Глава 35

– Получается, дедушка Лоуренс упал с лестницы сам. Почему же тогда говорят, что он пострадал из-за какого-то свирепого зверя? – с искренним недоумением переспросил Джей. Джози, внимательно слушая брата, активно закивала. Только что, услышав, что Аоу за те два дня, пока их не было дома, умудрился кого-то поранить в деревне, она вмиг растерялась и почувствовала себя виноватой. На душе стало так, словно ее несносный, непослушный ребенок натворил серьезных дел, а к ней теперь пришли разбираться разгневанные родители пострадавшего. Но после уточнения Джея, если хорошенько поразмыслить, всё могло оказаться простым недоразумением! Пусть Аоу и огромный, и выглядит грозно, на самом деле он – просто глупый зверь, бестолковый и наивный до крайности! Ну как он мог кого-то намеренно поранить? Очевидно, в этот момент Джози совершенно забыла о том, что обычная трава айсю способна вызвать у лунного зверя состояние неконтролируемого берсерка. К тому же она даже не подозревала, что те тяжелые раны Джея, от которых он в свое время едва не погиб, тоже были делом лап Аоу. Услышав прямой вопрос Джея, Элли на мгновение замялась, не найдя подходящего ответа. Все вокруг в один голос твердили, что дедушка Лоуренс пострадал из-за свирепого зверя, вот она и поверила в это на слово, даже не задумываясь о том, как именно тот мог его ранить. – Подробностей я и сама толком не знаю, – призналась девушка. – В общем, в ближайшие пару дней вам лучше поменьше выходить из дома, особенно тебе, Джей. Пожалуйста, не бегай больше играть в лес, понял? На самом деле тетушка Марлин, мама Элли, очень хотела позвать Джози и Джея пожить у них несколько дней. Всё-таки дом Шаппа стоял на самом отшибе, и присматривать за детьми оттуда было крайне неудобно. Но, зная, какими упрямыми и независимыми бывают эти двое, она решила, что они вряд ли согласятся на такое предложение, поэтому лишь отправила Элли с наставлениями. Если бы не внезапное известие о том, что Люк пострадал по пути в городок, что ее сильно напугало, эта отзывчивая женщина, скорее всего, пришла бы лично. Почувствовав, что всё внимание теперь приковано к нему, Джей задумчиво почесал щеку. В глубине души он был не в восторге от таких ограничений, но понимал, что это искреннее проявление заботы о нем и Джози. Поразмыслив, он мягко улыбнулся и кивнул:– Сестра Элли, я всё понял. Буду присматривать за Джози, чтобы она не бегала куда попало. Спасибо тебе большое! Впрочем, он пообещал лишь присматривать за сестрой, но вовсе не давал слова, что сам не выйдет за порог. Надо было признать, что порой Джей бывает довольно упрямым и хитрым. Увидев, как на юном, но уже удивительно красивом личике Джея расцвела теплая улыбка, а в уголках губ проступили едва заметные, очаровательные ямочки, и как чистые лазурные глаза смотрят на нее с такой искренней теплотой, Элли на мгновение совершенно потеряла дар речи. Она невольно вспомнила отца Джея – мужчину, прекрасного и величественного, словно истинный небожитель. От этих мыслей ее лицо внезапно вспыхнуло густым румянцем. – Ну, это... ты... раз понял, то хорошо! Только не вздумайте никуда ходить, а у меня... у меня дома дела, я пойду! – в сильном смущении теребя пальцы и запинаясь, выпалила пятнадцатилетняя девушка на одном дыхании и поспешно выбежала из дома Шаппа. Глядя на то, как Элли буквально спасается бегством, Джей остался в полном недоумении. Как бы он ни ломал голову, он никак не мог понять истинную причину такой реакции. Вроде бы он не сказал ничего странного или обидного? «Девичьи мысли – такая неразрешимая загадка...» – подумал он. Джей вспомнил слова отца, который вечно твердил, что женское сердце подобно иголке на дне глубокого моря – ее невозможно разглядеть, и что-то еще про то, что женщины меняют гнев на милость быстрее, чем переворачивают страницу в книге. Джей вспомнил свою мать, Селию, – он никогда не мог точно угадать, что на самом деле у нее на уме. Опустив голову, Джей