Глава 24

Утренний ветерок осторожно пробрался сквозь приоткрытое окно, мягко отодвинул занавеску и бесцеремонно ворвался в комнату. А следом за ним, словно верные спутники, пробились яркие солнечные лучи, принося живительный свет в полумрак помещения. В комнате царила глубокая тишина. На классической европейской кровати, искусно сделанной из цельного дерева, крепко спали двое детей – один постарше, другой помладше. Золотоволосый мальчик, устроившийся ближе к двери, лежал спокойно. Его голова была слегка наклонена в сторону, а несколько непослушных прядей челки озорно закрывали глаза. Тем не менее было отчетливо видно, как длинные густые ресницы, словно две маленькие пушистые щеточки, тихо опустились на веки. Интересно, какие удивительно красивые глаза откроются, когда он наконец проснется? Под ласковыми, обволакивающими лучами солнца его нежная светлая кожа казалась почти полупрозрачной – так и хотелось осторожно ущипнуть его, чтобы проверить, не брызнет ли из неё чистая вода. Тонкие розовые губы мальчика слегка изогнулись в едва заметной улыбке: по-видимому, ему снился приятный и добрый сон. А рядом с ним...Что ж, первым делом взору предстала крошечная изящная ступня с нежными пухлыми пальчиками. Они забавно поджались, находясь буквально на расстоянии вытянутого кулака от прямого красивого носа золотоволосого мальчика. Проследив за этой маленькой ножкой, можно было обнаружить её хозяйку – девочку лет пяти-шести, которая, уютно устроившись на боку на другом краю кровати, спала невероятно сладко. Вторая ножка по-хозяйски была закинута на подушку, одна рука оказалась намертво замотана в тонкое одеяло, которым она была укрыта, – видимо, слишком туго, – а другая маленькая ручка безвольно свисала перед собой. Оставалось только гадать, как она вообще умудрилась принять такую причудливую позу. Её головка была наклонена в сторону, и половина лица уже опасно свешивалась за край кровати. Мягкие льняные волосы частично свисали в пустоту, а частично закрывали лицо, из-за чего можно было лишь смутно разглядеть приоткрытый ротик, в уголке которого, казалось, вот-вот выступит маленькая капелька слюны. Снаружи снова подул ветерок, заплясал вокруг золотистых прядей и коснулся кожи, отчего девочке стало щекотно. Она что-то невнятно пробормотала во сне, недовольно нахмурилась и той рукой, что оставалась снаружи, почесала щеку, забавно причмокнула губами и снова погрузилась в глубокий сон. Но спустя мгновение ветер подул вновь, настойчиво и капризно теребя волосы. Лицо снова зачесалось, и это доставило ей настоящий дискомфорт. Она вся сморщилась, пытаясь обеими руками убрать мешающие пряди с лица, но внезапно обнаружила, что одна рука совершенно не слушается. Наконец она поняла, что запуталась в одеяле, которое накрепко сковывало движения. Раздражение нарастало, и она, даже не открывая глаз, начала активно ерзать, пытаясь любой ценой освободиться из этого тканевого плена. Однако она совершенно не осознавала, насколько опасно её нынешнее положение. Результат был предсказуем: она ерзала, ерзала, и почти всё тело оказалось за пределами кровати, а как только одеяло наконец ослабло.«Бух!» – с этим глухим звуком она кубарем свалилась с кровати. – А-а-а! – раздался слабый, испуганный вскрик. Джози, пребывавшая до этого в полудреме, внезапно почувствовала, что стремительно летит вниз, и от неожиданного испуга сон как рукой сняло. Но когда она приземлилась на пол, ожидаемая резкая боль не пришла. Напротив, под ней оказалось очень мягко, к тому же, помимо собственного вскрика, она, кажется, услышала чей-то еще, приглушенный стон. Джози заерзала, почувствовав странную, неестественную мягкость под собой, и у неё возникло очень нехорошее предчувствие. Она быстро откатилась в сторону, легла на живот и с любопытством подняла голову. Как оказалось, там, куда она свалилась, действительно лежало нечто, напоминающее человеческую фигуру, с головы до ног плотно укутанную в длинный серый плащ. Оно совершенно не шевелилось. Джози показалось, что этот плащ выглядит до боли знакомо, но она никак не могла вспомнить, где именно его видела. Кстати, почему под кроватью вообще оказалась эта странная куча?! Это что, человек? Джози прикинула длину: объект был чуть длиннее, чем размах её собственных вытянутых рук. Если это не карлик, то, должно быть, какой-то ребенок.Но если это действительно человек, почему он так и не шевелится? Неужели она всерьез оглушила его своим падением? Подумав об этом, Джози почувствовала себя крайне неловко. Но ведь она совершенно не виновата! Она не нарочно свалилась с кровати, да и вообще, зачем этому ребенку было прятаться под кроватью в таком странном месте? А если бы она утром встала и случайно наступила на него, разве было бы лучше? Видя, что таинственная фигура по-прежнему не подает никаких признаков жизни, Джози не удержалась и осторожно ткнула пальцем в то место, где должны были находиться плечи. Никакой реакции. Она потянула за край серого плаща, пытаясь перевернуть незнакомца, но обнаружила, что детских сил катастрофически не хватает – она попросту не могла его сдвинуть. Джей, пребывавший до этого в глубоком сне, вздрогнул от неожиданного вскрика и резко открыл глаза. Первое, что он увидел, была незнакомая обстановка, отчего его ярко-голубые зрачки невольно сузились. Полностью придя в себя, он вспомнил, что остался ночевать в храме. Он посмотрел на соседнее место и с удивлением обнаружил, что Джози исчезла. Вспомнив крик, который только что слышал во сне, он всерьез встревожился и невольно позвал:– Джози? Джози, присев на корточки и всё ещё крепко сжимая в руке край плаща того ребенка, услышала