Глава 81

1 В конце концов Нельсон всё же отправился в лагерь и действительно обнаружил там одного выжившего – мальчишку лет десяти по имени Абнер. Когда началась жестокая схватка, беднягу сбили с ног резким ударом. Сообразительный паренёк, проявив недюжинную смекалку, вымазал лицо кровью павших товарищей и притворился мертвым, что в итоге и спасло ему жизнь. Однако позже его придавило телом упавшего соратника, из-за чего он потерял сознание. Лишь когда прибыл Нельсон, мальчика удалось обнаружить и спасти. Поскольку в лагере не осталось свободных палаток, Брэду и остальным спутникам пришлось провести ночь в повозках. Бедняге Брэду с его чрезмерно тучным телом потребовалось немало усилий, чтобы с трудом взобраться в тесное пространство. Джей тем временем пробрался в палатку, принял начальное лечебное зелье, которое дал ему дядюшка Люк, и, нежно обняв Джози, погрузился в глубокий, восстанавливающий сон. Ночь прошла спокойно и безмятежно. Постепенно луна скрылась за горизонтом, и первые лучи солнца прорезали утреннюю тьму на востоке, озаряя землю мягким светом. – Гул-гул... Гул-гул... Двухколёсная повозка, запряженная парой крепких чёрных скакунов, мерно покачиваясь, ехала по дороге. Лес по обе стороны пути быстро мелькал мимо, а лесные птицы весело щебетали в густых кронах деревьев. Кучером был рыжеволосый юноша лет тридцати. Под глазами залегли глубокие тёмно-синие тени, и он то и дело зевал, не в силах прогнать сон. Треугольные глаза, испещрённые красными прожилками от недосыпа, выглядели крайне уставшими, а сам он казался мрачным и угрюмым человеком. – Тпру-у! На одном из перекрёстков он внезапно и резко остановил повозку. Из кузова позади раздался глухой, сочный стук: по-видимому, кто-то внутри с силой ударился головой из-за экстренной остановки. – Микс, ты что, жить надоело?! – полог занавески был с силой откинут, и наружу высунулся подросток с копной непослушных каштановых кудрей и россыпью веснушек на лице. Он прижимал руку к огромной, стремительно растущей шишке на лбу и яростно кричал. – Тс-с! – призывая к тишине, мужчина по имени Микс приложил палец к губам. – Мадеси, ты разве не чувствуешь этот сильный запах крови? Веснушчатый подросток мгновенно переключил внимание. Он с силой втянул носом воздух и едва не задохнулся от внезапного рвотного позыва – в воздухе действительно разливалось густое, тяжелое зловоние, от которого его чуть не вывернуло наизнанку. – И правда, воняет кровью не на шутку. Но нам-то что? Зачем ты вообще остановился? – спросил Мадеси, плотно зажимая нос пальцами. – Что ты вообще понимаешь? – Микс искоса взглянул на него, хотя его сонный и отрешенный вид ничуть не пугал Мадеси. Он безапелляционно заявил: – От такого запаха сразу понятно, что впереди идёт бой, причём очень жестокий! – О боже! – Мадеси пришел в истинный ужас, и казалось, что веснушки вот-вот посыплются с лица от испуга. – И что нам теперь делать? Этот товар нужно доставить в город Доха сегодня вечером, иначе Маркус нас просто убьёт! Микс не стал отвечать на панические возгласы Мадеси. Он лишь прищурился и коротко произнёс:– Поедем, посмотрим, – сказав это, он снова широко зевнул. – Ты что, дурак?! Знаешь, что там дерутся, и всё равно лезешь прямо под пули? Товар в повозке не выдержит такой тряски, и если что-то повредится, мы и жизнями не расплатимся! – Мадеси смотрел на рыжеволосого юношу как на полного идиота. – Сам ты дурак! Послушай-ка, как весело поют птицы! – Микс с явным презрением взглянул на него и уверенно направил повозку туда, откуда исходил резкий запах крови. – Какое отношение птицы имеют к делу?! – Потому что ты дурак. – Какое отношение моя глупость имеет к пению птиц?! – Говорю же, дурак, и ты действительно дурак... Если бы впереди шёл настоящий бой, птиц бы давно распугали, они бы не вели себя так спо... ко... йно... Микс говорил и вдруг резко затормозил. Мадеси, который внимательно слушал, не удержался, клюнул носом вперёд, с шумом вывалился из повозки, перекатился по земле и окончательно растянулся на ней. – Ой-ёй-ёй! – Мадеси, вляпавшийся лицом в грязную жижу, пришел в ярость и уже хотел было свести счёты с рыжеволосым парнем. Но стоило ему поднять голову, как перед самыми глазами