Глава 46

6 Лео, чья левая рука всё ещё покоилась на плече Джея, внезапно застыл, увидев того, кто стоял прямо за воротами. В следующее мгновение он, словно ужаленный, резко развернулся и попытался броситься наутёк. Однако не успел он пробежать и двух шагов, как чья-то крепкая, железная рука мертвой хваткой ухватила его за воротник, и мальчишку буквально оторвало от земли. – Отпусти! Отпусти меня сейчас же! – Лео отчаянно забился, беспорядочно размахивая руками и смешно болтая ногами в воздухе, но не смог ни на йоту поколебать эту хватку. Он почувствовал, как его бесцеремонно волокут назад, и, скосив глаза, увидел знакомое лицо отца – внешне вполне интеллигентное, но скрывающее буйный и вспыльчивый нрав. – Паршивец, куда это ты так торопишься? – Хэнкс, прильнув к самому уху сына, проговорил эти слова леденящим душу, вкрадчивым тоном. – Я... я никуда не собирался... – Лео мгновенно сник, окончательно утратив весь боевой задор. – Хм! Ты, малец, совсем осмелел, я смотрю? Решил тайком сбежать из дома? – Хэнкс с силой развернул сына лицом к себе, заставив встретиться взглядами. – Я... я просто пришёл поиграть с Джеем! Разве это считается побегом? – Лео затравленно бегал глазами из стороны в сторону. Сначала он сильно запинался, но, продолжая оправдываться, постепенно вошёл во вкус, словно сам начал верить в свои неубедительные слова. – Правда ведь, Джей? Он украдкой скорчил забавную рожицу, отчаянно намекая другу прикрыть его, но под пристальным, пронзительным взглядом Хэнкса такие ужимки не могли остаться незамеченными. Лицо Хэнкса помрачнело, а в голове промелькнула тревожная мысль: неужели младший сын настолько наивен и глуп, что действительно может пропасть, оказавшись один в огромном и опасном мире? – Дядюшка Хэнкс, доброе утро... – Джей понимал, что их могут обнаружить, но не ожидал, что это случится так рано. – Угу, Джей, доброе утро! – Хэнкс искоса взглянул на золотоволосого юношу и ответил с явным сарказмом в голосе. Джей неловко потёр нос. Быть пойманным с поличным во время столь сомнительного предприятия – удовольствие, мягко говоря, ниже среднего. Раньше Хэнкс был весьма неплохого мнения о парне из семьи Шапп. Кто бы мог подумать, что за этой вежливой и послушной внешностью скрывается такой хитрый проныра, точь-в-точь как отец, Шапп. Совсем ещё мальчишка, а уже осмелился помогать Лео сбежать из родного дома. Судя по тому, что они вышли ни свет ни заря, Джей вовсе не собирался просто провожать друга обратно. Впрочем, с таким характером и поразительной смелостью было неудивительно, что Шапп не боялся оставлять жену и детей одних на долгое время... Вспомнив о недавно скончавшейся Селии, Хэнкс почувствовал, как внутри с новой силой нарастает раздражение. Совершенно неизвестно, когда наконец вернётся этот негодяй Шапп. Селия ушла из жизни уже почти два месяца назад, а её муж, вероятно, даже не в курсе случившегося! Оставить двоих детей одних в такой ситуации – это просто верх безответственности! Но сначала нужно было разобраться с текущими делами. С этой решительной мыслью он придвинулся к Лео так близко, что их носы почти соприкоснулись. Отец и сын в упор уставились друг на друга. – Пришёл поиграть? А не сбежать, значит?! Я когда это учил тебя исчезать без предупреждения?! Ты хоть представляешь, как сильно волновалась твоя мама?! И ты ещё смеешь со мной спорить?! Отец крепко держал его за шиворот и грозно отчитывал, а рядом стоял лучший друг – из-за этого Лео чувствовал себя ужасно униженным. Однако подростковое упрямство взяло верх: не в силах возразить словами, он лишь вытянул шею и уставился на Хэнкса взглядом, полным детской ненависти. – Дядюшка Хэнкс... – Джей, будучи сторонним наблюдателем, чувствовал, как гнев мужчины достигает предела, и всерьёз опасался, что Лео вот-вот получит