Глава 42

На обратном пути Джози и Джей снова столкнулись с тем, что Аоу совершенно не мог усидеть на месте. Стоило ему завидеть что-то интересное, как он срывался с места и мчался напролом через густой лес, пугая до полусмерти всех лесных обитателей. Внезапно в поле зрения попалась саблезубая свинья, которая в панике развернулась и бросилась наутёк. Это мгновенно привлекло внимание священного зверя. Аоу хищно прищурился, припал к земле, почти касаясь её животом, и стремительно бросился в погоню. Его явно заинтересовал зверь, который, на удивление, не упал в обморок от страха при одном лишь виде лунного зверя. Он упорно преследовал саблезубую свинью, время от времени разевая огромную пасть и шутливо делая вид, что собирается укусить беднягу за хвост. Животное в истинном ужасе таращило глаза, визжа во всё горло и отчаянно прибавляя ходу. Аоу, по-видимому, нашёл это занятие весьма забавным. С громким, торжествующим «Аоу-у!» он продолжал дразнить несчастную саблезубую свинью, не отставая ни на шаг. В конце концов они оба, сломя голову, влетели в самую непролазную чащу леса и в мгновение ока скрылись из виду. – Аоу! – в сердцах воскликнула Джози. Девочка мысленно вздохнула. Что толку от того, что он – великий священный зверь? В нынешнем возрасте Аоу был словно неразумное дитя: целыми днями носился как угорелый, не зная иных забот, кроме игр. Джози не могла не завидовать такой неиссякаемой энергии лунного зверя, который, казалось, вовсе не ведал усталости. Боги знают, она сама, проделав этот долгий путь по лесу, уже чувствовала, как ноет поясница, и была совершенно вымотана. «Тело маленького ребёнка – это просто какое-то наказание!» – с досадой подумала Джози и снова уютно уткнулась лицом в плечо Джея, ласково потираясь. Она чувствовала себя настолько ленивой, что ей не хотелось даже шевелиться. Ну да, всё верно: едва они тронулись в путь, Джей решил, что Джози идёт слишком медленно, и снова взял её на спину. «Всё-таки быть маленькой и коротконогой есть свои неоспоримые плюсы!» – тайком радовалась девочка. Плечо юноши было немного костлявым, но Джози решила, что это совсем не мешает комфорту. Хотя Джей и заметно замедлил шаг, стараясь идти как можно плавнее, полностью избежать лёгкого покачивания было невозможно. Под это мерное, убаюкивающее раскачивание, когда в ушах звучал лишь шелест ветра в густой листве да приглушённый шорох шагов, веки Джози начали слипаться. Она изящно и сладко зевнула. Тёплое дыхание коснулось уха Джея, отчего ему стало щекотно. Он скосил взгляд и увидел, что девочка прикрыла глаза и крепко прильнула к нему. Её пухлая щёчка, прижатая к ткани одежды, немного деформировалась, отчего лицо казалось невероятно милым и очаровательным. Сердце юноши мгновенно растаяло. Глядя на то, как она изо всех сил борется с навалившимся сном, он тихо, почти шепотом, произнёс:– Если хочешь спать – поспи немного. Голос юноши был мягким и нежным, словно невесомое пёрышко, коснувшееся слуха Джози. Она в ответ снова потёрлась маленькой головкой о плечо Джея, зарываясь в него ещё глубже. Джей лишь улыбнулся и больше ничего не сказал. Неся Джози на спине, он в одиночестве тихо шёл по лесу, следуя по той самой тропинке, которую они с трудом прорубили, когда шли сюда. Вероятно, из-за того, что от них исходила мощная аура священного зверя Аоу, лесные хищники не смели приближаться. Поэтому, даже несмотря на отсутствие Аоу рядом, Джози и Джей благополучно выбрались из чащи. Однако, когда они перешли через старый подвесной мост, со стороны деревни донёсся какой-то неясный, тревожный шум, отчего Джей