Глава 62

2 – Но я... Услышав, что Алвис намерен забрать её обратно в племя, Филомена подсознательно воспротивилась. Казалось бы, это было её самое заветное желание, о котором она грезила днями и ночами, но теперь, когда оно вот-вот должно было исполниться, она внезапно почувствовала острое нежелание уходить. Она растерянно посмотрела на Алвиса, а затем перевела взгляд на Джея. Разлука наступила так внезапно, что маленькая эльфийка оказалась в крайне затруднительном положении. Джей был ранен, и как она могла просто бросить его в таком состоянии? К тому же она не успела как следует попрощаться с Джози. Если маленькая Джози узнает, что она сбежала вот так, по-тихому, не рассердится ли она? – Дядя Алвис, я... – виновато опустила голову Филомена, и в её огромных глазах заблестели слёзы. – Анжелика тоже собиралась пойти с нами, но путь слишком опасен, и я отказал ей, – внезапно многозначительно произнёс Алвис, пристально глядя на девочку. – Сестра Анжелика... – Филомена резко подняла голову; её заплаканный вид выглядел сейчас крайне жалостливо. – Мы и так слишком долго задержались в пути, и сейчас люди в племени, должно быть, уже совсем извелись от ожидания, – Алвис тяжело вздохнул. – К тому же мы обязаны пересечь великую степь Гранвиль до наступления холодов, иначе нам придётся ждать до следующей весны, чтобы вернуться в Уолластон. Ты понимаешь меня? – Я понимаю, – тихо ответила девочка. Маленькая эльфийка знала, что сейчас совершенно не время для детских капризов, но всё же попыталась в последний раз настоять на своём:– У меня есть ещё одна подруга, она ждёт нас дома. Я очень хочу попрощаться с ней, можно? Заметив холодное недовольство на лице Алвиса, Филомена не удержалась и порывисто подбежала к нему. Она крепко ухватилась за его мизинец, совсем как в глубоком детстве, когда хотела выпросить сладость, и, глядя на него снизу вверх, со слезами на глазах взмолилась:– Всего на одну минутку, это правда не займёт много времени, можно? Пожалуйста, дядя Алвис! Однако Алвис не смягчился. Он бесстрастно высвободил палец из хватки и холодно произнёс:– Филомена, ты должна наконец понять: ты и они – вы в конечном счёте разные существа. Услышав такой бескомпромиссный ответ, Филомена разочарованно опустила голову. Затем она взглянула на Джея, который в этот момент встретился с ней взглядом. Джей едва держался на ногах, тело заметно покачивалось. Тяжёлые последствия от многократного использования навыка «яростная битва» сделали его крайне слабым и изнурённым. – Джей... – Филомена заметила одежду, в клочья разорванную тонкими лианами, и окровавленную кожу под ней. Она не сдержалась, быстро вытерла слёзы, подбежала к нему и, крепко взяв за руку, закрыла глаза, начиная истово молиться. Она отчаянно хотела снова применить «благословение богини Природы». Однако в этот раз, как бы она ни молилась, как бы сильно ни желала исцелить друга и какой бы искренней ни была вера, божественное заклинание не сработало. Казалось, даже сама богиня Природы не одобряла эту тесную дружбу между эльфийкой и человеком. – Почему? Почему так происходит? Джей, прости меня, прости... В этот момент маленькая эльфийка наконец не выдержала. Она рыдала, буквально захлёбываясь слезами, и продолжала бесконечно извиняться перед Джеем. – Я... я в полном порядке... не плачь, – тихо проговорил он. – Ты выглядишь совсем некрасиво, когда так плачешь. Джей слышал весь разговор Алвиса и Филомены. Он искренне не понимал: эльфийка ведь так страстно мечтала вернуться домой, почему же теперь, когда это стало возможным, она снова расплакалась? Хотя ему и было грустно, он понимал, что для Филомены возвращение в родное племя, к сородичам – самый лучший и правильный выбор. К тому же теперь, когда её оберегает такой сильный и опытный воин, как Алвис, безопасность в пути будет полностью обеспечена. – Я