Глава 75

5 Мужчина выглядел крайне потрёпанным, если не сказать – запущенным. Сальные и грязные волосы давно слились в одну неопределённую массу, из-за чего было совершенно невозможно разобрать их естественный цвет, а густая вьющаяся борода явно не знала ухода на протяжении очень долгого времени. Одежда окончательно превратилась в жалкие лохмотья, испещрённые множеством прорех. Некоторые возникли из-за случайных зацепок за колючие ветки деревьев, другие же – более крупные, с пугающе ровными краями – неоспоримо свидетельствовали о том, что их оставили острые стальные клинки. Если присмотреться, на грубой ткани можно было заметить засохшие чёрные пятна старой крови. Ботинки тоже безнадёжно прохудились, обнажая пальцы ног, покрытые слоем чёрной запекшейся грязи. С первого взгляда любой случайный прохожий мог принять его за дикаря, сбежавшего из самой глухой чащи леса. Впрочем, было очевидно, что этот привыкший к вольной и суровой жизни мужчина совершенно не заботился о своем ужасном внешнем виде. В этот момент он крепко сжимал в руке тяжёлый двуручный меч и смотрел на бурлящие речные потоки с абсолютно безразличным выражением лица. Внезапно взгляд стал острым, как бритва, и он резким движением вонзил меч прямо в реку. Когда он с силой вытащил клинок из воды, на нём красовалось несколько жирных чёрных рыб из реки Нил. Хвосты отчаянно бились в конвульсиях, а чешуя слабо поблескивала на ярком солнце, переливаясь всеми пятью цветами. Мужчина набрал в лесу немного сухих дров, развёл небольшой костёр на берегу, а затем совершенно небрежно установил меч с нанизанной рыбой прямо над пламенем. Усевшись на большой плоский камень, он принялся с крайне важным видом медленно переворачивать импровизированный вертел. Рыба постепенно начала подрумяниваться, но он не стал медлить и продолжил жарить её до тех пор, пока она не обуглилась дочерна. Только после этого он поспешно снял клинок с огня. Он грубо содрал подгоревшую шкурку и жадно откусил кусок обжигающе горячей плоти, тут же высунув язык от резкой боли. Вслед за этим едкий рыбный запах чуть не заставил его выплюнуть еду. На лице отразилось крайнее отвращение, но, с трудом сглотнув, он всё же заставил себя проглотить кусок. «Эх, как же я безумно скучаю по мясу, приготовленному моим драгоценным сыном...» – с глубокой тоской подумал Шапп, без всякого удовольствия пережёвывая рыбу. Весь последний месяц он пробирался сквозь непроходимые леса, питаясь лишь кислыми дикими ягодами да обугленным мясом, от которого его уже начинало тошнить. Именно поэтому, завидев рыбу в реке, он решил сменить рацион. Однако вкус этой «обугленной рыбы» оказался поистине «восхитительным»... «Всё это из-за тех проклятых вонючих жуков из Ассоциации теней! Кучка грязных пиявок, живущих в сточных канавах!» – мысленно выругался Шапп, с ненавистью глядя на надкушенную рыбину. Они были назойливы, словно жирные мухи: стоило перебить одну группу преследователей, как тут же появлялась следующая, и этому бесконечному циклу не было конца. При мысли о том, почему Ассоциация теней так яростно преследует его, Шапп невольно сжал кулаки, и лицо его напряглось. Так называемая Ассоциация теней была мрачной организацией, созданной в результате тайного сговора убийц и воров, и имела собственный жестокий свод правил. Что же касается главы Ассоциации теней, то он был подобен мифическому дракону, голову которого можно увидеть, но хвост всегда скрыт: никто и никогда не встречал его лично, он был существом, почти слившимся с самой тенью. Подчинённые представляли собой обычную кучку головорезов, лишённых каких-либо принципов или чести. Они беспрекословно брались за любую грязную работу, если им достаточно платили, и если уж вцеплялись в кого-то, то отделаться от них было почти невозможно. Впрочем, Шапп не слишком волновался. Как только он наконец доберётся до графства Клипс, ему больше не придётся прятаться в лесах. Кэндис, эта помешанная на войне женщина, которая не терпела и песчинки в глазу, ни за что не позволит этим существам, скрывающимся в тенях, бесчинствовать на её землях. Конечно, в графстве Клипс вряд ли будет всё идеально чисто – мелкие теневые воры наверняка найдутся и там, но, по крайней мере, они не будут вести себя так нагло и не осмелятся открыто показываться на людях. Вспомнив о смерти Пирта, Шапп сжал кулаки ещё сильнее, до белых костяшек. Спустя долгое время он тряхнул головой, лёг на усыпанный гладкой галькой берег и уставился в одну точку. У реки дул приятный прохладный ветерок, принося с собой густую влагу, отчего на лице стало удивительно свежо. Интересно, подрос ли его сын Джей? Когда он уходил в прошлый раз, мальчик, кажется, едва доставал ему до бедра. А ещё Джози, эта кроха... ей ведь уже исполнилось пять лет, верно? Когда он в последний раз покидал дом, она, кажется, только-только начинала лепетать. И ещё Селия, эта совершенно сумасшедшая женщина... Тц. Вспомнив о некоторых крайне неприятных событиях, Шапп скривился и раскинул руки в стороны, растянувшись на речном берегу «звёздочкой». Он не мог не вернуться домой до конца своих дней, но сначала обязан был избавиться от всех преследователей и неприятностей. Именно поэтому ему и приходилось тратить столько времени, искусно водя за нос теневых воров. Глядя в бесконечно синее небо, он снова откусил кусок отвратительной, едва проглатываемой рыбы. Пережёвывая её, он, видимо, снова о чём-то вспомнил и начал тихо бормотать себе под нос:– Эх-эх-эх, ну и бессовестный же ты паршивец... Не успел он договорить, как вдруг почувствовал, что горло перехватило, и лицо мгновенно побагровело. – Кхе! Кхе! Кхе! – оказалось, что острая рыбья кость застряла в горле, заставляя его безостановочно и надрывно кашлять. Снова подул прохладный ветер, сделав и без того всклокоченные волосы мужчины ещё более лохматыми.

