Глава 82

2 Джози внезапно почувствовала неладное и резко обернулась, но в тот же миг сверху на неё навалилась огромная пугающая тень. Краем глаза она успела заметить лишь чьи-то стремительно приближающиеся ноги. Не успела девочка даже вскрикнуть от неожиданности и испуга, как в нос ударил странный аромат, в голове мгновенно помутилось, и Джози провалилась в глубокое беспамятство. Микс грубо накинул мешок на голову обмякшей девочки, бесцеремонно запихнул её внутрь и закинул на плечо, словно неодушевленный груз. Затем он небрежно бросил на землю остаток палочки благовония «туманный дурман» и с силой растоптал её подошвой сапога. «Туманный дурман» – это редкие благовония, которые стоят немалых денег. Обычно они действуют исключительно на женщин, но если бы перед ним оказалась взрослая дама, хе-хе, всё закончилось бы далеко не просто потерей сознания... Это был последний кусочек в его запасе. Микс про себя посетовал: если бы его не отправили перевозить девочек-кошек и не выдали припасы, у него самого никогда не было бы такой ценной вещи. Впрочем... Он с предвкушением похлопал по мешку на плече и довольно, хищно усмехнулся. С такой ангельской внешностью девчонки, когда он сбудет её с выгодой, разве стоит переживать о том, что в будущем ему не достанется других хороших вещей? Оглядев пустой лагерь, Микс прищурил узкие треугольные глаза. Взвесив всё за и против, он вытянул из костра горящий факел. Яркое пламя осветило лицо, из-за чего глубокие синяки под глазами стали выглядеть ещё более жуткими и зловещими. Микс поднёс факел к самому краю палатки, но, когда жадные языки пламени уже были готовы лизнуть полог, он резко отдёрнул руку. – Ладно, пусть будет так, – пробормотал он. Микс бросил горящий факел прямо в котелок с мясным бульоном, который приготовила Джози. Пламя с громким шипением погасло в густой жидкости. Свободной рукой он подхватил лежавшую на земле обмякшую маленькую чёрную кошку и быстро, стараясь не оставлять следов, покинул лагерь. В тот самый момент, когда рыжеволосый юноша схватил кошку и, взвалив мешок на спину, скрылся из виду, Сяоя, сладко спавшая на мягкой подушке в палатке Джея и Джози и по привычке посасывавшая большой палец, внезапно проснулась. – Сиси! Сиси! – Сяоя широко распахнула глаза. Она внезапно почувствовала, что любимая хозяйка стремительно удаляется и уже вышла за пределы допустимого расстояния. Этот факт привёл маленького духа в истинный ужас. «Сяоя, разбуди Джея! Только не приходи одна!» Внезапно в её сознании раздался отчаянный мысленный зов Джози. Сяоя, которая только что нетвердой походкой подлетела к самому выходу из палатки, моргнула и, склонив маленькую головку набок, замерла в недоумении. – Я? – тихонько переспросила она. «Сяоя, скорее разбуди Джея и всех остальных в лагере, быстрее, прошу тебя!» Приказ Джози продолжал настойчиво звучать в голове, и Сяоя тут же развернулась и, пошатываясь от волнения, полетела обратно вглубь палатки. Джей всё ещё крепко спал, даже не шевелясь. Сяоя испуганно огляделась по сторонам, затем осторожно опустилась на широкий лоб Джея и принялась усердно хлопать маленькими ладошками по коже золотоволосого юноши. – Ии! Ии! – призывала она его. Однако Джей спал как убитый, и ритм его глубокого дыхания даже не изменился – то ли сил у крошечной Сяоя было слишком мало, то ли причина крепкого сна крылась в чём-то другом. Сяоя высунула язычок и тяжело задышала от небывалой усталости. Почувствовав, что Джози удаляется всё дальше, она пришла в полное отчаяние, соскользнула прямо на плотно сомкнутые веки Джея и с натугой принялась тянуть их вверх, пытаясь заставить его открыть глаза.

2

Джози внезапно почувствовала неладное и резко обернулась, но в тот же миг сверху на неё навалилась огромная пугающая тень. Краем глаза она успела заметить лишь чьи-то стремительно приближающиеся ноги. Не успела девочка даже вскрикнуть от неожиданности и испуга, как в нос ударил странный аромат, в голове мгновенно помутилось, и Джози провалилась в глубокое беспамятство.