заслуженную взбучку. – Паршивец, что это за взгляд?! Что? Ты что, хочешь ударить собственного отца?! Видя непреклонное упрямство сына, Хэнкс вспыхнул и резко занёс руку для удара. Лео, глядя на занесённую руку, до смерти перепугался, но признавать поражение всё равно не хотел. И всё же, когда рука дядюшки Хэнкса начала стремительно опускаться, он крепко зажмурился. Однако ожидаемый удар так и не последовал. Хэнкс замер, глядя на сына глазами, в которых, помимо праведного гнева, читались сложные и невыразимые чувства. Наконец он тяжело, с надрывом вздохнул, осторожно опустил Лео на землю и крепко потрепал по голове. Затем, резко повернувшись спиной к мальчикам, бросил:– Пошли. Твой дед и остальные уже ждут у самого въезда в деревню, – сказав это, он решительно зашагал прочь. – А? – Лео открыл глаза и застыл на месте. Что это значит – «дед и остальные уже ждут»? Вдруг его глаза округлились, и до него наконец дошло! – Джей, это правда?! Я правильно тебя понял? – Лео с огромной надеждой посмотрел на друга, не решаясь поверить в происходящее. – Да, ты не ослышался. Дядюшка Хэнкс, похоже, всё-таки согласился отпустить тебя в Академию воинов. И не только он, твой дед тоже дал добро! – Джей искренне улыбнулся и одобрительно кивнул. – О боги, это просто потрясающе! – Лео радостно закричал и, буквально приплясывая от восторга, побежал следом за отцом, активно жестом призывая Джея поторопиться. У самого въезда в деревню их уже ждала небольшая группа людей во главе со старостой Баком. Там была и Конни, мать Лео. Увидев младшего сына, который не ночевал дома, она тут же бросилась к нему. Лео не успел даже опомниться, как его всегда мягкая и добрая мать крепко схватила. Стоило Конни подойти вплотную, как она отвесила сыну несколько увесистых, звонких шлепков, а затем, крепко обняв, внезапно залилась слезами. – Конни, хватит, нам пора в путь, – подошёл староста Бак и мягко успокоил плачущую невестку. Лео был совершенно ошарашен слезами матери – он никогда в жизни не видел, чтобы она так плакала, и это произвело на него сильное впечатление. Затем его усадили в повозку. Старина Том обернулся и громко фыркнул, глядя на ошеломлённого мальчишку. Лео наконец пришёл в себя и растерянно огляделся вокруг. Брат Джим уверенно правил лошадьми, а отец и мать уже сидели в повозке. Неужели они все действительно едут провожать его до самого городка? Это должно было стать самым радостным событием в жизни, но слёзы матери невольно омрачили настроение. Внезапно солнечный свет перед ним перекрыла густая тень. Подняв голову, он увидел деда, который нежно погладил его по голове тёплой, мозолистой ладонью. – Дедушка... – Внук, раз уж ты сам выбрал этот путь – иди по нему до конца, даже если в какой-то момент тебе придётся плакать! Оказавшись в чужих краях, не смей позорить семью Бак, понял меня? – староста Бак прищурился и произнёс это нарочито суровым тоном. – Да, дедушка, я всё понял! – Лео, до смерти боясь, что дед вдруг передумает, поспешно выразил свою непоколебимую решимость. Глядя на простодушного и полного энтузиазма внука, староста Бак на мгновение замер, а его голос стал заметно тише:– Если всё же почувствуешь, что совсем не сможешь идти дальше – помни, всегда возвращайся домой... – в этих словах звучало нечто глубокое, чего Лео в силу возраста пока не мог до конца понять. – Угу, хорошо... – глупо и искренне ответил он. Джим резко взмахнул кнутом, старина Том, почувствовав боль, рванул вперёд, и повозка медленно покатила прочь из деревни. Поскольку почти вся семья Бак отправилась в путь, Джей не мог поехать с ними. Он тепло попрощался с Лео и остался стоять рядом со старостой Баком, провожая долгим взглядом удаляющуюся повозку. Лео выглянул из объятий Конни и увидел, что фигура деда, стоящего у ворот, становится всё меньше