невольно нахмурился. Он повернул голову и посмотрел на спящую девочку. Она видела сладкие сны, и её головка начала медленно сползать с плеча. Увидев это, Джей осторожно подбросил её на спине, чтобы поправить положение, и продолжил путь. Впереди был единственный путь домой, и он лишь искренне надеялся, что Джози не проснется от этого странного шума... – Джей! – Джози! Чем ближе они подходили к поселению, тем отчетливее слышали, как кто-то выкрикивает их имена, причём голосов было несколько. – Джей! Когда они подошли ещё ближе, из-за поворота внезапно выбежал мужчина с густой, окладистой бородой. В руках он крепко держал лук. Увидев Джея издалека, он начал активно размахивать рукой и громко кричать. Это был дядюшка Люк, который, послушав тревоги Марлин, в спешке отправился на поиски двоих детей из семьи Шапп. Джею всё это показалось крайне странным, и он остановился. – Эй, ребята, они здесь! – дядюшка Люк не стал подходить ближе, а обернулся и крикнул тем, кто шёл позади. – Что случилось? Что происходит? – Джози проснулась от шумных голосов. Она потёрла глаза маленькими кулачками и сонно пробормотала своим тонким детским голоском. – Ничего особенного, это дядюшка Люк вышел нас искать, – нахмурившись, ответил Джей. Однако с чего бы им выходить на поиски просто так? Да и людей собралось неожиданно немало. Джей вспомнил вчерашнее предостережение Элли. Если бы они просто искали их из-за того, что те задержались, разве понадобилось бы столько народу? Это больше походило на то, что случилось нечто действительно серьёзное. К тому же каждый из сельчан, вышедших вслед за дядюшкой Люком, сжимал в руках оружие. – Ох... – Джози окончательно открыла глаза и подняла голову. Впереди, из-за поворота, показалась целая толпа людей, причём сплошь молодые и крепкие мужчины. Кроме дядюшки Люка и Джима из семьи старосты, она, кажется, никого здесь не знала. Мозги Джози всё ещё были словно в густом тумане, и она никак не могла понять, что же происходит. Не успел Джей подойти к ним, как вдруг вся толпа пришла в ужас, а дядюшка Люк проревел:– Джей, уходи оттуда! Быстрее! Затем дядюшка Люк стремительно вытащил стрелу из колчана за спиной, приложил её к тетиве лука, прицелился прямо в сторону Джея и Джози и натянул тетиву до предела. Эта внезапная перемена вмиг разогнала всю сонливость Джози! Она широко раскрыла глаза и инстинктивно крепче обняла Джея, вцепившись в него. Джози не могла поверить, что дядюшка Люк вдруг направил на них лук, словно собираясь сразиться. Но она быстро осознала смысл его крика: «уходи»? Он имел в виду, чтобы они срочно отошли в сторону? Чёрт возьми, неужели за спиной что-то опасное?! Не успела Джози обернуться, чтобы проверить, есть ли там кто-то на самом деле, как Джей решительно отпрыгнул в сторону и посмотрел назад, туда, откуда они пришли. Он увидел, как на них стремительно несётся огромный белый силуэт! – Свист! – дядюшка Люк резко отпустил тетиву, и стрела с пронзительным свистом, рассекая воздух, устремилась прямо в этот белый силуэт! – Нет!!! – вскрикнула Джози, когда разглядела, что это за существо. Это был Аоу, который только что убежал в неизвестном направлении, а теперь вернулся! Однако беспокойство Джози оказалось напрасным. Даже если Аоу был лишь священным зверем в стадии детёныша, его нельзя было так просто ранить обычной стрелой. Стрела замерла в нескольких сантиметрах от морды Аоу и не смогла продвинуться ни на дюйм, словно упёрлась в невидимую, непробиваемую воздушную стену. Аоу с любопытством склонил голову, разглядывая стрелу, затем лениво взмахнул лапой и – хрусть! – прижал