Микс грубо накинул мешок на голову обмякшей девочки, бесцеремонно запихнул её внутрь и закинул на плечо, словно неодушевленный груз. Затем он небрежно бросил на землю остаток палочки благовония «туманный дурман» и с силой растоптал её подошвой сапога.

«Туманный дурман» – это редкие благовония, которые стоят немалых денег. Обычно они действуют исключительно на женщин, но если бы перед ним оказалась взрослая дама, хе-хе, всё закончилось бы далеко не просто потерей сознания...

Это был последний кусочек в его запасе. Микс про себя посетовал: если бы его не отправили перевозить девочек-кошек и не выдали припасы, у него самого никогда не было бы такой ценной вещи.

Впрочем... Он с предвкушением похлопал по мешку на плече и довольно, хищно усмехнулся.

С такой ангельской внешностью девчонки, когда он сбудет её с выгодой, разве стоит переживать о том, что в будущем ему не достанется других хороших вещей?

Оглядев пустой лагерь, Микс прищурил узкие треугольные глаза. Взвесив всё за и против, он вытянул из костра горящий факел.

Яркое пламя осветило лицо, из-за чего глубокие синяки под глазами стали выглядеть ещё более жуткими и зловещими. Микс поднёс факел к самому краю палатки, но, когда жадные языки пламени уже были готовы лизнуть полог, он резко отдёрнул руку.

– Ладно, пусть будет так, – пробормотал он.

Микс бросил горящий факел прямо в котелок с мясным бульоном, который приготовила Джози. Пламя с громким шипением погасло в густой жидкости.

Свободной рукой он подхватил лежавшую на земле обмякшую маленькую чёрную кошку и быстро, стараясь не оставлять следов, покинул лагерь.

В тот самый момент, когда рыжеволосый юноша схватил кошку и, взвалив мешок на спину, скрылся из виду, Сяоя, сладко спавшая на мягкой подушке в палатке Джея и Джози и по привычке посасывавшая большой палец, внезапно проснулась.

– Сиси! Сиси! – Сяоя широко распахнула глаза. Она внезапно почувствовала, что любимая хозяйка стремительно удаляется и уже вышла за пределы допустимого расстояния. Этот факт привёл маленького духа в истинный ужас.

«Сяоя, разбуди Джея! Только не приходи одна!»

Внезапно в её сознании раздался отчаянный мысленный зов Джози. Сяоя, которая только что нетвердой походкой подлетела к самому выходу из палатки, моргнула и, склонив маленькую головку набок, замерла в недоумении.

– Я? – тихонько переспросила она.

«Сяоя, скорее разбуди Джея и всех остальных в лагере, быстрее, прошу тебя!»

Приказ Джози продолжал настойчиво звучать в голове, и Сяоя тут же развернулась и, пошатываясь от волнения, полетела обратно вглубь палатки. Джей всё ещё крепко спал, даже не шевелясь. Сяоя испуганно огляделась по сторонам, затем осторожно опустилась на широкий лоб Джея и принялась усердно хлопать маленькими ладошками по коже золотоволосого юноши.

– Ии! Ии! – призывала она его.

Однако Джей спал как убитый, и ритм его глубокого дыхания даже не изменился – то ли сил у крошечной Сяоя было слишком мало, то ли причина крепкого сна крылась в чём-то другом.

Сяоя высунула язычок и тяжело задышала от небывалой усталости. Почувствовав, что Джози удаляется всё дальше, она пришла в полное отчаяние, соскользнула прямо на плотно сомкнутые веки Джея и с натугой принялась тянуть их вверх, пытаясь заставить его открыть глаза.