и меньше. Неизвестно почему, но первоначальный восторг от предстоящего путешествия внезапно сменился холодной, щемящей тоской. Он отчаянно замахал руками, и его звонкий мальчишеский голос разнёсся эхом по окрестным горам:– Дедушка, я вернусь! Я обязательно вернусь! Староста Бак слегка помахал рукой в ответ, показывая, что услышал его. Но в самой глубине души он с горечью понимал: путь слишком далёк, и, скорее всего, за оставшиеся годы жизни он больше никогда не увидит любимого внука... Джей всё это время молча наблюдал за прощанием семьи Бак. Особенно в тот момент, когда Конни крепко обняла Лео, в его глазах промелькнула лёгкая, едва уловимая зависть. Сейчас, глядя на сгорбленную спину старосты Бака, который словно в одночасье стал намного старше, Джей почувствовал резкий укол совести. Он признал, что был слишком опрометчив. Пытаясь помочь другу, он совершенно не подумал о чувствах старосты и его близких. Лео – не он, тот не может просто так взять и уйти из семьи. Если бы сегодня Лео действительно тихо сбежал с его помощью, как бы он потом смотрел в глаза деду и родителям своего лучшего друга? – Дедушка-староста, простите меня, пожалуйста... Староста Бак отвёл взгляд и глубоко, задумчиво посмотрел на Джея, а затем его глаза снова превратились в добрые щёлочки, и он, казалось, снова стал тем самым великодушным и элегантным старым джентльменом. – Ха-ха, Джей, тебе совершенно не за что извиняться. Человек должен, пока молод, отправиться в большой мир и испытать себя на прочность. Академия воинов – весьма неплохое место, для Лео это определенно к лучшему... Старик и юноша, шагая в ногу, медленно вернулись в деревню. Джей вдруг вспомнил об одном важном деле и, немного колеблясь, заговорил перед тем, как окончательно попрощаться:– Дедушка-староста, есть кое-что насчёт Аоу, о чём я просто обязан вам рассказать... О том, что Аоу может впасть в неописуемую ярость от запаха травы айсю, вчера при всех говорить было крайне неудобно – он боялся вызвать ненужную панику или того, что этой секретной информацией воспользуются недоброжелатели. Но теперь Джей счёл абсолютно необходимым предупредить старосту. – Аоу? – староста Бак опешил, явно не сразу поняв, о ком идёт речь. – Это тот свирепый зверь, очень похожий на волка ветра, что был здесь вчера. «Аоу» – это имя, которое дала ему Джози. – А? О-о, так это он! Кажется, маленькая Джози вчера вскользь упоминала об этом, – староста Бак задумчиво погладил седую бороду и неловко рассмеялся. – Хм, весьма забавное имя! Джей, однако, оставался серьёзным. Староста Бак тоже мгновенно посерьёзнел, обдумывая слова юноши, и слегка нахмурился:– У тебя есть какой-то способ это предотвратить? Про траву айсю я действительно слышал, она растёт в густом лесу на том берегу реки. Обычные люди ею совершенно не пользуются, но в жизни всякое бывает. – Да, способ есть, только... – выражение лица Джея стало крайне странным. Он осторожно привстал на цыпочки и тихо прошептал что-то на самое ухо старосте. Староста Бак, сначала пребывавший в полном недоумении, по мере рассказа Джея тоже начал выглядеть озадаченно. Когда Джей закончил, старик дёрнул себя за бороду и с сомнением спросил:– Хм? Грязные носки? Ты действительно в этом уверен? – Да. – Джей, ты должен понимать, что это касается безопасности всей нашей деревни, – староста Бак пристально и строго посмотрел на него. – Поэтому я обязан убедиться в абсолютной правдивости твоих слов, понимаешь? Джей немного подумал и согласно кивнул:– Хорошо, я найду подходящую возможность доказать это вам. – Если то, что ты говоришь, окажется правдой, то это поистине удивительный и необычный магический зверь... Староста Бак продолжал поглаживать бороду, что-то тихо бормоча себе под нос, а в его глазах на мгновение промелькнула глубокая ностальгия.