предстала окровавленная голова с выпученными, застывшими глазами. Он вскрикнул от неописуемого ужаса и в панике попятился назад. – А-а-а-а-а! Пятясь, он нащупал что-то мягкое и склизкое. Подняв находку, он с ужасом увидел, что держит в руке оторванную человеческую кисть, и снова издал дикий, пронзительный вопль. После этого он бросился к Миксу, который только что спрыгнул с повозки, и мертвой хваткой вцепился в него. – А-а-а-а-а! – Заткнись! – Миксу крайне не понравилось, что тот так шумит, и он безжалостно отвесил ему звонкий щелбан, успешно прервав вопли веснушчатого подростка. Когда наконец воцарилась тишина, Микс внимательно огляделся. Это была небольшая поляна в лесу, расположенная недалеко от дороги, где они иногда отдыхали во время своих перевозок. Глядя на трупы и разбросанные повсюду конечности, можно было легко понять, что здесь произошла по-настоящему ожесточённая битва. Вероятно, торговый караван, остановившийся здесь на ночлег, столкнулся с бандой разбойников. Какая же должна была быть ненависть? Судя по совершенно нетронутым товарам, это не было похоже на обычный грабёж... – Ми-Микс, да-давай у-уходить! Здесь слишком страшно! – трусливый Мадеси, крепко обхватив Микса за пояс, тянул его назад, пытаясь заставить скорее покинуть это кровавое и жуткое место. – Погоди, – Микс разжал руки подростка, осторожно обошёл разбросанные трупы и подошёл к роскошной повозке, на тенте которой безжизненно висел труп. Он без колебаний нырнул внутрь. – Микс, ты что там делаешь?! – Раз никто не забирает, значит, я присвою всё это себе, ха-ха-ха! Пока Мадеси колебался, стоит ли подойти и посмотреть, Микс с довольной, жадной улыбкой выпрыгнул из повозки, сжимая в руке увесистый мешочек, который при каждом движении издавал мелодичный, манящий звон. – Это... – услышав этот звук, Мадеси тоже загорелся жадностью. – Хм, держи, вот тебе награда! Проходя мимо Мадеси, Микс небрежно бросил ему какой-то предмет. Мадеси поспешно поймал его, раскрыл ладонь и увидел сверкающую, чистым золотом отливающую монету! – Э-это з-золотая... – впервые увидев столько денег, Мадеси был так взволнован, что не мог выговорить ни слова. – Хе-хе, я же говорил: будешь со мной – будешь сыт! – Микс сунул мешочек с шальными деньгами в глубокий карман и, опираясь на край повозки, ловко забрался внутрь. – Чего застыл?! Поехали! – А? О... А-а-а!!! – Мадеси пришел в себя, хотел было согласиться, но, оглянувшись, снова издал странный, надрывный крик. – Что опять?! Ты, парень, нарываешься на щелбан? – Микс с раздражением опустил вожжи, но в этот момент услышал, как Мадеси истошно кричит: – Микс, товар разбегается! – ...!!! Микс резко опустил голову и заглянул в заднюю часть повозки. Там действительно несколько слабых, изможденных существ ползали по земле, а одно из них висело на самом краю, готовое в любой момент упасть. Из-за того, что их писк был слишком тихим, он совершенно не услышал их. И, подумав о том, что чуть было не уехал, оставив их здесь, он почувствовал, как по спине пробежал настоящий холодок. – Чего стоишь, лови их скорее! – видя, что Мадеси всё ещё остолбенел, он не удержался и сорвал всю свою злость на нём. – О-о! После суматошной, шумной возни всех малышей наконец удалось загнать обратно в тесные клетки. Пересчитав их несколько раз, веснушчатый подросток начал стремительно бледнеть. – Микс, кажется... одного не хватает! – Что?! Чего же ты ждёшь, ищи немедленно! Двое принялись за тщательные, сосредоточенные поиски в окрестном лесу. Тем временем в другом лагере, расположенном совсем недалеко от них, у костра сидела маленькая девочка и ложкой осторожно помешивала содержимое котелка. Джози вытерла пот со лба: стоять у огня слишком долго было очень жарковато. Когда она проснулась утром, Джей, который обычно вставал раньше неё, всё ещё спал мертвецким сном. Вспомнив, что он принял начальное лечебное зелье перед сном, она всё поняла – организму требовался отдых для восстановления. Поэтому, не желая будить его, она тихо оделась и вышла из палатки. Обойдя лагерь, она обнаружила, что, кроме громоподобного храпа, вокруг ни души. Наверное, все очень сильно устали прошлой ночью. Подумав так, Джози решительно засучила рукава и принялась