Ощущая, как ментальная связь между ней и Сяоя становится всё слабее и тоньше, Джози испытывала нарастающую тревогу и ледяной страх. Она пришла в себя всего через несколько секунд после того, как потеряла сознание, но, очнувшись, с ужасом обнаружила, что совершенно не может пошевелиться! Она чувствовала, что на голову надели что-то грубое, похожее на мешок, а после того как всё вокруг завертелось в бешеном вихре, тело начало ритмично подпрыгивать – судя по всему, кто-то нёс её на спине. Она отчаянно попыталась использовать ментальную силу, но из-за нелепой позы «головой вниз» к мозгу прилила кровь, и ей стало невыносимо плохо. Джози долго пыталась сосредоточиться, собрать волю в кулак, но так ничего и не смогла сделать. В этот момент в сознании раздались тревожные, панические крики Сяоя, и Джози, уловив её намерения, поспешно велела ей остановиться. Сейчас она была полностью парализована, а Сяоя была такой крошечной и летала так медленно, что к тому времени, как та доберётся до неё, Джози, вероятно, уже успеют продать в какое-нибудь неведомое и страшное место. Девочке оставалось лишь молиться, чтобы Сяоя всё-таки смогла разбудить Джея, но тут её снова охватило отчаяние: она вспомнила, что Джей спал так крепко, скорее всего, из-за того, что выпил начальное лечебное зелье. Она хорошо помнила, что в прошлый раз, когда Джей принял начальное лечебное зелье, он проспал целых трое суток. А если вспомнить дядюшку Люка, дядюшку Хэнкса, Джима и того сурового капитана наёмников Нельсона – они ведь тоже пили это зелье вчера вечером... А из остальных в лагере остались только пятнадцатилетний Пол, богатый торговец Брэд и его помощник Абнер. Один толстяк и двое слабых подростков... Даже если бы Сяоя каким-чудом разбудила их, и даже если бы они не испугались странного прилета духа и поняли, что она хочет сказать, Джози не верила, что у этой компании хватит скорости и сил, чтобы вовремя прийти на помощь. В этот момент она почувствовала, что её поместили в какое-то тесное, закрытое пространство, наполненное резким, странным запахом – чем-то очень похожим на кошачьи экскременты. Вдруг её грубо толкнули, и она с силой ударилась головой о твердую деревянную поверхность. Резкая боль в области лба подсказала, что на месте удара наверняка вскочила огромная болезненная шишка. Снаружи мешка было очень шумно, похоже, кто-то громко спорил, но Джози из-за ткани не могла разобрать слов. Голова была тяжёлой, пульсирующая боль в виске, всё более разреженный воздух и этот отвратительный, едкий запах терзали и без того натянутые нервы. – Клан-клан... Клан-клан... По большой дороге вновь показалась мчащаяся во весь опор повозка. Ею всё так же управлял рыжеволосый юноша с глубокими синяками под глазами, однако теперь в его треугольных глазах не было прежней мертвенной тусклости – напротив, они светились странным лихорадочным блеском, а сам он выглядел слегка взвинченным и возбужденным. Сидевший в повозке веснушчатый юноша Мадеси, в отличие от Микса, совсем не разделял этого восторга. Его тело беспомощно раскачивалось в такт движению повозки, а сам он с крайне несчастным и подавленным видом уставился на мешок, лежавший в углу. Когда Микс вернулся, неся на спине огромный мешок, и рассказал, что именно в нём находится, Мадеси чуть не лишился чувств от подступившего страха! Похищение и продажа женщин и детей в графстве Клипс считались тяжким, непростительным преступлением! Это было одно из тех деяний, которые лорд-землевладелец терпеть не мог больше всего на свете. Если их поймают, смертная казнь была практически неизбежна! Хотя все в округе прекрасно знали, что такие места, как невольничий рынок Альва, на поверхности выглядят вполне официально и законно, но чтобы они никогда не занимались торговлей похищенными простолюдинами? Кто в это поверит! Даже некоторые старые пьяницы, набравшись в стельку, порой таинственно шептали ему, что хозяин рынка берется даже за сбыт знатных юношей и девушек из благородных семей... Но какое дело было до этого ему? Он был всего лишь простым юношей, который пытался как-то перебиться с хлеба на квас. Даже если бы хозяина в итоге поймали, солдаты вряд ли стали бы преследовать мелкого работника. Однако сейчас Микс умудрился схватить обычную маленькую девочку-простолюдинку! Он просто свихнулся! Сколько вообще можно выручить за такую кроху? Даже если она окажется настоящей красавицей, как те девочки-кошки, рабовладельцу придется потратить несколько лет на её «обучение» и воспитание, прежде чем её можно будет продать за хорошую цену! Но где Миксу и ему взять лишние деньги и время на такое долгое воспитание, не говоря уже о том, что в любой момент в дверь могут постучать стражники! Мадеси был искренне уверен, что голову Микса когда-то с силой пнул какой-нибудь осел. – Хе-хе-хе, это ты просто ничего не понимаешь, – усмехнулся Микс. – Тот господин особенно любит именно таких маленьких девочек... – Тот господин? – с недоумением переспросил Мадеси. – Ну, тот самый господин! – Микс принялся выразительно и многозначительно подмигивать. Мадеси поначалу растерялся, но вдруг его осенило, и он побледнел:– Ты ведь не хочешь сказать, что это тот самый Реймонд... М-м! Не успел он договорить, как Микс резко зажал ему рот рукой. – Тс-с! Даже если ты знаешь, не