встревоженный голос Джея. Она поспешно отозвалась и поднялась на ноги, чтобы он сразу увидел, где она находится. Убедившись, что с Джози всё в порядке, Джей заметно выдохнул:– Что ты там делаешь? – он перебрался на сторону Джози и, наклонив голову, тоже увидел этот странный сероватый комок. – Кто это? – Джей нахмурился. Серая ткань напомнила ему о ребенке, на которого Джим чуть не наехал на дороге вчера; тот был одет в плащ точно такого же фасона. – Не знаю. Я спала, случайно свалилась с кровати и совершенно не ожидала, что под ней кто-то прячется. В итоге я упала прямо на него, кажется, даже оглушила... – по мере рассказа Джози становилось всё более неловко. В конце концов, она ведь внутри не была настоящим маленьким ребенком, и падение с кровати во сне казалось ей довольно постыдным. – А ты сама не ушиблась? – обеспокоенно спросил Джей, услышав, что она упала. В последнее время Джози во сне вела себя всё беспокойнее: пару дней назад она просто сбрасывала одеяло, а теперь вот свалилась с кровати. Это было действительно опасно – а вдруг она получила бы серьезную травму? У Джея от этих тревожных мыслей даже разболелась голова. – А? Что? Я? Со мной всё отлично, он же послужил мне отличной подушкой! – Джози почесала затылок и глупо улыбнулась. – Может, перевернем его и посмотрим, кто это на самом деле? Человек, которого она оглушила, всё еще лежал на полу, а они стояли рядом и спокойно болтали – это казалось не очень вежливым. Джей, следуя её просьбе, спустился на пол. Его физическая сила, естественно, была гораздо выше, чем у Джози, поэтому он одним легким движением перевернул незнакомца на спину. Перед глазами Джози предстало личико, красота которого буквально заставляла сердце замереть. Это была какая-то неземная, эфирная и почти призрачная красота, настолько чистая, что в душе не возникало ни единого дурного или корыстного помысла. В голове Джози непроизвольно всплыло одно-единственное слово – «эльф». Эта первозданная чистота заставила даже Джози, привыкшую к многообразию современных красавиц, застыть в изумлении. Это оказалась девочка, причем настоящая маленькая красавица, на вид лет семи-восьми. «Если она в таком возрасте уже так прекрасна, то какой же невероятной, поистине способной свергнуть государства своей красотой, она станет, когда вырастет?» – невольно вздохнула Джози. Маленькая красавица в этот момент крепко закрыла глаза, а цвет её губ был слегка бледным, что придавало ей болезненный и очень слабый вид. Это заставило Джози, считавшую себя главной виновницей происходящего, почувствовать глубокое, грызущее чувство вины. Джей тоже пристально смотрел на девочку, но, разумеется, его внимание было сосредоточено на совсем других вещах. Он разглядывал ребенка, который возник в их комнате буквально из ниоткуда, и эту невероятно красивую девушку, погрузившись в глубокие раздумья. Его пальцы непроизвольно дернулись – он обнаружил, что в руке нет привычного ножа, и это заставило его почувствовать себя неуютно. Джози наконец пришла в себя и как раз хотела спросить Джея, не стоит ли позвать Хелен, чтобы та осмотрела ребенка, но заметила, что он всё так же не отрывает взгляда от маленькой красавицы. Сначала Джози подумала, что Джей, как и она, просто ошеломлен красотой, но, увидев его насупленные брови, которые он так и не разгладил, поняла: дело вовсе не в этом. Хотя её душа была на целых десять лет старше души Джея, нельзя было не признать, что во многих отношениях он был гораздо сильнее и опытнее её, особенно в том, что касалось острого, почти звериного чувства опасности. Вероятно, это было связано с тем, что он с самого детства рос в условиях, полных постоянных угроз. В конце концов, даже при наличии так называемого ореола Удачи, на долю её и Джея выпало немало серьезных неприятностей. Взять хотя бы вчерашнее нападение на дороге: хотя в итоге они оба остались целы и невредимы, дядюшка Люк получил тяжелые ранения. Джози взглянула на прозрачный браслет на запястье и с горечью подумала, что эта штука совершенно ненадежна! Стоп, а почему она до сих пор не воспользовалась детектором, чтобы узнать подробную информацию об этой незнакомой красавице? Видимо, она совсем отупела спросонья! Однако, прежде чем Джози успела сосредоточиться, Джей уже протянул руку и резким движением откинул капюшон, надетый на голову девочки. Роскошные длинные волосы светло-золотистого цвета мягко рассыпались по плечам. Но это было не самое главное – внимание Джози снова было приковано к другой, поразительной детали: к её длинным, тонким... заостренным ушам! У неё действительно были острые уши! Кончики, аккуратно выглядывающие из-под светло-золотистых волос, выглядели необычно, но при этом обладали неописуемой, изысканной красотой. Джози снова застыла в полном изумлении. Такие характерные черты в сочетании с описаниями из первоисточника ясно указывали на то, что эта девушка – вовсе не человек, а представитель редчайшей расы, которая живет в полном уединении глубоко в лесу Магических зверей и вообще не должна была появляться в мире людей – эльф! Это был настоящий эльф! Живой, самый настоящий эльф! Не тот, что на экране, сыгранный человеком или созданный с помощью дорогой компьютерной графики!