Глава 41

– Джей! Джози! Малыши, идите скорее сюда, посмотрите, что я вам принесла! – раздался звонкий, приветливый голос. Женщина с каштановыми волосами, облаченная в длинное темно-серое платье, подошла к ограде двора семьи Шапп. В руках она бережно держала плетеную бамбуковую корзинку, накрытую плотной синей тканью. Черты ее лица были обычными, в них не было какой-то особенной примечательности, но румянец на щеках и неизменная добрая улыбка сразу располагали к себе любого встречного. Это была тетушка Марлин из семьи Хантер. Она с любопытством заглядывала через плетень, радостно выкликая имена детей. Марлин уже несколько дней не видела двух милых ангелочков из семьи Шапп, и из-за этого ей казалось, будто весь мир вокруг внезапно стал тусклым и серым. Сегодня домашняя курица снесла несколько крупных яиц, и Марлин тут же вспомнила, с каким удовольствием ела их Джози, когда обедала у них в гостях в прошлый раз. Вот она и решила принести немного свежих яиц, заодно проведав ребят. Однако, подойдя к дому, она с удивлением обнаружила, что во дворе семьи Шапп царит гнетущая тишина. Женщина позвала несколько раз, но ей никто не ответил. – Неужели еще не проснулись? – тихо пробормотала Марлин, обходя дом в сторону главных ворот. Она знала, что Джей всегда вставал очень рано, и в голове мелькнула тревожная мысль: неужели он уже ушел? Она ведь лично просила Элли зайти к ним вчера и строго предупредить детей, что наступили неспокойные времена и никуда не стоит бегать в одиночку... – О, Светлый бог! – внезапно вскрикнула Марлин, едва не выронив корзинку от неожиданности. Что она только что увидела?! На земле, прямо перед домом семьи Шапп, было полно глубоких, пугающих следов, оставленных явно дикими зверями! Вспомнив недавние тревожные слухи о свирепых монстрах, бродящих в округе, Марлин в ужасе побледнела, а сердце забилось в бешеном ритме. – Джей! Джози! – в панике закричала Марлин, поспешно бросаясь к воротам и с силой стуча по ним кулаками. Ворота со скрипом отворились. Заглянув внутрь, она с ужасом увидела, что весь двор буквально усеян следами зверей, а в доме – ни души! – О нет! Светлый бог! Что же здесь произошло?! – в отчаянии воскликнула Марлин. Спотыкаясь и задыхаясь, она выбежала со двора семьи Шапп и помчалась к дому старосты, чтобы сообщить о случившемся. Вскоре ее фигура окончательно скрылась за краем небольшой рощи.

– Джей! Джози! Малыши, идите скорее сюда, посмотрите, что я вам принесла! – раздался звонкий, приветливый голос.

Женщина с каштановыми волосами, облаченная в длинное темно-серое платье, подошла к ограде двора семьи Шапп. В руках она бережно держала плетеную бамбуковую корзинку, накрытую плотной синей тканью. Черты ее лица были обычными, в них не было какой-то особенной примечательности, но румянец на щеках и неизменная добрая улыбка сразу располагали к себе любого встречного.

Это была тетушка Марлин из семьи Хантер. Она с любопытством заглядывала через плетень, радостно выкликая имена детей.

Марлин уже несколько дней не видела двух милых ангелочков из семьи Шапп, и из-за этого ей казалось, будто весь мир вокруг внезапно стал тусклым и серым. Сегодня домашняя курица снесла несколько крупных яиц, и Марлин тут же вспомнила, с каким удовольствием ела их Джози, когда обедала у них в гостях в прошлый раз. Вот она и решила принести немного свежих яиц, заодно проведав ребят.

Однако, подойдя к дому, она с удивлением обнаружила, что во дворе семьи Шапп царит гнетущая тишина. Женщина позвала несколько раз, но ей никто не ответил.

– Неужели еще не проснулись? – тихо пробормотала Марлин, обходя дом в сторону главных ворот.

