Глава 23

– Тук-тук-тук. Четкий, размеренный стук в дверь прозвучал особенно громко в глубокой тишине ночи. В темном и пустом коридоре, казалось, даже самый слабый вздох отдавался гулким эхом. Маленькая девочка стояла перед массивной деревянной дверью совсем одна. Стеклянный фонарь в ее крошечных руках выглядел слишком громоздким, поэтому она перехватила его поудобнее, стараясь удержать равновесие. Тусклый, дрожащий свет падал на личико, делая кожу мертвенно-бледной, отчего вид ребенка в полумраке был жутковатым и даже странным. После стука из-за двери донеслись приглушенные шорохи, а затем послышались приближающиеся шаги. – Кто там? – негромко, с легким оттенком сонливости спросила женщина за дверью. Девочка послушно опустила руку и немного отступила назад, давая дорогу. Вскоре дверь медленно приоткрылась. – О, Светлый бог! – вскрикнула женщина, распахнув дверь и не увидев перед собой никого на уровне своего роста. Она опустила взгляд вниз и в испуге охнула, решив, что перед ней возник маленький призрак из тех самых страшных сказок, что рассказывают на ночь. Однако, присмотревшись к гостье, она поняла, что этот ребенок с бледным лицом, сжимающий в руках фонарь, – всего лишь самая младшая из гостей, оставшихся на ночлег, девочка по имени Джози Шапп. Буйная реакция Хелен не на шутку напугала и саму Джози. Очевидно, малышка совершенно не осознавала, насколько жутко она выглядит со стороны в этом призрачном свете. – Это ты, малышка! Ну и напугала же ты меня, до смерти напугала! – Хелен прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. – Джози, уже совсем поздно, зачем ты пришла в такой час? – Простите, мисс Хелен, я вовсе не хотела вас пугать! – Джози вдруг осознала, что глубокой ночью свет фонаря, направленный снизу на лицо, наверняка выглядит пугающе, и поспешно поставила его на пол. – Не могли бы вы дать мне стакан воды и маленькую ложку? Я никак не могу найти, где здесь кухня... В этот момент с шумом открылась соседняя дверь: Джей, услышав крики и переполох, тоже вышел посмотреть, что же случилось. Поскольку Хелен жила в комнате по соседству, Джози решила обратиться именно к ней. Именно из-за такой близости комнат Джей и позволил ей выйти в коридор одной. Изначально Джози подумала, что Джей слишком измотан за прошедший день и ему жизненно необходимо отдохнуть, поэтому сама вызвалась сходить за водой, но в итоге всё равно потревожила его своим визитом. В конце концов, Хелен попросила Джея и Джози подождать в комнате, а сама, поправив платье, отправилась на кухню. Джози сидела на стуле, задумчиво вертя в пальцах маленький стеклянный пузырек. Это было зелье сращивания костей, которое Сэм Хантер специально приготовил для Джея. Джози однажды тайком попробовала его на вкус – жидкость оказалась настолько горькой, что девочка больше никогда не хотела прикасаться к этому средству. Хотя Джей уверял, что горечь его не пугает, Джози каждый раз заботливо давала ему запить зелье сладкой медовой водой. Глядя на юношу, который сидел рядом с предельно серьезным выражением лица, Джози снова вспомнила события только что прошедшего теста. После того как испытание Лео Бака завершилось, наконец настала очередь Джея. Джози невольно напряглась, и ее сердце охватило сильное волнение. Она как раз активировала детектор. Информация о Келли Коттоне и Лео Баке действительно обновилась: у обоих в профиле появилась долгожданная графа «магический талант». У Келли значилось «высокий (тип элемента: неизвестен)» – в отличие от мага Фейса Уэйда, у которого было четко указано: «магический талант: ветер. Уровень таланта: средний». У Лео же, к сожалению, значилось «магический талант: нет». Именно в этот момент Джози окончательно поняла: детектор способен распознать лишь прошлое и настоящее человека, но то, что еще не произошло или о чем сам человек даже не догадывается, он определить не в силах. Впрочем, на данный момент полученные сведения уже стали огромным подспорьем для Джози, так что она осталась вполне довольна этим «чит-кодом», который система по какой-то причине классифицировала как простую «игрушку». А вот информация о Джее по-прежнему оставалась пустой. Вероятно, система просто не могла считать данные о нем в текущем состоянии. Джей увидел, что Лео Бак отошел в сторону, и сделал уверенный шаг вперед, но Джози продолжала крепко, почти отчаянно держать его за руку. Он опустил голову и ласково погладил девочку по волосам, жестом показывая, чтобы она наконец отпустила его. Но почему-то Джози, которая в последнее время вела себя на редкость послушно и рассудительно, сейчас с необычайным упрямством вцепилась в его руку и наотрез отказывалась разжимать пальцы. Конечно, Джози не собиралась его отпускать. В конце концов, внешне она была всего лишь пятилетней малышкой, и даже если бы она вела себя капризно или требовательно, никто не стал бы ее упрекать. Она решила пойти ва-банк. В оригинале информации о Джее – этом великом и грозном злодее – на ранних этапах сюжета было до обидного мало, не говоря уже о событиях, предшествовавших началу основной истории, поэтому она понятия не имела, обладает ли он магическим талантом. Вот она и подумала: если активировать ореол Удачи, не повысится ли вероятность того, что при максимальном уровне везения у Джея всё же обнаружится скрытый талант? Джози искренне и очень сильно верила в силу своего ореола Удачи! «Неужели Джози настолько не хочет, чтобы я проходил этот тест?» – с легкой, почти незаметной досадой подумал Джей. Он поднял взгляд на Фейса Уэйда. Тот тоже заметил упрямящуюся малышку и, казалось, особенно хорошо понимал подобные детские чувства. Проявив понимание, он мягко подсказал:– Просто положи на него правую руку, этого будет вполне достаточно. Джей кивнул и послушно протянул правую руку. Братья Джим Бак и Лео Бак, а также Келли Коттон с затаенным волнением наблюдали за происходящим. Лео и Келли искренне переживали за друга, а Джим уже почти смирился с любым исходом: в конце концов, Келли и Джей были детьми из их родной деревни Малый Восток, и если у обоих обнаружатся таланты, его дедушка-староста наверняка будет вне себя от радости! Когда рука Джея наконец коснулась холодного хрустального шара, все присутствующие затаили дыхание, ожидая, что кристалл снова озарится ослепительно белым светом. Секунда, две, три... Прошла целая минута, но хрустальный шар так и не подал никаких признаков жизни, оставаясь прозрачным и безмолвным. Очевидно, результат оказался именно таким, как и предсказывал Фейс. В конце концов, люди с истинным магическим талантом встречаются один на десять тысяч. В этом году во всем районе городка Германс, включая Келли, лишь пятеро детей проявили способности, и это уже считалось весьма неплохим результатом. – К сожалению... – начал было Фейс. – Как такое возможно?! – не выдержала Джози, резко перебив мага. В ее мягком, нежном детском голоске сейчас слышались неприкрытая тревога, гнев и полное неверие в происходящее. На самом деле, хотя она и говорила, что не знает наверняка, есть ли у Джея магический талант, подсознательно Джози была уверена, что он обязан быть. Ведь Джей – главный злодей истории! Даже при самом ужасном невезении у него должны быть хоть какие-то ресурсы, чтобы противостоять главному герою, не так ли? В оригинале главный герой был магом всех стихий и в итоге вознесся до уровня бога магии. С чем же тогда Джей, не имея никакого магического таланта, собирался ему противостоять?! – Нет тут никаких «возможно» или «невозможно», – Фейс Уэйд достал из кармана платок и неспешно, с легким пренебрежением протер хрустальный шар. – Если таланта нет, значит, его просто нет. Как бы сильно ты ни была разочарована, из ниоткуда он не возьмется. Фейс за последние дни насмотрелся на подобные реакции. Обычно он не утруждал себя спорами с простолюдинами, которые не желали мириться с суровой реальностью, но сейчас не удержался и отпустил колкость. Сказав это, он тут же немного пожалел о своем тоне. А что, если он довел маленькую девочку до слез? К тому