готовить завтрак, пока остальные мирно спали. Осень – самое время для укрепления организма, к тому же все были измотаны, поэтому Джози решила сварить наваристый мясной суп. Никого не было рядом, и она могла совершенно свободно пользоваться пространственным кольцом. Она давно разделила пространство внутри кольца на аккуратные зоны: для дичи, овощей, приправ и даже для чистой воды. Всё было под рукой, и не нужно было беспокоиться о том, что продукты испортятся. Вот почему пространственное кольцо – поистине незаменимая вещь в быту и долгих путешествиях! Вскоре из котелка потянулся аппетитный, сногсшибательный аромат. Почувствовав его, Джози, проработавшая всё утро, не удержалась, и живот громко заурчал. Она достала маленькую миску, зачерпнула немного супа, осторожно подула, чтобы остудить его, и начала пить маленькими глотками. Допив, она довольно причмокнула губами: вкус был отличный, хотя, возможно, стоило поварить ещё немного, чтобы бульон стал более наваристым. В этот момент Джози смутно услышала какой-то странный звук. Она настороженно огляделась по сторонам, но никого не увидела. По её ощущениям, Сяоя всё ещё крепко спала в палатке, так что это была точно не она. Джози стало немного не по себе. Только сейчас она почувствовала, что, несмотря на громоподобный храп вокруг, лагерь, в котором она осталась одна ранним утром, действительно внушал какой-то безотчетный страх. Затем она почувствовала, как что-то мягкое коснулось ноги. Это внезапное пушистое прикосновение заставило её чуть не подпрыгнуть от неожиданности. Опустив взгляд, она увидела маленького, пушистого чёрного котёнка! Он лежал у её ног, выглядел совершенно беспомощным и был настолько слаб, что даже не мог пошевелиться. Джози всегда питала особую слабость к кошкам. Увидев его в таком плачевном состоянии, она поспешно присела, осторожно взяла на руки и нежно погладила мягкую шёрстку. Котёнку было месяца два-три, шерсть была угольно-чёрной, хотя местами и редкой, покрытой серой пылью. Но это ничуть не умаляло природной красоты маленького создания! Глядя на это милое существо, Джози почувствовала, как сердце дрогнуло от жалости. Однако вскоре она невольно задумалась: как в такой глуши мог оказаться такой слабый, домашний котёнок? «Может, это какая-то дикая кошка, живущая в лесу?» – подумала она. Чёрный котёнок, казалось, был настолько истощен, что у него не хватало сил даже приоткрыть глаза. Его писк был едва слышным, и Джози почувствовала острый укол сострадания. Она поспешно зачерпнула немного мясного супа в маленькую мисочку, остудила его и поднесла к крошечной мордочке котёнка. Миска оказалась слишком большой для него, и он чуть не нырнул в неё с головой. К счастью, Джози вовремя вытащила его, но всё же изрядно испачкала ему всю мордочку. Почуяв манящий аромат мяса, котёнок высунул крошечный розовый язычок и начал жадно слизывать суп с мордочки. Его неуклюжий, трогательный вид мог растопить любое, даже самое черствое сердце. Джози улыбнулась, налила немного супа прямо себе на ладонь и поднесла её к пасти котёнка. Котёнок повёл носом и с жадностью принялся лизать ладонь Джози. Шершавый язычок приятно щекотал кожу, вызывая у неё тихий смех. – Хи-хи, щекотно! – Джози не удержалась и рассмеялась, но руку не убрала. Лина голодала уже очень долгое время. После того как те двое людей схватили её и сестру, их кормили, но всегда держали в полуголодном состоянии, чтобы не было сил даже на попытку сбежать. Но в конце концов они общими усилиями перегрызли замок и вырвались на свободу. Однако, вероятно, только она смогла убежать так далеко – сестра Анна отдала ей половину своей скудной еды, поэтому у неё хватило сил бежать. Но в конце пути силы совсем иссякли. Когда она собиралась спрятаться в густых кустах, молясь о спасении, её привлёк божественный аромат мяса, и она сама не заметила, как зашла так далеко. Она чувствовала, как чья-то теплая рука нежно гладит её, совсем как рука матери, а потом почувствовала вкус мяса. Но этого было мало, слишком мало! Она была так голодна! Она хотела ещё! – Мяу-у, мяу-у... – она жевала крошечные кусочки мяса, издавая из горла урчащие, слегка агрессивные звуки, словно боясь, что еду в любой момент могут отнять.