Она знала, что Джей всегда вставал очень рано, и в голове мелькнула тревожная мысль: неужели он уже ушел? Она ведь лично просила Элли зайти к ним вчера и строго предупредить детей, что наступили неспокойные времена и никуда не стоит бегать в одиночку...

– О, Светлый бог! – внезапно вскрикнула Марлин, едва не выронив корзинку от неожиданности.

Что она только что увидела?! На земле, прямо перед домом семьи Шапп, было полно глубоких, пугающих следов, оставленных явно дикими зверями! Вспомнив недавние тревожные слухи о свирепых монстрах, бродящих в округе, Марлин в ужасе побледнела, а сердце забилось в бешеном ритме.

– Джей! Джози! – в панике закричала Марлин, поспешно бросаясь к воротам и с силой стуча по ним кулаками.

Ворота со скрипом отворились. Заглянув внутрь, она с ужасом увидела, что весь двор буквально усеян следами зверей, а в доме – ни души!

– О нет! Светлый бог! Что же здесь произошло?! – в отчаянии воскликнула Марлин. Спотыкаясь и задыхаясь, она выбежала со двора семьи Шапп и помчалась к дому старосты, чтобы сообщить о случившемся. Вскоре ее фигура окончательно скрылась за краем небольшой рощи.

Тем временем Джей и Джози, находившиеся глубоко в лесу, даже не подозревали, что тетушка Марлин обнаружила следы Аоу возле их дома. Сейчас они стояли на самом краю высокого обрыва, глядя вниз на плотные облака и густой туман, которые круглый год окутывали глубокое ущелье. Джей поднял с земли увесистый камень и, вложив всю силу, швырнул его на ту сторону. Он умел мастерски метать камни, и в обычных условиях такой снаряд без труда преодолел бы сотню метров. Но в этот раз камень не долетел до цели. Как и в случае с эльфийкой Филоменой, стоило ему пролететь половину пути, как он внезапно наткнулся на невидимую твердую «стену» и с оглушительным звоном отскочил назад. Камень отлетел с чудовищной скоростью. Джей мгновенно среагировал, прижал Джози к себе и резко отпрыгнул в сторону, в безопасное место. Джози обернулась и с ужасом увидела, как камень с грохотом ударился о землю, выбив глубокую дымящуюся воронку. Ее пробрала мелкая дрожь: скорость этого камня была вполне сравнима с пулей из современного огнестрельного оружия. Если бы он попал в человека, тот в лучшем случае остался бы калекой на всю жизнь. Джей только что рассказал ей старую легенду об этом ущелье. В оригинальной истории об этом месте не было ни единого слова, поэтому она совершенно ничего не знала. Оказалось, что этот густой лес когда-то был частью огромного леса Магических зверей. Очень давно, во время эпической битвы великого магистра магии с могучим монстром, сама земля раскололась, образовав глубокое ущелье, которое навсегда отделило эту чащу от основного леса. Лишившись естественной защиты и поддержки леса Магических зверей, монстры, обитавшие в этой части чащи, были почти полностью истреблены людьми. Однако их потомки всё равно сохранили свирепый, агрессивный нрав, из-за чего этот лес стал крайне опасным местом для любого обычного человека. Конечно, Джей слышал эти истории от стариков в деревне, и правдивость этих слов было невозможно проверить. Но в одном Джей был уверен наверняка – это ущелье было по-настоящему странным и мистическим местом. Помимо опытных охотников, сюда редко кто забредал, а этот конкретный обрыв и вовсе был давно забыт людьми. Джей нашел его случайно, когда однажды ходил сюда вместе с дядюшкой Люком. Поначалу, узнав, что на той стороне находится легендарный лес Магических зверей, он долго пребывал в полном восторге. Для маленького мальчика, который жил приключениями, был не по годам развит и обладал кое-какими способностями, это место обладало почти смертельным притяжением. В то время его отчим уже вернулся к жизни наемника и совершенно не следил за ним. Поэтому маленькому Джею нужно было лишь умело скрывать тайные вылазки от дядюшки Люка и мачехи, которой до него не было абсолютно никакого дела. Он раз за разом пытался найти способ «нелегально» перебраться на ту сторону. Поскольку он был слишком мал, отчим никогда не брал его с собой в настоящий лес Магических зверей, что лишь сильнее подогревало его одержимость этим местом. Однако вскоре он заметил странную закономерность. Ущелье было шириной всего в сотню метров. Учитывая невероятные способности монстров, обитавших в лесу, для большинства из них такая преграда должна была быть сущим пустяком. Но Джей никогда не видел в чаще ни одного крупного монстра и не слышал, чтобы на окрестные деревни нападали звери из-за обрыва. Это было совершенно нелогично. Когда он наконец научился бросать камни на действительно большие расстояния, он раскрыл главный секрет ущелья: здесь был наложен колоссальный магический барьер, который отделял лес Магических зверей от деревни Германс. Он надежно защищал деревню, но в то же время преграждал людям путь в заповедный лес. Эльфийка Филомена выглядела глубоко расстроенной. Она тоже подобрала камень и изо всех сил метнула его на ту сторону, но результат оказался тем же самым. Она окончательно приуныла. Ведь она была так близко к своей цели, оставался всего один короткий шаг, чтобы вернуться в родное племя, но путь внезапно оказался закрыт. Кто угодно на ее месте почувствовал бы себя совершенно подавленным. Неизвестно, был