5

Мужчина выглядел крайне потрёпанным, если не сказать – запущенным. Сальные и грязные волосы давно слились в одну неопределённую массу, из-за чего было совершенно невозможно разобрать их естественный цвет, а густая вьющаяся борода явно не знала ухода на протяжении очень долгого времени.

Одежда окончательно превратилась в жалкие лохмотья, испещрённые множеством прорех. Некоторые возникли из-за случайных зацепок за колючие ветки деревьев, другие же – более крупные, с пугающе ровными краями – неоспоримо свидетельствовали о том, что их оставили острые стальные клинки. Если присмотреться, на грубой ткани можно было заметить засохшие чёрные пятна старой крови. Ботинки тоже безнадёжно прохудились, обнажая пальцы ног, покрытые слоем чёрной запекшейся грязи.

С первого взгляда любой случайный прохожий мог принять его за дикаря, сбежавшего из самой глухой чащи леса. Впрочем, было очевидно, что этот привыкший к вольной и суровой жизни мужчина совершенно не заботился о своем ужасном внешнем виде.

В этот момент он крепко сжимал в руке тяжёлый двуручный меч и смотрел на бурлящие речные потоки с абсолютно безразличным выражением лица. Внезапно взгляд стал острым, как бритва, и он резким движением вонзил меч прямо в реку.

Когда он с силой вытащил клинок из воды, на нём красовалось несколько жирных чёрных рыб из реки Нил. Хвосты отчаянно бились в конвульсиях, а чешуя слабо поблескивала на ярком солнце, переливаясь всеми пятью цветами.

Мужчина набрал в лесу немного сухих дров, развёл небольшой костёр на берегу, а затем совершенно небрежно установил меч с нанизанной рыбой прямо над пламенем. Усевшись на большой плоский камень, он принялся с крайне важным видом медленно переворачивать импровизированный вертел.

Рыба постепенно начала подрумяниваться, но он не стал медлить и продолжил жарить её до тех пор, пока она не обуглилась дочерна. Только после этого он поспешно снял клинок с огня.

Он грубо содрал подгоревшую шкурку и жадно откусил кусок обжигающе горячей плоти, тут же высунув язык от резкой боли. Вслед за этим едкий рыбный запах чуть не заставил его выплюнуть еду. На лице отразилось крайнее отвращение, но, с трудом сглотнув, он всё же заставил себя проглотить кусок.

«Эх, как же я безумно скучаю по мясу, приготовленному моим драгоценным сыном...» – с глубокой тоской подумал Шапп, без всякого удовольствия пережёвывая рыбу.