же, зачем он вообще пытается что-то доказать такому крошечному ребенку... Джози же, услышав его слова, глубоко задумалась. И правда, нет – значит, нет. Даже если уровень удачи зашкаливает, это не изменит самой сути вещей. Хотя она и пришла к такому выводу, это ничуть не уменьшило ее грызущей тревоги за их общее будущее! В конце концов, поскольку было уже совсем поздно, а охотник Люк всё ещё не пришел в себя, Хелен с разрешения Фландра Сент-Ригга оставила их на ночь и выделила комнату – свободных помещений в церкви было предостаточно. Джею Шаппу и Джози Шапп досталась одна комната на двоих. В помещении, где находились Джози и Джей, горел лишь один магический светильник. Возможно, из-за нехватки энергии свет был тусклым и неровным. Лунный свет, проникавший внутрь через окно, казался даже ярче, чем свет лампы. В ожидании Хелен Джози сидела на стуле и от скуки болтала короткими ножками в воздухе. Ей было очень грустно: с одной стороны, она всерьез переживала за будущее, с другой – искренне жалела Джея. Джей был самым дорогим для нее человеком, и ей хотелось отдать ему всё самое лучшее, чтобы с ним случалось только хорошее! Однако для Джея, «сына невезения», это казалось почти маловероятным. Единственное, на что надеялась Джози, – это чтобы он смог вырасти в безопасности и полном счастье... Джози уставилась на свои маленькие ладони, и вдруг в голове промелькнула важная мысль: как вторая наложница главного героя из оригинала, это тело обладало высшей степенью сродства к магии воды! Значит ли это, что, когда она вырастет, она тоже сможет изучать магию?! Почему бы ей самой не овладеть магией, не стать сильнее и не защитить Джея от всех ударов судьбы, уготованных жестоким сюжетом?! От одной этой мысли Джози почувствовала мощный прилив боевого духа! Верно, не стоит зацикливаться на текущих неудачах. Пусть сейчас она слаба и мала, но она обязательно станет сильной! Обладая знанием будущего, ореолом Удачи и детектором, разве Джей не сможет одолеть главного героя оригинала?! Ладно, возможно, и не сможет. Но избежать опасностей и защитить себя и Джея – это ей точно под силу! – Джози. Пока Джози предавалась своим фантазиям и строила радужные планы на будущее, Джей позвал ее, прервав ход бурных мыслей. – А? – Джози вскинула голову и увидела, что Джей нахмурился и с предельно серьезным видом смотрит на нее. Джози тут же подобралась, выпрямив спинку. Она подумала: «Неужели Джей хочет поделиться своими переживаниями? Или ищет утешения?» Вот черт, это так неловко – она совершенно не умела утешать людей! Тем не менее, если Джею действительно нужно было использовать ее как «эмоциональную помойку», она была только за! Поэтому она поспешно выпрямилась и приготовилась внимательно слушать. – Джози, – юноша выглядел по-настоящему серьезным. – М-м! – девочка смотрела на него с искренним, почти фанатичным ободрением. – ... – Что случилось? – увидев, что Джей всё еще пребывает в состоянии «хочу сказать, но не могу», Джози постаралась максимально смягчить тон, чтобы не задеть неокрепшее самолюбие юноши. Ее мягкий, ласковый голосок звучал так, будто она капризно просила о чем-то. Джей, казалось, пытался подобрать правильные слова. Он бросил взгляд на Джози, а его рука в это время неосознанно вертела маленьким ножом. Острое лезвие стремительно вращалось и порхало между пальцами, создавая красивый, завораживающий узор. Однако каждый раз, когда Джози видела, как он играет с ножом, она начинала внутренне содрогаться и обливаться холодным потом. Она слишком хорошо знала, насколько острое у него лезвие; хотя нож и не мог резать сталь как масло, для того чтобы одним движением отсечь человеческий палец, его остроты было более чем достаточно. Наконец Джей принял решение и произнес:– Ничего. Ты ложись спать. Я сам подожду, когда мисс Хелен вернется. С этими словами Джей осторожно забрал из рук Джози маленький пузырек с лекарством, поставил его на стол, а затем аккуратно подхватил девочку на руки и переложил на кровать. Он заботливо