Джози не удержалась и порывисто протянула руку, желая проверить, настоящие ли эти заостренные уши на ощупь. Но не успела она дотронуться, как Джей перехватил её запястье. Джози вопросительно и с некоторым недоумением посмотрела на него. Она не осознавала, насколько пронзительным и требовательным был её взгляд в этот момент, что невольно напомнило Джею о её прежнем поведении. Ему оставалось лишь мягко и предостерегающе проговорить:– Тише, уши эльфов и фей нельзя трогать без разбора. Для них это имеет особое, глубокое значение. Услышав это, Джози тут же поспешно отдернула руку. Как она могла забыть? В оригинале у главного героя была эльфийка в гареме – кажется, будущая королева эльфов, – и там говорилось, что прикасаться к эльфийским ушам могут только самые близкие члены семьи или возлюбленные. «Тук-тук-тук!» В этот самый момент из-за двери раздался отчетливый, настойчивый стук. – Джей, Джози, вы уже встали?! – донесся голос Лео. Джози посмотрела на всё еще спящую эльфийку, не зная, стоит ли идти открывать дверь в такой ситуации. В этот момент Джей принял решение за неё: он быстро поправил капюшон на голове эльфийки и аккуратно усадил её у самого края кровати – под таким углом её нельзя было заметить с первого взгляда, даже если кто-то внезапно войдет в комнату. Заметив, что Джози всё еще сидит на холодном полу босиком, он без лишних слов подхватил её и усадил на край кровати, жестом велев соблюдать абсолютную тишину, а затем вышел открыть дверь. Как только дверь отворилась, Лео, увидев Джея, попытался пройти внутрь, но Джей ловко преградил ему путь:– Джози еще спит, не буди её, пожалуйста. – О-о, понятно. Мой брат сказал, что поведет нас на рынок. Джей, ты не хочешь пойти с нами? – Лео остановился и, с воодушевлением потянув Джея за руку, добавил. Джей внезапно прижал руку к груди, мастерски изображая невыносимую боль:– Нет, спасибо. Вчерашняя дорога была такой утомительной, кажется, рана немного разошлась, хочу сегодня как следует отдохнуть. Еще мгновение назад он выглядел совершенно здоровым, с легким румянцем на щеках, а теперь вмиг стал бледным как полотно, и на лбу даже выступил холодный пот. Лео был совершенно ошарашен такой стремительной переменой. – Это серьезно?! Может, позвать священника Фландра? – Всё в порядке, через пару дней отдыха всё пройдет само собой. Не стоит беспокоить священника Фландра из-за такой пустяковой раны. – О-о, ну ладно! Отдыхай как следует, я принесу тебе чего-нибудь вкусненького! – М-м, спасибо. – И для Джози тоже! – не зная почему, добавил Лео перед самым уходом. – Спасибо, – на этот раз улыбка Джея была куда искреннее. Проводив Лео, Джей плотно закрыл дверь, вытер выступивший от напряжения пот и вернулся в комнату. Джози, подперев щеку рукой, всё это время пристально и с любопытством разглядывала эльфийку. Джей подошел и несильно, шутливо постучал её по голове, что успешно вернуло внимание девочки к реальности. – Ты вернулся! – Джози, которая слышала, как Джей спровадил Лео, наконец расслабилась. – Что нам теперь делать? Честно говоря, Джей и сам не знал, как поступить с внезапно появившейся эльфийкой. Он никогда раньше не сталкивался с подобными существами лично и лишь слышал о них обрывочные истории от отца. Эльфы из поколения в поколение жили в самой глубине леса Магических зверей, потому что только там росло священное Древо жизни. Эльфы рождались прямо на ветвях этого Древа. Среди них были и мужчины, и женщины, но мужчин было крайне мало, в основном – женщины. Поскольку эльфийки были бесплодны, продолжение рода эльфийского народа зависело исключительно от воли Древа жизни. Легенды гласили, что когда-то Древо жизни росло по всему континенту, что и обеспечивало былое процветание эльфов. Эльфы были истинными любимцами творца: они не только жили невероятно долго, но и были прирожденными магами, способными с самого рождения управлять растениями. Кроме того, эльфы обладали крепким телосложением и поразительной ловкостью, что делало их превосходными лучниками. Но в какой-то момент по неизвестным причинам количество Древ жизни начало стремительно сокращаться, а жадные люди воспользовались этим, чтобы охотиться на эльфов и продавать их в рабство. Численность эльфийского народа начала таять, и в конце концов им пришлось отступить в самую глубь леса Магических зверей. Только благодаря лесу, служившему естественным защитным барьером, эльфы смогли выжить и начать медленно восстанавливать свои силы. И теперь, если личность этой маленькой эльфийки, внезапно появившейся в глухом городке Гэрманс, будет раскрыта, последствия будут просто ужасающими. Даже за такую маленькую эльфийку любой влиятельный аристократ был готов заплатить баснословную цену. – Сначала никому не говори, иначе у нас будут серьезные неприятности, – подумав, наставил Джей Джози. Он осторожно уложил всё еще спящую эльфийку на кровать и попросил Джози присмотреть за ней, пока он сходит за едой. Вероятно, из-за действия лекарства он чувствовал такой сильный голод, что не мог сосредоточиться на размышлениях. – О-о, хорошо! Я буду сторожить её, возвращайся скорее! М-м, я хочу теплого молока и тех маленьких булочек, что мы ели вчера! Услышав о еде, Джози тоже почувствовала сильный голод. Ребенок в период активного роста очень легко проголодается. Вчера Хелен угощала их булочками, которые были особенно вкусны, если макать их в теплое молоко – Джози до сих пор с восторгом вспоминала их вкус! Когда Джей ушел, Джози задумалась о том, что они находятся в храме, а не в обычной гостинице, и не слишком ли это некрасиво – так жить и питаться за их счет, ничего не отдавая взамен? Подумав, она решила, что перед отъездом обязательно посоветуется с Джеем и сделает щедрое пожертвование храму. Разбирая вещи в доме Шаппа, она обнаружила небольшой, но увесистый мешочек с золотыми монетами – по меркам этой эпохи это было целое состояние! Как выяснилось, их присылал отец, который вечно пропадал где-то в неизвестности. А если прибавить к этому те богатства, что были у Селии, когда её изгнали из семьи, то семья Шапп была самой обеспеченной во всей деревне Малый Восток. Джози посмотрела на спящую эльфийку и снова погрузилась в свои мысли. Согласно информации с детектора, эту эльфийку звали Филомена, она была из племени эльфов в лесу Магических зверей, и ей было сто пять лет, что соответствовало примерно восьмилетнему человеческому ребенку. Из-за своей чрезмерной любви к играм она сбежала из племени, но случайно попала в пространственный разлом, из-за чего и оказалась в этом отдаленном, захолустном городке королевства Элинор. Из-за своей необычайной внешности она стала объектом охоты и была вынуждена постоянно скрываться.