Весь последний месяц он пробирался сквозь непроходимые леса, питаясь лишь кислыми дикими ягодами да обугленным мясом, от которого его уже начинало тошнить. Именно поэтому, завидев рыбу в реке, он решил сменить рацион. Однако вкус этой «обугленной рыбы» оказался поистине «восхитительным»...

«Всё это из-за тех проклятых вонючих жуков из Ассоциации теней! Кучка грязных пиявок, живущих в сточных канавах!» – мысленно выругался Шапп, с ненавистью глядя на надкушенную рыбину.

Они были назойливы, словно жирные мухи: стоило перебить одну группу преследователей, как тут же появлялась следующая, и этому бесконечному циклу не было конца. При мысли о том, почему Ассоциация теней так яростно преследует его, Шапп невольно сжал кулаки, и лицо его напряглось.

Так называемая Ассоциация теней была мрачной организацией, созданной в результате тайного сговора убийц и воров, и имела собственный жестокий свод правил. Что же касается главы Ассоциации теней, то он был подобен мифическому дракону, голову которого можно увидеть, но хвост всегда скрыт: никто и никогда не встречал его лично, он был существом, почти слившимся с самой тенью.

Подчинённые представляли собой обычную кучку головорезов, лишённых каких-либо принципов или чести. Они беспрекословно брались за любую грязную работу, если им достаточно платили, и если уж вцеплялись в кого-то, то отделаться от них было почти невозможно.

Впрочем, Шапп не слишком волновался. Как только он наконец доберётся до графства Клипс, ему больше не придётся прятаться в лесах. Кэндис, эта помешанная на войне женщина, которая не терпела и песчинки в глазу, ни за что не позволит этим существам, скрывающимся в тенях, бесчинствовать на её землях.

Конечно, в графстве Клипс вряд ли будет всё идеально чисто – мелкие теневые воры наверняка найдутся и там, но, по крайней мере, они не будут вести себя так нагло и не осмелятся открыто показываться на людях.

Вспомнив о смерти Пирта, Шапп сжал кулаки ещё сильнее, до белых костяшек. Спустя долгое время он тряхнул головой, лёг на усыпанный гладкой галькой берег и уставился в одну точку. У реки дул приятный прохладный ветерок, принося с собой густую влагу, отчего на лице стало удивительно свежо.

Интересно, подрос ли его сын Джей? Когда он уходил в прошлый раз, мальчик, кажется, едва доставал ему до бедра. А ещё Джози, эта кроха... ей ведь уже исполнилось пять лет, верно? Когда он в последний раз покидал дом, она, кажется, только-только начинала лепетать. И ещё Селия, эта совершенно сумасшедшая женщина...

Тц.

Вспомнив о некоторых крайне неприятных событиях, Шапп скривился и раскинул руки в стороны, растянувшись на речном берегу «звёздочкой». Он не мог не вернуться домой до конца своих дней, но сначала обязан был избавиться от всех преследователей и неприятностей. Именно поэтому ему и приходилось тратить столько времени, искусно водя за нос теневых воров.

Глядя в бесконечно синее небо, он снова откусил кусок отвратительной, едва проглатываемой рыбы. Пережёвывая её, он, видимо, снова о чём-то вспомнил и начал тихо бормотать себе под нос:

– Эх-эх-эх, ну и бессовестный же ты паршивец...

Не успел он договорить, как вдруг почувствовал, что горло перехватило, и лицо мгновенно побагровело.

– Кхе! Кхе! Кхе! – оказалось, что острая рыбья кость застряла в горле, заставляя его безостановочно и надрывно кашлять.

Снова подул прохладный ветер, сделав и без того всклокоченные волосы мужчины ещё более лохматыми.