смей произносить это имя вслух! – строго предупредил Микс. Манс Реймонд, капитан первого кавалерийского отряда рыцарского ордена Клипс, в глазах общества выглядел как человек с безупречной, кристально чистой репутацией. Но кто бы мог подумать, что на самом деле он... Мадеси охватил внезапный холод. Однажды они с Миксом случайно стали свидетелями того, как их босс разговаривал с Реймондом. Их босс тогда подобострастно кивал и заискивал перед ним, словно побитый пес – Мадеси запомнил эту сцену навсегда. Поэтому, как только Микс упомянул «того господина», он сразу же подумал именно о нём. – Мадеси, неужели ты действительно хочешь всю свою жизнь прожить под каблуком у Маркуса? Лично я сыт этим по горло! В этот раз я точно смогу подняться по карьерной лестнице благодаря этой девчонке! Когда я получу повышение и наконец разбогатею, я обязательно заберу тебя с собой, брат! – А ты совсем не боишься, что нас всё-таки поймают? – с сомнением спросил Мадеси. – Хе-хе-хе, я всё разузнал до мелочей. Дядя того господина – самое доверенное лицо госпожи Кэндис, главный дворецкий, который служит ей уже несколько десятков лет. Кто в этом городе посмеет пойти против него? Именно из-за этих слов Мадеси, всё ещё колеблясь и сомневаясь, в итоге полусогласился на эту затею. В конце концов, Микс расписал всё слишком заманчиво, и не быть соблазненным таким легким путем к богатству было почти невозможно. Глядя на неподвижный, молчащий мешок, он вдруг о чем-то задумался, приоткрыл занавеску повозки и спросил Микса:– Слушай, если мы всё время будем держать её в этом мешке, она ведь может случайно задохнуться? – Тогда вытащи её, – бросил Микс. – Посади в клетку. А когда будем въезжать в город, снова засунешь в мешок. Только действуй быстро и ловко, чтобы Маркус ничего не заметил. – О, понятно. Мадеси снова залез в повозку, развязал грубую веревку мешка и с силой потянул ткань вниз. Перед ним появилась маленькая девочка; она выглядела довольно растерянно и даже немного жалко, но это ничуть не умаляло её изысканной, почти неземной красоты и миловидности. Он наконец понял, почему Микс был так непоколебимо уверен в успехе. Стоило лишь один раз взглянуть на неё, как в сердце зародилось непреодолимое желание преподнести ей все сокровища мира, лишь бы увидеть её робкую улыбку – особенно когда она открыла свои ярко-голубые, как летнее небо, глаза и посмотрела на него столь чистым, ясным и доверчивым взглядом. «Эй, она открыла глаза? Она что, очнулась?» – рука Мадеси, державшая мешок, внезапно замерла. Мешок окончательно стянули, и в лицо Джози ударил прохладный свежий воздух. Хотя в нём всё ещё чувствовался тот самый неприятный, едкий запах, девочка наконец смогла свободно и глубоко вздохнуть. Затем она обнаружила, что к ней начала возвращаться частичная подвижность: тело всё ещё оставалось ватным и непослушным, но, по крайней мере, она снова могла им управлять. Она украдкой, едва приоткрыв веки, осмотрелась. Первым, что предстало перед её взором, был каштановолосый юноша с совершенно заурядной внешностью и россыпью веснушек на лице, который пристально и внимательно смотрел на неё. Джози с удивлением разглядела в его глазах искреннюю симпатию и странную нежность. Пораженная этим, она вдруг подумала, что, возможно, дело в её нынешней внешности: его взгляд был в точности таким же, каким был её собственный, когда она видела крошечного милого котёнка и умилялась ему до глубины души. «Неужели он похитил меня только потому, что я ему понравилась?» – пронеслось в голове. Но тогда эта беда, свалившаяся на неё совершенно ни за что, была слишком несправедливой! Хотя ситуация оставалась туманной, Джози решила, что сейчас самым разумным будет попытаться расположить к себе этого юношу. Джози постаралась придать своему лицу максимально растерянный, напуганный и беспомощный вид, а затем мягким, чистым и сладким, как мед, голосом тихо спросила:– Старший брат, кто вы? Где я нахожусь? Почему я здесь? – сказав это, Джози осторожно огляделась по сторонам и обнаружила, что находится в какой-то повозке. Самым приметным предметом здесь был массивный квадратный объект, занимавший почти половину всего пространства; он был накрыт плотной чёрной тканью и по форме очень напоминал клетку. «Какая же она милая! И голос такой сладкий, просто сахар! Она назвала меня старшим братом!» – в полном восторге кричал про себя Мадеси. – Старший брат? – Джози, видя, что он молчит и просто смотрит на неё, была вынуждена протянуть маленькую ручку и осторожно помахать ею прямо у него перед глазами. – А? О, э-э... – Мадеси наконец опомнился, но совершенно не знал, что ответить. Неужели ему стоит честно сказать ей, что он похититель и собирается её продать? – Мадеси, с кем ты там разговариваешь? Ты уже запер её в клетку? Смотри внимательно, чтобы эта девчонка не сбежала! – в этот момент из-за пределов повозки донёсся резкий голос Микса. – Понял я, чего ты орешь, как резаный?! – раздражённо крикнул в ответ Мадеси. Повернувшись обратно к маленькой девочке, он нахмурился, вконец запутавшись в своих чувствах и не зная, как теперь поступить. В конце концов, он всё же с силой сорвал чёрную ткань, накрывавшую клетку, открыл замок, распахнул дверцу и, стиснув зубы от внутреннего конфликта, произнёс:– Залезай внутрь сама!