А серый плащ, в который она была укутана, она нашла в лесу Магических зверей еще до того, как попала в пространственный разлом. Увидев имя, Джози втайне с облегчением выдохнула: к счастью, эта эльфийка не была одной из будущих наложниц главного героя из оригинала! Она помнила, что ту эльфийку звали Анжелика. Как же хорошо, что у неё была привычка запоминать имена всех персонажей, независимо от того, главные они или второстепенные! Но Филомена... это имя тоже казалось таким знакомым... Джози обхватила голову руками, пытаясь лихорадочно вспомнить детали сюжета. Филомена... Филомена... Филомена... Анжелика... эльф... Точно! Джози просияла, и всё внезапно встало на свои места. Разве Филомена не была той самой причиной, по которой эльфийка Анжелика покинула родной лес, чтобы отправиться в опасное странствие?! Чтобы найти свою подругу, внезапно исчезнувшую в детстве, Анжелика усердно тренировалась, став сильнейшим воином среди всего молодого поколения своего племени. После торжественной церемонии совершеннолетия она обратилась к великому старейшине племени с просьбой погадать о местонахождении Филомены. Получив официальное разрешение королевы эльфов, она покинула лес Магических зверей, вышла в жестокий мир людей и там встретила главного героя оригинала! С помощью главного героя Анжелика наконец нашла Филомену, но та была уже замучена до полной неузнаваемости. В конце концов, по просьбе самой измученной Филомены, она лишила её жизни, даровав долгожданное избавление от страданий. И пока Анжелика горько горевала о своей подруге детства, бесстыдный главный герой воспользовался её эмоциональной уязвимостью и в итоге добавил эльфийку в свой гарем! Просто тошно смотреть на такое! Как она вообще смогла дочитать эту книгу до конца?! Глядя на хрупкую и прекрасную эльфийку, Джози почувствовала, как в ней вскипает праведное чувство справедливости. Во что бы то ни стало нельзя допустить, чтобы Филомена попала в руки людей! Тем временем Джей спустился вниз. В утреннем храме было тихо и спокойно. Сначала он заглянул в гостевую комнату к дядюшке Люку. Тот как раз проснулся и выглядел довольно бодрым, хотя лицо оставалось бледным, а рана была перебинтована – видимо, священник Фландр еще не успел его осмотреть. Дядюшка Люк хотел было встать, но Джей мягко остановил его. Он попросил его оставаться на месте, чтобы священник Фландр, если зайдет, не обнаружил пустую кровать и не заволновался. Сам же Джей отправился искать Хелен. Он нашел её во дворе – она усердно подметала территорию. Повозки, которую Джим вчера оставил в углу двора, уже не было: вероятно, они с Лео уехали на ней на рынок. – Доброе утро, мисс Хелен! Хелен, которая до этого сосредоточенно смотрела в землю, подняла голову, услышав голос. Увидев вчерашнего гостя – очень красивого и вежливого мальчика с золотыми волосами и глубокими голубыми глазами, – она искренне улыбнулась:– Доброе утро, Джей! – было очевидно, что Джей произвел на неё очень хорошее впечатление. Не успел Джей объяснить цель своего визита, как у ворот раздались шумные, гневные споры, прервавшие их разговор. Оказалось, что это те самые маги, Лиза и Фейс, которые из-за чего-то яростно ссорились. – Лиза, хватит вести себя так неразумно! Мы должны отправиться в следующий город уже сегодня! Если будем тянуть дальше, мы подведем людей в том городе, а это серьезно ударит по репутации нашей Академии магии! – праведно и с явными нотками отчаяния воскликнул Фейс. – Да что ты такое говоришь?! – Лиза совсем не оценила его слов. – Подумаешь, один день! В крайнем случае долетим ночью, какая вообще разница! Фейс едва сдержал гнев. Конечно, долететь ночью можно, но ведь ему придется без остановки использовать изнуряющее заклинание левитации, пока она будет сладко спать у него на спине! Для неё, конечно, никакой разницы не было! – К тому же, что это за тест на магический талант? За один день всё равно много не найдешь. Лучше остаться в Гэрмансе и найти того эльфа! Эльф, представляешь? Такое легендарное существо! Если подарить его учителю, ты представляешь, как он обрадуется? – Лиза с совершенно невинным видом произносила эти жестокие слова. – Не прикрывайся благородными целями. Вчера мы лишь мельком увидели силуэт, невозможно с уверенностью сказать, что это был именно эльф. Как такая редкая раса может внезапно появиться в таком захолустье, как Гэрманс?! Ты, скорее всего, просто ошиблась! И вообще, почему ты всё время крутишься возле храма Света? Неужели ты действительно думаешь, что эльф спрятался в церкви? Твои мотивы слишком очевидны, мы оба всё понимаем! – Ты, ты, ты... – от того, что её разоблачили, Лиза покраснела до самых корней волос. – Ах ты мерзавец! Если посмеешь меня бросить, я вернусь и всё до последнего слова расскажу учителю! – Да хоть рассказывай, хоть нет, мне совершенно плевать! – Фейс, окончательно разозлившись, резко взмахнул посохом и наложил на себя заклинание левитации. – Сама добирайся до Дохи на повозке! – бросив это, он стремительно взмыл в небо, оставив госпожу Лизу топать ногами от ярости.

