Глава 43

3 Оказалось, что в тот злополучный день всё произошло следующим образом:Дома в тот момент никого не было, и как раз в это время погода резко, почти мгновенно испортилась. Глядя на свинцовое небо, которое явно предвещало сильный ливень, владелец лавки, старик Лоуренс, решил, что ему стоит самому подняться на крышу, чтобы успеть убрать сушёные продукты. В итоге, когда он выставил тяжелую деревянную лестницу и, заметно дрожа от напряжения, забрался примерно на середину, то внезапно почувствовал, как что-то мягкое, но плотное упёрлось прямо в подошву. Опустив взгляд, он увидел огромного белоснежного зверя, который с любопытством шевелил носом, обнюхивая старую обувь. Зверь был поразительно похож на волка, но размером оказывался вдвое больше обычного. Старик Лоуренс предположил, что перед ним волк ветра – низкоуровневый магический зверь, способный управлять потоками воздуха. В далекой молодости он сам когда-то держал такого питомца. Хотя этот конкретный зверь выглядел куда красивее и величественнее всех тех, кого он видел раньше. Особенно выделялся небольшой пучок ярко-красной шерсти на лбу, напоминавший по форме изогнутый полумесяц, что придавало существу странный, почти мистический вид. – Эй, малыш, что это ты тут делаешь? – старик Лоуренс совершенно не испугался внезапно появившегося зверя. Напротив, вспомнив того самого волка ветра, которого держал давным-давно, он ощутил в душе щемящую, светлую грусть. Зверь, которого по ошибке приняли за волка ветра, был не кем иным, как лунным зверем Аоу. Не найдя Джози и Джея, он откровенно заскучал и решил побродить по деревне, исследуя окрестности. Услышав обращённый к нему старческий голос и почувствовав исходящую от человека искреннюю доброту, Аоу поднял голову. Его глубокие чёрные глаза, влажно поблёскивая, смотрели на старика Лоуренса с совершенно невинным, детским любопытством. – Хе-хе, малыш, откуда ты такой взялся? Неужели пришёл из леса, что за рекой? «Грохот...» – в постепенно темнеющем, наливающемся тяжестью небесном своде прогремел первый раскат грома. Старик Лоуренс с беспокойством взглянул вверх, на грозовые тучи, а затем снова опустил голову и ласково сказал Аоу:– Вот закончу дела, и дедушка обязательно поиграет с тобой... – старик, чей скверный характер, хитрость и прижимистость были известны всей деревне, с Аоу вдруг стал таким мягким и добрым, будто в одно мгновение превратился в совершенно другого человека. Аоу наклонил голову набок, снова осторожно понюхал обувь старика Лоуренса, лизнул её шершавым языком, а затем послушно сел. Впрочем, даже в сидячем положении он всё равно доставал макушкой до ног старика. – Хе-хе, малыш, тебе что ли так нравятся дедушкины ботинки? – в глазах старика Лоуренса отразилась ещё более глубокая, затаённая тоска. Его обычно проницательные, цепкие светло-карие глаза затуманились, и он сам в этот миг словно стал намного старше. – Вольф... мой Вольф тоже больше всего на свете любил грызть ботинки... – Дедушка, скоро дождь пойдёт! Скорее убирай вещи! В этот самый момент прибежал маленький внук старика Лоуренса, Пол, выкрикивая эти слова на бегу. Услышав, что кто-то приближается, Аоу снова поднялся на лапы. Поэтому, когда Пол вбежал во двор, он увидел совершенно невероятную картину: его дедушка стоит на лестнице, а прямо под ногами у него притаился невиданный доселе огромный белый зверь! Пол от ужаса задрожал, ноги у него буквально подкосились, но, увидев, что пожилой дедушка находится под угрозой, он, сам не зная откуда, набрался храбрости. Мальчик схватил с земли увесистый камень и с силой швырнул его в Аоу. Бросая камень, он в панике вопил:– Мерзкая тварь, убирайся прочь! Отойди от моего дедушки! – а затем закричал во весь голос, чтобы слышала вся улица: – Помогите! Скорее сюда! Спасите! Моего дедушку сейчас съест зверь! От этого внезапного, пронзительного крика у старика Лоуренса перехватило дыхание, он едва не задохнулся от неожиданности. Поскольку лавка Лоуренса была единственной во всей деревне, она располагалась в весьма удачном месте с большой проходимостью. Поэтому многие сельчане, услышав отчаянный призыв Пола о помощи, похватав кто кухонные ножи, кто тяжелые палки, разом ворвались во двор. Аоу легко увернулся от брошенного Полом камня. Глядя на толпу людей, которые внезапно навалились и