её к земле, вмиг раздробив деревянное древко в щепки. После этого он поднял голову и грозно оскалился на сельчан, которые явно были настроены к нему враждебно. В глазах сельчан, пришедших на облаву, Аоу выглядел как свирепый волк ветра, владеющий магией. Это было невероятно страшно – обычные люди не могли справиться с магическим зверем. Особенно пугал его огромный размер, из-за чего в глазах жителей деревни он казался настоящим демоном. Но ради защиты стариков и детей в деревне никто не побежал, хотя некоторые уже начали заметно дрожать от страха. Несколько юношей с тесаками вышли вперёд, образуя неплотное кольцо вокруг Аоу. Дядюшка Люк в тылу снова поднял лук, готовясь к новому выстрелу, а стоявшие рядом с ним парни собирались метнуть копья. Поняв, что ситуация становится критической, Джей поспешно опустил Джози на землю, велел ей спрятаться за большим деревом и бросился вперёд, встав между двумя противоборствующими сторонами. – Дядюшка Люк, все, пожалуйста, подождите! – широко раскинув руки и заслоняя собой Аоу, закричал Джей группе дядюшки Люка. – Джей, что ты творишь?! Это опасно! Быстро отойди! – в ярости воскликнул дядюшка Люк. Это же свирепый зверь! Как опытный охотник, дядюшка Люк уже понял, что ситуация крайне сложная. С такими размерами его не одолеть, как обычного лесного зверя, а судя по тому, что он только что продемонстрировал, это, возможно, ещё и магический зверь, что делает его куда опаснее! Джей, этот парень, обычно казался таким смышлёным, почему же сейчас он ведёт себя как безумец?! – Дядюшка Люк, выслушайте меня, – стиснув зубы, произнёс Джей. Его взгляд был твёрд и решителен. – Хотя это и магический зверь, он не причинит вреда жителям деревни, я вам гарантирую! С одной стороны были сельчане из деревни Малый Восток, которые всегда заботились о нём, с другой – верный товарищ, которого он признал своим. Джей не хотел, чтобы кто-то из них пострадал. Тем более он прекрасно понимал, что жители деревни Малый Восток просто не смогут противостоять Аоу, если тот решит напасть... Аоу склонил голову набок и начал скрести когтями землю, проявляя явные признаки нетерпения. Джози, наблюдавшая за всем из-за большого дерева, до смерти боялась, что Аоу снова выкинет что-то такое, что вызовет новые подозрения. Она решительно выбежала наружу, подошла к Аоу и, ласково успокаивая его, заставила сесть на землю. – Дядюшка Люк, смотрите, Аоу очень послушный! – маленькая, хрупкая и миловидная девочка подбежала к необычному зверю. На контрасте с ней он казался ещё более огромным и свирепым. Особенно его пасть, полная острых зубов, находившаяся совсем рядом с головой девочки, заставляла сердца окружающих сжиматься от страха. – Именно он ранил старика Лоуренса! – дядюшка Люк с неодобрением уставился на Джея и Джози, словно глядя на двух неразумных детей, которые закатили истерику. – Но... – Люк, погоди! – не успел Джей договорить, как к ним подкатил старик в инвалидном кресле, которого вёз четырнадцати-пятнадцатилетний подросток. – Старик Лоуренс, почему вы здесь? – дядюшка Люк обернулся и, увидев владельца лавки со сломанной ногой, искренне удивился. – Пол, почему ты не присматриваешь за дедушкой как следует? Зачем возишь его повсюду? Сэм Хантер же ясно сказал, что дедушке нужен полный покой! – Дедушка сам настоял, что я мог поделать... – тихо пробормотал Пол. – Ладно, Люк, не придирайся к ним! – получив вместе с остальными нагоняй от Люка, старик Лоуренс сердито насупился. – Я получил травму, потому что сам неуклюже упал с лестницы, это вообще никак не связано с тем волком ветра!