ли этот барьер природным феноменом или создан искусственно кем-то из сильных магов, но он оставался невидимым для глаз и при этом был абсолютно реальным, заставляя всех искателей приключений отступать в полном отчаянии. – Филомена, – задумчиво вертя в руках маленький камешек, снова позвал эльфийку Джей. Джей не стал расспрашивать ее о той чудесной технике исцеления, которую она только что применила. Хотя ему было безумно любопытно, жизнь с отцом научила его важному правилу: о секретах древних рас лучше не спрашивать. Это было не только проявлением уважения к другу, но и разумным способом самозащиты. Он привел Филомену из городка отчасти потому, что не солгал: это действительно было направление к лесу Магических зверей, главной цели путешествия эльфийки. С другой стороны, он втайне хотел посмотреть, сможет ли она преодолеть барьер, но итоговый результат его разочаровал. – Я поднимусь выше и посмотрю, – решительно произнесла Филомена. Она внимательно посмотрела вдоль всего ущелья, и ее взгляд снова стал твердым. Она решила идти вдоль самого края, надеясь найти место, где барьер не действует или имеет брешь. В конце концов эльфийка попрощалась с Джози и Джеем и отправилась в путь в полном одиночестве. Джей поначалу хотел пойти с ней, но, подумав о Джози, быстро отбросил эту мысль. В конце концов, спешить было совершенно некуда, и возможность попасть в лес Магических зверей обязательно представится ему в будущем. Джози долго смотрела вслед эльфийке, которая ловко, словно кошка, карабкалась по острым скалам и вскоре окончательно скрылась из виду. Джози могла лишь мысленно пожелать ей удачи, искренне надеясь, что эта эльфийка, так отчаянно стремящаяся домой, в конце концов найдет верную дорогу. Раз уж она добралась до этого места, наверное, люди больше не смогут ее поймать? К тому же на ней была надета шляпа Джея, которая надежно скрывала приметные заостренные уши и выдающуюся внешность, так что теперь она должна была выглядеть совсем неприметно. – Джей, – Джози осторожно дернула его за рукав. – М? – Джей небрежно бросил камень в бездонную темную пропасть. Звука падения так и не последовало, отчего у Джози на душе стало неспокойно. – Как думаешь, Филомена всё-таки сможет найти способ перебраться на ту сторону? – с надеждой спросила девочка. – Не знаю. Если повезет, возможно, – Джей искоса взглянул на нее. Видя обеспокоенное лицо и нахмуренные брови, он не решился разрушить ее хрупкую надежду и дал максимально уклончивый ответ. Услышав это, Джози едва заметно дернула уголком рта. Удача... Она считала, что Филомене везет не больше, чем самому Джею. В оригинальном сюжете эльфийка была втянута в пространственный разлом, схвачена людьми, прошла через множество унижений и в итоге закончила свою жизнь трагически. А теперь эльфийка, чья судьба изменилась благодаря ее вмешательству, всё равно выглядела несчастной. Насколько она видела, за последние два дня Филомена дважды была ранена: один раз едва не сгорела заживо, другой – получила легкое ранение, так как Джей самоотверженно принял удар на себя. И вот теперь, когда она наконец увидела заветный лес Магических зверей, путь ей преградил этот непонятный глухой барьер... Джози ничем не могла ей помочь. Ореол Удачи действовал только на нее саму и на Джея, да и к тому же он был крайне ненадежным, так что она больше не рассчитывала на этот системный навык. Подумав об этом, Джози подняла взгляд на лицо Джея, испачканное кровью, и его одежду, которая была вся в грязных пятнах и дырах от колючих веток. Она нахмурилась еще сильнее. Хотя ее маленький красавчик был хорош в любом виде, сейчас он действительно выглядел жалко! Это было просто невыносимо! Джози достала чистый платок, чтобы бережно вытереть ему лицо. Одежду было уже не спасти, но хотя бы засохшую кровь на лбу можно было убрать. – Давай сделаем это, когда вернемся, – Джей мягко взял Джози за маленькую ручку, глядя на медленно поднимающееся солнце. – Гр-р... – в этот самый момент в животе Джози раздалось громкое предательское урчание. Она мгновенно покраснела и украдкой взглянула на Джея, гадая, слышал ли он этот звук. На таком близком расстоянии Джей, конечно же, всё слышал. Видя, как девочка смутилась, он не стал ее дразнить, хотя легкая улыбка всё равно заиграла на его губах. Он погладил себя по животу и с легким смешком сказал:– Уже полдень. Давай сначала подкрепимся! – Угу! – Джози энергично закивала. Раз уж всё равно все всё слышали, она решила расслабиться и попытаться выторговать себе маленький бонус: – Хочу жареного мяса! Девочка лучезарно улыбалась, ее глаза превратились в два маленьких полумесяца, а голос звучал так мягко и по-детски, словно она ластилась к нему. Юноше это очень понравилось. Он шутливо щелкнул ее по носу и согласился:– Хорошо, как скажешь! Когда Джей поохотился и приготовил аппетитное мясо, на этот манящий запах тут же прибежал Аоу. Втроем, вместе с верным питомцем, они с огромным удовольствием пообедали, а затем, сытые и довольные, отправились в обратный путь. Однако, когда они уже почти подошли к дому, они неожиданно столкнулись с деревенскими жителями, которые с оружием в руках вышли на их поиски и организовали настоящую облаву на свирепого зверя.