смотрели на него с неприкрытой враждебностью, он оскалился, а его взгляд мгновенно стал настороженным и свирепым. Однако, взглянув на стоящего рядом старика Лоуренса, он, казалось, на мгновение заколебался, а затем резко развернулся и одним легким прыжком вылетел за пределе двора. Старик Лоуренс, увидев это, заволновался, потянулся рукой вперед, желая что-то сказать или остановить зверя, но в этот момент потерял равновесие, с грохотом упал с лестницы и потерял сознание... – Старик Лоуренс, это... – дядюшка Люк, выслушав весь этот рассказ, оказался в весьма затруднительном положении. – Кхм-кхм! – услышав новости, наконец-то подоспел староста Бак и громко прочистил горло, прерывая Люка. – Староста, вы наконец-то пришли! – закричали люди. – Посмотрите, что теперь делать? – «Убивать этого свирепого зверя или нет?» – – ... – – ... Очевидно, авторитет старосты Бака в деревне Малый Восток был весьма высок. Как только он появился, сельчане, которых сдерживали Джей, Джози и пострадавший старик Лоуренс, тут же окружили его, перебивая друг друга в общем возбуждении. – Хорошо-хорошо, все успокойтесь! Не спешите! – староста Бак попытался утихомирить разгоряченную толпу. Когда все наконец притихли, он внимательно взглянул на Джея и Джози, а также на Аоу, который совершенно спокойно сидел позади них. – Дедушка староста... – Джей заметил взгляд старосты Бака и поспешно позвал его. Джози тоже встала рядом, нервно сжимая его руку, чтобы вместе встретить то, что сейчас произойдет. Однако не успел Джей договорить, как староста Бак властным жестом остановил его. – Лоуренс, ты понимаешь, что делаешь? – староста Бак, довольный послушанием Джея, перевёл взгляд на старика Лоуренса, сидящего в инвалидном кресле, и с явным давлением в голосе произнёс эти слова. Он продемонстрировал ту самую властность и строгость, которую развил ещё в молодости, управляя большим дворянским поместьем. – Конечно, понимаю! – старик Лоуренс прищурился, совершенно не обижаясь на показную манеру старосты Бака. – Это свирепый зверь. Даже если сейчас он тебя не поранил, как ты можешь гарантировать, что в будущем не причинит вреда другим людям? – староста Бак не отступал ни на шаг, требуя четкого ответа. – Я... – старик Лоуренс на мгновение не нашёлся что ответить, ведь он действительно не мог дать таких стопроцентных гарантий. Но обрекать живое существо на смерть из-за простых догадок, которые ещё ничем не подтвердились... он больше не позволит такому случиться! – Я ручаюсь своей жизнью! Если он поранит кого-то в деревне, я расплачусь своими старыми костями! Ты доволен?! – возбужденно, почти с надрывом выкрикнул старик Лоуренс. Вид у него был такой яростный, что даже стоявший позади Пол испугался. Мальчик подумал: «Не принял ли дедушка сегодня какое-то не то лекарство? Обычно он хоть и был человеком со скверным характером, но не до такой же степени, чтобы так горячиться... и всё это ради какого-то волка?» Аоу, будучи в самом центре внимания, был всеми совершенно проигнорирован. Он наклонил голову, не понимая, о чём так ожесточенно спорят эти люди, и, откровенно заскучав, широко зевнул. Дядюшка Люк, который всё это время тайком и с опаской наблюдал за Аоу, увидев его разинутую пасть, покрылся холодным потом. Он подумал: «Не перепутали ли эти двое стариков главное? В такой критический момент они продолжают спорить о морали, а ведь прежде всего нужно было обезвредить опасного зверя!» Впрочем, этот зверь и правда казался на удивление послушным... Дядюшка Люк снова заколебался. – Ты сам сказал, что ты – старые кости. И много ли они стоят в качестве залога? – Ты! – старик Лоуренс пришёл в настоящую ярость, но вскоре его тон смягчился. – Джозеф, старый друг, разве ты не видишь, что он очень похож на Вольфа... – взгляд старика, устремлённый на Аоу, был полон глубокой тоски и затаённой печали. Повернувшись к другу, с которым они когда-то вместе росли, он посмотрел на него с немой мольбой. Под этим взглядом отношение старосты Бака заметно смягчилось. Он по-дружески похлопал старика Лоуренса по плечу и сказал:– Ладно, старик, прибереги свои слёзы! Старик Лоуренс хитро улыбнулся. Хотя Джозеф сказал это в своей манере, за столько лет он по одному только тону понял истинное отношение друга. Очевидно, Джозеф временно согласился с ним. Какой же всё-таки