ухожу, а ты даже не можешь сказать что-нибудь приятное?! – Филомена поперхнулась от слёз и не сдержалась, в сердцах прикрикнув на него. В душе она обиженно подумала: «Всё-таки сестра Анжелика лучше всех! А такие язвительные друзья, как Джей, мне совершенно не нужны!» Филомена беспорядочно вытерла лицо, и после того, как она выплеснула эмоции, накричав на Джея, её состояние неожиданно стабилизировалось. Она посмотрела на Алвиса и, увидев, что он не проявляет явного нетерпения, с облегчением выдохнула и снова обратилась к Джею:– Передай Джози, что мне очень жаль, что я не смогла с ней попрощаться. Скажи ей, чтобы она обязательно усердно учила магию и в будущем стала намного сильнее того заносчивого мага огня! И ещё... вы обязательно должны прожить очень долгую и счастливую жизнь. Когда я вырасту, я непременно вернусь, чтобы найти вас! – Угу, – Джей коротко кивнул. – Ты тоже старайся! Но как бы ты ни тренировался, в следующий раз, когда мы встретимся, я обязательно уложу тебя на лопатки! – О, тогда буду с нетерпением ждать, – Джей мягко улыбнулся, и на щеках появились очаровательные ямочки. Хотя эта улыбка показалась Филомене всё такой же раздражающей, по крайней мере, он больше не говорил того, от чего хотелось скрежетать зубами. – Крик! В этот момент стоявший поодаль снежный горный орел Лулу внезапно издал пронзительный, тревожный крик и беспокойно захлопал огромными крыльями, поднимая вокруг себя настоящие вихри пыли и листьев. – Лулу... – Алвис мгновенно почувствовал тревогу своего партнёра по контракту и нахмурился. Лицо внезапно стало суровым, и он сосредоточенно посмотрел в самую глубь леса. В следующее мгновение раздался резкий звук «ш-ш-х», и из густых, переплетённых кустов стремительно вырвалась белая фигура. Не успели они даже разглядеть нападавшего, как в них полетел мощный, режущий клинок ветра. «Дзынь!» – клинок ветра, с свистом рассекая воздух, с поразительной силой устремился прямо к Алвису! Видя, что Филомена и человеческий мальчик застыли на месте от неожиданности, Алвис резким движением взмахнул правой рукой, и изумрудный зелёный барьер мгновенно поднялся перед ними, надежно защищая всех троих. Однако, едва коснувшись поверхности барьера, клинок ветра резко свернул в сторону и полетел прямо на перепуганного снежного горного орла. Лулу уже совершенно оцепенел от страха. Он в последний миг взмыл в воздух, чудом увернувшись от смертоносного удара, но всё же лишился пучка пуха – в разные стороны эффектно полетели белые перья. Потеряв цель, клинок ветра по инерции с грохотом врезался в лесную чащу позади Лулу. «Хрусть-хрусть-хрусть...» – вековые деревья начали падать одно за другим, и в густом лесу, плотно закрывавшем небо, внезапно образовалась приличная прогалина. – Ав-у-у! Белый гигантский зверь наконец с триумфом выскочил из леса. Он тяжело приземлился на землю и, довольный удачной проделкой, издал громкий, торжествующий вой. Затем он посмотрел на стоявшего напротив Алвиса. Возбуждённое выражение морды сменилось полным недоумением; он склонил голову набок, словно пытаясь что-то вспомнить. Алвис тоже внимательно разглядел его. Это был свирепый зверь, внешне очень похожий на магического волка, но аура подавления крови, хоть и слабая, но несомненно присутствовавшая в нём, ясно дала понять эльфу: это не может быть обычный магический волк. Реакция Лулу лишь подтвердила эту догадку. – Джей! Филомена! В этот момент раздался тревожный голос маленькой девочки, заставивший всех присутствующих замереть. Присмотревшись, они увидели, что на широкой спине белого гигантского зверя сидит пяти-шестилетняя девочка. Она крепко обнимала Аоу за шею и осторожно выглядывала из-за его спины, озираясь по сторонам. Увидев раны Джея, она мгновенно побледнела и заволновалась ещё сильнее. Аоу уловил искреннюю тревогу в голосе Джози. Он вильнул огромным