Тем временем Джей и Джози, находившиеся глубоко в лесу, даже не подозревали, что тетушка Марлин обнаружила следы Аоу возле их дома. Сейчас они стояли на самом краю высокого обрыва, глядя вниз на плотные облака и густой туман, которые круглый год окутывали глубокое ущелье.

Джей поднял с земли увесистый камень и, вложив всю силу, швырнул его на ту сторону. Он умел мастерски метать камни, и в обычных условиях такой снаряд без труда преодолел бы сотню метров.

Но в этот раз камень не долетел до цели. Как и в случае с эльфийкой Филоменой, стоило ему пролететь половину пути, как он внезапно наткнулся на невидимую твердую «стену» и с оглушительным звоном отскочил назад.

Камень отлетел с чудовищной скоростью. Джей мгновенно среагировал, прижал Джози к себе и резко отпрыгнул в сторону, в безопасное место.

Джози обернулась и с ужасом увидела, как камень с грохотом ударился о землю, выбив глубокую дымящуюся воронку. Ее пробрала мелкая дрожь: скорость этого камня была вполне сравнима с пулей из современного огнестрельного оружия. Если бы он попал в человека, тот в лучшем случае остался бы калекой на всю жизнь.

Джей только что рассказал ей старую легенду об этом ущелье. В оригинальной истории об этом месте не было ни единого слова, поэтому она совершенно ничего не знала.

