Глава 37

Солнце в зените сияло нестерпимо ярко, а небо оставалось безоблачным, словно выстиранный голубой шелк. Джей стремительно бежал вперед, проносясь мимо деревьев, точно порыв ветра. Лунный зверь Аоу, охваченный возбуждением, мчался рядом во весь опор, едва касаясь лапами земли. Маленькая эльфийка Филомена старательно следовала за ними. Вскоре они пересекли старый подвесной мост, перекинутый через реку неподалеку от дома Шаппа, окончательно оставив позади уютную деревню Малый Восток. Изначально Филомена, едва покинув порог дома Шаппа, намеревалась просто прыгнуть в прохладную реку и по-своему, по-эльфийски прямолинейно переплыть на другой берег, но Джей вовремя остановил ее. Он повел девушку в обход, объяснив, что так будет удобнее и быстрее войти в лес через другой, более подходящий вход. Джей буквально летел вперед на огромной скорости. В этот раз Филомена отчетливо осознала, насколько этот юноша быстр. Его легкая, стремительная фигура в движении казалась даже более эльфийской, чем ее собственная. То, что ей приходилось прикладывать ощутимые усилия, чтобы просто не отстать, несомненно, задело азарт маленькой эльфийки. Направляясь туда, куда указывал Джей, они затеяли настоящее соревнование в скорости между человеком и эльфом, то обгоняя друг друга, то снова сближаясь. Аоу, видя, как они увлеченно бегут, вовсе не желал оставаться в стороне и с радостью ввязался в эту суету. Он двигался легко и непринужденно, время от времени отвлекаясь на пестрые полевые цветы и ароматные травы, и лишь когда путники почти скрывались из виду, снова припускал со всех ног, чтобы нагнать их. Вскоре они наконец добрались до самого входа в лес. Золотистый солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые, переплетенные кроны древних деревьев, ложась причудливыми светлыми пятнами на черную, влажную землю, устланную ковром из опавших листьев и поросшую колючим кустарником. В прошлый раз, всего несколько дней назад, Джей вместе с дядюшкой Люком ходил сюда, чтобы собрать ценный мед краснокрылых пчел. Однако протоптанная тогда узкая тропинка за короткий срок снова успела зарасти густой, агрессивной растительностью. Впрочем, в этот раз, похоже, не было нужды в лишних хлопотах. Когда Джей достал мачете, собираясь с силой прорубить путь сквозь плотные заросли, полностью перекрывшие проход, Филомена мягко остановила его. – Смотри! – воскликнула она. Не было заметно никаких резких движений: Филомена просто небрежно шагнула вперед, к заблокированному растениями проходу, и в тот же миг случилось чудо. Не успела она даже коснуться зелени, как растения сами, словно живые, почтительно расступились. Забитый до отказа проход мгновенно очистился, освободив достаточно места для одного человека. Филомена обернулась и искоса взглянула на Джея. В ее больших глазах читалось легкое, едва скрываемое торжество, а на лице было написано: «Ну что, видишь, какая я молодец?» Джей приподнял бровь, одарив эльфийку редким, почти незаметным одобрительным взглядом, после чего небрежно пристегнул мачете обратно к спине. Этот мимолетный, рассеянный взгляд привел Филомену в такой восторг, что уголки ее губ невольно поползли вверх. Даже тяжесть на сердце, вызванная расставанием с подругой, стала куда менее заметной – в этот миг она чувствовала себя так, словно ее похвалила строгая наставница Мэрилин за безупречно точное попадание в цель на уроке стрельбы из лука. По какой-то неведомой причине этот лес, обычно полный смертельных опасностей и неожиданных подвохов, сегодня казался на редкость тихим и спокойным, словно в одно мгновение все его свирепые обитатели куда-то исчезли. Джей, глядя на Аоу, который продолжал весело скакать вокруг, втайне удивлялся происходящему. Если вчерашних