На обратном пути Джози и Джей снова столкнулись с тем, что Аоу совершенно не мог усидеть на месте. Стоило ему завидеть что-то интересное, как он срывался с места и мчался напролом через густой лес, пугая до полусмерти всех лесных обитателей.

Внезапно в поле зрения попалась саблезубая свинья, которая в панике развернулась и бросилась наутёк. Это мгновенно привлекло внимание священного зверя. Аоу хищно прищурился, припал к земле, почти касаясь её животом, и стремительно бросился в погоню. Его явно заинтересовал зверь, который, на удивление, не упал в обморок от страха при одном лишь виде лунного зверя.

Он упорно преследовал саблезубую свинью, время от времени разевая огромную пасть и шутливо делая вид, что собирается укусить беднягу за хвост. Животное в истинном ужасе таращило глаза, визжа во всё горло и отчаянно прибавляя ходу.

Аоу, по-видимому, нашёл это занятие весьма забавным. С громким, торжествующим «Аоу-у!» он продолжал дразнить несчастную саблезубую свинью, не отставая ни на шаг. В конце концов они оба, сломя голову, влетели в самую непролазную чащу леса и в мгновение ока скрылись из виду.

– Аоу! – в сердцах воскликнула Джози.

Девочка мысленно вздохнула. Что толку от того, что он – великий священный зверь? В нынешнем возрасте Аоу был словно неразумное дитя: целыми днями носился как угорелый, не зная иных забот, кроме игр.

Джози не могла не завидовать такой неиссякаемой энергии лунного зверя, который, казалось, вовсе не ведал усталости. Боги знают, она сама, проделав этот долгий путь по лесу, уже чувствовала, как ноет поясница, и была совершенно вымотана.

«Тело маленького ребёнка – это просто какое-то наказание!» – с досадой подумала Джози и снова уютно уткнулась лицом в плечо Джея, ласково потираясь. Она чувствовала себя настолько ленивой, что ей не хотелось даже шевелиться.

Ну да, всё верно: едва они тронулись в путь, Джей решил, что Джози идёт слишком медленно, и снова взял её на спину. «Всё-таки быть маленькой и коротконогой есть свои неоспоримые плюсы!» – тайком радовалась девочка.

Плечо юноши было немного костлявым, но Джози решила, что это совсем не мешает комфорту. Хотя Джей и заметно замедлил шаг, стараясь идти как можно плавнее, полностью избежать лёгкого покачивания было невозможно.

Под это мерное, убаюкивающее раскачивание, когда в ушах звучал лишь шелест ветра в густой листве да приглушённый шорох шагов, веки Джози начали слипаться. Она изящно и сладко зевнула.

Тёплое дыхание коснулось уха Джея, отчего ему стало щекотно. Он скосил взгляд и увидел, что девочка прикрыла глаза и крепко прильнула к нему. Её пухлая щёчка, прижатая к ткани одежды, немного деформировалась, отчего лицо казалось невероятно милым и очаровательным.

Сердце юноши мгновенно растаяло. Глядя на то, как она изо всех сил борется с навалившимся сном, он тихо, почти шепотом, произнёс:

– Если хочешь спать – поспи немного.

Голос юноши был мягким и нежным, словно невесомое пёрышко, коснувшееся слуха Джози. Она в ответ снова потёрлась маленькой головкой о плечо Джея, зарываясь в него ещё глубже.

Джей лишь улыбнулся и больше ничего не сказал. Неся Джози на спине, он в одиночестве тихо шёл по лесу, следуя по той самой тропинке, которую они с трудом прорубили, когда шли сюда.

Вероятно, из-за того, что от них исходила мощная аура священного зверя Аоу, лесные хищники не смели приближаться. Поэтому, даже несмотря на отсутствие Аоу рядом, Джози и Джей благополучно выбрались из чащи.

Однако, когда они перешли через старый подвесной мост, со стороны деревни донёсся какой-то неясный, тревожный шум, отчего Джей невольно нахмурился.