Оказалось, что этот густой лес когда-то был частью огромного леса Магических зверей. Очень давно, во время эпической битвы великого магистра магии с могучим монстром, сама земля раскололась, образовав глубокое ущелье, которое навсегда отделило эту чащу от основного леса.

Лишившись естественной защиты и поддержки леса Магических зверей, монстры, обитавшие в этой части чащи, были почти полностью истреблены людьми. Однако их потомки всё равно сохранили свирепый, агрессивный нрав, из-за чего этот лес стал крайне опасным местом для любого обычного человека.

Конечно, Джей слышал эти истории от стариков в деревне, и правдивость этих слов было невозможно проверить. Но в одном Джей был уверен наверняка – это ущелье было по-настоящему странным и мистическим местом.

Помимо опытных охотников, сюда редко кто забредал, а этот конкретный обрыв и вовсе был давно забыт людьми. Джей нашел его случайно, когда однажды ходил сюда вместе с дядюшкой Люком. Поначалу, узнав, что на той стороне находится легендарный лес Магических зверей, он долго пребывал в полном восторге. Для маленького мальчика, который жил приключениями, был не по годам развит и обладал кое-какими способностями, это место обладало почти смертельным притяжением.

В то время его отчим уже вернулся к жизни наемника и совершенно не следил за ним. Поэтому маленькому Джею нужно было лишь умело скрывать тайные вылазки от дядюшки Люка и мачехи, которой до него не было абсолютно никакого дела.

Он раз за разом пытался найти способ «нелегально» перебраться на ту сторону. Поскольку он был слишком мал, отчим никогда не брал его с собой в настоящий лес Магических зверей, что лишь сильнее подогревало его одержимость этим местом.

Однако вскоре он заметил странную закономерность. Ущелье было шириной всего в сотню метров. Учитывая невероятные способности монстров, обитавших в лесу, для большинства из них такая преграда должна была быть сущим пустяком. Но Джей никогда не видел в чаще ни одного крупного монстра и не слышал, чтобы на окрестные деревни нападали звери из-за обрыва.

Это было совершенно нелогично.

Когда он наконец научился бросать камни на действительно большие расстояния, он раскрыл главный секрет ущелья: здесь был наложен колоссальный магический барьер, который отделял лес Магических зверей от деревни Германс. Он надежно защищал деревню, но в то же время преграждал людям путь в заповедный лес.

Эльфийка Филомена выглядела глубоко расстроенной. Она тоже подобрала камень и изо всех сил метнула его на ту сторону, но результат оказался тем же самым.

Она окончательно приуныла. Ведь она была так близко к своей цели, оставался всего один короткий шаг, чтобы вернуться в родное племя, но путь внезапно оказался закрыт. Кто угодно на ее месте почувствовал бы себя совершенно подавленным.

Неизвестно, был ли этот барьер природным феноменом или создан искусственно кем-то из сильных магов, но он оставался невидимым для глаз и при этом был абсолютно реальным, заставляя всех искателей приключений отступать в полном отчаянии.

– Филомена, – задумчиво вертя в руках маленький камешек, снова позвал эльфийку Джей.

Джей не стал расспрашивать ее о той чудесной технике исцеления, которую она только что применила. Хотя ему было безумно любопытно, жизнь с отцом научила его важному правилу: о секретах древних рас лучше не спрашивать. Это было не только проявлением уважения к другу, но и разумным способом самозащиты.

Он привел Филомену из городка отчасти потому, что не солгал: это действительно было направление к лесу Магических зверей, главной цели путешествия эльфийки. С другой стороны, он втайне хотел посмотреть, сможет ли она преодолеть барьер, но итоговый результат его разочаровал.

– Я поднимусь выше и посмотрю, – решительно произнесла Филомена.

Она внимательно посмотрела вдоль всего ущелья, и ее взгляд снова стал твердым. Она решила идти вдоль самого края, надеясь найти место, где барьер не действует или имеет брешь.

В конце концов эльфийка попрощалась с Джози и Джеем и отправилась в путь в полном одиночестве.

Джей поначалу хотел пойти с ней, но, подумав о Джози, быстро отбросил эту мысль. В конце концов, спешить было совершенно некуда, и возможность попасть в лес Магических зверей обязательно представится ему в будущем.