фазанов и кроликов в лесочке еще можно было понять, то существа в этой чаще были далеко не из робкого десятка. Неужели они тоже попрятались, почувствовав что-то? Джей невольно проникся глубоким любопытством к истинному происхождению Аоу. Филомена же осторожно контролировала духовную энергию. Поскольку она получила серьезные повреждения совсем недавно, ей приходилось бережно относиться к ослабшим силам. Поэтому теперь она могла лишь вести Джея вперед шаг за шагом, не имея возможности мчаться так же лихо, как только что на открытой дороге. Даже несмотря на полное отсутствие вокруг притаившихся лесных тварей, Джей не терял бдительности ни на секунду. Он словно постоянно жил в состоянии крайнего напряжения, но ничего другого в этом месте не оставалось. Идя вперед, Джей невольно вспомнил сцену прощания с Джози. Это произошло примерно полчаса назад. – Я правда не могу пойти с вами? Я тоже хочу проводить Филомену... – перед домом Шаппа Джози крепко держала Филомену за руку и жалобно, с надеждой в голосе, просила Джея. – Нет, – тон Джея был необычайно твердым и бескомпромиссным. – Я буду очень послушной, обещаю не бегать куда попало! – Джози сложила руки в умоляющем жесте, придав лицу искреннее выражение, а в ее больших, влажных глазах читалась кристальная честность. Джей нахмурился, стараясь ни в коем случае не смотреть Джози в глаза, боясь, что железная решимость может пошатнуться. – Нет, значит нет. – Джей, ну не надо так. Я правда буду очень послушной, честное слово, не буду вам мешать, поверь мне! Пожалуйста! – Джози применила тот же проверенный метод, которым в раннем детстве уговаривала дедушку купить ей самое вкусное мороженое. Она отпустила Филомену и, ухватившись за палец Джея, начала раскачивать его из стороны в сторону, ластясь и говоря голосом, сладким, как цветочный мед. Джей, никогда ранее не сталкивавшийся с таким напором, едва не сдался. Он беспомощно вздохнул, в ответ мягко сжал маленькую ладошку Джози и тихо проговорил:– Джози, дело вовсе не в том, что я не хочу тебя брать. Просто лес слишком опасен для тебя, я очень не хочу, чтобы ты пострадала, понимаешь? Увидев, что Джози, выслушав его объяснения, всё еще надувает губы и не желает отступать, Джей немного подумал и решил припугнуть ее. – К тому же в лесу полно мелких, мерзких насекомых, чьих названий мы даже не знаем. Они могут незаметно залезть под одежду, прокусить кожу и пить кровь. А если уж вцепятся, то, пока не вырежешь кусок мяса, не оторвешь. Джози невольно содрогнулась от этой картины. Она прекрасно понимала, что с ее нынешними скромными навыками идти с Джеем в опасные места – значит только мешать, но в глубине души она просто не хотела с ним расставаться. К тому же Джей не понимал одного важного момента: если они окажутся слишком далеко друг от друга, его показатель невезения может резко подскочить. А если он снова вернется домой весь в ранах, что тогда делать? Поэтому Джози решила предпринять еще одну, последнюю попытку:– Я не хочу видеть, как ты возвращаешься весь в ранах, как в прошлый раз! Я хочу пойти с тобой! – голубые глаза маленькой девочки блестели, словно в них вот-вот должны были покатиться крупные слезы. Джей крепче сжал руку Джози, но в итоге так и не согласился. Он осторожно протянул руку и шутливо ущипнул ее за маленький носик:– Не волнуйся, в этот раз я обязательно вернусь в целости и сохранности! Поняв, что так и не смогла его убедить, Джози с досадой отмахнулась от его руки. «Упрямый, как камень», – сердито проворчала она про себя. – Филомена, когда вернешься в племя, ни в коем случае не забывай обо мне! – Джози потянула Филомену за мизинец и, не заботясь о том, понимает ли та ее до конца, по-своему заключила с эльфийкой крепкий договор.