А в это время тот самый «бессовестный паршивец», о котором он говорил, сидел у уютного костра и щедро посыпал специями мясо, о котором так тосковал кое-кто другой. Закончив с приправами, Джей взял гномий кинжал, подаренный ему Алвисом, и умело нарезал мясо задней ноги короткоухого кролика на тонкие, аккуратные ломтики, выкладывая их на стоящую рядом тарелку. Если бы кто-то увидел, что Джей использует столь драгоценное гномье оружие для простой нарезки мяса, он, вероятно, в ужасе выругался бы: «Какое расточительство!». Впрочем, по сравнению с папашей, который использовал массивный двуручный меч как обычную вилку для жарки рыбы, поступок Джея казался не таким уж возмутительным. Джози, сидевшая рядом с Джеем, взяла кусочек своей последней кулинарной новинки – «лепешки в иноземном стиле», положила на неё сочное жареное мясо, добавила немного диких ягод и свежих овощей, сдобрила соусом по вкусу и аккуратно завернула. Затем она небрежно поднесла угощение к самому рту Джея. Тот совершенно естественно принял «кормление» от Джози и с явным аппетитом откусил большой кусок. Мясо, в меру жирное, в сочетании с ароматным соусом, а также дикими ягодами и овощами, которые идеально нейтрализовали лишнюю жирность, было просто восхитительным. Судя по искренней улыбке в глазах Джея, можно было понять, насколько сильно ему нравится это блюдо. В этот момент Джози и Джей сидели под густой виноградной лозой во дворе дома Шаппа, наслаждаясь деликатесом, который только что придумала девочка, и совершенно не подозревая о печальном положении кое-кого, кто в это самое время грыз вонючую «обугленную рыбу» и давился костью. На круглом столе стояла маленькая миска, наполненная чистой водой. На поверхности воды, казалось, плавал обычный зелёный лист, но если присмотреться, можно было заметить, что это крошечный человечек размером с большой палец. Он лежал на воде, блаженно раскинув руки и ноги, а на пухлом личике застыло выражение полного восторга. Солнечный свет падал на него, делая всё крошечное тельце полупрозрачным, и, казалось, от него самого исходило едва заметное, мягкое свечение. Джози чувствовала, что Сяоя, возможно, занимается культивацией или, иными словами, впитывает эссенцию солнца и луны. Во всяком случае, она ощущала, как зелёные элементы дерева и синие элементы воды медленно поглощаются телом Сяоя, становясь неотъемлемой частью её существа. Да, Джози теперь могла медитировать, и это позволило ей осознать, насколько сильна её собственная близость к элементам воды. Она была почти постоянно окружена синими потоками водной энергии, и даже элементы дерева с трудом пробивались сквозь них. Она предположила, что это, вероятно, и есть тот самый «элементальный пояс», о котором упоминала Лиза. Джей внезапно почувствовал нечто неладное и настороженно посмотрел в сторону, но, не обнаружив ничего необычного, слегка склонил голову и взглянул на синее небо. Небо было разделено на причудливые кусочки виноградной лозой, нависшей над головой. А пышные листья винограда на шпалере, по мере того как погода становилась всё прохладнее, начали постепенно желтеть и увядать. Джей снова опустил взгляд на суетящуюся Джози. У девочки были розовые щечки и пухлое личико, она выглядела очень здоровой, и в ней не было ни тени той болезненности и подавленности, что когда-то мучили её мать. Неизвестно почему, но он внезапно вспомнил разговор с отцом перед тем, как тот снова вернулся к опасной жизни наёмника. Тогда ему было почти семь лет. В тот день он, как и сейчас, вместе с отцом жарил в лесу короткоухого кролика. Поскольку мать, Селия, терпеть не могла запах жира, они ушли подальше, в небольшую уединённую рощу. Хотя без приправ, которые делала Джози, вкус того мяса наверняка был куда хуже, он помнил, что отцу оно очень нравилось. Тогда отец, попивая эль и с аппетитом жуя мясо, сказал ему:– Сын, твой дядя Пирт передал мне весточку. – М-м, – Джей тоже откусил кусок мяса. Отец и сын ели совершенно одинаково. Он невнятно спросил: – И что же сказал дядя Пирт? – Он сказал, что я очень нужен ему, и что он безумно скучает по тебе, – заговорщицки подмигнул Шапп своему драгоценному сыну. Услышав это, лицо светловолосого мальчика стало предельно серьёзным. Джей, который слишком хорошо знал своего отца, понимал, что эта фраза в