Джози долго смотрела вслед эльфийке, которая ловко, словно кошка, карабкалась по острым скалам и вскоре окончательно скрылась из виду. Джози могла лишь мысленно пожелать ей удачи, искренне надеясь, что эта эльфийка, так отчаянно стремящаяся домой, в конце концов найдет верную дорогу.

Раз уж она добралась до этого места, наверное, люди больше не смогут ее поймать? К тому же на ней была надета шляпа Джея, которая надежно скрывала приметные заостренные уши и выдающуюся внешность, так что теперь она должна была выглядеть совсем неприметно.

– Джей, – Джози осторожно дернула его за рукав.

– М? – Джей небрежно бросил камень в бездонную темную пропасть. Звука падения так и не последовало, отчего у Джози на душе стало неспокойно.

– Как думаешь, Филомена всё-таки сможет найти способ перебраться на ту сторону? – с надеждой спросила девочка.

– Не знаю. Если повезет, возможно, – Джей искоса взглянул на нее. Видя обеспокоенное лицо и нахмуренные брови, он не решился разрушить ее хрупкую надежду и дал максимально уклончивый ответ.

Услышав это, Джози едва заметно дернула уголком рта. Удача... Она считала, что Филомене везет не больше, чем самому Джею. В оригинальном сюжете эльфийка была втянута в пространственный разлом, схвачена людьми, прошла через множество унижений и в итоге закончила свою жизнь трагически.

А теперь эльфийка, чья судьба изменилась благодаря ее вмешательству, всё равно выглядела несчастной. Насколько она видела, за последние два дня Филомена дважды была ранена: один раз едва не сгорела заживо, другой – получила легкое ранение, так как Джей самоотверженно принял удар на себя. И вот теперь, когда она наконец увидела заветный лес Магических зверей, путь ей преградил этот непонятный глухой барьер...

Джози ничем не могла ей помочь. Ореол Удачи действовал только на нее саму и на Джея, да и к тому же он был крайне ненадежным, так что она больше не рассчитывала на этот системный навык.

Подумав об этом, Джози подняла взгляд на лицо Джея, испачканное кровью, и его одежду, которая была вся в грязных пятнах и дырах от колючих веток. Она нахмурилась еще сильнее. Хотя ее маленький красавчик был хорош в любом виде, сейчас он действительно выглядел жалко!

Это было просто невыносимо! Джози достала чистый платок, чтобы бережно вытереть ему лицо. Одежду было уже не спасти, но хотя бы засохшую кровь на лбу можно было убрать.

– Давай сделаем это, когда вернемся, – Джей мягко взял Джози за маленькую ручку, глядя на медленно поднимающееся солнце.

– Гр-р... – в этот самый момент в животе Джози раздалось громкое предательское урчание. Она мгновенно покраснела и украдкой взглянула на Джея, гадая, слышал ли он этот звук.

На таком близком расстоянии Джей, конечно же, всё слышал. Видя, как девочка смутилась, он не стал ее дразнить, хотя легкая улыбка всё равно заиграла на его губах. Он погладил себя по животу и с легким смешком сказал:

– Уже полдень. Давай сначала подкрепимся!

– Угу! – Джози энергично закивала. Раз уж всё равно все всё слышали, она решила расслабиться и попытаться выторговать себе маленький бонус: – Хочу жареного мяса!

Девочка лучезарно улыбалась, ее глаза превратились в два маленьких полумесяца, а голос звучал так мягко и по-детски, словно она ластилась к нему. Юноше это очень понравилось. Он шутливо щелкнул ее по носу и согласился:

– Хорошо, как скажешь!

Когда Джей поохотился и приготовил аппетитное мясо, на этот манящий запах тут же прибежал Аоу. Втроем, вместе с верным питомцем, они с огромным удовольствием пообедали, а затем, сытые и довольные, отправились в обратный путь.

Однако, когда они уже почти подошли к дому, они неожиданно столкнулись с деревенскими жителями, которые с оружием в руках вышли на их поиски и организовали настоящую облаву на свирепого зверя.