Солнце в зените сияло нестерпимо ярко, а небо оставалось безоблачным, словно выстиранный голубой шелк.

Джей стремительно бежал вперед, проносясь мимо деревьев, точно порыв ветра. Лунный зверь Аоу, охваченный возбуждением, мчался рядом во весь опор, едва касаясь лапами земли. Маленькая эльфийка Филомена старательно следовала за ними. Вскоре они пересекли старый подвесной мост, перекинутый через реку неподалеку от дома Шаппа, окончательно оставив позади уютную деревню Малый Восток.

Изначально Филомена, едва покинув порог дома Шаппа, намеревалась просто прыгнуть в прохладную реку и по-своему, по-эльфийски прямолинейно переплыть на другой берег, но Джей вовремя остановил ее. Он повел девушку в обход, объяснив, что так будет удобнее и быстрее войти в лес через другой, более подходящий вход.

Джей буквально летел вперед на огромной скорости. В этот раз Филомена отчетливо осознала, насколько этот юноша быстр. Его легкая, стремительная фигура в движении казалась даже более эльфийской, чем ее собственная. То, что ей приходилось прикладывать ощутимые усилия, чтобы просто не отстать, несомненно, задело азарт маленькой эльфийки.

Направляясь туда, куда указывал Джей, они затеяли настоящее соревнование в скорости между человеком и эльфом, то обгоняя друг друга, то снова сближаясь.

Аоу, видя, как они увлеченно бегут, вовсе не желал оставаться в стороне и с радостью ввязался в эту суету. Он двигался легко и непринужденно, время от времени отвлекаясь на пестрые полевые цветы и ароматные травы, и лишь когда путники почти скрывались из виду, снова припускал со всех ног, чтобы нагнать их.

Вскоре они наконец добрались до самого входа в лес. Золотистый солнечный свет с трудом пробивался сквозь густые, переплетенные кроны древних деревьев, ложась причудливыми светлыми пятнами на черную, влажную землю, устланную ковром из опавших листьев и поросшую колючим кустарником.

В прошлый раз, всего несколько дней назад, Джей вместе с дядюшкой Люком ходил сюда, чтобы собрать ценный мед краснокрылых пчел. Однако протоптанная тогда узкая тропинка за короткий срок снова успела зарасти густой, агрессивной растительностью.

Впрочем, в этот раз, похоже, не было нужды в лишних хлопотах. Когда Джей достал мачете, собираясь с силой прорубить путь сквозь плотные заросли, полностью перекрывшие проход, Филомена мягко остановила его.

– Смотри! – воскликнула она.

Не было заметно никаких резких движений: Филомена просто небрежно шагнула вперед, к заблокированному растениями проходу, и в тот же миг случилось чудо. Не успела она даже коснуться зелени, как растения сами, словно живые, почтительно расступились. Забитый до отказа проход мгновенно очистился, освободив достаточно места для одного человека.

Филомена обернулась и искоса взглянула на Джея. В ее больших глазах читалось легкое, едва скрываемое торжество, а на лице было написано: «Ну что, видишь, какая я молодец?»

Джей приподнял бровь, одарив эльфийку редким, почти незаметным одобрительным взглядом, после чего небрежно пристегнул мачете обратно к спине.

Этот мимолетный, рассеянный взгляд привел Филомену в такой восторг, что уголки ее губ невольно поползли вверх. Даже тяжесть на сердце, вызванная расставанием с подругой, стала куда менее заметной – в этот миг она чувствовала себя так, словно ее похвалила строгая наставница Мэрилин за безупречно точное попадание в цель на уроке стрельбы из лука.

По какой-то неведомой причине этот лес, обычно полный смертельных опасностей и неожиданных подвохов, сегодня казался на редкость тихим и спокойным, словно в одно мгновение все его свирепые обитатели куда-то исчезли.

Джей, глядя на Аоу, который продолжал весело скакать вокруг, втайне удивлялся происходящему. Если вчерашних фазанов и кроликов в лесочке еще можно было понять, то существа в этой чаще были далеко не из робкого десятка. Неужели они тоже попрятались, почувствовав что-то? Джей невольно проникся глубоким любопытством к истинному происхождению Аоу.

Филомена же осторожно контролировала духовную энергию. Поскольку она получила серьезные повреждения совсем недавно, ей приходилось бережно относиться к ослабшим силам. Поэтому теперь она могла лишь вести Джея вперед шаг за шагом, не имея возможности мчаться так же лихо, как только что на открытой дороге.