укрыл ее тонким пледом. – Подождите! – Джози, воспользовавшись тем, что Джей только начал выпрямляться, одним резким движением, словно прыгающая рыба, села на кровати. – М? – удивленно вопросил он. – Кроме того, чтобы отправить меня спать, вам больше совсем нечего сказать? – Джози ни за что не поверила в его внезапное молчание! Глядя в эти яркие, упрямые глаза маленькой девочки, Джей на мгновение заколебался. В итоге он лишь мягко взъерошил ее волосы, которые стали совсем беспорядочными после того, как она прилегла, и тихо сказал:– Правда, больше ничего. Уже очень поздно, скорее засыпай. Не успев примерить на себя роль «понимающей старшей сестры», Джози была снова решительно задвинута Джеем на подушки. Ее длинные, спутанные волосы рассыпались по всей поверхности наволочки. Настроение у нее стало совсем препаршивым; она обиженно надула губы и выглядела крайне недовольной. Когда Джей в очередной раз помогал ей укрыться одеялом, она наконец не выдержала и тихо спросила:– Джей... ты чувствуешь себя... расстроенным из-за результатов сегодняшнего теста? Джози всё ещё была убеждена, что подобные вещи нельзя держать в себе. А что, если он будет долго копить эту горечь внутри, случайно зациклится на своей неудаче, а потом, чего доброго, его душа окончательно «потемнеет»? Джей заметил, как она водит глазами из стороны в сторону, явно желая о чем-то спросить, но не решаясь, и в итоге с трудом выдавила из себя именно этот вопрос. Он не удержался и тихо, по-доброму рассмеялся:– Глупышка, в следующий раз просто спрашивай прямо, если что-то хочешь узнать. Он легонько, почти невесомо щелкнул Джози по маленькому носу:– Я не расстроен. Глядя на выражение лица Джози, которое буквально кричало: «Не притворяйся, я всё знаю», Джей не только развеселился, но и почувствовал, как на душе стало удивительно тепло. На самом деле, сказать, что он совсем не разочаровался, было бы ложью, но это чувство длилось лишь одно краткое мгновение и не переросло в настоящую печаль. В конце концов, наличие или отсутствие магического таланта не так уж сильно влияло на его дальнейший путь: если есть – хорошо, нет – тоже не беда. Однако он никак не ожидал, что Джози будет настолько сильно переживать за его душевное состояние... Не успел он добавить что-то еще, как в комнату вошла Хелен с подносом в руках. На подносе стоял кувшин с водой, лежали стаканы и та самая маленькая ложка. Джей поспешно подошел, чтобы помочь ей разгрузиться. Джози наблюдала за их плавными движениями, чувствуя, как веки становятся всё тяжелее и тяжелее. Она сладко зевнула, закрыла глаза и повернулась на другой бок. Свет магического светильника начал доставлять ей неудобство, и постепенно ее сознание стало затуманиваться, погружаясь в сонную дымку. В полудреме она почувствовала, как кто-то тихо погасил свет и плотно задернул шторы. В наступившей полной темноте ее нахмуренные брови наконец расслабились. Прямо перед тем, как окончательно погрузиться в глубокий, беспробудный сон, она в полузабытьи услышала, как кто-то очень тихо, почти шепотом, произнес ей на ухо:– Джози, когда я вырасту... я тоже буду выглядеть очень хорошо... Джози что-то невнятно пробормотала в ответ и окончательно провалилась в забытье. Ночь окончательно сгустилась, в окрестных домах один за другим погасли огни, и весь городок погрузился в глубокую тишину, нарушаемую лишь непрерывным, монотонным стрекотом неведомых насекомых. Во дворе церкви, в густой, непроглядной тени, всё так же стояла простая двухколесная повозка. Старая гнедая лошадь, трудившаяся весь долгий день, тоже закрыла глаза и крепко спала. Всё вокруг казалось тихим, мирным и безмятежным. В этот самый момент из груды соломы в повозке внезапно показалась рука, а следом на землю бесшумно ступили ноги. В темной ночи можно было разглядеть лишь черный, едва уловимый силуэт, который ловко и быстро карабкался по внешней стене церкви. Мгновение – и тень юркнула внутрь через окно, шторы на котором были задернуты, но не закрыты до самого конца.