мягкосердечный старик! Староста Бак не хотел больше иметь дело с этим старым приятелем, который вечно подкидывал ему новые проблемы. Он посмотрел на Джея и Джози, которые стояли в стороне в томительном ожидании результата спора, и серьёзно произнёс:– Джей, ты только что сказал, что ручаешься за этого свирепого зверя... – Его зовут Аоу! – звонкий, чистый голос маленькой девочки прервал старосту Бака. – Э-э... хорошо, Аоу, значит? – староста Бак не придал значения тому, что Джози его перебила – девочка всегда была такой непосредственной. Однако ему на мгновение показалось, что после произнесения этого имени его авторитет заметно пошатнулся. – Ты можешь гарантировать, что Аоу в будущем не причинит вреда людям? – Гарантирую! – Джей знал, что сейчас отступать нельзя, и ответил с необычайной, стальной твёрдостью. – Хорошо, я верю тебе! – староста Бак, казалось, с самого начала не собирался всерьёз придираться к детям. – Но только на семь дней. Аоу должен пройти семидневный испытательный срок. Если за это время не совершит никаких действий, угрожающих сельчанам, то может остаться. Иначе... – староста не стал договаривать, но все присутствующие прекрасно поняли, что он имел в виду. – Хорошо! – Джей и Джози переглянулись, посмотрели на ничего не понимающего Аоу и в один голос радостно ответили. – Старик, ты веришь двум соплякам, но не веришь мне! Ты... – старик Лоуренс снова пришёл в ярость. – Староста, это не очень хорошо... – зашептались люди. – Всё-таки это свирепый зверь... – «Не слишком ли это опасно...» Услышав решение старосты, некоторые сельчане вздохнули с облегчением, но другие открыто выразили своё несогласие. – Кхм-кхм, послушайте меня, – староста Бак снова прочистил горло, и на площадке, где только что было шумно, вновь воцарилась тишина. – Посмотрите сами, этот зверь выглядит таким послушным. Даже когда вы угрожали ему оружием, он не оказал яростного сопротивления и не причинил никому вреда. Значит, его нрав не такой уж свирепый. Раз так, почему бы не дать ему шанс? Услышав слова старосты Бака в защиту зверя, Джози поспешно подала знак Аоу лечь, затем ловко забралась ему на спину, дёргала за уши и ласково гладила мягкую шерсть на шее, всем своим видом демонстрируя: «Смотрите, мой Аоу такой послушный и кроткий». Сельчане, которые только что были недовольны, увидев эту трогательную сцену, окончательно заколебались. Затем староста Бак бросил в толпу ещё одну «бомбу»:– К тому же, зная, что все вы хлопотали из-за его травмы и даже запустили свои дела, Лоуренс в знак благодарности объявляет: сегодня каждый, кто совершит покупку в лавке Лоуренса, получит скидку пятьдесят процентов! Услышав эти слова старосты, сельчане радостно и восторженно закричали. – Что?! Ты, кровопийца! Ты, демон! Пятьдесят процентов?! Почему не бесплатно?! – скряга старик Лоуренс буквально взорвался от возмущения. – О? Щедрый Лоуренс, значит, ты собираешься раздавать всё бесплатно? Это просто замечательно! – зашутили в толпе. – Убирайся, бесстыдник! Максимум десять... нет, максимум двадцать процентов! Ниже нельзя, ни в коем случае! Старик Лоуренс так и продолжал вопить, пока возбуждённые сельчане шутливо толкали его обратно к лавке, а староста Бак перед уходом незаметно подмигнул Джею, получив в ответ благодарную улыбку юноши. Улыбка не сходила с лица Джея. Он повернулся к играющим вместе человеку и зверю:– Джози, Аоу, мы можем идти домой! Сегодня в семье Шапп стало на одного члена больше! Джози подняла голову и увидела в глазах юноши такую нежность, что на мгновение замерла. Он был таким же крутым и решительным, как сегодня, когда встал на защиту Аоу! Она так сильно любила такого Джея и всё больше надеялась, что он всегда останется таким же искренним и надежным... Подумав об этом, Джози радостно кивнула:– Угу, хорошо! – Аоу-у-у! – Аоу, который давно заждался, радостно взвыл и, подхватив Джози, снова помчался вперёд. – А-а-а-а, Аоу, ты, негодник, скорее опусти меня! Джей впервые за долгое время искренне, от души рассмеялся и припустил следом. Когда они вернулись домой, уже наступил вечер. Закатное солнце окрасило маленький домик Шаппов в мягкие, теплые оранжевые тона, и всё вокруг выглядело удивительно тихим и безмятежным. Джей толкнул закрытую калитку, и, едва он ступил во двор, на него с разбегу бросилась чья-то фигура.