пушистым хвостом, сделал уверенный шаг вперёд, но вдруг остановился и насмешливо приподнял бровь, глядя на Алвиса. Взгляд словно предупреждал: «Даже не думай нападать, я, великий господин, очень силён!» Алвис понял этот намёк и, чтобы избежать лишних недоразумений, отступил на несколько шагов назад, подальше от Джея и Филомены. А Лулу, лишившийся клока белых перьев и едва не ставший лысым, снова покорно опустился на землю и преданно замер рядом с Алвисом, не отходя от него ни на шаг. Аоу, увидев это, злорадно оскалился, обнажив острые, как бритвы, зубы. Лулу снова испуганно закричал, мечтая лишь о том, чтобы хозяин поскорее схватил его и улетел подальше от этого чудовища. Лишь после того, как Алвис успокоил своего питомца, тот немного пришёл в себя. Аоу оживился, словно найдя в этом забавное развлечение, и хотел продолжить дразнить глупую птицу, но внезапно получил увесистый шлепок от Джози. – Аоу, скорее опусти меня! – недовольно похлопала Джози Аоу по большой голове. По её требованию Аоу неохотно отвёл взгляд от Лулу, подошёл к Джею и медленно опустил голову, позволяя девочке слезть на землю. – Джей... – Почему ты пришла? Разве я не говорил тебе, что в лесу опасно и совершенно не стоит сюда приходить? – не успела Джози договорить, как Джей перебил её с мрачным, обеспокоенным лицом. – Я... Джози опешила от такого резкого вопроса. Джей никогда раньше не был с ней так суров, но она понимала, что за этой строгостью скрывается лишь глубокое беспокойство, поэтому тихо пробормотала:– Прости, я очень волновалась за тебя и Филомену, поэтому упросила Аоу привезти меня... Джози, чьё сердце было всецело отдано Джею, совершенно не заметила, что стоявший рядом Алвис не сводил с неё своих безмятежных глаз. Постепенно его узкие глаза расширились. В безжизненной серой глубине, помимо привычного равнодушия, наконец промелькнул иной блеск – сложное, невыразимое чувство, странная смесь жгучего желания приблизиться и иррационального страха, что всё это лишь жестокая иллюзия. Алвис больше не заботился о том, вызовет ли это недопонимание. Он сделал несколько стремительных шагов к Джози и присел перед ней на корточки. Почувствовав, что кто-то подошёл слишком близко, Джози инстинктивно хотела обернуться, но плечи крепко схватили чужие руки. Она была вынуждена встретиться взглядом с парой серых глаз – это был тот самый незнакомец с серебряными волосами. Мужчина сжал плечи довольно сильно, и от этой неожиданной боли Джози слегка нахмурилась. Кто этот человек? Что он хочет сделать? Джози хотела включить детектор, но, увидев выражение лица мужчины, почувствовала, что использовать его сейчас было бы почти кощунством. Затем ладонь, покрытая тонкими мозолями и слегка грубоватая, осторожно, почти невесомо коснулась её щеки, словно он прикасался к обретённому вновь бесценному сокровищу. Прохлада ладони была такой особенной, что Джози запомнила это ощущение на долгие годы. А сейчас она лишь чувствовала полную растерянность, не понимая, почему этот совершенно незнакомый мужчина смотрит на неё с таким надрывным выражением. В лесу слышался лишь тихий шорох ветра и отдалённое, едва уловимое журчание воды. Сереброволосый мужчина смотрел на маленькую девочку. Он дрожащей рукой погладил её по щеке, и мягкость, абсолютная реальность этого прикосновения окончательно убедили его, что это не видение. Он не выдержал и с силой заключил девочку в объятия. Джози оказалась в его руках. Мужчина крепко прижал её к себе, так сильно, что у неё даже немного заболели кости. Но она не сопротивлялась. От него исходил лёгкий, едва уловимый аромат свежей травы – запах растений, который совершенно не вызывал отторжения. К тому же его лицо сейчас выглядело таким жалким и измученным, что она просто не решилась отстраниться. Затем она услышала, как мужчина едва слышно прошептал ей на ухо:– Селия...