– Тук-тук-тук.

Четкий, размеренный стук в дверь прозвучал особенно громко в глубокой тишине ночи. В темном и пустом коридоре, казалось, даже самый слабый вздох отдавался гулким эхом. Маленькая девочка стояла перед массивной деревянной дверью совсем одна. Стеклянный фонарь в ее крошечных руках выглядел слишком громоздким, поэтому она перехватила его поудобнее, стараясь удержать равновесие. Тусклый, дрожащий свет падал на личико, делая кожу мертвенно-бледной, отчего вид ребенка в полумраке был жутковатым и даже странным.

После стука из-за двери донеслись приглушенные шорохи, а затем послышались приближающиеся шаги.

– Кто там? – негромко, с легким оттенком сонливости спросила женщина за дверью.

Девочка послушно опустила руку и немного отступила назад, давая дорогу. Вскоре дверь медленно приоткрылась.

– О, Светлый бог! – вскрикнула женщина, распахнув дверь и не увидев перед собой никого на уровне своего роста.

Она опустила взгляд вниз и в испуге охнула, решив, что перед ней возник маленький призрак из тех самых страшных сказок, что рассказывают на ночь. Однако, присмотревшись к гостье, она поняла, что этот ребенок с бледным лицом, сжимающий в руках фонарь, – всего лишь самая младшая из гостей, оставшихся на ночлег, девочка по имени Джози Шапп.

Буйная реакция Хелен не на шутку напугала и саму Джози. Очевидно, малышка совершенно не осознавала, насколько жутко она выглядит со стороны в этом призрачном свете.

– Это ты, малышка! Ну и напугала же ты меня, до смерти напугала! – Хелен прижала ладонь к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. – Джози, уже совсем поздно, зачем ты пришла в такой час?

– Простите, мисс Хелен, я вовсе не хотела вас пугать! – Джози вдруг осознала, что глубокой ночью свет фонаря, направленный снизу на лицо, наверняка выглядит пугающе, и поспешно поставила его на пол. – Не могли бы вы дать мне стакан воды и маленькую ложку? Я никак не могу найти, где здесь кухня...

В этот момент с шумом открылась соседняя дверь: Джей, услышав крики и переполох, тоже вышел посмотреть, что же случилось. Поскольку Хелен жила в комнате по соседству, Джози решила обратиться именно к ней. Именно из-за такой близости комнат Джей и позволил ей выйти в коридор одной. Изначально Джози подумала, что Джей слишком измотан за прошедший день и ему жизненно необходимо отдохнуть, поэтому сама вызвалась сходить за водой, но в итоге всё равно потревожила его своим визитом.

В конце концов, Хелен попросила Джея и Джози подождать в комнате, а сама, поправив платье, отправилась на кухню.

Джози сидела на стуле, задумчиво вертя в пальцах маленький стеклянный пузырек. Это было зелье сращивания костей, которое Сэм Хантер специально приготовил для Джея. Джози однажды тайком попробовала его на вкус – жидкость оказалась настолько горькой, что девочка больше никогда не хотела прикасаться к этому средству. Хотя Джей уверял, что горечь его не пугает, Джози каждый раз заботливо давала ему запить зелье сладкой медовой водой.

Глядя на юношу, который сидел рядом с предельно серьезным выражением лица, Джози снова вспомнила события только что прошедшего теста.

После того как испытание Лео Бака завершилось, наконец настала очередь Джея. Джози невольно напряглась, и ее сердце охватило сильное волнение.

Она как раз активировала детектор. Информация о Келли Коттоне и Лео Баке действительно обновилась: у обоих в профиле появилась долгожданная графа «магический талант». У Келли значилось «высокий (тип элемента: неизвестен)» – в отличие от мага Фейса Уэйда, у которого было четко указано: «магический талант: ветер. Уровень таланта: средний». У Лео же, к сожалению, значилось «магический талант: нет».

Именно в этот момент Джози окончательно поняла: детектор способен распознать лишь прошлое и настоящее человека, но то, что еще не произошло или о чем сам человек даже не догадывается, он определить не в силах. Впрочем, на данный момент полученные сведения уже стали огромным подспорьем для Джози, так что она осталась вполне довольна этим «чит-кодом», который система по какой-то причине классифицировала как простую «игрушку».