Утренний ветерок осторожно пробрался сквозь приоткрытое окно, мягко отодвинул занавеску и бесцеремонно ворвался в комнату. А следом за ним, словно верные спутники, пробились яркие солнечные лучи, принося живительный свет в полумрак помещения.

В комнате царила глубокая тишина. На классической европейской кровати, искусно сделанной из цельного дерева, крепко спали двое детей – один постарше, другой помладше.

Золотоволосый мальчик, устроившийся ближе к двери, лежал спокойно. Его голова была слегка наклонена в сторону, а несколько непослушных прядей челки озорно закрывали глаза. Тем не менее было отчетливо видно, как длинные густые ресницы, словно две маленькие пушистые щеточки, тихо опустились на веки. Интересно, какие удивительно красивые глаза откроются, когда он наконец проснется?

Под ласковыми, обволакивающими лучами солнца его нежная светлая кожа казалась почти полупрозрачной – так и хотелось осторожно ущипнуть его, чтобы проверить, не брызнет ли из неё чистая вода. Тонкие розовые губы мальчика слегка изогнулись в едва заметной улыбке: по-видимому, ему снился приятный и добрый сон.

А рядом с ним...

Что ж, первым делом взору предстала крошечная изящная ступня с нежными пухлыми пальчиками. Они забавно поджались, находясь буквально на расстоянии вытянутого кулака от прямого красивого носа золотоволосого мальчика.

Проследив за этой маленькой ножкой, можно было обнаружить её хозяйку – девочку лет пяти-шести, которая, уютно устроившись на боку на другом краю кровати, спала невероятно сладко. Вторая ножка по-хозяйски была закинута на подушку, одна рука оказалась намертво замотана в тонкое одеяло, которым она была укрыта, – видимо, слишком туго, – а другая маленькая ручка безвольно свисала перед собой. Оставалось только гадать, как она вообще умудрилась принять такую причудливую позу.

Её головка была наклонена в сторону, и половина лица уже опасно свешивалась за край кровати. Мягкие льняные волосы частично свисали в пустоту, а частично закрывали лицо, из-за чего можно было лишь смутно разглядеть приоткрытый ротик, в уголке которого, казалось, вот-вот выступит маленькая капелька слюны.

Снаружи снова подул ветерок, заплясал вокруг золотистых прядей и коснулся кожи, отчего девочке стало щекотно. Она что-то невнятно пробормотала во сне, недовольно нахмурилась и той рукой, что оставалась снаружи, почесала щеку, забавно причмокнула губами и снова погрузилась в глубокий сон.

Но спустя мгновение ветер подул вновь, настойчиво и капризно теребя волосы. Лицо снова зачесалось, и это доставило ей настоящий дискомфорт. Она вся сморщилась, пытаясь обеими руками убрать мешающие пряди с лица, но внезапно обнаружила, что одна рука совершенно не слушается.

Наконец она поняла, что запуталась в одеяле, которое накрепко сковывало движения. Раздражение нарастало, и она, даже не открывая глаз, начала активно ерзать, пытаясь любой ценой освободиться из этого тканевого плена. Однако она совершенно не осознавала, насколько опасно её нынешнее положение. Результат был предсказуем: она ерзала, ерзала, и почти всё тело оказалось за пределами кровати, а как только одеяло наконец ослабло.

«Бух!» – с этим глухим звуком она кубарем свалилась с кровати.

– А-а-а! – раздался слабый, испуганный вскрик.

Джози, пребывавшая до этого в полудреме, внезапно почувствовала, что стремительно летит вниз, и от неожиданного испуга сон как рукой сняло. Но когда она приземлилась на пол, ожидаемая резкая боль не пришла. Напротив, под ней оказалось очень мягко, к тому же, помимо собственного вскрика, она, кажется, услышала чей-то еще, приглушенный стон.

Джози заерзала, почувствовав странную, неестественную мягкость под собой, и у неё возникло очень нехорошее предчувствие. Она быстро откатилась в сторону, легла на живот и с любопытством подняла голову. Как оказалось, там, куда она свалилась, действительно лежало нечто, напоминающее человеческую фигуру, с головы до ног плотно укутанную в длинный серый плащ. Оно совершенно не шевелилось.

Джози показалось, что этот плащ выглядит до боли знакомо, но она никак не могла вспомнить, где именно его видела.

Кстати, почему под кроватью вообще оказалась эта странная куча?! Это что, человек? Джози прикинула длину: объект был чуть длиннее, чем размах её собственных вытянутых рук. Если это не карлик, то, должно быть, какой-то ребенок.

Но если это действительно человек, почему он так и не шевелится? Неужели она всерьез оглушила его своим падением?

Подумав об этом, Джози почувствовала себя крайне неловко.

Но ведь она совершенно не виновата! Она не нарочно свалилась с кровати, да и вообще, зачем этому ребенку было прятаться под кроватью в таком странном месте? А если бы она утром встала и случайно наступила на него, разве было бы лучше?

Видя, что таинственная фигура по-прежнему не подает никаких признаков жизни, Джози не удержалась и осторожно ткнула пальцем в то место, где должны были находиться плечи. Никакой реакции. Она потянула за край серого плаща, пытаясь перевернуть незнакомца, но обнаружила, что детских сил катастрофически не хватает – она попросту не могла его сдвинуть.

Джей, пребывавший до этого в глубоком сне, вздрогнул от неожиданного вскрика и резко открыл глаза. Первое, что он увидел, была незнакомая обстановка, отчего его ярко-голубые зрачки невольно сузились. Полностью придя в себя, он вспомнил, что остался ночевать в храме.

Он посмотрел на соседнее место и с удивлением обнаружил, что Джози исчезла. Вспомнив крик, который только что слышал во сне, он всерьез встревожился и невольно позвал:

– Джози?

Джози, присев на корточки и всё ещё крепко сжимая в руке край плаща того ребенка, услышала встревоженный голос Джея. Она поспешно отозвалась и поднялась на ноги, чтобы он сразу увидел, где она находится.