1

В конце концов Нельсон всё же отправился в лагерь и действительно обнаружил там одного выжившего – мальчишку лет десяти по имени Абнер.

Когда началась жестокая схватка, беднягу сбили с ног резким ударом. Сообразительный паренёк, проявив недюжинную смекалку, вымазал лицо кровью павших товарищей и притворился мертвым, что в итоге и спасло ему жизнь. Однако позже его придавило телом упавшего соратника, из-за чего он потерял сознание. Лишь когда прибыл Нельсон, мальчика удалось обнаружить и спасти.

Поскольку в лагере не осталось свободных палаток, Брэду и остальным спутникам пришлось провести ночь в повозках. Бедняге Брэду с его чрезмерно тучным телом потребовалось немало усилий, чтобы с трудом взобраться в тесное пространство.

Джей тем временем пробрался в палатку, принял начальное лечебное зелье, которое дал ему дядюшка Люк, и, нежно обняв Джози, погрузился в глубокий, восстанавливающий сон.

Ночь прошла спокойно и безмятежно.

Постепенно луна скрылась за горизонтом, и первые лучи солнца прорезали утреннюю тьму на востоке, озаряя землю мягким светом.

– Гул-гул... Гул-гул...

Двухколёсная повозка, запряженная парой крепких чёрных скакунов, мерно покачиваясь, ехала по дороге. Лес по обе стороны пути быстро мелькал мимо, а лесные птицы весело щебетали в густых кронах деревьев.

Кучером был рыжеволосый юноша лет тридцати. Под глазами залегли глубокие тёмно-синие тени, и он то и дело зевал, не в силах прогнать сон. Треугольные глаза, испещрённые красными прожилками от недосыпа, выглядели крайне уставшими, а сам он казался мрачным и угрюмым человеком.

– Тпру-у!

На одном из перекрёстков он внезапно и резко остановил повозку. Из кузова позади раздался глухой, сочный стук: по-видимому, кто-то внутри с силой ударился головой из-за экстренной остановки.