А вот информация о Джее по-прежнему оставалась пустой. Вероятно, система просто не могла считать данные о нем в текущем состоянии.

Джей увидел, что Лео Бак отошел в сторону, и сделал уверенный шаг вперед, но Джози продолжала крепко, почти отчаянно держать его за руку. Он опустил голову и ласково погладил девочку по волосам, жестом показывая, чтобы она наконец отпустила его. Но почему-то Джози, которая в последнее время вела себя на редкость послушно и рассудительно, сейчас с необычайным упрямством вцепилась в его руку и наотрез отказывалась разжимать пальцы.

Конечно, Джози не собиралась его отпускать. В конце концов, внешне она была всего лишь пятилетней малышкой, и даже если бы она вела себя капризно или требовательно, никто не стал бы ее упрекать.

Она решила пойти ва-банк. В оригинале информации о Джее – этом великом и грозном злодее – на ранних этапах сюжета было до обидного мало, не говоря уже о событиях, предшествовавших началу основной истории, поэтому она понятия не имела, обладает ли он магическим талантом. Вот она и подумала: если активировать ореол Удачи, не повысится ли вероятность того, что при максимальном уровне везения у Джея всё же обнаружится скрытый талант? Джози искренне и очень сильно верила в силу своего ореола Удачи!

«Неужели Джози настолько не хочет, чтобы я проходил этот тест?» – с легкой, почти незаметной досадой подумал Джей.

Он поднял взгляд на Фейса Уэйда. Тот тоже заметил упрямящуюся малышку и, казалось, особенно хорошо понимал подобные детские чувства. Проявив понимание, он мягко подсказал:

– Просто положи на него правую руку, этого будет вполне достаточно.

Джей кивнул и послушно протянул правую руку.

Братья Джим Бак и Лео Бак, а также Келли Коттон с затаенным волнением наблюдали за происходящим. Лео и Келли искренне переживали за друга, а Джим уже почти смирился с любым исходом: в конце концов, Келли и Джей были детьми из их родной деревни Малый Восток, и если у обоих обнаружатся таланты, его дедушка-староста наверняка будет вне себя от радости!

Когда рука Джея наконец коснулась холодного хрустального шара, все присутствующие затаили дыхание, ожидая, что кристалл снова озарится ослепительно белым светом.

Секунда, две, три... Прошла целая минута, но хрустальный шар так и не подал никаких признаков жизни, оставаясь прозрачным и безмолвным.

Очевидно, результат оказался именно таким, как и предсказывал Фейс. В конце концов, люди с истинным магическим талантом встречаются один на десять тысяч. В этом году во всем районе городка Германс, включая Келли, лишь пятеро детей проявили способности, и это уже считалось весьма неплохим результатом.

– К сожалению... – начал было Фейс.

– Как такое возможно?! – не выдержала Джози, резко перебив мага. В ее мягком, нежном детском голоске сейчас слышались неприкрытая тревога, гнев и полное неверие в происходящее.

На самом деле, хотя она и говорила, что не знает наверняка, есть ли у Джея магический талант, подсознательно Джози была уверена, что он обязан быть. Ведь Джей – главный злодей истории! Даже при самом ужасном невезении у него должны быть хоть какие-то ресурсы, чтобы противостоять главному герою, не так ли? В оригинале главный герой был магом всех стихий и в итоге вознесся до уровня бога магии. С чем же тогда Джей, не имея никакого магического таланта, собирался ему противостоять?!

– Нет тут никаких «возможно» или «невозможно», – Фейс Уэйд достал из кармана платок и неспешно, с легким пренебрежением протер хрустальный шар. – Если таланта нет, значит, его просто нет. Как бы сильно ты ни была разочарована, из ниоткуда он не возьмется.

Фейс за последние дни насмотрелся на подобные реакции. Обычно он не утруждал себя спорами с простолюдинами, которые не желали мириться с суровой реальностью, но сейчас не удержался и отпустил колкость.

Сказав это, он тут же немного пожалел о своем тоне. А что, если он довел маленькую девочку до слез? К тому же, зачем он вообще пытается что-то доказать такому крошечному ребенку...