6

Лео, чья левая рука всё ещё покоилась на плече Джея, внезапно застыл, увидев того, кто стоял прямо за воротами. В следующее мгновение он, словно ужаленный, резко развернулся и попытался броситься наутёк.

Однако не успел он пробежать и двух шагов, как чья-то крепкая, железная рука мертвой хваткой ухватила его за воротник, и мальчишку буквально оторвало от земли.

– Отпусти! Отпусти меня сейчас же! – Лео отчаянно забился, беспорядочно размахивая руками и смешно болтая ногами в воздухе, но не смог ни на йоту поколебать эту хватку.

Он почувствовал, как его бесцеремонно волокут назад, и, скосив глаза, увидел знакомое лицо отца – внешне вполне интеллигентное, но скрывающее буйный и вспыльчивый нрав.

– Паршивец, куда это ты так торопишься? – Хэнкс, прильнув к самому уху сына, проговорил эти слова леденящим душу, вкрадчивым тоном.

– Я... я никуда не собирался... – Лео мгновенно сник, окончательно утратив весь боевой задор.

– Хм! Ты, малец, совсем осмелел, я смотрю? Решил тайком сбежать из дома? – Хэнкс с силой развернул сына лицом к себе, заставив встретиться взглядами.

– Я... я просто пришёл поиграть с Джеем! Разве это считается побегом? – Лео затравленно бегал глазами из стороны в сторону. Сначала он сильно запинался, но, продолжая оправдываться, постепенно вошёл во вкус, словно сам начал верить в свои неубедительные слова. – Правда ведь, Джей?

Он украдкой скорчил забавную рожицу, отчаянно намекая другу прикрыть его, но под пристальным, пронзительным взглядом Хэнкса такие ужимки не могли остаться незамеченными.

Лицо Хэнкса помрачнело, а в голове промелькнула тревожная мысль: неужели младший сын настолько наивен и глуп, что действительно может пропасть, оказавшись один в огромном и опасном мире?

– Дядюшка Хэнкс, доброе утро... – Джей понимал, что их могут обнаружить, но не ожидал, что это случится так рано.

– Угу, Джей, доброе утро! – Хэнкс искоса взглянул на золотоволосого юношу и ответил с явным сарказмом в голосе.

Джей неловко потёр нос. Быть пойманным с поличным во время столь сомнительного предприятия – удовольствие, мягко говоря, ниже среднего.

Раньше Хэнкс был весьма неплохого мнения о парне из семьи Шапп. Кто бы мог подумать, что за этой вежливой и послушной внешностью скрывается такой хитрый проныра, точь-в-точь как отец, Шапп.

Совсем ещё мальчишка, а уже осмелился помогать Лео сбежать из родного дома. Судя по тому, что они вышли ни свет ни заря, Джей вовсе не собирался просто провожать друга обратно.

Впрочем, с таким характером и поразительной смелостью было неудивительно, что Шапп не боялся оставлять жену и детей одних на долгое время...

Вспомнив о недавно скончавшейся Селии, Хэнкс почувствовал, как внутри с новой силой нарастает раздражение. Совершенно неизвестно, когда наконец вернётся этот негодяй Шапп. Селия ушла из жизни уже почти два месяца назад, а её муж, вероятно, даже не в курсе случившегося! Оставить двоих детей одних в такой ситуации – это просто верх безответственности!

Но сначала нужно было разобраться с текущими делами. С этой решительной мыслью он придвинулся к Лео так близко, что их носы почти соприкоснулись. Отец и сын в упор уставились друг на друга.

– Пришёл поиграть? А не сбежать, значит?! Я когда это учил тебя исчезать без предупреждения?! Ты хоть представляешь, как сильно волновалась твоя мама?! И ты ещё смеешь со мной спорить?!

Отец крепко держал его за шиворот и грозно отчитывал, а рядом стоял лучший друг – из-за этого Лео чувствовал себя ужасно униженным. Однако подростковое упрямство взяло верх: не в силах возразить словами, он лишь вытянул шею и уставился на Хэнкса взглядом, полным детской ненависти.

– Дядюшка Хэнкс... – Джей, будучи сторонним наблюдателем, чувствовал, как гнев мужчины достигает предела, и всерьёз опасался, что Лео вот-вот получит заслуженную взбучку.