Ощущая, как ментальная связь между ней и Сяоя становится всё слабее и тоньше, Джози испытывала нарастающую тревогу и ледяной страх.

Она пришла в себя всего через несколько секунд после того, как потеряла сознание, но, очнувшись, с ужасом обнаружила, что совершенно не может пошевелиться!

Она чувствовала, что на голову надели что-то грубое, похожее на мешок, а после того как всё вокруг завертелось в бешеном вихре, тело начало ритмично подпрыгивать – судя по всему, кто-то нёс её на спине.

Она отчаянно попыталась использовать ментальную силу, но из-за нелепой позы «головой вниз» к мозгу прилила кровь, и ей стало невыносимо плохо. Джози долго пыталась сосредоточиться, собрать волю в кулак, но так ничего и не смогла сделать. В этот момент в сознании раздались тревожные, панические крики Сяоя, и Джози, уловив её намерения, поспешно велела ей остановиться.

Сейчас она была полностью парализована, а Сяоя была такой крошечной и летала так медленно, что к тому времени, как та доберётся до неё, Джози, вероятно, уже успеют продать в какое-нибудь неведомое и страшное место.

Девочке оставалось лишь молиться, чтобы Сяоя всё-таки смогла разбудить Джея, но тут её снова охватило отчаяние: она вспомнила, что Джей спал так крепко, скорее всего, из-за того, что выпил начальное лечебное зелье.

Она хорошо помнила, что в прошлый раз, когда Джей принял начальное лечебное зелье, он проспал целых трое суток. А если вспомнить дядюшку Люка, дядюшку Хэнкса, Джима и того сурового капитана наёмников Нельсона – они ведь тоже пили это зелье вчера вечером...

А из остальных в лагере остались только пятнадцатилетний Пол, богатый торговец Брэд и его помощник Абнер. Один толстяк и двое слабых подростков...

Даже если бы Сяоя каким-чудом разбудила их, и даже если бы они не испугались странного прилета духа и поняли, что она хочет сказать, Джози не верила, что у этой компании хватит скорости и сил, чтобы вовремя прийти на помощь.

В этот момент она почувствовала, что её поместили в какое-то тесное, закрытое пространство, наполненное резким, странным запахом – чем-то очень похожим на кошачьи экскременты.

Вдруг её грубо толкнули, и она с силой ударилась головой о твердую деревянную поверхность. Резкая боль в области лба подсказала, что на месте удара наверняка вскочила огромная болезненная шишка.

Снаружи мешка было очень шумно, похоже, кто-то громко спорил, но Джози из-за ткани не могла разобрать слов. Голова была тяжёлой, пульсирующая боль в виске, всё более разреженный воздух и этот отвратительный, едкий запах терзали и без того натянутые нервы.