Джози же, услышав его слова, глубоко задумалась. И правда, нет – значит, нет. Даже если уровень удачи зашкаливает, это не изменит самой сути вещей. Хотя она и пришла к такому выводу, это ничуть не уменьшило ее грызущей тревоги за их общее будущее!

В конце концов, поскольку было уже совсем поздно, а охотник Люк всё ещё не пришел в себя, Хелен с разрешения Фландра Сент-Ригга оставила их на ночь и выделила комнату – свободных помещений в церкви было предостаточно.

Джею Шаппу и Джози Шапп досталась одна комната на двоих.

В помещении, где находились Джози и Джей, горел лишь один магический светильник. Возможно, из-за нехватки энергии свет был тусклым и неровным. Лунный свет, проникавший внутрь через окно, казался даже ярче, чем свет лампы.

В ожидании Хелен Джози сидела на стуле и от скуки болтала короткими ножками в воздухе. Ей было очень грустно: с одной стороны, она всерьез переживала за будущее, с другой – искренне жалела Джея. Джей был самым дорогим для нее человеком, и ей хотелось отдать ему всё самое лучшее, чтобы с ним случалось только хорошее! Однако для Джея, «сына невезения», это казалось почти маловероятным. Единственное, на что надеялась Джози, – это чтобы он смог вырасти в безопасности и полном счастье...

Джози уставилась на свои маленькие ладони, и вдруг в голове промелькнула важная мысль: как вторая наложница главного героя из оригинала, это тело обладало высшей степенью сродства к магии воды! Значит ли это, что, когда она вырастет, она тоже сможет изучать магию?! Почему бы ей самой не овладеть магией, не стать сильнее и не защитить Джея от всех ударов судьбы, уготованных жестоким сюжетом?!

От одной этой мысли Джози почувствовала мощный прилив боевого духа! Верно, не стоит зацикливаться на текущих неудачах. Пусть сейчас она слаба и мала, но она обязательно станет сильной! Обладая знанием будущего, ореолом Удачи и детектором, разве Джей не сможет одолеть главного героя оригинала?! Ладно, возможно, и не сможет. Но избежать опасностей и защитить себя и Джея – это ей точно под силу!

– Джози.

Пока Джози предавалась своим фантазиям и строила радужные планы на будущее, Джей позвал ее, прервав ход бурных мыслей.

– А? – Джози вскинула голову и увидела, что Джей нахмурился и с предельно серьезным видом смотрит на нее.

Джози тут же подобралась, выпрямив спинку. Она подумала: «Неужели Джей хочет поделиться своими переживаниями? Или ищет утешения?» Вот черт, это так неловко – она совершенно не умела утешать людей! Тем не менее, если Джею действительно нужно было использовать ее как «эмоциональную помойку», она была только за! Поэтому она поспешно выпрямилась и приготовилась внимательно слушать.

– Джози, – юноша выглядел по-настоящему серьезным.

– М-м! – девочка смотрела на него с искренним, почти фанатичным ободрением.

– ...

– Что случилось? – увидев, что Джей всё еще пребывает в состоянии «хочу сказать, но не могу», Джози постаралась максимально смягчить тон, чтобы не задеть неокрепшее самолюбие юноши. Ее мягкий, ласковый голосок звучал так, будто она капризно просила о чем-то.

Джей, казалось, пытался подобрать правильные слова. Он бросил взгляд на Джози, а его рука в это время неосознанно вертела маленьким ножом. Острое лезвие стремительно вращалось и порхало между пальцами, создавая красивый, завораживающий узор. Однако каждый раз, когда Джози видела, как он играет с ножом, она начинала внутренне содрогаться и обливаться холодным потом. Она слишком хорошо знала, насколько острое у него лезвие; хотя нож и не мог резать сталь как масло, для того чтобы одним движением отсечь человеческий палец, его остроты было более чем достаточно.

Наконец Джей принял решение и произнес:

– Ничего. Ты ложись спать. Я сам подожду, когда мисс Хелен вернется.

С этими словами Джей осторожно забрал из рук Джози маленький пузырек с лекарством, поставил его на стол, а затем аккуратно подхватил девочку на руки и переложил на кровать. Он заботливо укрыл ее тонким пледом.

– Подождите! – Джози, воспользовавшись тем, что Джей только начал выпрямляться, одним резким движением, словно прыгающая рыба, села на кровати.