2

– Но я...

Услышав, что Алвис намерен забрать её обратно в племя, Филомена подсознательно воспротивилась. Казалось бы, это было её самое заветное желание, о котором она грезила днями и ночами, но теперь, когда оно вот-вот должно было исполниться, она внезапно почувствовала острое нежелание уходить.

Она растерянно посмотрела на Алвиса, а затем перевела взгляд на Джея. Разлука наступила так внезапно, что маленькая эльфийка оказалась в крайне затруднительном положении.

Джей был ранен, и как она могла просто бросить его в таком состоянии? К тому же она не успела как следует попрощаться с Джози. Если маленькая Джози узнает, что она сбежала вот так, по-тихому, не рассердится ли она?

– Дядя Алвис, я... – виновато опустила голову Филомена, и в её огромных глазах заблестели слёзы.

– Анжелика тоже собиралась пойти с нами, но путь слишком опасен, и я отказал ей, – внезапно многозначительно произнёс Алвис, пристально глядя на девочку.

– Сестра Анжелика... – Филомена резко подняла голову; её заплаканный вид выглядел сейчас крайне жалостливо.

– Мы и так слишком долго задержались в пути, и сейчас люди в племени, должно быть, уже совсем извелись от ожидания, – Алвис тяжело вздохнул. – К тому же мы обязаны пересечь великую степь Гранвиль до наступления холодов, иначе нам придётся ждать до следующей весны, чтобы вернуться в Уолластон. Ты понимаешь меня?

– Я понимаю, – тихо ответила девочка.

Маленькая эльфийка знала, что сейчас совершенно не время для детских капризов, но всё же попыталась в последний раз настоять на своём:

– У меня есть ещё одна подруга, она ждёт нас дома. Я очень хочу попрощаться с ней, можно?

Заметив холодное недовольство на лице Алвиса, Филомена не удержалась и порывисто подбежала к нему. Она крепко ухватилась за его мизинец, совсем как в глубоком детстве, когда хотела выпросить сладость, и, глядя на него снизу вверх, со слезами на глазах взмолилась:

– Всего на одну минутку, это правда не займёт много времени, можно? Пожалуйста, дядя Алвис!

Однако Алвис не смягчился. Он бесстрастно высвободил палец из хватки и холодно произнёс:

– Филомена, ты должна наконец понять: ты и они – вы в конечном счёте разные существа.

Услышав такой бескомпромиссный ответ, Филомена разочарованно опустила голову. Затем она взглянула на Джея, который в этот момент встретился с ней взглядом.

Джей едва держался на ногах, тело заметно покачивалось. Тяжёлые последствия от многократного использования навыка «яростная битва» сделали его крайне слабым и изнурённым.

– Джей... – Филомена заметила одежду, в клочья разорванную тонкими лианами, и окровавленную кожу под ней. Она не сдержалась, быстро вытерла слёзы, подбежала к нему и, крепко взяв за руку, закрыла глаза, начиная истово молиться. Она отчаянно хотела снова применить «благословение богини Природы».

Однако в этот раз, как бы она ни молилась, как бы сильно ни желала исцелить друга и какой бы искренней ни была вера, божественное заклинание не сработало. Казалось, даже сама богиня Природы не одобряла эту тесную дружбу между эльфийкой и человеком.

– Почему? Почему так происходит? Джей, прости меня, прости...

В этот момент маленькая эльфийка наконец не выдержала. Она рыдала, буквально захлёбываясь слезами, и продолжала бесконечно извиняться перед Джеем.

– Я... я в полном порядке... не плачь, – тихо проговорил он. – Ты выглядишь совсем некрасиво, когда так плачешь.

Джей слышал весь разговор Алвиса и Филомены. Он искренне не понимал: эльфийка ведь так страстно мечтала вернуться домой, почему же теперь, когда это стало возможным, она снова расплакалась?

Хотя ему и было грустно, он понимал, что для Филомены возвращение в родное племя, к сородичам – самый лучший и правильный выбор. К тому же теперь, когда её оберегает такой сильный и опытный воин, как Алвис, безопасность в пути будет полностью обеспечена.