3

Оказалось, что в тот злополучный день всё произошло следующим образом:

Дома в тот момент никого не было, и как раз в это время погода резко, почти мгновенно испортилась. Глядя на свинцовое небо, которое явно предвещало сильный ливень, владелец лавки, старик Лоуренс, решил, что ему стоит самому подняться на крышу, чтобы успеть убрать сушёные продукты.

В итоге, когда он выставил тяжелую деревянную лестницу и, заметно дрожа от напряжения, забрался примерно на середину, то внезапно почувствовал, как что-то мягкое, но плотное упёрлось прямо в подошву. Опустив взгляд, он увидел огромного белоснежного зверя, который с любопытством шевелил носом, обнюхивая старую обувь.

Зверь был поразительно похож на волка, но размером оказывался вдвое больше обычного. Старик Лоуренс предположил, что перед ним волк ветра – низкоуровневый магический зверь, способный управлять потоками воздуха. В далекой молодости он сам когда-то держал такого питомца.

Хотя этот конкретный зверь выглядел куда красивее и величественнее всех тех, кого он видел раньше. Особенно выделялся небольшой пучок ярко-красной шерсти на лбу, напоминавший по форме изогнутый полумесяц, что придавало существу странный, почти мистический вид.

– Эй, малыш, что это ты тут делаешь? – старик Лоуренс совершенно не испугался внезапно появившегося зверя. Напротив, вспомнив того самого волка ветра, которого держал давным-давно, он ощутил в душе щемящую, светлую грусть.

Зверь, которого по ошибке приняли за волка ветра, был не кем иным, как лунным зверем Аоу. Не найдя Джози и Джея, он откровенно заскучал и решил побродить по деревне, исследуя окрестности.

Услышав обращённый к нему старческий голос и почувствовав исходящую от человека искреннюю доброту, Аоу поднял голову. Его глубокие чёрные глаза, влажно поблёскивая, смотрели на старика Лоуренса с совершенно невинным, детским любопытством.

– Хе-хе, малыш, откуда ты такой взялся? Неужели пришёл из леса, что за рекой?