– Микс, ты что, жить надоело?! – полог занавески был с силой откинут, и наружу высунулся подросток с копной непослушных каштановых кудрей и россыпью веснушек на лице. Он прижимал руку к огромной, стремительно растущей шишке на лбу и яростно кричал.

– Тс-с! – призывая к тишине, мужчина по имени Микс приложил палец к губам. – Мадеси, ты разве не чувствуешь этот сильный запах крови?

Веснушчатый подросток мгновенно переключил внимание. Он с силой втянул носом воздух и едва не задохнулся от внезапного рвотного позыва – в воздухе действительно разливалось густое, тяжелое зловоние, от которого его чуть не вывернуло наизнанку.

– И правда, воняет кровью не на шутку. Но нам-то что? Зачем ты вообще остановился? – спросил Мадеси, плотно зажимая нос пальцами.

– Что ты вообще понимаешь? – Микс искоса взглянул на него, хотя его сонный и отрешенный вид ничуть не пугал Мадеси. Он безапелляционно заявил: – От такого запаха сразу понятно, что впереди идёт бой, причём очень жестокий!

– О боже! – Мадеси пришел в истинный ужас, и казалось, что веснушки вот-вот посыплются с лица от испуга. – И что нам теперь делать? Этот товар нужно доставить в город Доха сегодня вечером, иначе Маркус нас просто убьёт!

Микс не стал отвечать на панические возгласы Мадеси. Он лишь прищурился и коротко произнёс:

– Поедем, посмотрим, – сказав это, он снова широко зевнул.

– Ты что, дурак?! Знаешь, что там дерутся, и всё равно лезешь прямо под пули? Товар в повозке не выдержит такой тряски, и если что-то повредится, мы и жизнями не расплатимся! – Мадеси смотрел на рыжеволосого юношу как на полного идиота.

– Сам ты дурак! Послушай-ка, как весело поют птицы! – Микс с явным презрением взглянул на него и уверенно направил повозку туда, откуда исходил резкий запах крови.

– Какое отношение птицы имеют к делу?!

– Потому что ты дурак.

– Какое отношение моя глупость имеет к пению птиц?!

– Говорю же, дурак, и ты действительно дурак... Если бы впереди шёл настоящий бой, птиц бы давно распугали, они бы не вели себя так спо... ко... йно...

Микс говорил и вдруг резко затормозил. Мадеси, который внимательно слушал, не удержался, клюнул носом вперёд, с шумом вывалился из повозки, перекатился по земле и окончательно растянулся на ней.

– Ой-ёй-ёй! – Мадеси, вляпавшийся лицом в грязную жижу, пришел в ярость и уже хотел было свести счёты с рыжеволосым парнем.

Но стоило ему поднять голову, как перед самыми глазами предстала окровавленная голова с выпученными, застывшими глазами. Он вскрикнул от неописуемого ужаса и в панике попятился назад.

– А-а-а-а-а!

Пятясь, он нащупал что-то мягкое и склизкое. Подняв находку, он с ужасом увидел, что держит в руке оторванную человеческую кисть, и снова издал дикий, пронзительный вопль. После этого он бросился к Миксу, который только что спрыгнул с повозки, и мертвой хваткой вцепился в него.

– А-а-а-а-а!

– Заткнись! – Миксу крайне не понравилось, что тот так шумит, и он безжалостно отвесил ему звонкий щелбан, успешно прервав вопли веснушчатого подростка.

Когда наконец воцарилась тишина, Микс внимательно огляделся. Это была небольшая поляна в лесу, расположенная недалеко от дороги, где они иногда отдыхали во время своих перевозок.

Глядя на трупы и разбросанные повсюду конечности, можно было легко понять, что здесь произошла по-настоящему ожесточённая битва. Вероятно, торговый караван, остановившийся здесь на ночлег, столкнулся с бандой разбойников.

Какая же должна была быть ненависть? Судя по совершенно нетронутым товарам, это не было похоже на обычный грабёж...