– Я ухожу, а ты даже не можешь сказать что-нибудь приятное?! – Филомена поперхнулась от слёз и не сдержалась, в сердцах прикрикнув на него. В душе она обиженно подумала: «Всё-таки сестра Анжелика лучше всех! А такие язвительные друзья, как Джей, мне совершенно не нужны!»

Филомена беспорядочно вытерла лицо, и после того, как она выплеснула эмоции, накричав на Джея, её состояние неожиданно стабилизировалось.

Она посмотрела на Алвиса и, увидев, что он не проявляет явного нетерпения, с облегчением выдохнула и снова обратилась к Джею:

– Передай Джози, что мне очень жаль, что я не смогла с ней попрощаться. Скажи ей, чтобы она обязательно усердно учила магию и в будущем стала намного сильнее того заносчивого мага огня! И ещё... вы обязательно должны прожить очень долгую и счастливую жизнь. Когда я вырасту, я непременно вернусь, чтобы найти вас!

– Угу, – Джей коротко кивнул.

– Ты тоже старайся! Но как бы ты ни тренировался, в следующий раз, когда мы встретимся, я обязательно уложу тебя на лопатки!

– О, тогда буду с нетерпением ждать, – Джей мягко улыбнулся, и на щеках появились очаровательные ямочки. Хотя эта улыбка показалась Филомене всё такой же раздражающей, по крайней мере, он больше не говорил того, от чего хотелось скрежетать зубами.

– Крик!

В этот момент стоявший поодаль снежный горный орел Лулу внезапно издал пронзительный, тревожный крик и беспокойно захлопал огромными крыльями, поднимая вокруг себя настоящие вихри пыли и листьев.

– Лулу... – Алвис мгновенно почувствовал тревогу своего партнёра по контракту и нахмурился. Лицо внезапно стало суровым, и он сосредоточенно посмотрел в самую глубь леса.

В следующее мгновение раздался резкий звук «ш-ш-х», и из густых, переплетённых кустов стремительно вырвалась белая фигура. Не успели они даже разглядеть нападавшего, как в них полетел мощный, режущий клинок ветра.

«Дзынь!» – клинок ветра, с свистом рассекая воздух, с поразительной силой устремился прямо к Алвису!

Видя, что Филомена и человеческий мальчик застыли на месте от неожиданности, Алвис резким движением взмахнул правой рукой, и изумрудный зелёный барьер мгновенно поднялся перед ними, надежно защищая всех троих.

Однако, едва коснувшись поверхности барьера, клинок ветра резко свернул в сторону и полетел прямо на перепуганного снежного горного орла.

Лулу уже совершенно оцепенел от страха. Он в последний миг взмыл в воздух, чудом увернувшись от смертоносного удара, но всё же лишился пучка пуха – в разные стороны эффектно полетели белые перья.

Потеряв цель, клинок ветра по инерции с грохотом врезался в лесную чащу позади Лулу.

«Хрусть-хрусть-хрусть...» – вековые деревья начали падать одно за другим, и в густом лесу, плотно закрывавшем небо, внезапно образовалась приличная прогалина.

– Ав-у-у!

Белый гигантский зверь наконец с триумфом выскочил из леса. Он тяжело приземлился на землю и, довольный удачной проделкой, издал громкий, торжествующий вой.

Затем он посмотрел на стоявшего напротив Алвиса. Возбуждённое выражение морды сменилось полным недоумением; он склонил голову набок, словно пытаясь что-то вспомнить.

Алвис тоже внимательно разглядел его. Это был свирепый зверь, внешне очень похожий на магического волка, но аура подавления крови, хоть и слабая, но несомненно присутствовавшая в нём, ясно дала понять эльфу: это не может быть обычный магический волк.

Реакция Лулу лишь подтвердила эту догадку.

– Джей! Филомена!

В этот момент раздался тревожный голос маленькой девочки, заставивший всех присутствующих замереть. Присмотревшись, они увидели, что на широкой спине белого гигантского зверя сидит пяти-шестилетняя девочка.

Она крепко обнимала Аоу за шею и осторожно выглядывала из-за его спины, озираясь по сторонам. Увидев раны Джея, она мгновенно побледнела и заволновалась ещё сильнее.