Он повернул голову и посмотрел на спящую девочку. Она видела сладкие сны, и её головка начала медленно сползать с плеча. Увидев это, Джей осторожно подбросил её на спине, чтобы поправить положение, и продолжил путь.

Впереди был единственный путь домой, и он лишь искренне надеялся, что Джози не проснется от этого странного шума...

– Джей!

– Джози!

Чем ближе они подходили к поселению, тем отчетливее слышали, как кто-то выкрикивает их имена, причём голосов было несколько.

– Джей!

Когда они подошли ещё ближе, из-за поворота внезапно выбежал мужчина с густой, окладистой бородой. В руках он крепко держал лук. Увидев Джея издалека, он начал активно размахивать рукой и громко кричать. Это был дядюшка Люк, который, послушав тревоги Марлин, в спешке отправился на поиски двоих детей из семьи Шапп.

Джею всё это показалось крайне странным, и он остановился.

– Эй, ребята, они здесь! – дядюшка Люк не стал подходить ближе, а обернулся и крикнул тем, кто шёл позади.

– Что случилось? Что происходит? – Джози проснулась от шумных голосов. Она потёрла глаза маленькими кулачками и сонно пробормотала своим тонким детским голоском.

– Ничего особенного, это дядюшка Люк вышел нас искать, – нахмурившись, ответил Джей.

Однако с чего бы им выходить на поиски просто так? Да и людей собралось неожиданно немало. Джей вспомнил вчерашнее предостережение Элли. Если бы они просто искали их из-за того, что те задержались, разве понадобилось бы столько народу? Это больше походило на то, что случилось нечто действительно серьёзное. К тому же каждый из сельчан, вышедших вслед за дядюшкой Люком, сжимал в руках оружие.

– Ох... – Джози окончательно открыла глаза и подняла голову.

Впереди, из-за поворота, показалась целая толпа людей, причём сплошь молодые и крепкие мужчины. Кроме дядюшки Люка и Джима из семьи старосты, она, кажется, никого здесь не знала. Мозги Джози всё ещё были словно в густом тумане, и она никак не могла понять, что же происходит.

Не успел Джей подойти к ним, как вдруг вся толпа пришла в ужас, а дядюшка Люк проревел:

– Джей, уходи оттуда! Быстрее!

Затем дядюшка Люк стремительно вытащил стрелу из колчана за спиной, приложил её к тетиве лука, прицелился прямо в сторону Джея и Джози и натянул тетиву до предела.

Эта внезапная перемена вмиг разогнала всю сонливость Джози! Она широко раскрыла глаза и инстинктивно крепче обняла Джея, вцепившись в него.

Джози не могла поверить, что дядюшка Люк вдруг направил на них лук, словно собираясь сразиться. Но она быстро осознала смысл его крика: «уходи»? Он имел в виду, чтобы они срочно отошли в сторону? Чёрт возьми, неужели за спиной что-то опасное?!

Не успела Джози обернуться, чтобы проверить, есть ли там кто-то на самом деле, как Джей решительно отпрыгнул в сторону и посмотрел назад, туда, откуда они пришли. Он увидел, как на них стремительно несётся огромный белый силуэт!

– Свист! – дядюшка Люк резко отпустил тетиву, и стрела с пронзительным свистом, рассекая воздух, устремилась прямо в этот белый силуэт!

– Нет!!! – вскрикнула Джози, когда разглядела, что это за существо.

Это был Аоу, который только что убежал в неизвестном направлении, а теперь вернулся! Однако беспокойство Джози оказалось напрасным. Даже если Аоу был лишь священным зверем в стадии детёныша, его нельзя было так просто ранить обычной стрелой. Стрела замерла в нескольких сантиметрах от морды Аоу и не смогла продвинуться ни на дюйм, словно упёрлась в невидимую, непробиваемую воздушную стену.