переводе означает: «Сынок, твой папаша собирается сбежать, так что ты идешь со мной!» – А как же мать Селия и Джози? Мы возьмём их с собой? – Какое мне дело до этой сумасшедшей женщины... – выпалил Шапп, но, увидев неодобрительный, строгий взгляд сына, послушно проглотил остаток фразы. – Ладно, ладно, – Шапп поднял руки в знак полной капитуляции. Сын всегда умел прижать его к стенке. – Разве Селия с дочерью не устроились на новом месте? Нет никакой нужды таскать их за собой. – Отец, мать Селия – твоя законная жена, – Джей остался непреклонен. Шапп на берегу реки в этот момент тоже перестал кашлять и глубоко погрузился в воспоминания. «Это был лишь брак по договору, он ничего не значит...» В тот момент Шаппу очень хотелось сказать это вслух, но он знал, что такие слова нельзя произносить при собственном драгоценном сыне. Пусть сын был ещё мал, но он был невероятно вдумчивым. Если бы Джей узнал, что отец согласился жениться на его мачехе только ради него, неизвестно, что бы он подумал. «И в кого он такой уродился...» – в голове Шаппа внезапно возник женский силуэт, и он невольно тряхнул головой, отгоняя этот образ. Он снова погрузился в воспоминания: тогда сопровождение Селии в графство Клипс должно было стать лёгкой и приятной работой, но в пути случилась беда, и в итоге его Джей был отравлен и едва не лишился жизни. К счастью, у Селии с собой оказался флакон противоядия, но кто бы мог подумать, что эта сумасшедшая женщина воспользуется этим как предлогом, чтобы заставить его жениться на ней... Разве мог такой галантный, ветреный и свободолюбивый мужчина стерпеть подобный шантаж? Поэтому он решительно и бесповоротно – согласился! Ещё бы, ведь на кону была жизнь его драгоценного сына! Тогда он думал: «Просто соглашусь, а там видно будет, ведь даже если поженимся, развестись всегда можно». И что вы думаете? Неизвестно, какой дурман эта сумасшедшая влила в уши его сыну, но Джей взял и признал её! И даже согласился называть её матерью! Ох уж этот непутёвый сын... Вспоминая тот год жизни, Шапп был готов пролить горькие слёзы жалости к самому себе. Эта сумасшедшая Селия – ведь человек, к которому она изначально собиралась податься, был готов обеспечить ей жизнь, полную аристократической роскоши, так почему же она выбрала такую глухую и нищую деревню, как Малый Восток? Иногда ему ужасно хотелось вскрыть ей череп и посмотреть, что же там внутри. Если бы не необходимость заботиться о ней во время беременности и помогать растить детей, разве стал бы такой вольный, как ветер, мужчина задерживаться на одном месте так долго? Кхм-кхм, хотя, конечно, была там одна женщина, но это точно не могла быть Селия... На этом моменте в глазах Шаппа промелькнуло крайне сложное чувство, а на губах невольно появилась усмешка над самим собой. А что тогда ответил Джей? О, его драгоценный сын с невероятно серьёзным выражением лица сказал:– Отец, дядя Пирт, возможно, попал в беду и нуждается в твоей помощи. Раз так, будет лучше, если ты отправишься к нему, а я... я хочу остаться, чтобы присматривать за матерью Селией и Джози. На самом деле Джей знал о тайном договоре между отцом и Селией. Хотя он был отравлен и находился без сознания, его сознание всё ещё теплилось. Но мать Селия спасла ему жизнь, подарила дом и маленькую сестрёнку, поэтому он был готов остаться и заботиться о них. Впрочем, он понимал, что для отца такая тихая и размеренная жизнь в деревне Малый Восток – сущая пытка, поэтому не стал его удерживать. В конце концов, он уже чувствовал себя мужчиной и понимал, что способен взять на себя ответственность за этот дом. В итоге отец всё же ушёл, как и всегда, когда отправлялся на опасные задания и оставлял его на попечение своих старых друзей. Только в этот раз его надолго оставили на одном месте, и за год отец с сыном могли видеться лишь несколько раз. А за последний год отец не возвращался ни разу, лишь изредка присылая короткие весточки с почтовым вороном, чтобы сообщить, что он жив, и Джей не так сильно волновался. Кто знает, может, он снова взялся за какое-то крайне опасное поручение... Хотя Джей тоже очень скучал по отцу, глядя на то, как Джози с искренней улыбкой смотрит на него, он невольно коснулся своих губ в ответной улыбке. Сейчас он ни капли не жалел о том решении, принятом тогда.