«Грохот...» – в постепенно темнеющем, наливающемся тяжестью небесном своде прогремел первый раскат грома.

Старик Лоуренс с беспокойством взглянул вверх, на грозовые тучи, а затем снова опустил голову и ласково сказал Аоу:

– Вот закончу дела, и дедушка обязательно поиграет с тобой... – старик, чей скверный характер, хитрость и прижимистость были известны всей деревне, с Аоу вдруг стал таким мягким и добрым, будто в одно мгновение превратился в совершенно другого человека.

Аоу наклонил голову набок, снова осторожно понюхал обувь старика Лоуренса, лизнул её шершавым языком, а затем послушно сел. Впрочем, даже в сидячем положении он всё равно доставал макушкой до ног старика.

– Хе-хе, малыш, тебе что ли так нравятся дедушкины ботинки? – в глазах старика Лоуренса отразилась ещё более глубокая, затаённая тоска. Его обычно проницательные, цепкие светло-карие глаза затуманились, и он сам в этот миг словно стал намного старше. – Вольф... мой Вольф тоже больше всего на свете любил грызть ботинки...

– Дедушка, скоро дождь пойдёт! Скорее убирай вещи!

В этот самый момент прибежал маленький внук старика Лоуренса, Пол, выкрикивая эти слова на бегу.

Услышав, что кто-то приближается, Аоу снова поднялся на лапы. Поэтому, когда Пол вбежал во двор, он увидел совершенно невероятную картину: его дедушка стоит на лестнице, а прямо под ногами у него притаился невиданный доселе огромный белый зверь!

Пол от ужаса задрожал, ноги у него буквально подкосились, но, увидев, что пожилой дедушка находится под угрозой, он, сам не зная откуда, набрался храбрости. Мальчик схватил с земли увесистый камень и с силой швырнул его в Аоу.

Бросая камень, он в панике вопил:

– Мерзкая тварь, убирайся прочь! Отойди от моего дедушки! – а затем закричал во весь голос, чтобы слышала вся улица: – Помогите! Скорее сюда! Спасите! Моего дедушку сейчас съест зверь!

От этого внезапного, пронзительного крика у старика Лоуренса перехватило дыхание, он едва не задохнулся от неожиданности.

Поскольку лавка Лоуренса была единственной во всей деревне, она располагалась в весьма удачном месте с большой проходимостью. Поэтому многие сельчане, услышав отчаянный призыв Пола о помощи, похватав кто кухонные ножи, кто тяжелые палки, разом ворвались во двор.

Аоу легко увернулся от брошенного Полом камня. Глядя на толпу людей, которые внезапно навалились и смотрели на него с неприкрытой враждебностью, он оскалился, а его взгляд мгновенно стал настороженным и свирепым.

Однако, взглянув на стоящего рядом старика Лоуренса, он, казалось, на мгновение заколебался, а затем резко развернулся и одним легким прыжком вылетел за пределе двора.

Старик Лоуренс, увидев это, заволновался, потянулся рукой вперед, желая что-то сказать или остановить зверя, но в этот момент потерял равновесие, с грохотом упал с лестницы и потерял сознание...

– Старик Лоуренс, это... – дядюшка Люк, выслушав весь этот рассказ, оказался в весьма затруднительном положении.

– Кхм-кхм! – услышав новости, наконец-то подоспел староста Бак и громко прочистил горло, прерывая Люка.

– Староста, вы наконец-то пришли! – закричали люди. – Посмотрите, что теперь делать? – «Убивать этого свирепого зверя или нет?» – – ... – – ...

Очевидно, авторитет старосты Бака в деревне Малый Восток был весьма высок. Как только он появился, сельчане, которых сдерживали Джей, Джози и пострадавший старик Лоуренс, тут же окружили его, перебивая друг друга в общем возбуждении.

– Хорошо-хорошо, все успокойтесь! Не спешите! – староста Бак попытался утихомирить разгоряченную толпу. Когда все наконец притихли, он внимательно взглянул на Джея и Джози, а также на Аоу, который совершенно спокойно сидел позади них.