– Ми-Микс, да-давай у-уходить! Здесь слишком страшно! – трусливый Мадеси, крепко обхватив Микса за пояс, тянул его назад, пытаясь заставить скорее покинуть это кровавое и жуткое место.

– Погоди, – Микс разжал руки подростка, осторожно обошёл разбросанные трупы и подошёл к роскошной повозке, на тенте которой безжизненно висел труп. Он без колебаний нырнул внутрь.

– Микс, ты что там делаешь?!

– Раз никто не забирает, значит, я присвою всё это себе, ха-ха-ха!

Пока Мадеси колебался, стоит ли подойти и посмотреть, Микс с довольной, жадной улыбкой выпрыгнул из повозки, сжимая в руке увесистый мешочек, который при каждом движении издавал мелодичный, манящий звон.

– Это... – услышав этот звук, Мадеси тоже загорелся жадностью.

– Хм, держи, вот тебе награда!

Проходя мимо Мадеси, Микс небрежно бросил ему какой-то предмет. Мадеси поспешно поймал его, раскрыл ладонь и увидел сверкающую, чистым золотом отливающую монету!

– Э-это з-золотая... – впервые увидев столько денег, Мадеси был так взволнован, что не мог выговорить ни слова.

– Хе-хе, я же говорил: будешь со мной – будешь сыт! – Микс сунул мешочек с шальными деньгами в глубокий карман и, опираясь на край повозки, ловко забрался внутрь. – Чего застыл?! Поехали!

– А? О... А-а-а!!! – Мадеси пришел в себя, хотел было согласиться, но, оглянувшись, снова издал странный, надрывный крик.

– Что опять?! Ты, парень, нарываешься на щелбан? – Микс с раздражением опустил вожжи, но в этот момент услышал, как Мадеси истошно кричит: – Микс, товар разбегается!

– ...!!!

Микс резко опустил голову и заглянул в заднюю часть повозки. Там действительно несколько слабых, изможденных существ ползали по земле, а одно из них висело на самом краю, готовое в любой момент упасть.

Из-за того, что их писк был слишком тихим, он совершенно не услышал их. И, подумав о том, что чуть было не уехал, оставив их здесь, он почувствовал, как по спине пробежал настоящий холодок.

– Чего стоишь, лови их скорее! – видя, что Мадеси всё ещё остолбенел, он не удержался и сорвал всю свою злость на нём.

– О-о!

После суматошной, шумной возни всех малышей наконец удалось загнать обратно в тесные клетки. Пересчитав их несколько раз, веснушчатый подросток начал стремительно бледнеть.

– Микс, кажется... одного не хватает!

– Что?! Чего же ты ждёшь, ищи немедленно!

Двое принялись за тщательные, сосредоточенные поиски в окрестном лесу.

Тем временем в другом лагере, расположенном совсем недалеко от них, у костра сидела маленькая девочка и ложкой осторожно помешивала содержимое котелка.

Джози вытерла пот со лба: стоять у огня слишком долго было очень жарковато.

Когда она проснулась утром, Джей, который обычно вставал раньше неё, всё ещё спал мертвецким сном. Вспомнив, что он принял начальное лечебное зелье перед сном, она всё поняла – организму требовался отдых для восстановления.

Поэтому, не желая будить его, она тихо оделась и вышла из палатки. Обойдя лагерь, она обнаружила, что, кроме громоподобного храпа, вокруг ни души.

Наверное, все очень сильно устали прошлой ночью. Подумав так, Джози решительно засучила рукава и принялась готовить завтрак, пока остальные мирно спали.

Осень – самое время для укрепления организма, к тому же все были измотаны, поэтому Джози решила сварить наваристый мясной суп. Никого не было рядом, и она могла совершенно свободно пользоваться пространственным кольцом.

Она давно разделила пространство внутри кольца на аккуратные зоны: для дичи, овощей, приправ и даже для чистой воды. Всё было под рукой, и не нужно было беспокоиться о том, что продукты испортятся.

Вот почему пространственное кольцо – поистине незаменимая вещь в быту и долгих путешествиях!