заметил, что Джози смотрит на него, улыбаясь как-то... он даже не мог подобрать подходящее слово. На самом деле, если уж говорить о девичьих мыслях, он не понимал даже такую малышку, как Джози. В детстве, когда она только родилась, всё было предельно просто: мягкий, уютный комочек, который плачет, когда голоден, и смеется, когда сыт. Но стоило ей немного подрасти, как мысли стали такими же непостижимыми и запутанными, как у матери. Часто он совершенно не понимал, почему она ни с того ни с сего начинает злиться или обижаться. Хотя его чувства к ней от этого ничуть не менялись, он испытывал глухую тревогу и бессилие, видя, как окружающие люди всё больше недолюбливают Джози. В конце концов он решил пустить всё на самотек, а когда начал серьезно учиться охоте у дядюшки Люка, стал проводить дома всё меньше и меньше времени. Бывало, за целый день или даже за целый месяц они с Джози едва перекидывались парой коротких слов. Но сейчас характер Джози сильно изменился. Хотя при посторонних людях она по-прежнему не любила много говорить, он кожей чувствовал, как сильно она дорожит им. Он видел ее новое спокойствие в делах и то, как она стала полна надежд и жизненной энергии – именно такой он ее и любил. Поэтому в последнее время он всё чаще ловил себя на том же самом чувстве, что и тогда, когда она была крохой: стоило только посмотреть на нее, как сердце само собой таяло. Пусть она и остается загадочной, это совершенно неважно. У них впереди целая жизнь. Джей ласково погладил Джози по голове, его улыбка стала еще шире, а в глазах засиял такой глубокий блеск, что Джози на мгновение показалось, будто она видит перед собой целую сверкающую галактику. Джози же просто смотрела вслед убегающей в смущении Элли и размышляла о невероятной привлекательности своего юного красавца-брата. Возможно, ее собственная улыбка вышла немного ехидной, но она никак не ожидала, что в ответ получит такой взгляд, от которого сама чуть не превратилась в восторженную тетку. Это было просто запрещенным приемом! «Краснеть и волноваться из-за десятилетнего мальчишки...» – Джози с ужасом почувствовала, что с каждым днем становится всё более легкомысленной! Ей срочно нужно было остыть и привести мысли в порядок, а потому, пожалуй, стоило навестить Филомену. Джози резко развернулась и побежала к дому эльфийки. Исчезновение мягкого, теплого прикосновения руки заставило Джея почувствовать легкую, мимолетную грусть, а вместе с тем – внезапное осознание огромной ответственности за их общее будущее. Аоу, который всё это время прятался в лесу, увидел, как Элли в панике выскочила за ворота, и решил, что можно возвращаться. Запрыгнув во двор, он застал Джея в глубокой задумчивости. Огромный зверь тихо подкрался сзади, намереваясь ласково лизнуть Джея в щеку, но не успел он даже высунуть язык, как Джей стремительно накрыл его морду ладонью. Сила Джея была куда серьезнее, чем у Джози, так что он успешно и крепко зафиксировал беспокойную голову Аоу. Впрочем, рука юноши по сравнению с огромной головой зверя была совсем невелика и едва закрывала переносицу. Аоу широко раскрыл влажные глаза, глядя на него снизу вверх, и вновь применил проверенный прием «обиженного» – новый навык, который он с гордостью открыл для себя сегодня! – Ты что, вошел во вкус? Думаешь, я такая же мягкая, как Джози? – заметив эту уловку, Джей весело рассмеялся, убрал руку с морды зверя и принялся энергично ерошить мягкую, густую шерсть на его шее. Неизвестно, было ли это врожденной тягой мальчишек к могучим и свирепым существам, но Джей не только не возненавидел и не испугался Аоу после того, как тот его тяжело ранил, – напротив, он начал любить этого странного зверя всё сильнее. Аоу притворился, что совершенно не понимает слов Джея, и слегка приподнял голову, чтобы мальчику было удобнее чесать его, издавая горлом довольное, вибрирующее урчание. Пока человек и зверь укрепляли свою дружбу, Джози, добежав до домика, увидела, что Филомена