А в это время тот самый «бессовестный паршивец», о котором он говорил, сидел у уютного костра и щедро посыпал специями мясо, о котором так тосковал кое-кто другой.

Закончив с приправами, Джей взял гномий кинжал, подаренный ему Алвисом, и умело нарезал мясо задней ноги короткоухого кролика на тонкие, аккуратные ломтики, выкладывая их на стоящую рядом тарелку. Если бы кто-то увидел, что Джей использует столь драгоценное гномье оружие для простой нарезки мяса, он, вероятно, в ужасе выругался бы: «Какое расточительство!». Впрочем, по сравнению с папашей, который использовал массивный двуручный меч как обычную вилку для жарки рыбы, поступок Джея казался не таким уж возмутительным.

Джози, сидевшая рядом с Джеем, взяла кусочек своей последней кулинарной новинки – «лепешки в иноземном стиле», положила на неё сочное жареное мясо, добавила немного диких ягод и свежих овощей, сдобрила соусом по вкусу и аккуратно завернула. Затем она небрежно поднесла угощение к самому рту Джея. Тот совершенно естественно принял «кормление» от Джози и с явным аппетитом откусил большой кусок.

Мясо, в меру жирное, в сочетании с ароматным соусом, а также дикими ягодами и овощами, которые идеально нейтрализовали лишнюю жирность, было просто восхитительным. Судя по искренней улыбке в глазах Джея, можно было понять, насколько сильно ему нравится это блюдо.

В этот момент Джози и Джей сидели под густой виноградной лозой во дворе дома Шаппа, наслаждаясь деликатесом, который только что придумала девочка, и совершенно не подозревая о печальном положении кое-кого, кто в это самое время грыз вонючую «обугленную рыбу» и давился костью.

На круглом столе стояла маленькая миска, наполненная чистой водой. На поверхности воды, казалось, плавал обычный зелёный лист, но если присмотреться, можно было заметить, что это крошечный человечек размером с большой палец. Он лежал на воде, блаженно раскинув руки и ноги, а на пухлом личике застыло выражение полного восторга. Солнечный свет падал на него, делая всё крошечное тельце полупрозрачным, и, казалось, от него самого исходило едва заметное, мягкое свечение.

Джози чувствовала, что Сяоя, возможно, занимается культивацией или, иными словами, впитывает эссенцию солнца и луны. Во всяком случае, она ощущала, как зелёные элементы дерева и синие элементы воды медленно поглощаются телом Сяоя, становясь неотъемлемой частью её существа.

Да, Джози теперь могла медитировать, и это позволило ей осознать, насколько сильна её собственная близость к элементам воды. Она была почти постоянно окружена синими потоками водной энергии, и даже элементы дерева с трудом пробивались сквозь них. Она предположила, что это, вероятно, и есть тот самый «элементальный пояс», о котором упоминала Лиза.

Джей внезапно почувствовал нечто неладное и настороженно посмотрел в сторону, но, не обнаружив ничего необычного, слегка склонил голову и взглянул на синее небо. Небо было разделено на причудливые кусочки виноградной лозой, нависшей над головой. А пышные листья винограда на шпалере, по мере того как погода становилась всё прохладнее, начали постепенно желтеть и увядать.

Джей снова опустил взгляд на суетящуюся Джози. У девочки были розовые щечки и пухлое личико, она выглядела очень здоровой, и в ней не было ни тени той болезненности и подавленности, что когда-то мучили её мать.

Неизвестно почему, но он внезапно вспомнил разговор с отцом перед тем, как тот снова вернулся к опасной жизни наёмника. Тогда ему было почти семь лет. В тот день он, как и сейчас, вместе с отцом жарил в лесу короткоухого кролика. Поскольку мать, Селия, терпеть не могла запах жира, они ушли подальше, в небольшую уединённую рощу. Хотя без приправ, которые делала Джози, вкус того мяса наверняка был куда хуже, он помнил, что отцу оно очень нравилось.

Тогда отец, попивая эль и с аппетитом жуя мясо, сказал ему:

– Сын, твой дядя Пирт передал мне весточку.

– М-м, – Джей тоже откусил кусок мяса. Отец и сын ели совершенно одинаково. Он невнятно спросил: – И что же сказал дядя Пирт?

– Он сказал, что я очень нужен ему, и что он безумно скучает по тебе, – заговорщицки подмигнул Шапп своему драгоценному сыну.

Услышав это, лицо светловолосого мальчика стало предельно серьёзным. Джей, который слишком хорошо знал своего отца, понимал, что эта фраза в переводе означает: «Сынок, твой папаша собирается сбежать, так что ты идешь со мной!»

– А как же мать Селия и Джози? Мы возьмём их с собой?

