Глава 14

Палило беспощадное солнце, на безоблачном небе не было ни единого намека на тень, и от этой удушающей жары, казалось, можно было запечься заживо прямо на дороге. – Дзынь-дзынь, бах-бах! – А-а-а! – Ой! Неподалеку от перекрестка дорог, ведущих в сторону города Доха и городка Германс, из небольшой придорожной рощицы доносились резкие звуки столкновения стали и надрывные, болезненные крики. Прохожие, заслышав этот тревожный шум, поспешно обходили место стороной, стараясь даже не смотреть в сторону леса. Большинство из них были простыми жителями окрестных деревень – обычные люди, почти все из которых передвигались без оружия. В королевстве Элинор ежегодно проводилось масштабное тестирование на магические способности: опытные маги из академий каждого графства отправлялись в крупные города и небольшие поселения, чтобы проверить детей, соответствующих строгим требованиям. Сегодня настала очередь городка Германс, поэтому на дороге было необычайно оживленно. Одни вели за руку десятилетних детей, надеясь испытать удачу, другие везли товары на продажу, мечтая подзаработать на наплыве людей, третьи просто шли поглазеть на суету, а кто-то заранее направлялся в столицу, чтобы разузнать обстановку перед набором в Академию воинов, который должен был состояться на следующий день. Как бы то ни было, никто не желал лишних неприятностей – давно по округе ходили пугающие слухи о том, что в этих краях завелась банда жестоких разбойников, грабящих всех встречных, и никто не знал, кому именно не повезет столкнуться с ними лицом к лицу. – Тц-тц, кучка жалкого сброда, а еще хватает наглости позориться на людях! – с явным презрением процедил мужчина. Это был человек в грязной, рваной одежде, с засаленным платком на голове и плотной черной повязкой на левом глазу. Он сидел на земле, жалко пятился назад, скребя ягодицами по вязкой грязи, перемешанной с сухими ветками и опавшими листьями. В единственном коричневом глазу застыли нескрываемый страх и глубокое отчаяние. Всё тело было покрыто рваными ранами, но, к его несчастью, ни одна из них не была смертельной. Мужчина в начищенных рыцарских доспехах медленно, шаг за шагом, приближался к нему. Металлический звон трущихся друг о друга деталей брони звучал для поверженного в этот момент как неотвратимый зов самого бога Смерти. Серебряные сапоги, составлявшие единый комплект с доспехами и прежде безупречно чистые, теперь были забрызганы темными пятнами крови – это была кровь товарищей Одноглазого, которые уже лежали обезглавленными, разбросанные по всей лесной поляне. Боец кавалерийского отряда Абель Сарри, словно жестокий кот, играющий с загнанной мышью, с явным удовольствием дразнил врага. В эти дни как раз проходило тестирование на магические способности. Чтобы обеспечить его успешное проведение, помочь Академии магии найти как можно больше одаренных детей, а также пополнить армию и укрепить мощь и стабильность своих владений, графиня Гарднер каждый год в это время делила рыцарский орден на небольшие мобильные отряды. Их отправляли патрулировать отдаленные территории для поддержания строгого порядка, заодно очищая земли от отребья и возвращая простым людям долгожданное спокойствие. Каждый год в этот период преступные группировки, воры и разбойники в графстве Клипс предпочитали проявлять благоразумие и временно затихали, прячась в глубоких норах или лесных чащах, чтобы переждать эту бурю. В конце концов, идти напролом против этих хорошо обученных и отлично экипированных кавалеристов было всё равно что биться головой о каменную стену. К тому же, даже если бы им чудом удалось одолеть один небольшой отряд, они могли случайно разгневать ту самую воинственную графиню, и тогда их ждала беспощадная погоня со стороны всего рыцарского ордена. Абель был молодым оруженосцем, который всегда жаждал настоящей битвы. Это было его самое первое серьезное задание, и перед отправлением он был невероятно взволнован. Однако