Убедившись, что с Джози всё в порядке, Джей заметно выдохнул:

– Что ты там делаешь? – он перебрался на сторону Джози и, наклонив голову, тоже увидел этот странный сероватый комок.

– Кто это? – Джей нахмурился. Серая ткань напомнила ему о ребенке, на которого Джим чуть не наехал на дороге вчера; тот был одет в плащ точно такого же фасона.

– Не знаю. Я спала, случайно свалилась с кровати и совершенно не ожидала, что под ней кто-то прячется. В итоге я упала прямо на него, кажется, даже оглушила... – по мере рассказа Джози становилось всё более неловко. В конце концов, она ведь внутри не была настоящим маленьким ребенком, и падение с кровати во сне казалось ей довольно постыдным.

– А ты сама не ушиблась? – обеспокоенно спросил Джей, услышав, что она упала. В последнее время Джози во сне вела себя всё беспокойнее: пару дней назад она просто сбрасывала одеяло, а теперь вот свалилась с кровати. Это было действительно опасно – а вдруг она получила бы серьезную травму? У Джея от этих тревожных мыслей даже разболелась голова.

– А? Что? Я? Со мной всё отлично, он же послужил мне отличной подушкой! – Джози почесала затылок и глупо улыбнулась. – Может, перевернем его и посмотрим, кто это на самом деле?

Человек, которого она оглушила, всё еще лежал на полу, а они стояли рядом и спокойно болтали – это казалось не очень вежливым.

Джей, следуя её просьбе, спустился на пол. Его физическая сила, естественно, была гораздо выше, чем у Джози, поэтому он одним легким движением перевернул незнакомца на спину.

Перед глазами Джози предстало личико, красота которого буквально заставляла сердце замереть. Это была какая-то неземная, эфирная и почти призрачная красота, настолько чистая, что в душе не возникало ни единого дурного или корыстного помысла. В голове Джози непроизвольно всплыло одно-единственное слово – «эльф». Эта первозданная чистота заставила даже Джози, привыкшую к многообразию современных красавиц, застыть в изумлении. Это оказалась девочка, причем настоящая маленькая красавица, на вид лет семи-восьми.

«Если она в таком возрасте уже так прекрасна, то какой же невероятной, поистине способной свергнуть государства своей красотой, она станет, когда вырастет?» – невольно вздохнула Джози.

Маленькая красавица в этот момент крепко закрыла глаза, а цвет её губ был слегка бледным, что придавало ей болезненный и очень слабый вид. Это заставило Джози, считавшую себя главной виновницей происходящего, почувствовать глубокое, грызущее чувство вины.

Джей тоже пристально смотрел на девочку, но, разумеется, его внимание было сосредоточено на совсем других вещах. Он разглядывал ребенка, который возник в их комнате буквально из ниоткуда, и эту невероятно красивую девушку, погрузившись в глубокие раздумья. Его пальцы непроизвольно дернулись – он обнаружил, что в руке нет привычного ножа, и это заставило его почувствовать себя неуютно.

Джози наконец пришла в себя и как раз хотела спросить Джея, не стоит ли позвать Хелен, чтобы та осмотрела ребенка, но заметила, что он всё так же не отрывает взгляда от маленькой красавицы. Сначала Джози подумала, что Джей, как и она, просто ошеломлен красотой, но, увидев его насупленные брови, которые он так и не разгладил, поняла: дело вовсе не в этом.

Хотя её душа была на целых десять лет старше души Джея, нельзя было не признать, что во многих отношениях он был гораздо сильнее и опытнее её, особенно в том, что касалось острого, почти звериного чувства опасности. Вероятно, это было связано с тем, что он с самого детства рос в условиях, полных постоянных угроз. В конце концов, даже при наличии так называемого ореола Удачи, на долю её и Джея выпало немало серьезных неприятностей. Взять хотя бы вчерашнее нападение на дороге: хотя в итоге они оба остались целы и невредимы, дядюшка Люк получил тяжелые ранения.

Джози взглянула на прозрачный браслет на запястье и с горечью подумала, что эта штука совершенно ненадежна! Стоп, а почему она до сих пор не воспользовалась детектором, чтобы узнать подробную информацию об этой незнакомой красавице? Видимо, она совсем отупела спросонья!

Однако, прежде чем Джози успела сосредоточиться, Джей уже протянул руку и резким движением откинул капюшон, надетый на голову девочки. Роскошные длинные волосы светло-золотистого цвета мягко рассыпались по плечам. Но это было не самое главное – внимание Джози снова было приковано к другой, поразительной детали: к её длинным, тонким... заостренным ушам!

У неё действительно были острые уши! Кончики, аккуратно выглядывающие из-под светло-золотистых волос, выглядели необычно, но при этом обладали неописуемой, изысканной красотой.

Джози снова застыла в полном изумлении. Такие характерные черты в сочетании с описаниями из первоисточника ясно указывали на то, что эта девушка – вовсе не человек, а представитель редчайшей расы, которая живет в полном уединении глубоко в лесу Магических зверей и вообще не должна была появляться в мире людей – эльф!

Это был настоящий эльф! Живой, самый настоящий эльф! Не тот, что на экране, сыгранный человеком или созданный с помощью дорогой компьютерной графики!

Джози не удержалась и порывисто протянула руку, желая проверить, настоящие ли эти заостренные уши на ощупь. Но не успела она дотронуться, как Джей перехватил её запястье. Джози вопросительно и с некоторым недоумением посмотрела на него.

Она не осознавала, насколько пронзительным и требовательным был её взгляд в этот момент, что невольно напомнило Джею о её прежнем поведении. Ему оставалось лишь мягко и предостерегающе проговорить:

– Тише, уши эльфов и фей нельзя трогать без разбора. Для них это имеет особое, глубокое значение.