Даже несмотря на полное отсутствие вокруг притаившихся лесных тварей, Джей не терял бдительности ни на секунду. Он словно постоянно жил в состоянии крайнего напряжения, но ничего другого в этом месте не оставалось. Идя вперед, Джей невольно вспомнил сцену прощания с Джози.

Это произошло примерно полчаса назад.

– Я правда не могу пойти с вами? Я тоже хочу проводить Филомену... – перед домом Шаппа Джози крепко держала Филомену за руку и жалобно, с надеждой в голосе, просила Джея.

– Нет, – тон Джея был необычайно твердым и бескомпромиссным.

– Я буду очень послушной, обещаю не бегать куда попало! – Джози сложила руки в умоляющем жесте, придав лицу искреннее выражение, а в ее больших, влажных глазах читалась кристальная честность.

Джей нахмурился, стараясь ни в коем случае не смотреть Джози в глаза, боясь, что железная решимость может пошатнуться.

– Нет, значит нет.

– Джей, ну не надо так. Я правда буду очень послушной, честное слово, не буду вам мешать, поверь мне! Пожалуйста! – Джози применила тот же проверенный метод, которым в раннем детстве уговаривала дедушку купить ей самое вкусное мороженое. Она отпустила Филомену и, ухватившись за палец Джея, начала раскачивать его из стороны в сторону, ластясь и говоря голосом, сладким, как цветочный мед.

Джей, никогда ранее не сталкивавшийся с таким напором, едва не сдался. Он беспомощно вздохнул, в ответ мягко сжал маленькую ладошку Джози и тихо проговорил:

– Джози, дело вовсе не в том, что я не хочу тебя брать. Просто лес слишком опасен для тебя, я очень не хочу, чтобы ты пострадала, понимаешь?

Увидев, что Джози, выслушав его объяснения, всё еще надувает губы и не желает отступать, Джей немного подумал и решил припугнуть ее.

– К тому же в лесу полно мелких, мерзких насекомых, чьих названий мы даже не знаем. Они могут незаметно залезть под одежду, прокусить кожу и пить кровь. А если уж вцепятся, то, пока не вырежешь кусок мяса, не оторвешь.

Джози невольно содрогнулась от этой картины. Она прекрасно понимала, что с ее нынешними скромными навыками идти с Джеем в опасные места – значит только мешать, но в глубине души она просто не хотела с ним расставаться. К тому же Джей не понимал одного важного момента: если они окажутся слишком далеко друг от друга, его показатель невезения может резко подскочить. А если он снова вернется домой весь в ранах, что тогда делать?

Поэтому Джози решила предпринять еще одну, последнюю попытку:

– Я не хочу видеть, как ты возвращаешься весь в ранах, как в прошлый раз! Я хочу пойти с тобой! – голубые глаза маленькой девочки блестели, словно в них вот-вот должны были покатиться крупные слезы.

Джей крепче сжал руку Джози, но в итоге так и не согласился. Он осторожно протянул руку и шутливо ущипнул ее за маленький носик:

– Не волнуйся, в этот раз я обязательно вернусь в целости и сохранности!

Поняв, что так и не смогла его убедить, Джози с досадой отмахнулась от его руки.

«Упрямый, как камень», – сердито проворчала она про себя.

– Филомена, когда вернешься в племя, ни в коем случае не забывай обо мне! – Джози потянула Филомену за мизинец и, не заботясь о том, понимает ли та ее до конца, по-своему заключила с эльфийкой крепкий договор.