– Дедушка староста... – Джей заметил взгляд старосты Бака и поспешно позвал его. Джози тоже встала рядом, нервно сжимая его руку, чтобы вместе встретить то, что сейчас произойдет.

Однако не успел Джей договорить, как староста Бак властным жестом остановил его.

– Лоуренс, ты понимаешь, что делаешь? – староста Бак, довольный послушанием Джея, перевёл взгляд на старика Лоуренса, сидящего в инвалидном кресле, и с явным давлением в голосе произнёс эти слова. Он продемонстрировал ту самую властность и строгость, которую развил ещё в молодости, управляя большим дворянским поместьем.

– Конечно, понимаю! – старик Лоуренс прищурился, совершенно не обижаясь на показную манеру старосты Бака.

– Это свирепый зверь. Даже если сейчас он тебя не поранил, как ты можешь гарантировать, что в будущем не причинит вреда другим людям? – староста Бак не отступал ни на шаг, требуя четкого ответа.

– Я... – старик Лоуренс на мгновение не нашёлся что ответить, ведь он действительно не мог дать таких стопроцентных гарантий. Но обрекать живое существо на смерть из-за простых догадок, которые ещё ничем не подтвердились... он больше не позволит такому случиться!

– Я ручаюсь своей жизнью! Если он поранит кого-то в деревне, я расплачусь своими старыми костями! Ты доволен?! – возбужденно, почти с надрывом выкрикнул старик Лоуренс.

Вид у него был такой яростный, что даже стоявший позади Пол испугался. Мальчик подумал: «Не принял ли дедушка сегодня какое-то не то лекарство? Обычно он хоть и был человеком со скверным характером, но не до такой же степени, чтобы так горячиться... и всё это ради какого-то волка?»

Аоу, будучи в самом центре внимания, был всеми совершенно проигнорирован. Он наклонил голову, не понимая, о чём так ожесточенно спорят эти люди, и, откровенно заскучав, широко зевнул.

Дядюшка Люк, который всё это время тайком и с опаской наблюдал за Аоу, увидев его разинутую пасть, покрылся холодным потом. Он подумал: «Не перепутали ли эти двое стариков главное? В такой критический момент они продолжают спорить о морали, а ведь прежде всего нужно было обезвредить опасного зверя!»

Впрочем, этот зверь и правда казался на удивление послушным... Дядюшка Люк снова заколебался.

– Ты сам сказал, что ты – старые кости. И много ли они стоят в качестве залога?

– Ты! – старик Лоуренс пришёл в настоящую ярость, но вскоре его тон смягчился. – Джозеф, старый друг, разве ты не видишь, что он очень похож на Вольфа... – взгляд старика, устремлённый на Аоу, был полон глубокой тоски и затаённой печали. Повернувшись к другу, с которым они когда-то вместе росли, он посмотрел на него с немой мольбой.

Под этим взглядом отношение старосты Бака заметно смягчилось. Он по-дружески похлопал старика Лоуренса по плечу и сказал:

– Ладно, старик, прибереги свои слёзы!

Старик Лоуренс хитро улыбнулся. Хотя Джозеф сказал это в своей манере, за столько лет он по одному только тону понял истинное отношение друга. Очевидно, Джозеф временно согласился с ним. Какой же всё-таки мягкосердечный старик!

Староста Бак не хотел больше иметь дело с этим старым приятелем, который вечно подкидывал ему новые проблемы. Он посмотрел на Джея и Джози, которые стояли в стороне в томительном ожидании результата спора, и серьёзно произнёс:

– Джей, ты только что сказал, что ручаешься за этого свирепого зверя...

– Его зовут Аоу! – звонкий, чистый голос маленькой девочки прервал старосту Бака.

– Э-э... хорошо, Аоу, значит? – староста Бак не придал значения тому, что Джози его перебила – девочка всегда была такой непосредственной. Однако ему на мгновение показалось, что после произнесения этого имени его авторитет заметно пошатнулся. – Ты можешь гарантировать, что Аоу в будущем не причинит вреда людям?