– Паршивец, что это за взгляд?! Что? Ты что, хочешь ударить собственного отца?!

Видя непреклонное упрямство сына, Хэнкс вспыхнул и резко занёс руку для удара.

Лео, глядя на занесённую руку, до смерти перепугался, но признавать поражение всё равно не хотел. И всё же, когда рука дядюшки Хэнкса начала стремительно опускаться, он крепко зажмурился.

Однако ожидаемый удар так и не последовал. Хэнкс замер, глядя на сына глазами, в которых, помимо праведного гнева, читались сложные и невыразимые чувства.

Наконец он тяжело, с надрывом вздохнул, осторожно опустил Лео на землю и крепко потрепал по голове. Затем, резко повернувшись спиной к мальчикам, бросил:

– Пошли. Твой дед и остальные уже ждут у самого въезда в деревню, – сказав это, он решительно зашагал прочь.

– А? – Лео открыл глаза и застыл на месте. Что это значит – «дед и остальные уже ждут»? Вдруг его глаза округлились, и до него наконец дошло!

– Джей, это правда?! Я правильно тебя понял? – Лео с огромной надеждой посмотрел на друга, не решаясь поверить в происходящее.

– Да, ты не ослышался. Дядюшка Хэнкс, похоже, всё-таки согласился отпустить тебя в Академию воинов. И не только он, твой дед тоже дал добро! – Джей искренне улыбнулся и одобрительно кивнул.

– О боги, это просто потрясающе! – Лео радостно закричал и, буквально приплясывая от восторга, побежал следом за отцом, активно жестом призывая Джея поторопиться.

У самого въезда в деревню их уже ждала небольшая группа людей во главе со старостой Баком. Там была и Конни, мать Лео. Увидев младшего сына, который не ночевал дома, она тут же бросилась к нему.

Лео не успел даже опомниться, как его всегда мягкая и добрая мать крепко схватила. Стоило Конни подойти вплотную, как она отвесила сыну несколько увесистых, звонких шлепков, а затем, крепко обняв, внезапно залилась слезами.

– Конни, хватит, нам пора в путь, – подошёл староста Бак и мягко успокоил плачущую невестку.

Лео был совершенно ошарашен слезами матери – он никогда в жизни не видел, чтобы она так плакала, и это произвело на него сильное впечатление. Затем его усадили в повозку. Старина Том обернулся и громко фыркнул, глядя на ошеломлённого мальчишку.

Лео наконец пришёл в себя и растерянно огляделся вокруг. Брат Джим уверенно правил лошадьми, а отец и мать уже сидели в повозке. Неужели они все действительно едут провожать его до самого городка?

Это должно было стать самым радостным событием в жизни, но слёзы матери невольно омрачили настроение.

Внезапно солнечный свет перед ним перекрыла густая тень. Подняв голову, он увидел деда, который нежно погладил его по голове тёплой, мозолистой ладонью.

– Дедушка...

– Внук, раз уж ты сам выбрал этот путь – иди по нему до конца, даже если в какой-то момент тебе придётся плакать! Оказавшись в чужих краях, не смей позорить семью Бак, понял меня? – староста Бак прищурился и произнёс это нарочито суровым тоном.

– Да, дедушка, я всё понял! – Лео, до смерти боясь, что дед вдруг передумает, поспешно выразил свою непоколебимую решимость.

Глядя на простодушного и полного энтузиазма внука, староста Бак на мгновение замер, а его голос стал заметно тише:

– Если всё же почувствуешь, что совсем не сможешь идти дальше – помни, всегда возвращайся домой... – в этих словах звучало нечто глубокое, чего Лео в силу возраста пока не мог до конца понять.

– Угу, хорошо... – глупо и искренне ответил он.

Джим резко взмахнул кнутом, старина Том, почувствовав боль, рванул вперёд, и повозка медленно покатила прочь из деревни.

Поскольку почти вся семья Бак отправилась в путь, Джей не мог поехать с ними. Он тепло попрощался с Лео и остался стоять рядом со старостой Баком, провожая долгим взглядом удаляющуюся повозку.