сидит у колодца и задумчиво смотрит на ведро с водой. Беда, ее заметили! Джози ранее спрашивала у Джея, существует ли какой-то способ быстро убрать следы от мази для ожогов на лице Филомены, и ответ был однозначным – нет. Эта мазь изготавливалась из листьев дерева туту. Сок дерева туту не только эффективно лечил ожоги, но и служил основным сырьем для зеленой краски, которую из-за высокой клейкости и насыщенного цвета обожали все художники и мастера. Однако, попав на нежную кожу человека, эти достоинства превращались в существенные недостатки: краска держалась очень долго, и смыть ее можно было только после долгого, изнурительного трения. Впрочем, со временем она всё же исчезала сама по себе. Джози подумала, что Филомена сейчас наверняка очень расстроена и подавлена. Еще бы! Кому из девушек понравится, когда чистое, свежее лицо становится пестрым и пятнистым? А уж тем более такому красивому и чистоплотному существу, как эльф! Джози осторожно приблизилась, размышляя, как бы лучше ее утешить. Однако, не успела она подойти к ведру, как Филомена подняла голову. Выражение ее лица вовсе не было таким печальным, как представляла Джози. Напротив, увидев ее, эльфийка радостно схватила ее за руку и потянула к ведру, словно желая поделиться чем-то очень приятным. Она указала на свое отражение в воде и весело произнесла:– Красиво! Эльфийка говорила на общеконтинентальном языке, но для Джози не было никакой разницы, эльфийский это или общеконтинентальный, ведь у нее был встроенный детектор! Однако сейчас она сильно сомневалась: то ли детектор внезапно сломался, то ли у нее самой что-то случилось с глазами? Красиво? В прозрачном пузыре над головой Филомены действительно было написано именно это слово. Судя по эмоциям, отражавшимся в глазах эльфийки – нет, по лицу было совершенно не понять, оно было слишком пестрым, – ошибки, кажется, не было... Значит, эльфийке не только не противен ее нынешний вид, но он ей даже искренне нравится? – Красиво? – Джози повторила слово, стараясь в точности воспроизвести восторженную интонацию эльфийки, и вопросительно приподняла бровь. – Угу! – эльфийка радостно закивала, расплывшись в широкой улыбке и обнажив ослепительно белые, ровные зубы. Выражение лица Джози стало предельно серьезным. Она внимательно посмотрела на отражение эльфийки в ведре, потом снова на саму Филомену, погрузившись в глубокие раздумья, и нахмурилась. «Хм, если присмотреться, то и правда... довольно красиво», – неожиданно для себя подумала она. – Да, действительно красиво! – Филомена смотрела на нее с огромной надеждой, словно очень ждала подтверждения своих догадок. Джози тоже расплылась в улыбке и энергично закивала. Филомена просияла еще сильнее. Но вскоре ее радостная улыбка померкла. Она посмотрела за дом Шаппа, в сторону леса за рекой. Долго и пристально она глядела вдаль, а затем снова перевела взгляд на Джози, и в ее глазах промелькнула такая глубокая печаль, что Джози совершенно растерялась. – Что с тобой случилось? – тихо спросила девочка. Увидев недоумение Джози, Филомена лишь грустно покачала головой. Она осторожно взяла Джози за руку и повела ее из-за дома обратно к Джею. В тот момент Джей сидел под виноградной лозой на том самом стуле, где только что сидела эльфийка, и, держа в руках недорезанную деревяшку, размышлял, как лучше продолжить работу. А лунный зверь Аоу лежал рядом, увлеченно терзая носок Джози – он облизывал, кусал и рвал его, веселясь вовсю и ни капли не напоминая священного зверя. Филомена изо всех сил подавляла невольную дрожь в коленях и старалась даже не смотреть на эту душераздирающую сцену – поведение господина священного зверя было не в ее власти осуждать, главное, чтобы он оставался доволен! На самом деле она пришла именно к Джею. Она подняла руку, указывая за дом – точнее, в сторону густого леса за рекой – и, глядя прямо на Джея, спросила:– Это там... находится лес Волластон, или, как вы его называете, лес Магических зверей?