– Какое мне дело до этой сумасшедшей женщины... – выпалил Шапп, но, увидев неодобрительный, строгий взгляд сына, послушно проглотил остаток фразы.

– Ладно, ладно, – Шапп поднял руки в знак полной капитуляции. Сын всегда умел прижать его к стенке. – Разве Селия с дочерью не устроились на новом месте? Нет никакой нужды таскать их за собой.

– Отец, мать Селия – твоя законная жена, – Джей остался непреклонен.

Шапп на берегу реки в этот момент тоже перестал кашлять и глубоко погрузился в воспоминания.

«Это был лишь брак по договору, он ничего не значит...»

В тот момент Шаппу очень хотелось сказать это вслух, но он знал, что такие слова нельзя произносить при собственном драгоценном сыне. Пусть сын был ещё мал, но он был невероятно вдумчивым. Если бы Джей узнал, что отец согласился жениться на его мачехе только ради него, неизвестно, что бы он подумал.

«И в кого он такой уродился...» – в голове Шаппа внезапно возник женский силуэт, и он невольно тряхнул головой, отгоняя этот образ.

Он снова погрузился в воспоминания: тогда сопровождение Селии в графство Клипс должно было стать лёгкой и приятной работой, но в пути случилась беда, и в итоге его Джей был отравлен и едва не лишился жизни. К счастью, у Селии с собой оказался флакон противоядия, но кто бы мог подумать, что эта сумасшедшая женщина воспользуется этим как предлогом, чтобы заставить его жениться на ней...

Разве мог такой галантный, ветреный и свободолюбивый мужчина стерпеть подобный шантаж? Поэтому он решительно и бесповоротно – согласился!

Ещё бы, ведь на кону была жизнь его драгоценного сына! Тогда он думал: «Просто соглашусь, а там видно будет, ведь даже если поженимся, развестись всегда можно».

И что вы думаете? Неизвестно, какой дурман эта сумасшедшая влила в уши его сыну, но Джей взял и признал её! И даже согласился называть её матерью! Ох уж этот непутёвый сын...

Вспоминая тот год жизни, Шапп был готов пролить горькие слёзы жалости к самому себе. Эта сумасшедшая Селия – ведь человек, к которому она изначально собиралась податься, был готов обеспечить ей жизнь, полную аристократической роскоши, так почему же она выбрала такую глухую и нищую деревню, как Малый Восток? Иногда ему ужасно хотелось вскрыть ей череп и посмотреть, что же там внутри.

Если бы не необходимость заботиться о ней во время беременности и помогать растить детей, разве стал бы такой вольный, как ветер, мужчина задерживаться на одном месте так долго? Кхм-кхм, хотя, конечно, была там одна женщина, но это точно не могла быть Селия...

На этом моменте в глазах Шаппа промелькнуло крайне сложное чувство, а на губах невольно появилась усмешка над самим собой.

А что тогда ответил Джей? О, его драгоценный сын с невероятно серьёзным выражением лица сказал:

– Отец, дядя Пирт, возможно, попал в беду и нуждается в твоей помощи. Раз так, будет лучше, если ты отправишься к нему, а я... я хочу остаться, чтобы присматривать за матерью Селией и Джози.

На самом деле Джей знал о тайном договоре между отцом и Селией. Хотя он был отравлен и находился без сознания, его сознание всё ещё теплилось. Но мать Селия спасла ему жизнь, подарила дом и маленькую сестрёнку, поэтому он был готов остаться и заботиться о них. Впрочем, он понимал, что для отца такая тихая и размеренная жизнь в деревне Малый Восток – сущая пытка, поэтому не стал его удерживать. В конце концов, он уже чувствовал себя мужчиной и понимал, что способен взять на себя ответственность за этот дом.

В итоге отец всё же ушёл, как и всегда, когда отправлялся на опасные задания и оставлял его на попечение своих старых друзей. Только в этот раз его надолго оставили на одном месте, и за год отец с сыном могли видеться лишь несколько раз. А за последний год отец не возвращался ни разу, лишь изредка присылая короткие весточки с почтовым вороном, чтобы сообщить, что он жив, и Джей не так сильно волновался.

Кто знает, может, он снова взялся за какое-то крайне опасное поручение...

Хотя Джей тоже очень скучал по отцу, глядя на то, как Джози с искренней улыбкой смотрит на него, он невольно коснулся своих губ в ответной улыбке. Сейчас он ни капли не жалел о том решении, принятом тогда.