за последние несколько дней, разъезжая между городами и деревнями, они не встретили ни одного достойного противника. Испытывая глубокое разочарование и чувствуя, как у него опускаются руки от скуки, он никак не ожидал, что сегодня им действительно попадется банда грабителей. «Эти слепые вонючие жуки, полагаясь на грошовые навыки, осмелились бросить вызов авторитету кавалерийского отряда – какая невероятная самонадеянность!» – думал он. – Абель, хватит уже, покончи с ним скорее, нам еще нужно двигаться к следующему пункту патрулирования! – нетерпеливо произнес командир кавалерийского отряда Манс Реймонд, с лязгом убирая длинный меч в ножны. Остальные бойцы начали подначивать молодого оруженосца, и никто из них не испытывал ни капли жалости к Одноглазому: в их глазах он уже был мертвецом, просто еще не успевшим упасть. – Хе-хе, сейчас всё сделаю! – Абель повернулся к командиру Мансу и товарищам, застенчиво улыбнувшись и показывая тем самым, что ни во что не ставит противника. Увидев эту уверенность, Одноглазый ожесточился и попытался резко вскочить, чтобы сбежать в гущу леса, но в последний момент нелепо споткнулся о камень. Его жалкое намерение было мгновенно раскрыто молодым рыцарем. Абель обернулся к нему и презрительно усмехнулся:– Отправляйся прямиком в ад, ты, отвратительный вонючий жук! Он высоко поднял длинный меч, готовясь нанести Одноглазому один смертельный удар! В этот самый момент в абсолютно безоблачном небе внезапно прогремел оглушительный гром, и воздух мгновенно затянуло тяжелыми черными тучами. Мир вокруг стремительно погрузился во тьму. Ослепительные вспышки молний сменялись мраком, а в ушах грохотал неистовый гром. Боевые кони, напуганные внезапными раскатами, начали с силой рваться с привязи, некоторые даже сбросили хозяев на землю и в ужасе умчались в лес. Все присутствующие были потрясены такой резкой переменой погоды, включая Абеля, который всё еще держал меч поднятым над головой. Затем с неба упали первые крупные капли дождя, и вскоре они слились в сплошной, яростный поток. Абель совершенно не заметил, как в момент его замешательства яркая молния пробежала по самому лезвию меча! – Грохот! Все произошло слишком быстро. Те бойцы, что стояли поблизости, увидели лишь ослепительную вспышку прямо над головой Абеля, а в следующую секунду полный сил и гордый рыцарь уже лежал на земле, вытянувшись в струну и содрогаясь в страшных конвульсиях. – Абель!!! – закричали товарищи. – Что случилось?! – Эй, парень, ты в порядке?! Рыцари, сброшенные с лошадей, физически не пострадали, но были глубоко шокированы увиденным. Придя в себя, они в спешке окружили товарища. Одноглазый тоже был напуган случившимся, ведь он находился ближе всех к Абелю и по-настоящему ощутил сокрушительную мощь молнии. Однако он быстро пришел в себя и ухватился за единственный шанс: пока никто не обращал на него внимания, он стремительно развернулся и бросился в самую чащу леса. Хотя пелена дождя сильно ограничивала видимость и создавала трудности, полностью экипированным рыцарям в таких условиях передвигаться было еще сложнее! Этого было более чем достаточно, чтобы спастись. Командир Манс проверил дыхание и пульс Абеля и обнаружил, что тот всё еще жив, но дышит очень слабо и остро нуждается в помощи. Он свистнул, и только тогда вспомнил, что собственный боевой конь был напуган громом и убежал – вероятно, уже очень далеко. Увидев, что Одноглазый воспользовался моментом и сбежал, он пришел в еще большую ярость. – Я не позволю никому осквернить честь рыцарского ордена Клипс! – Манс быстро и жестко отдал приказ. – Я отправлюсь в погоню за этой ускользнувшей рыбой, вы двое оставайтесь здесь и помогите раненому, а остальные – немедленно найдите лошадей! – Есть!!! За честь рыцарского ордена Клипс!!! – хором ответили остальные члены отряда. – И-я, и-я! Под проливным дождем на лесной дороге было совсем малолюдно, лишь одна одинокая повозка медленно