– Получается, дедушка Лоуренс упал с лестницы сам. Почему же тогда говорят, что он пострадал из-за какого-то свирепого зверя? – с искренним недоумением переспросил Джей.

Джози, внимательно слушая брата, активно закивала. Только что, услышав, что Аоу за те два дня, пока их не было дома, умудрился кого-то поранить в деревне, она вмиг растерялась и почувствовала себя виноватой. На душе стало так, словно ее несносный, непослушный ребенок натворил серьезных дел, а к ней теперь пришли разбираться разгневанные родители пострадавшего.

Но после уточнения Джея, если хорошенько поразмыслить, всё могло оказаться простым недоразумением! Пусть Аоу и огромный, и выглядит грозно, на самом деле он – просто глупый зверь, бестолковый и наивный до крайности! Ну как он мог кого-то намеренно поранить?

Очевидно, в этот момент Джози совершенно забыла о том, что обычная трава айсю способна вызвать у лунного зверя состояние неконтролируемого берсерка. К тому же она даже не подозревала, что те тяжелые раны Джея, от которых он в свое время едва не погиб, тоже были делом лап Аоу.

Услышав прямой вопрос Джея, Элли на мгновение замялась, не найдя подходящего ответа. Все вокруг в один голос твердили, что дедушка Лоуренс пострадал из-за свирепого зверя, вот она и поверила в это на слово, даже не задумываясь о том, как именно тот мог его ранить.

– Подробностей я и сама толком не знаю, – призналась девушка. – В общем, в ближайшие пару дней вам лучше поменьше выходить из дома, особенно тебе, Джей. Пожалуйста, не бегай больше играть в лес, понял?

На самом деле тетушка Марлин, мама Элли, очень хотела позвать Джози и Джея пожить у них несколько дней. Всё-таки дом Шаппа стоял на самом отшибе, и присматривать за детьми оттуда было крайне неудобно. Но, зная, какими упрямыми и независимыми бывают эти двое, она решила, что они вряд ли согласятся на такое предложение, поэтому лишь отправила Элли с наставлениями. Если бы не внезапное известие о том, что Люк пострадал по пути в городок, что ее сильно напугало, эта отзывчивая женщина, скорее всего, пришла бы лично.

Почувствовав, что всё внимание теперь приковано к нему, Джей задумчиво почесал щеку. В глубине души он был не в восторге от таких ограничений, но понимал, что это искреннее проявление заботы о нем и Джози. Поразмыслив, он мягко улыбнулся и кивнул:

– Сестра Элли, я всё понял. Буду присматривать за Джози, чтобы она не бегала куда попало. Спасибо тебе большое!

Впрочем, он пообещал лишь присматривать за сестрой, но вовсе не давал слова, что сам не выйдет за порог. Надо было признать, что порой Джей бывает довольно упрямым и хитрым.

Увидев, как на юном, но уже удивительно красивом личике Джея расцвела теплая улыбка, а в уголках губ проступили едва заметные, очаровательные ямочки, и как чистые лазурные глаза смотрят на нее с такой искренней теплотой, Элли на мгновение совершенно потеряла дар речи. Она невольно вспомнила отца Джея – мужчину, прекрасного и величественного, словно истинный небожитель. От этих мыслей ее лицо внезапно вспыхнуло густым румянцем.

– Ну, это... ты... раз понял, то хорошо! Только не вздумайте никуда ходить, а у меня... у меня дома дела, я пойду! – в сильном смущении теребя пальцы и запинаясь, выпалила пятнадцатилетняя девушка на одном дыхании и поспешно выбежала из дома Шаппа.

Глядя на то, как Элли буквально спасается бегством, Джей остался в полном недоумении. Как бы он ни ломал голову, он никак не мог понять истинную причину такой реакции. Вроде бы он не сказал ничего странного или обидного?

«Девичьи мысли – такая неразрешимая загадка...» – подумал он.

Джей вспомнил слова отца, который вечно твердил, что женское сердце подобно иголке на дне глубокого моря – ее невозможно разглядеть, и что-то еще про то, что женщины меняют гнев на милость быстрее, чем переворачивают страницу в книге. Джей вспомнил свою мать, Селию, – он никогда не мог точно угадать, что на самом деле у нее на уме.