Услышав это, Джози тут же поспешно отдернула руку. Как она могла забыть? В оригинале у главного героя была эльфийка в гареме – кажется, будущая королева эльфов, – и там говорилось, что прикасаться к эльфийским ушам могут только самые близкие члены семьи или возлюбленные.

«Тук-тук-тук!»

В этот самый момент из-за двери раздался отчетливый, настойчивый стук.

– Джей, Джози, вы уже встали?! – донесся голос Лео.

Джози посмотрела на всё еще спящую эльфийку, не зная, стоит ли идти открывать дверь в такой ситуации. В этот момент Джей принял решение за неё: он быстро поправил капюшон на голове эльфийки и аккуратно усадил её у самого края кровати – под таким углом её нельзя было заметить с первого взгляда, даже если кто-то внезапно войдет в комнату.

Заметив, что Джози всё еще сидит на холодном полу босиком, он без лишних слов подхватил её и усадил на край кровати, жестом велев соблюдать абсолютную тишину, а затем вышел открыть дверь.

Как только дверь отворилась, Лео, увидев Джея, попытался пройти внутрь, но Джей ловко преградил ему путь:

– Джози еще спит, не буди её, пожалуйста.

– О-о, понятно. Мой брат сказал, что поведет нас на рынок. Джей, ты не хочешь пойти с нами? – Лео остановился и, с воодушевлением потянув Джея за руку, добавил.

Джей внезапно прижал руку к груди, мастерски изображая невыносимую боль:

– Нет, спасибо. Вчерашняя дорога была такой утомительной, кажется, рана немного разошлась, хочу сегодня как следует отдохнуть.

Еще мгновение назад он выглядел совершенно здоровым, с легким румянцем на щеках, а теперь вмиг стал бледным как полотно, и на лбу даже выступил холодный пот. Лео был совершенно ошарашен такой стремительной переменой.

– Это серьезно?! Может, позвать священника Фландра?

– Всё в порядке, через пару дней отдыха всё пройдет само собой. Не стоит беспокоить священника Фландра из-за такой пустяковой раны.

– О-о, ну ладно! Отдыхай как следует, я принесу тебе чего-нибудь вкусненького!

– М-м, спасибо.

– И для Джози тоже! – не зная почему, добавил Лео перед самым уходом.

– Спасибо, – на этот раз улыбка Джея была куда искреннее.

Проводив Лео, Джей плотно закрыл дверь, вытер выступивший от напряжения пот и вернулся в комнату. Джози, подперев щеку рукой, всё это время пристально и с любопытством разглядывала эльфийку. Джей подошел и несильно, шутливо постучал её по голове, что успешно вернуло внимание девочки к реальности.

– Ты вернулся! – Джози, которая слышала, как Джей спровадил Лео, наконец расслабилась. – Что нам теперь делать?

Честно говоря, Джей и сам не знал, как поступить с внезапно появившейся эльфийкой. Он никогда раньше не сталкивался с подобными существами лично и лишь слышал о них обрывочные истории от отца.

Эльфы из поколения в поколение жили в самой глубине леса Магических зверей, потому что только там росло священное Древо жизни. Эльфы рождались прямо на ветвях этого Древа. Среди них были и мужчины, и женщины, но мужчин было крайне мало, в основном – женщины. Поскольку эльфийки были бесплодны, продолжение рода эльфийского народа зависело исключительно от воли Древа жизни.

Легенды гласили, что когда-то Древо жизни росло по всему континенту, что и обеспечивало былое процветание эльфов. Эльфы были истинными любимцами творца: они не только жили невероятно долго, но и были прирожденными магами, способными с самого рождения управлять растениями. Кроме того, эльфы обладали крепким телосложением и поразительной ловкостью, что делало их превосходными лучниками. Но в какой-то момент по неизвестным причинам количество Древ жизни начало стремительно сокращаться, а жадные люди воспользовались этим, чтобы охотиться на эльфов и продавать их в рабство. Численность эльфийского народа начала таять, и в конце концов им пришлось отступить в самую глубь леса Магических зверей. Только благодаря лесу, служившему естественным защитным барьером, эльфы смогли выжить и начать медленно восстанавливать свои силы.

И теперь, если личность этой маленькой эльфийки, внезапно появившейся в глухом городке Гэрманс, будет раскрыта, последствия будут просто ужасающими. Даже за такую маленькую эльфийку любой влиятельный аристократ был готов заплатить баснословную цену.

– Сначала никому не говори, иначе у нас будут серьезные неприятности, – подумав, наставил Джей Джози. Он осторожно уложил всё еще спящую эльфийку на кровать и попросил Джози присмотреть за ней, пока он сходит за едой. Вероятно, из-за действия лекарства он чувствовал такой сильный голод, что не мог сосредоточиться на размышлениях.

– О-о, хорошо! Я буду сторожить её, возвращайся скорее! М-м, я хочу теплого молока и тех маленьких булочек, что мы ели вчера!

Услышав о еде, Джози тоже почувствовала сильный голод. Ребенок в период активного роста очень легко проголодается. Вчера Хелен угощала их булочками, которые были особенно вкусны, если макать их в теплое молоко – Джози до сих пор с восторгом вспоминала их вкус!

Когда Джей ушел, Джози задумалась о том, что они находятся в храме, а не в обычной гостинице, и не слишком ли это некрасиво – так жить и питаться за их счет, ничего не отдавая взамен? Подумав, она решила, что перед отъездом обязательно посоветуется с Джеем и сделает щедрое пожертвование храму.

Разбирая вещи в доме Шаппа, она обнаружила небольшой, но увесистый мешочек с золотыми монетами – по меркам этой эпохи это было целое состояние! Как выяснилось, их присылал отец, который вечно пропадал где-то в неизвестности. А если прибавить к этому те богатства, что были у Селии, когда её изгнали из семьи, то семья Шапп была самой обеспеченной во всей деревне Малый Восток.