Лео выглянул из объятий Конни и увидел, что фигура деда, стоящего у ворот, становится всё меньше и меньше. Неизвестно почему, но первоначальный восторг от предстоящего путешествия внезапно сменился холодной, щемящей тоской. Он отчаянно замахал руками, и его звонкий мальчишеский голос разнёсся эхом по окрестным горам:

– Дедушка, я вернусь! Я обязательно вернусь!

Староста Бак слегка помахал рукой в ответ, показывая, что услышал его. Но в самой глубине души он с горечью понимал: путь слишком далёк, и, скорее всего, за оставшиеся годы жизни он больше никогда не увидит любимого внука...

Джей всё это время молча наблюдал за прощанием семьи Бак. Особенно в тот момент, когда Конни крепко обняла Лео, в его глазах промелькнула лёгкая, едва уловимая зависть.

Сейчас, глядя на сгорбленную спину старосты Бака, который словно в одночасье стал намного старше, Джей почувствовал резкий укол совести.

Он признал, что был слишком опрометчив. Пытаясь помочь другу, он совершенно не подумал о чувствах старосты и его близких. Лео – не он, тот не может просто так взять и уйти из семьи.

Если бы сегодня Лео действительно тихо сбежал с его помощью, как бы он потом смотрел в глаза деду и родителям своего лучшего друга?

– Дедушка-староста, простите меня, пожалуйста...

Староста Бак отвёл взгляд и глубоко, задумчиво посмотрел на Джея, а затем его глаза снова превратились в добрые щёлочки, и он, казалось, снова стал тем самым великодушным и элегантным старым джентльменом.

– Ха-ха, Джей, тебе совершенно не за что извиняться. Человек должен, пока молод, отправиться в большой мир и испытать себя на прочность. Академия воинов – весьма неплохое место, для Лео это определенно к лучшему...

Старик и юноша, шагая в ногу, медленно вернулись в деревню.

Джей вдруг вспомнил об одном важном деле и, немного колеблясь, заговорил перед тем, как окончательно попрощаться:

– Дедушка-староста, есть кое-что насчёт Аоу, о чём я просто обязан вам рассказать...

О том, что Аоу может впасть в неописуемую ярость от запаха травы айсю, вчера при всех говорить было крайне неудобно – он боялся вызвать ненужную панику или того, что этой секретной информацией воспользуются недоброжелатели. Но теперь Джей счёл абсолютно необходимым предупредить старосту.

– Аоу? – староста Бак опешил, явно не сразу поняв, о ком идёт речь.

– Это тот свирепый зверь, очень похожий на волка ветра, что был здесь вчера. «Аоу» – это имя, которое дала ему Джози.

– А? О-о, так это он! Кажется, маленькая Джози вчера вскользь упоминала об этом, – староста Бак задумчиво погладил седую бороду и неловко рассмеялся. – Хм, весьма забавное имя!

Джей, однако, оставался серьёзным. Староста Бак тоже мгновенно посерьёзнел, обдумывая слова юноши, и слегка нахмурился:

– У тебя есть какой-то способ это предотвратить? Про траву айсю я действительно слышал, она растёт в густом лесу на том берегу реки. Обычные люди ею совершенно не пользуются, но в жизни всякое бывает.

– Да, способ есть, только... – выражение лица Джея стало крайне странным. Он осторожно привстал на цыпочки и тихо прошептал что-то на самое ухо старосте.

Староста Бак, сначала пребывавший в полном недоумении, по мере рассказа Джея тоже начал выглядеть озадаченно. Когда Джей закончил, старик дёрнул себя за бороду и с сомнением спросил:

– Хм? Грязные носки? Ты действительно в этом уверен?

– Да.

– Джей, ты должен понимать, что это касается безопасности всей нашей деревни, – староста Бак пристально и строго посмотрел на него. – Поэтому я обязан убедиться в абсолютной правдивости твоих слов, понимаешь?

Джей немного подумал и согласно кивнул:

– Хорошо, я найду подходящую возможность доказать это вам.

– Если то, что ты говоришь, окажется правдой, то это поистине удивительный и необычный магический зверь...

Староста Бак продолжал поглаживать бороду, что-то тихо бормоча себе под нос, а в его глазах на мгновение промелькнула глубокая ностальгия.