– Гарантирую! – Джей знал, что сейчас отступать нельзя, и ответил с необычайной, стальной твёрдостью.

– Хорошо, я верю тебе! – староста Бак, казалось, с самого начала не собирался всерьёз придираться к детям. – Но только на семь дней. Аоу должен пройти семидневный испытательный срок. Если за это время не совершит никаких действий, угрожающих сельчанам, то может остаться. Иначе... – староста не стал договаривать, но все присутствующие прекрасно поняли, что он имел в виду.

– Хорошо! – Джей и Джози переглянулись, посмотрели на ничего не понимающего Аоу и в один голос радостно ответили.

– Старик, ты веришь двум соплякам, но не веришь мне! Ты... – старик Лоуренс снова пришёл в ярость.

– Староста, это не очень хорошо... – зашептались люди. – Всё-таки это свирепый зверь... – «Не слишком ли это опасно...»

Услышав решение старосты, некоторые сельчане вздохнули с облегчением, но другие открыто выразили своё несогласие.

– Кхм-кхм, послушайте меня, – староста Бак снова прочистил горло, и на площадке, где только что было шумно, вновь воцарилась тишина. – Посмотрите сами, этот зверь выглядит таким послушным. Даже когда вы угрожали ему оружием, он не оказал яростного сопротивления и не причинил никому вреда. Значит, его нрав не такой уж свирепый. Раз так, почему бы не дать ему шанс?

Услышав слова старосты Бака в защиту зверя, Джози поспешно подала знак Аоу лечь, затем ловко забралась ему на спину, дёргала за уши и ласково гладила мягкую шерсть на шее, всем своим видом демонстрируя: «Смотрите, мой Аоу такой послушный и кроткий».

Сельчане, которые только что были недовольны, увидев эту трогательную сцену, окончательно заколебались.

Затем староста Бак бросил в толпу ещё одну «бомбу»:

– К тому же, зная, что все вы хлопотали из-за его травмы и даже запустили свои дела, Лоуренс в знак благодарности объявляет: сегодня каждый, кто совершит покупку в лавке Лоуренса, получит скидку пятьдесят процентов!

Услышав эти слова старосты, сельчане радостно и восторженно закричали.

– Что?! Ты, кровопийца! Ты, демон! Пятьдесят процентов?! Почему не бесплатно?! – скряга старик Лоуренс буквально взорвался от возмущения.

– О? Щедрый Лоуренс, значит, ты собираешься раздавать всё бесплатно? Это просто замечательно! – зашутили в толпе.

– Убирайся, бесстыдник! Максимум десять... нет, максимум двадцать процентов! Ниже нельзя, ни в коем случае!

Старик Лоуренс так и продолжал вопить, пока возбуждённые сельчане шутливо толкали его обратно к лавке, а староста Бак перед уходом незаметно подмигнул Джею, получив в ответ благодарную улыбку юноши.

Улыбка не сходила с лица Джея. Он повернулся к играющим вместе человеку и зверю:

– Джози, Аоу, мы можем идти домой!

Сегодня в семье Шапп стало на одного члена больше!

Джози подняла голову и увидела в глазах юноши такую нежность, что на мгновение замерла. Он был таким же крутым и решительным, как сегодня, когда встал на защиту Аоу!

Она так сильно любила такого Джея и всё больше надеялась, что он всегда останется таким же искренним и надежным...

Подумав об этом, Джози радостно кивнула:

– Угу, хорошо!

– Аоу-у-у! – Аоу, который давно заждался, радостно взвыл и, подхватив Джози, снова помчался вперёд.

– А-а-а-а, Аоу, ты, негодник, скорее опусти меня!

Джей впервые за долгое время искренне, от души рассмеялся и припустил следом. Когда они вернулись домой, уже наступил вечер.

Закатное солнце окрасило маленький домик Шаппов в мягкие, теплые оранжевые тона, и всё вокруг выглядело удивительно тихим и безмятежным.

Джей толкнул закрытую калитку, и, едва он ступил во двор, на него с разбегу бросилась чья-то фигура.