Вскоре из котелка потянулся аппетитный, сногсшибательный аромат. Почувствовав его, Джози, проработавшая всё утро, не удержалась, и живот громко заурчал.

Она достала маленькую миску, зачерпнула немного супа, осторожно подула, чтобы остудить его, и начала пить маленькими глотками. Допив, она довольно причмокнула губами: вкус был отличный, хотя, возможно, стоило поварить ещё немного, чтобы бульон стал более наваристым.

В этот момент Джози смутно услышала какой-то странный звук. Она настороженно огляделась по сторонам, но никого не увидела. По её ощущениям, Сяоя всё ещё крепко спала в палатке, так что это была точно не она.

Джози стало немного не по себе. Только сейчас она почувствовала, что, несмотря на громоподобный храп вокруг, лагерь, в котором она осталась одна ранним утром, действительно внушал какой-то безотчетный страх.

Затем она почувствовала, как что-то мягкое коснулось ноги. Это внезапное пушистое прикосновение заставило её чуть не подпрыгнуть от неожиданности.

Опустив взгляд, она увидела маленького, пушистого чёрного котёнка! Он лежал у её ног, выглядел совершенно беспомощным и был настолько слаб, что даже не мог пошевелиться.

Джози всегда питала особую слабость к кошкам. Увидев его в таком плачевном состоянии, она поспешно присела, осторожно взяла на руки и нежно погладила мягкую шёрстку.

Котёнку было месяца два-три, шерсть была угольно-чёрной, хотя местами и редкой, покрытой серой пылью.

Но это ничуть не умаляло природной красоты маленького создания!

Глядя на это милое существо, Джози почувствовала, как сердце дрогнуло от жалости. Однако вскоре она невольно задумалась: как в такой глуши мог оказаться такой слабый, домашний котёнок?

«Может, это какая-то дикая кошка, живущая в лесу?» – подумала она.

Чёрный котёнок, казалось, был настолько истощен, что у него не хватало сил даже приоткрыть глаза. Его писк был едва слышным, и Джози почувствовала острый укол сострадания.

Она поспешно зачерпнула немного мясного супа в маленькую мисочку, остудила его и поднесла к крошечной мордочке котёнка. Миска оказалась слишком большой для него, и он чуть не нырнул в неё с головой. К счастью, Джози вовремя вытащила его, но всё же изрядно испачкала ему всю мордочку.

Почуяв манящий аромат мяса, котёнок высунул крошечный розовый язычок и начал жадно слизывать суп с мордочки. Его неуклюжий, трогательный вид мог растопить любое, даже самое черствое сердце.

Джози улыбнулась, налила немного супа прямо себе на ладонь и поднесла её к пасти котёнка.

Котёнок повёл носом и с жадностью принялся лизать ладонь Джози. Шершавый язычок приятно щекотал кожу, вызывая у неё тихий смех.

– Хи-хи, щекотно! – Джози не удержалась и рассмеялась, но руку не убрала.

Лина голодала уже очень долгое время. После того как те двое людей схватили её и сестру, их кормили, но всегда держали в полуголодном состоянии, чтобы не было сил даже на попытку сбежать.

Но в конце концов они общими усилиями перегрызли замок и вырвались на свободу. Однако, вероятно, только она смогла убежать так далеко – сестра Анна отдала ей половину своей скудной еды, поэтому у неё хватило сил бежать.

Но в конце пути силы совсем иссякли. Когда она собиралась спрятаться в густых кустах, молясь о спасении, её привлёк божественный аромат мяса, и она сама не заметила, как зашла так далеко.

Она чувствовала, как чья-то теплая рука нежно гладит её, совсем как рука матери, а потом почувствовала вкус мяса. Но этого было мало, слишком мало! Она была так голодна! Она хотела ещё!

– Мяу-у, мяу-у... – она жевала крошечные кусочки мяса, издавая из горла урчащие, слегка агрессивные звуки, словно боясь, что еду в любой момент могут отнять.