пробиралась вперед через грязь. Дядюшка Люк время от времени взмахивал кнутом, стегая старого коня, но старина Том, хоть и прибавлял ходу от боли, явно терял силы, и скорость его становилась всё меньше и меньше. Джим к этому моменту уже окончательно махнул на всё рукой. Он снова развалился на промокшей, холодной соломе, словно у него совсем не было костей, и молча терпел ярость бушующей стихии. Детям, спрятавшимся под плащом, было не легче: Джози уже крепко уснула от мерного покачивания повозки, а Джей, Лео и Келли по очереди держали тяжелый плащ, так как руки от долгого напряжения ныли от боли. Сначала, когда Джей предложил смениться, Лео упрямился, считая, что вполне может продержаться до самого конца, но спустя полчаса руки не выдержали, он опускал их всё ниже, и в итоге плащ всё равно перешел к Джею. Дядюшка Люк тоже начал терять бодрость духа. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, и в этот самый момент с обочины внезапно выскочил человек. Испугавшись, он громко крикнул: «Тпру-у!», инстинктивно натянув вожжи. Старина Том остановился, издавая жалобное ржание; к счастью, скорость уже упала, поэтому он смог вовремя затормозить. Увидев, что человек упал прямо перед повозкой, дядюшка Люк вздрогнул. Эта неожиданность напугала и Джима с Джеем. – Черт возьми! Парень, ты в порядке?! – поспешно спрыгнул с повозки дядюшка Люк, чтобы проверить, что же произошло. Джози проснулась от резкого ржания старины Тома. Она потерла глаза и тихо спросила:– Что случилось? – голос после сна звучал необычайно мягко и нежно. – Кажется, наша повозка сбила человека? – Джей нахмурился, жестом предложил Лео забрать плащ и насторожился. Джози окончательно проснулась и посмотрела вперед. Джим выругался, сетуя на общую неудачу. Увидев, что дядюшка Люк согнулся и долго не двигается, он удивился и тоже спрыгнул с повозки. Но не успел он подойти, как дядюшка Люк резко выпрямился, подняв руки вверх, а к его горлу был плотно приставлен острый кинжал. Затем он увидел владельца кинжала – это был Одноглазый, выглядевший теперь как совершенно оборванный нищий. В единственном глазу горела свирепая и жестокая жажда убийства; было ясно, что перед ними настоящий головорез. – Друг, не делай глупостей, чего ты хочешь? Мы всё тебе отдадим! Только, умоляю, не трогай детей! – жалобно взмолился дядюшка Люк. – Меньше болтай! Веди себя тихо и даже не вздумай хитрить! – одноглазый правой рукой крепко удерживал дядюшку Люка, а левой сильнее прижал кинжал к шее. Раньше он был наемником и владел оружием неплохо, но из-за потери глаза боеспособность сильно упала, задания становились всё труднее, и он вместе с братьями занялся разбоем. Кто бы мог подумать, что сегодня он попадет в лапы кавалерийского отряда! Черт возьми, откуда в такой глуши вообще взялись кавалеристы?! Сегодня надо было завязывать с этим делом, во всем виноват этот дурак Каман, из-за него всё пропало! – Ты! – Одноглазый резко кивнул подбородком на Джима. – Не смотри по сторонам, именно ты, пацан! Найди веревку и свяжи себя! Джим, который до этого пытался оглядеться, был вынужден подчиниться. Он медленно развернулся и полез в повозку. – Живее! Не копайся! А то убью его прямо здесь! – пригрозил разбойник. Атмосфера на месте происшествия стала невыносимо тяжелой. Дети затаили дыхание, не смея издать ни единого звука; слышны были лишь шум дождя и нервный топот копыт старины Тома. Джози тоже дрожала от страха. Она впервые в жизни столкнулась с настоящими разбойниками, и для нее, выросшей в полной безопасности, это было сильным потрясением. Но она не забыла воспользоваться детектором. Уставившись на Одноглазого, она увидела перед собой строчки текста:[Имя: неизвестно][Прозвище: Одноглазый][Профессия: бывший наемник, разбойник][Состояние: истощен, многочисленные раны от меча][Слабость: левый глаз поврежден, не видит] Увидев эти данные, Джози внезапно осенило, и она тихо, почти незаметно, дернула Джея за рукав.