Аоу с любопытством склонил голову, разглядывая стрелу, затем лениво взмахнул лапой и – хрусть! – прижал её к земле, вмиг раздробив деревянное древко в щепки. После этого он поднял голову и грозно оскалился на сельчан, которые явно были настроены к нему враждебно.

В глазах сельчан, пришедших на облаву, Аоу выглядел как свирепый волк ветра, владеющий магией. Это было невероятно страшно – обычные люди не могли справиться с магическим зверем. Особенно пугал его огромный размер, из-за чего в глазах жителей деревни он казался настоящим демоном. Но ради защиты стариков и детей в деревне никто не побежал, хотя некоторые уже начали заметно дрожать от страха.

Несколько юношей с тесаками вышли вперёд, образуя неплотное кольцо вокруг Аоу. Дядюшка Люк в тылу снова поднял лук, готовясь к новому выстрелу, а стоявшие рядом с ним парни собирались метнуть копья. Поняв, что ситуация становится критической, Джей поспешно опустил Джози на землю, велел ей спрятаться за большим деревом и бросился вперёд, встав между двумя противоборствующими сторонами.

– Дядюшка Люк, все, пожалуйста, подождите! – широко раскинув руки и заслоняя собой Аоу, закричал Джей группе дядюшки Люка.

– Джей, что ты творишь?! Это опасно! Быстро отойди! – в ярости воскликнул дядюшка Люк.

Это же свирепый зверь! Как опытный охотник, дядюшка Люк уже понял, что ситуация крайне сложная. С такими размерами его не одолеть, как обычного лесного зверя, а судя по тому, что он только что продемонстрировал, это, возможно, ещё и магический зверь, что делает его куда опаснее! Джей, этот парень, обычно казался таким смышлёным, почему же сейчас он ведёт себя как безумец?!

– Дядюшка Люк, выслушайте меня, – стиснув зубы, произнёс Джей. Его взгляд был твёрд и решителен. – Хотя это и магический зверь, он не причинит вреда жителям деревни, я вам гарантирую!

С одной стороны были сельчане из деревни Малый Восток, которые всегда заботились о нём, с другой – верный товарищ, которого он признал своим. Джей не хотел, чтобы кто-то из них пострадал. Тем более он прекрасно понимал, что жители деревни Малый Восток просто не смогут противостоять Аоу, если тот решит напасть...

Аоу склонил голову набок и начал скрести когтями землю, проявляя явные признаки нетерпения.

Джози, наблюдавшая за всем из-за большого дерева, до смерти боялась, что Аоу снова выкинет что-то такое, что вызовет новые подозрения. Она решительно выбежала наружу, подошла к Аоу и, ласково успокаивая его, заставила сесть на землю.

– Дядюшка Люк, смотрите, Аоу очень послушный! – маленькая, хрупкая и миловидная девочка подбежала к необычному зверю.

На контрасте с ней он казался ещё более огромным и свирепым. Особенно его пасть, полная острых зубов, находившаяся совсем рядом с головой девочки, заставляла сердца окружающих сжиматься от страха.

– Именно он ранил старика Лоуренса! – дядюшка Люк с неодобрением уставился на Джея и Джози, словно глядя на двух неразумных детей, которые закатили истерику.

– Но...

– Люк, погоди! – не успел Джей договорить, как к ним подкатил старик в инвалидном кресле, которого вёз четырнадцати-пятнадцатилетний подросток.

– Старик Лоуренс, почему вы здесь? – дядюшка Люк обернулся и, увидев владельца лавки со сломанной ногой, искренне удивился. – Пол, почему ты не присматриваешь за дедушкой как следует? Зачем возишь его повсюду? Сэм Хантер же ясно сказал, что дедушке нужен полный покой!

– Дедушка сам настоял, что я мог поделать... – тихо пробормотал Пол.

– Ладно, Люк, не придирайся к ним! – получив вместе с остальными нагоняй от Люка, старик Лоуренс сердито насупился. – Я получил травму, потому что сам неуклюже упал с лестницы, это вообще никак не связано с тем волком ветра!