Аоу уловил искреннюю тревогу в голосе Джози. Он вильнул огромным пушистым хвостом, сделал уверенный шаг вперёд, но вдруг остановился и насмешливо приподнял бровь, глядя на Алвиса. Взгляд словно предупреждал: «Даже не думай нападать, я, великий господин, очень силён!»

Алвис понял этот намёк и, чтобы избежать лишних недоразумений, отступил на несколько шагов назад, подальше от Джея и Филомены.

А Лулу, лишившийся клока белых перьев и едва не ставший лысым, снова покорно опустился на землю и преданно замер рядом с Алвисом, не отходя от него ни на шаг.

Аоу, увидев это, злорадно оскалился, обнажив острые, как бритвы, зубы. Лулу снова испуганно закричал, мечтая лишь о том, чтобы хозяин поскорее схватил его и улетел подальше от этого чудовища.

Лишь после того, как Алвис успокоил своего питомца, тот немного пришёл в себя. Аоу оживился, словно найдя в этом забавное развлечение, и хотел продолжить дразнить глупую птицу, но внезапно получил увесистый шлепок от Джози.

– Аоу, скорее опусти меня! – недовольно похлопала Джози Аоу по большой голове.

По её требованию Аоу неохотно отвёл взгляд от Лулу, подошёл к Джею и медленно опустил голову, позволяя девочке слезть на землю.

– Джей...

– Почему ты пришла? Разве я не говорил тебе, что в лесу опасно и совершенно не стоит сюда приходить? – не успела Джози договорить, как Джей перебил её с мрачным, обеспокоенным лицом.

– Я...

Джози опешила от такого резкого вопроса. Джей никогда раньше не был с ней так суров, но она понимала, что за этой строгостью скрывается лишь глубокое беспокойство, поэтому тихо пробормотала:

– Прости, я очень волновалась за тебя и Филомену, поэтому упросила Аоу привезти меня...

Джози, чьё сердце было всецело отдано Джею, совершенно не заметила, что стоявший рядом Алвис не сводил с неё своих безмятежных глаз.

Постепенно его узкие глаза расширились. В безжизненной серой глубине, помимо привычного равнодушия, наконец промелькнул иной блеск – сложное, невыразимое чувство, странная смесь жгучего желания приблизиться и иррационального страха, что всё это лишь жестокая иллюзия.

Алвис больше не заботился о том, вызовет ли это недопонимание. Он сделал несколько стремительных шагов к Джози и присел перед ней на корточки.

Почувствовав, что кто-то подошёл слишком близко, Джози инстинктивно хотела обернуться, но плечи крепко схватили чужие руки. Она была вынуждена встретиться взглядом с парой серых глаз – это был тот самый незнакомец с серебряными волосами.

Мужчина сжал плечи довольно сильно, и от этой неожиданной боли Джози слегка нахмурилась.

Кто этот человек? Что он хочет сделать?

Джози хотела включить детектор, но, увидев выражение лица мужчины, почувствовала, что использовать его сейчас было бы почти кощунством.

Затем ладонь, покрытая тонкими мозолями и слегка грубоватая, осторожно, почти невесомо коснулась её щеки, словно он прикасался к обретённому вновь бесценному сокровищу. Прохлада ладони была такой особенной, что Джози запомнила это ощущение на долгие годы.

А сейчас она лишь чувствовала полную растерянность, не понимая, почему этот совершенно незнакомый мужчина смотрит на неё с таким надрывным выражением.

В лесу слышался лишь тихий шорох ветра и отдалённое, едва уловимое журчание воды.

Сереброволосый мужчина смотрел на маленькую девочку. Он дрожащей рукой погладил её по щеке, и мягкость, абсолютная реальность этого прикосновения окончательно убедили его, что это не видение. Он не выдержал и с силой заключил девочку в объятия.

Джози оказалась в его руках. Мужчина крепко прижал её к себе, так сильно, что у неё даже немного заболели кости.

Но она не сопротивлялась. От него исходил лёгкий, едва уловимый аромат свежей травы – запах растений, который совершенно не вызывал отторжения. К тому же его лицо сейчас выглядело таким жалким и измученным, что она просто не решилась отстраниться.

Затем она услышала, как мужчина едва слышно прошептал ей на ухо:

– Селия...