– Клан-клан... Клан-клан...

По большой дороге вновь показалась мчащаяся во весь опор повозка. Ею всё так же управлял рыжеволосый юноша с глубокими синяками под глазами, однако теперь в его треугольных глазах не было прежней мертвенной тусклости – напротив, они светились странным лихорадочным блеском, а сам он выглядел слегка взвинченным и возбужденным.

Сидевший в повозке веснушчатый юноша Мадеси, в отличие от Микса, совсем не разделял этого восторга. Его тело беспомощно раскачивалось в такт движению повозки, а сам он с крайне несчастным и подавленным видом уставился на мешок, лежавший в углу.

Когда Микс вернулся, неся на спине огромный мешок, и рассказал, что именно в нём находится, Мадеси чуть не лишился чувств от подступившего страха!

Похищение и продажа женщин и детей в графстве Клипс считались тяжким, непростительным преступлением! Это было одно из тех деяний, которые лорд-землевладелец терпеть не мог больше всего на свете. Если их поймают, смертная казнь была практически неизбежна!

Хотя все в округе прекрасно знали, что такие места, как невольничий рынок Альва, на поверхности выглядят вполне официально и законно, но чтобы они никогда не занимались торговлей похищенными простолюдинами? Кто в это поверит! Даже некоторые старые пьяницы, набравшись в стельку, порой таинственно шептали ему, что хозяин рынка берется даже за сбыт знатных юношей и девушек из благородных семей...

Но какое дело было до этого ему? Он был всего лишь простым юношей, который пытался как-то перебиться с хлеба на квас. Даже если бы хозяина в итоге поймали, солдаты вряд ли стали бы преследовать мелкого работника.

Однако сейчас Микс умудрился схватить обычную маленькую девочку-простолюдинку! Он просто свихнулся! Сколько вообще можно выручить за такую кроху? Даже если она окажется настоящей красавицей, как те девочки-кошки, рабовладельцу придется потратить несколько лет на её «обучение» и воспитание, прежде чем её можно будет продать за хорошую цену!

Но где Миксу и ему взять лишние деньги и время на такое долгое воспитание, не говоря уже о том, что в любой момент в дверь могут постучать стражники! Мадеси был искренне уверен, что голову Микса когда-то с силой пнул какой-нибудь осел.

– Хе-хе-хе, это ты просто ничего не понимаешь, – усмехнулся Микс. – Тот господин особенно любит именно таких маленьких девочек...

– Тот господин? – с недоумением переспросил Мадеси.

– Ну, тот самый господин! – Микс принялся выразительно и многозначительно подмигивать.

Мадеси поначалу растерялся, но вдруг его осенило, и он побледнел:

– Ты ведь не хочешь сказать, что это тот самый Реймонд... М-м!

Не успел он договорить, как Микс резко зажал ему рот рукой.

– Тс-с! Даже если ты знаешь, не смей произносить это имя вслух! – строго предупредил Микс.

Манс Реймонд, капитан первого кавалерийского отряда рыцарского ордена Клипс, в глазах общества выглядел как человек с безупречной, кристально чистой репутацией. Но кто бы мог подумать, что на самом деле он...

Мадеси охватил внезапный холод. Однажды они с Миксом случайно стали свидетелями того, как их босс разговаривал с Реймондом. Их босс тогда подобострастно кивал и заискивал перед ним, словно побитый пес – Мадеси запомнил эту сцену навсегда. Поэтому, как только Микс упомянул «того господина», он сразу же подумал именно о нём.

– Мадеси, неужели ты действительно хочешь всю свою жизнь прожить под каблуком у Маркуса? Лично я сыт этим по горло! В этот раз я точно смогу подняться по карьерной лестнице благодаря этой девчонке! Когда я получу повышение и наконец разбогатею, я обязательно заберу тебя с собой, брат!

– А ты совсем не боишься, что нас всё-таки поймают? – с сомнением спросил Мадеси.

– Хе-хе-хе, я всё разузнал до мелочей. Дядя того господина – самое доверенное лицо госпожи Кэндис, главный дворецкий, который служит ей уже несколько десятков лет. Кто в этом городе посмеет пойти против него?