Опустив голову, Джей заметил, что Джози смотрит на него, улыбаясь как-то... он даже не мог подобрать подходящее слово.

На самом деле, если уж говорить о девичьих мыслях, он не понимал даже такую малышку, как Джози. В детстве, когда она только родилась, всё было предельно просто: мягкий, уютный комочек, который плачет, когда голоден, и смеется, когда сыт. Но стоило ей немного подрасти, как мысли стали такими же непостижимыми и запутанными, как у матери.

Часто он совершенно не понимал, почему она ни с того ни с сего начинает злиться или обижаться. Хотя его чувства к ней от этого ничуть не менялись, он испытывал глухую тревогу и бессилие, видя, как окружающие люди всё больше недолюбливают Джози. В конце концов он решил пустить всё на самотек, а когда начал серьезно учиться охоте у дядюшки Люка, стал проводить дома всё меньше и меньше времени. Бывало, за целый день или даже за целый месяц они с Джози едва перекидывались парой коротких слов.

Но сейчас характер Джози сильно изменился. Хотя при посторонних людях она по-прежнему не любила много говорить, он кожей чувствовал, как сильно она дорожит им. Он видел ее новое спокойствие в делах и то, как она стала полна надежд и жизненной энергии – именно такой он ее и любил. Поэтому в последнее время он всё чаще ловил себя на том же самом чувстве, что и тогда, когда она была крохой: стоило только посмотреть на нее, как сердце само собой таяло.

Пусть она и остается загадочной, это совершенно неважно. У них впереди целая жизнь. Джей ласково погладил Джози по голове, его улыбка стала еще шире, а в глазах засиял такой глубокий блеск, что Джози на мгновение показалось, будто она видит перед собой целую сверкающую галактику.

Джози же просто смотрела вслед убегающей в смущении Элли и размышляла о невероятной привлекательности своего юного красавца-брата. Возможно, ее собственная улыбка вышла немного ехидной, но она никак не ожидала, что в ответ получит такой взгляд, от которого сама чуть не превратилась в восторженную тетку.

Это было просто запрещенным приемом!

«Краснеть и волноваться из-за десятилетнего мальчишки...» – Джози с ужасом почувствовала, что с каждым днем становится всё более легкомысленной!

Ей срочно нужно было остыть и привести мысли в порядок, а потому, пожалуй, стоило навестить Филомену.

Джози резко развернулась и побежала к дому эльфийки. Исчезновение мягкого, теплого прикосновения руки заставило Джея почувствовать легкую, мимолетную грусть, а вместе с тем – внезапное осознание огромной ответственности за их общее будущее.

Аоу, который всё это время прятался в лесу, увидел, как Элли в панике выскочила за ворота, и решил, что можно возвращаться. Запрыгнув во двор, он застал Джея в глубокой задумчивости. Огромный зверь тихо подкрался сзади, намереваясь ласково лизнуть Джея в щеку, но не успел он даже высунуть язык, как Джей стремительно накрыл его морду ладонью. Сила Джея была куда серьезнее, чем у Джози, так что он успешно и крепко зафиксировал беспокойную голову Аоу.

Впрочем, рука юноши по сравнению с огромной головой зверя была совсем невелика и едва закрывала переносицу. Аоу широко раскрыл влажные глаза, глядя на него снизу вверх, и вновь применил проверенный прием «обиженного» – новый навык, который он с гордостью открыл для себя сегодня!

– Ты что, вошел во вкус? Думаешь, я такая же мягкая, как Джози? – заметив эту уловку, Джей весело рассмеялся, убрал руку с морды зверя и принялся энергично ерошить мягкую, густую шерсть на его шее.

Неизвестно, было ли это врожденной тягой мальчишек к могучим и свирепым существам, но Джей не только не возненавидел и не испугался Аоу после того, как тот его тяжело ранил, – напротив, он начал любить этого странного зверя всё сильнее.

Аоу притворился, что совершенно не понимает слов Джея, и слегка приподнял голову, чтобы мальчику было удобнее чесать его, издавая горлом довольное, вибрирующее урчание.

Пока человек и зверь укрепляли свою дружбу, Джози, добежав до домика, увидела, что Филомена сидит у колодца и задумчиво смотрит на ведро с водой.