Джози посмотрела на спящую эльфийку и снова погрузилась в свои мысли.

Согласно информации с детектора, эту эльфийку звали Филомена, она была из племени эльфов в лесу Магических зверей, и ей было сто пять лет, что соответствовало примерно восьмилетнему человеческому ребенку. Из-за своей чрезмерной любви к играм она сбежала из племени, но случайно попала в пространственный разлом, из-за чего и оказалась в этом отдаленном, захолустном городке королевства Элинор. Из-за своей необычайной внешности она стала объектом охоты и была вынуждена постоянно скрываться.

А серый плащ, в который она была укутана, она нашла в лесу Магических зверей еще до того, как попала в пространственный разлом.

Увидев имя, Джози втайне с облегчением выдохнула: к счастью, эта эльфийка не была одной из будущих наложниц главного героя из оригинала! Она помнила, что ту эльфийку звали Анжелика. Как же хорошо, что у неё была привычка запоминать имена всех персонажей, независимо от того, главные они или второстепенные!

Но Филомена... это имя тоже казалось таким знакомым... Джози обхватила голову руками, пытаясь лихорадочно вспомнить детали сюжета.

Филомена... Филомена... Филомена... Анжелика... эльф...

Точно! Джози просияла, и всё внезапно встало на свои места. Разве Филомена не была той самой причиной, по которой эльфийка Анжелика покинула родной лес, чтобы отправиться в опасное странствие?!

Чтобы найти свою подругу, внезапно исчезнувшую в детстве, Анжелика усердно тренировалась, став сильнейшим воином среди всего молодого поколения своего племени. После торжественной церемонии совершеннолетия она обратилась к великому старейшине племени с просьбой погадать о местонахождении Филомены. Получив официальное разрешение королевы эльфов, она покинула лес Магических зверей, вышла в жестокий мир людей и там встретила главного героя оригинала!

С помощью главного героя Анжелика наконец нашла Филомену, но та была уже замучена до полной неузнаваемости. В конце концов, по просьбе самой измученной Филомены, она лишила её жизни, даровав долгожданное избавление от страданий. И пока Анжелика горько горевала о своей подруге детства, бесстыдный главный герой воспользовался её эмоциональной уязвимостью и в итоге добавил эльфийку в свой гарем!

Просто тошно смотреть на такое! Как она вообще смогла дочитать эту книгу до конца?!

Глядя на хрупкую и прекрасную эльфийку, Джози почувствовала, как в ней вскипает праведное чувство справедливости.

Во что бы то ни стало нельзя допустить, чтобы Филомена попала в руки людей!

Тем временем Джей спустился вниз. В утреннем храме было тихо и спокойно. Сначала он заглянул в гостевую комнату к дядюшке Люку. Тот как раз проснулся и выглядел довольно бодрым, хотя лицо оставалось бледным, а рана была перебинтована – видимо, священник Фландр еще не успел его осмотреть.

Дядюшка Люк хотел было встать, но Джей мягко остановил его. Он попросил его оставаться на месте, чтобы священник Фландр, если зайдет, не обнаружил пустую кровать и не заволновался. Сам же Джей отправился искать Хелен.

Он нашел её во дворе – она усердно подметала территорию. Повозки, которую Джим вчера оставил в углу двора, уже не было: вероятно, они с Лео уехали на ней на рынок.

– Доброе утро, мисс Хелен!

Хелен, которая до этого сосредоточенно смотрела в землю, подняла голову, услышав голос. Увидев вчерашнего гостя – очень красивого и вежливого мальчика с золотыми волосами и глубокими голубыми глазами, – она искренне улыбнулась:

– Доброе утро, Джей! – было очевидно, что Джей произвел на неё очень хорошее впечатление.

Не успел Джей объяснить цель своего визита, как у ворот раздались шумные, гневные споры, прервавшие их разговор.

Оказалось, что это те самые маги, Лиза и Фейс, которые из-за чего-то яростно ссорились.

– Лиза, хватит вести себя так неразумно! Мы должны отправиться в следующий город уже сегодня! Если будем тянуть дальше, мы подведем людей в том городе, а это серьезно ударит по репутации нашей Академии магии! – праведно и с явными нотками отчаяния воскликнул Фейс.

– Да что ты такое говоришь?! – Лиза совсем не оценила его слов. – Подумаешь, один день! В крайнем случае долетим ночью, какая вообще разница!

Фейс едва сдержал гнев. Конечно, долететь ночью можно, но ведь ему придется без остановки использовать изнуряющее заклинание левитации, пока она будет сладко спать у него на спине! Для неё, конечно, никакой разницы не было!

– К тому же, что это за тест на магический талант? За один день всё равно много не найдешь. Лучше остаться в Гэрмансе и найти того эльфа! Эльф, представляешь? Такое легендарное существо! Если подарить его учителю, ты представляешь, как он обрадуется? – Лиза с совершенно невинным видом произносила эти жестокие слова.

– Не прикрывайся благородными целями. Вчера мы лишь мельком увидели силуэт, невозможно с уверенностью сказать, что это был именно эльф. Как такая редкая раса может внезапно появиться в таком захолустье, как Гэрманс?! Ты, скорее всего, просто ошиблась! И вообще, почему ты всё время крутишься возле храма Света? Неужели ты действительно думаешь, что эльф спрятался в церкви? Твои мотивы слишком очевидны, мы оба всё понимаем!

– Ты, ты, ты... – от того, что её разоблачили, Лиза покраснела до самых корней волос. – Ах ты мерзавец! Если посмеешь меня бросить, я вернусь и всё до последнего слова расскажу учителю!

– Да хоть рассказывай, хоть нет, мне совершенно плевать! – Фейс, окончательно разозлившись, резко взмахнул посохом и наложил на себя заклинание левитации. – Сама добирайся до Дохи на повозке! – бросив это, он стремительно взмыл в небо, оставив госпожу Лизу топать ногами от ярости.