– М? – удивленно вопросил он.

– Кроме того, чтобы отправить меня спать, вам больше совсем нечего сказать? – Джози ни за что не поверила в его внезапное молчание!

Глядя в эти яркие, упрямые глаза маленькой девочки, Джей на мгновение заколебался. В итоге он лишь мягко взъерошил ее волосы, которые стали совсем беспорядочными после того, как она прилегла, и тихо сказал:

– Правда, больше ничего. Уже очень поздно, скорее засыпай.

Не успев примерить на себя роль «понимающей старшей сестры», Джози была снова решительно задвинута Джеем на подушки. Ее длинные, спутанные волосы рассыпались по всей поверхности наволочки.

Настроение у нее стало совсем препаршивым; она обиженно надула губы и выглядела крайне недовольной. Когда Джей в очередной раз помогал ей укрыться одеялом, она наконец не выдержала и тихо спросила:

– Джей... ты чувствуешь себя... расстроенным из-за результатов сегодняшнего теста?

Джози всё ещё была убеждена, что подобные вещи нельзя держать в себе. А что, если он будет долго копить эту горечь внутри, случайно зациклится на своей неудаче, а потом, чего доброго, его душа окончательно «потемнеет»?

Джей заметил, как она водит глазами из стороны в сторону, явно желая о чем-то спросить, но не решаясь, и в итоге с трудом выдавила из себя именно этот вопрос. Он не удержался и тихо, по-доброму рассмеялся:

– Глупышка, в следующий раз просто спрашивай прямо, если что-то хочешь узнать.

Он легонько, почти невесомо щелкнул Джози по маленькому носу:

– Я не расстроен.

Глядя на выражение лица Джози, которое буквально кричало: «Не притворяйся, я всё знаю», Джей не только развеселился, но и почувствовал, как на душе стало удивительно тепло. На самом деле, сказать, что он совсем не разочаровался, было бы ложью, но это чувство длилось лишь одно краткое мгновение и не переросло в настоящую печаль. В конце концов, наличие или отсутствие магического таланта не так уж сильно влияло на его дальнейший путь: если есть – хорошо, нет – тоже не беда. Однако он никак не ожидал, что Джози будет настолько сильно переживать за его душевное состояние...

Не успел он добавить что-то еще, как в комнату вошла Хелен с подносом в руках. На подносе стоял кувшин с водой, лежали стаканы и та самая маленькая ложка. Джей поспешно подошел, чтобы помочь ей разгрузиться.

Джози наблюдала за их плавными движениями, чувствуя, как веки становятся всё тяжелее и тяжелее. Она сладко зевнула, закрыла глаза и повернулась на другой бок. Свет магического светильника начал доставлять ей неудобство, и постепенно ее сознание стало затуманиваться, погружаясь в сонную дымку.

В полудреме она почувствовала, как кто-то тихо погасил свет и плотно задернул шторы. В наступившей полной темноте ее нахмуренные брови наконец расслабились. Прямо перед тем, как окончательно погрузиться в глубокий, беспробудный сон, она в полузабытьи услышала, как кто-то очень тихо, почти шепотом, произнес ей на ухо:

– Джози, когда я вырасту... я тоже буду выглядеть очень хорошо...

Джози что-то невнятно пробормотала в ответ и окончательно провалилась в забытье.

Ночь окончательно сгустилась, в окрестных домах один за другим погасли огни, и весь городок погрузился в глубокую тишину, нарушаемую лишь непрерывным, монотонным стрекотом неведомых насекомых. Во дворе церкви, в густой, непроглядной тени, всё так же стояла простая двухколесная повозка. Старая гнедая лошадь, трудившаяся весь долгий день, тоже закрыла глаза и крепко спала. Всё вокруг казалось тихим, мирным и безмятежным.

В этот самый момент из груды соломы в повозке внезапно показалась рука, а следом на землю бесшумно ступили ноги. В темной ночи можно было разглядеть лишь черный, едва уловимый силуэт, который ловко и быстро карабкался по внешней стене церкви. Мгновение – и тень юркнула внутрь через окно, шторы на котором были задернуты, но не закрыты до самого конца.