Беда, ее заметили! Джози ранее спрашивала у Джея, существует ли какой-то способ быстро убрать следы от мази для ожогов на лице Филомены, и ответ был однозначным – нет.

Эта мазь изготавливалась из листьев дерева туту. Сок дерева туту не только эффективно лечил ожоги, но и служил основным сырьем для зеленой краски, которую из-за высокой клейкости и насыщенного цвета обожали все художники и мастера. Однако, попав на нежную кожу человека, эти достоинства превращались в существенные недостатки: краска держалась очень долго, и смыть ее можно было только после долгого, изнурительного трения. Впрочем, со временем она всё же исчезала сама по себе.

Джози подумала, что Филомена сейчас наверняка очень расстроена и подавлена. Еще бы! Кому из девушек понравится, когда чистое, свежее лицо становится пестрым и пятнистым? А уж тем более такому красивому и чистоплотному существу, как эльф! Джози осторожно приблизилась, размышляя, как бы лучше ее утешить.

Однако, не успела она подойти к ведру, как Филомена подняла голову. Выражение ее лица вовсе не было таким печальным, как представляла Джози. Напротив, увидев ее, эльфийка радостно схватила ее за руку и потянула к ведру, словно желая поделиться чем-то очень приятным. Она указала на свое отражение в воде и весело произнесла:

– Красиво!

Эльфийка говорила на общеконтинентальном языке, но для Джози не было никакой разницы, эльфийский это или общеконтинентальный, ведь у нее был встроенный детектор! Однако сейчас она сильно сомневалась: то ли детектор внезапно сломался, то ли у нее самой что-то случилось с глазами?

Красиво? В прозрачном пузыре над головой Филомены действительно было написано именно это слово.

Судя по эмоциям, отражавшимся в глазах эльфийки – нет, по лицу было совершенно не понять, оно было слишком пестрым, – ошибки, кажется, не было...

Значит, эльфийке не только не противен ее нынешний вид, но он ей даже искренне нравится?

– Красиво? – Джози повторила слово, стараясь в точности воспроизвести восторженную интонацию эльфийки, и вопросительно приподняла бровь.

– Угу! – эльфийка радостно закивала, расплывшись в широкой улыбке и обнажив ослепительно белые, ровные зубы.

Выражение лица Джози стало предельно серьезным. Она внимательно посмотрела на отражение эльфийки в ведре, потом снова на саму Филомену, погрузившись в глубокие раздумья, и нахмурилась.

«Хм, если присмотреться, то и правда... довольно красиво», – неожиданно для себя подумала она.

– Да, действительно красиво! – Филомена смотрела на нее с огромной надеждой, словно очень ждала подтверждения своих догадок. Джози тоже расплылась в улыбке и энергично закивала.

Филомена просияла еще сильнее. Но вскоре ее радостная улыбка померкла. Она посмотрела за дом Шаппа, в сторону леса за рекой. Долго и пристально она глядела вдаль, а затем снова перевела взгляд на Джози, и в ее глазах промелькнула такая глубокая печаль, что Джози совершенно растерялась.

– Что с тобой случилось? – тихо спросила девочка.

Увидев недоумение Джози, Филомена лишь грустно покачала головой. Она осторожно взяла Джози за руку и повела ее из-за дома обратно к Джею.

В тот момент Джей сидел под виноградной лозой на том самом стуле, где только что сидела эльфийка, и, держа в руках недорезанную деревяшку, размышлял, как лучше продолжить работу. А лунный зверь Аоу лежал рядом, увлеченно терзая носок Джози – он облизывал, кусал и рвал его, веселясь вовсю и ни капли не напоминая священного зверя.

Филомена изо всех сил подавляла невольную дрожь в коленях и старалась даже не смотреть на эту душераздирающую сцену – поведение господина священного зверя было не в ее власти осуждать, главное, чтобы он оставался доволен!

На самом деле она пришла именно к Джею. Она подняла руку, указывая за дом – точнее, в сторону густого леса за рекой – и, глядя прямо на Джея, спросила:

– Это там... находится лес Волластон, или, как вы его называете, лес Магических зверей?