В лесу теперь слышался лишь мерный шелест ветра в густой листве да сухой хруст веток под ногами. Две пары ног, одна за другой, медленно продвигались по лесной чаще. В какой-то момент пара, шедшая позади, внезапно остановилась. – Филомена... – тихо окликнул Джей эльфийку, идущую впереди. Тем временем Джози, оставшись дома, от невыносимой скуки лежала на маленьком круглом столе под тенистой виноградной беседкой. Все дела по дому уже давно переделаны, так скучно сидеть одной... Интересно, проводил ли Джей Филомену? Вошла ли эльфийка уже в опасный лес Магических зверей? Не грозит ли им какая-нибудь беда? Хотя, будучи эльфом, она должна чувствовать себя в лесу как рыба в воде, верно? Джози подперла щеку рукой и задумчиво смотрела на огромные кучевые облака, похожие на заснеженные горы. Неужели снова будет дождь? Вспомнив вчерашний проливной ливень и последовавшую за ним череду неудач, Джози невольно вздохнула, искренне беспокоясь о Джее, но тут же сменила настроение:«Хм, сам виноват, что не взял меня с собой! Пусть тебе теперь не везет!» Джози сердито надула щеки и снова уткнулась лицом в прохладную поверхность стола. Погода становилась всё душнее, солнце поднималось всё выше, и его палящие лучи обжигали кожу. От жары Джози обливалась потом, но в самом доме было еще душнее, и она совершенно не хотела возвращаться туда, где сейчас было, как в сауне. Джози подняла голову, глядя на пустую, обветшалую виноградную беседку, и в ее сердце зародилось легкое недовольство. «Хорошо бы, если бы вся беседка была густо увита виноградными лозами, тогда было бы хоть немного прохладнее». Думая об этом, она заметила засохший виноградный куст, который сейчас больше походил на обрубок старого дерева. Она подбежала к нему, присела на корточки и стала внимательно разглядывать, размышляя: «Может, полить его? Вдруг он еще оживет?» С этой мыслью Джози быстро сбегала за водой, зачерпнула немного из ведра и тщательно полила корни винограда. От нечего делать Джози уселась на корточки и принялась с любопытством изучать очертания пенька, точно так же, как в глубоком детстве она наблюдала за цветами, которые с любовью выращивала бабушка. И тут произошло чудо: прямо на глазах у изумленной Джози на засохшем винограде с невероятной, почти магической скоростью проклюнулся нежный, едва заметный росток. Затем из него показался крошечный, милый листочек, ярко-зеленый и сочный. Он слегка покачивался на легком ветру, словно приветствуя Джози. Джози протерла глаза, недоверчиво протянула палец и коснулась его. Ощущения подсказали ей, что это вовсе не галлюцинация: крошечный росток действительно существовал и не исчезал! Девочка огляделась по сторонам, но никого, с кем можно было бы разделить это маленькое чудо, рядом не оказалось. Снова переведя взгляд на росток, Джози без колебаний активировала детектор, но тот показал, что это самый обычный виноград, в котором нет ничего необычного. «Странно. Неужели в мире Чудес саженцам достаточно одной капли воды, чтобы так быстро расти? Если так, то пусть вырастет побольше, в идеале – чтобы заплел всю беседку целиком...» – сладко размечтала Джози. И по мере того, как развивались ее фантазии, росток действительно начал стремительно расти. Джози широко раскрыла глаза, наблюдая, как на винограде один за другим, второй, третий... появлялись новые, крепкие побеги. Они росли, переплетались и уверенно тянулись вверх по деревянным опорам беседки. «Расти еще! Еще больше!» Хотя она и не понимала почему, Джози словно физически ощутила радость новой, пробуждающейся жизни. Заразившись этим чувством, она пришла в полный восторг. Однако не успела новая лоза добраться до самой верхушки, как Джози почувствовала резкую, пронзительную боль в голове, а затем перед глазами внезапно потемнело, и она потеряла сознание. Перед тем как окончательно провалиться в глубокое забытье, она, кажется, снова услышала тот самый, давно забытый холодный электронный голос:– Динь! Обнаружено, что духовное море носителя находится в аномальном состоянии. Запуск экстренных защитных мер! – Динь! Экстренные защитные меры запущены! Передача управления интеллектуальной системе! – Дзынь! Интеллектуальная система No666 к вашим услугам!

В лесу теперь слышался лишь мерный шелест ветра в густой листве да сухой хруст веток под ногами. Две пары ног, одна за другой, медленно продвигались по лесной чаще. В какой-то момент пара, шедшая позади, внезапно остановилась.

– Филомена... – тихо окликнул Джей эльфийку, идущую впереди.