Именно из-за этих слов Мадеси, всё ещё колеблясь и сомневаясь, в итоге полусогласился на эту затею. В конце концов, Микс расписал всё слишком заманчиво, и не быть соблазненным таким легким путем к богатству было почти невозможно.

Глядя на неподвижный, молчащий мешок, он вдруг о чем-то задумался, приоткрыл занавеску повозки и спросил Микса:

– Слушай, если мы всё время будем держать её в этом мешке, она ведь может случайно задохнуться?

– Тогда вытащи её, – бросил Микс. – Посади в клетку. А когда будем въезжать в город, снова засунешь в мешок. Только действуй быстро и ловко, чтобы Маркус ничего не заметил.

– О, понятно.

Мадеси снова залез в повозку, развязал грубую веревку мешка и с силой потянул ткань вниз. Перед ним появилась маленькая девочка; она выглядела довольно растерянно и даже немного жалко, но это ничуть не умаляло её изысканной, почти неземной красоты и миловидности.

Он наконец понял, почему Микс был так непоколебимо уверен в успехе. Стоило лишь один раз взглянуть на неё, как в сердце зародилось непреодолимое желание преподнести ей все сокровища мира, лишь бы увидеть её робкую улыбку – особенно когда она открыла свои ярко-голубые, как летнее небо, глаза и посмотрела на него столь чистым, ясным и доверчивым взглядом.

«Эй, она открыла глаза? Она что, очнулась?» – рука Мадеси, державшая мешок, внезапно замерла.

Мешок окончательно стянули, и в лицо Джози ударил прохладный свежий воздух. Хотя в нём всё ещё чувствовался тот самый неприятный, едкий запах, девочка наконец смогла свободно и глубоко вздохнуть.

Затем она обнаружила, что к ней начала возвращаться частичная подвижность: тело всё ещё оставалось ватным и непослушным, но, по крайней мере, она снова могла им управлять.

Она украдкой, едва приоткрыв веки, осмотрелась. Первым, что предстало перед её взором, был каштановолосый юноша с совершенно заурядной внешностью и россыпью веснушек на лице, который пристально и внимательно смотрел на неё.

Джози с удивлением разглядела в его глазах искреннюю симпатию и странную нежность. Пораженная этим, она вдруг подумала, что, возможно, дело в её нынешней внешности: его взгляд был в точности таким же, каким был её собственный, когда она видела крошечного милого котёнка и умилялась ему до глубины души.

«Неужели он похитил меня только потому, что я ему понравилась?» – пронеслось в голове. Но тогда эта беда, свалившаяся на неё совершенно ни за что, была слишком несправедливой! Хотя ситуация оставалась туманной, Джози решила, что сейчас самым разумным будет попытаться расположить к себе этого юношу.

Джози постаралась придать своему лицу максимально растерянный, напуганный и беспомощный вид, а затем мягким, чистым и сладким, как мед, голосом тихо спросила:

– Старший брат, кто вы? Где я нахожусь? Почему я здесь? – сказав это, Джози осторожно огляделась по сторонам и обнаружила, что находится в какой-то повозке. Самым приметным предметом здесь был массивный квадратный объект, занимавший почти половину всего пространства; он был накрыт плотной чёрной тканью и по форме очень напоминал клетку.

«Какая же она милая! И голос такой сладкий, просто сахар! Она назвала меня старшим братом!» – в полном восторге кричал про себя Мадеси.

– Старший брат? – Джози, видя, что он молчит и просто смотрит на неё, была вынуждена протянуть маленькую ручку и осторожно помахать ею прямо у него перед глазами.

– А? О, э-э... – Мадеси наконец опомнился, но совершенно не знал, что ответить. Неужели ему стоит честно сказать ей, что он похититель и собирается её продать?

– Мадеси, с кем ты там разговариваешь? Ты уже запер её в клетку? Смотри внимательно, чтобы эта девчонка не сбежала! – в этот момент из-за пределов повозки донёсся резкий голос Микса.

– Понял я, чего ты орешь, как резаный?! – раздражённо крикнул в ответ Мадеси. Повернувшись обратно к маленькой девочке, он нахмурился, вконец запутавшись в своих чувствах и не зная, как теперь поступить.

В конце концов, он всё же с силой сорвал чёрную ткань, накрывавшую клетку, открыл замок, распахнул дверцу и, стиснув зубы от внутреннего конфликта, произнёс:

– Залезай внутрь сама!