Тем временем Джози, оставшись дома, от невыносимой скуки лежала на маленьком круглом столе под тенистой виноградной беседкой.

Все дела по дому уже давно переделаны, так скучно сидеть одной... Интересно, проводил ли Джей Филомену? Вошла ли эльфийка уже в опасный лес Магических зверей? Не грозит ли им какая-нибудь беда? Хотя, будучи эльфом, она должна чувствовать себя в лесу как рыба в воде, верно?

Джози подперла щеку рукой и задумчиво смотрела на огромные кучевые облака, похожие на заснеженные горы.

Неужели снова будет дождь? Вспомнив вчерашний проливной ливень и последовавшую за ним череду неудач, Джози невольно вздохнула, искренне беспокоясь о Джее, но тут же сменила настроение:

«Хм, сам виноват, что не взял меня с собой! Пусть тебе теперь не везет!»

Джози сердито надула щеки и снова уткнулась лицом в прохладную поверхность стола.

Погода становилась всё душнее, солнце поднималось всё выше, и его палящие лучи обжигали кожу. От жары Джози обливалась потом, но в самом доме было еще душнее, и она совершенно не хотела возвращаться туда, где сейчас было, как в сауне.

Джози подняла голову, глядя на пустую, обветшалую виноградную беседку, и в ее сердце зародилось легкое недовольство.

«Хорошо бы, если бы вся беседка была густо увита виноградными лозами, тогда было бы хоть немного прохладнее». Думая об этом, она заметила засохший виноградный куст, который сейчас больше походил на обрубок старого дерева. Она подбежала к нему, присела на корточки и стала внимательно разглядывать, размышляя: «Может, полить его? Вдруг он еще оживет?»

С этой мыслью Джози быстро сбегала за водой, зачерпнула немного из ведра и тщательно полила корни винограда.

От нечего делать Джози уселась на корточки и принялась с любопытством изучать очертания пенька, точно так же, как в глубоком детстве она наблюдала за цветами, которые с любовью выращивала бабушка.

И тут произошло чудо: прямо на глазах у изумленной Джози на засохшем винограде с невероятной, почти магической скоростью проклюнулся нежный, едва заметный росток. Затем из него показался крошечный, милый листочек, ярко-зеленый и сочный. Он слегка покачивался на легком ветру, словно приветствуя Джози.

Джози протерла глаза, недоверчиво протянула палец и коснулась его. Ощущения подсказали ей, что это вовсе не галлюцинация: крошечный росток действительно существовал и не исчезал! Девочка огляделась по сторонам, но никого, с кем можно было бы разделить это маленькое чудо, рядом не оказалось.

Снова переведя взгляд на росток, Джози без колебаний активировала детектор, но тот показал, что это самый обычный виноград, в котором нет ничего необычного.

«Странно. Неужели в мире Чудес саженцам достаточно одной капли воды, чтобы так быстро расти? Если так, то пусть вырастет побольше, в идеале – чтобы заплел всю беседку целиком...» – сладко размечтала Джози.

И по мере того, как развивались ее фантазии, росток действительно начал стремительно расти. Джози широко раскрыла глаза, наблюдая, как на винограде один за другим, второй, третий... появлялись новые, крепкие побеги. Они росли, переплетались и уверенно тянулись вверх по деревянным опорам беседки.

«Расти еще! Еще больше!» Хотя она и не понимала почему, Джози словно физически ощутила радость новой, пробуждающейся жизни. Заразившись этим чувством, она пришла в полный восторг.

Однако не успела новая лоза добраться до самой верхушки, как Джози почувствовала резкую, пронзительную боль в голове, а затем перед глазами внезапно потемнело, и она потеряла сознание.

Перед тем как окончательно провалиться в глубокое забытье, она, кажется, снова услышала тот самый, давно забытый холодный электронный голос:

– Динь! Обнаружено, что духовное море носителя находится в аномальном состоянии. Запуск экстренных защитных мер!

– Динь! Экстренные защитные меры запущены! Передача управления интеллектуальной системе!

– Дзынь! Интеллектуальная система No666 к вашим услугам!