Палило беспощадное солнце, на безоблачном небе не было ни единого намека на тень, и от этой удушающей жары, казалось, можно было запечься заживо прямо на дороге.

– Дзынь-дзынь, бах-бах! – А-а-а! – Ой!

Неподалеку от перекрестка дорог, ведущих в сторону города Доха и городка Германс, из небольшой придорожной рощицы доносились резкие звуки столкновения стали и надрывные, болезненные крики. Прохожие, заслышав этот тревожный шум, поспешно обходили место стороной, стараясь даже не смотреть в сторону леса. Большинство из них были простыми жителями окрестных деревень – обычные люди, почти все из которых передвигались без оружия.

В королевстве Элинор ежегодно проводилось масштабное тестирование на магические способности: опытные маги из академий каждого графства отправлялись в крупные города и небольшие поселения, чтобы проверить детей, соответствующих строгим требованиям. Сегодня настала очередь городка Германс, поэтому на дороге было необычайно оживленно. Одни вели за руку десятилетних детей, надеясь испытать удачу, другие везли товары на продажу, мечтая подзаработать на наплыве людей, третьи просто шли поглазеть на суету, а кто-то заранее направлялся в столицу, чтобы разузнать обстановку перед набором в Академию воинов, который должен был состояться на следующий день. Как бы то ни было, никто не желал лишних неприятностей – давно по округе ходили пугающие слухи о том, что в этих краях завелась банда жестоких разбойников, грабящих всех встречных, и никто не знал, кому именно не повезет столкнуться с ними лицом к лицу.

– Тц-тц, кучка жалкого сброда, а еще хватает наглости позориться на людях! – с явным презрением процедил мужчина.

Это был человек в грязной, рваной одежде, с засаленным платком на голове и плотной черной повязкой на левом глазу. Он сидел на земле, жалко пятился назад, скребя ягодицами по вязкой грязи, перемешанной с сухими ветками и опавшими листьями. В единственном коричневом глазу застыли нескрываемый страх и глубокое отчаяние. Всё тело было покрыто рваными ранами, но, к его несчастью, ни одна из них не была смертельной.

Мужчина в начищенных рыцарских доспехах медленно, шаг за шагом, приближался к нему. Металлический звон трущихся друг о друга деталей брони звучал для поверженного в этот момент как неотвратимый зов самого бога Смерти. Серебряные сапоги, составлявшие единый комплект с доспехами и прежде безупречно чистые, теперь были забрызганы темными пятнами крови – это была кровь товарищей Одноглазого, которые уже лежали обезглавленными, разбросанные по всей лесной поляне.

Боец кавалерийского отряда Абель Сарри, словно жестокий кот, играющий с загнанной мышью, с явным удовольствием дразнил врага. В эти дни как раз проходило тестирование на магические способности. Чтобы обеспечить его успешное проведение, помочь Академии магии найти как можно больше одаренных детей, а также пополнить армию и укрепить мощь и стабильность своих владений, графиня Гарднер каждый год в это время делила рыцарский орден на небольшие мобильные отряды. Их отправляли патрулировать отдаленные территории для поддержания строгого порядка, заодно очищая земли от отребья и возвращая простым людям долгожданное спокойствие.

Каждый год в этот период преступные группировки, воры и разбойники в графстве Клипс предпочитали проявлять благоразумие и временно затихали, прячась в глубоких норах или лесных чащах, чтобы переждать эту бурю. В конце концов, идти напролом против этих хорошо обученных и отлично экипированных кавалеристов было всё равно что биться головой о каменную стену. К тому же, даже если бы им чудом удалось одолеть один небольшой отряд, они могли случайно разгневать ту самую воинственную графиню, и тогда их ждала беспощадная погоня со стороны всего рыцарского ордена.

Абель был молодым оруженосцем, который всегда жаждал настоящей битвы. Это было его самое первое серьезное задание, и перед отправлением он был невероятно взволнован. Однако за последние несколько дней, разъезжая между городами и деревнями, они не встретили ни одного достойного противника. Испытывая глубокое разочарование и чувствуя, как у него опускаются руки от скуки, он никак не ожидал, что сегодня им действительно попадется банда грабителей.

«Эти слепые вонючие жуки, полагаясь на грошовые навыки, осмелились бросить вызов авторитету кавалерийского отряда – какая невероятная самонадеянность!» – думал он.

– Абель, хватит уже, покончи с ним скорее, нам еще нужно двигаться к следующему пункту патрулирования! – нетерпеливо произнес командир кавалерийского отряда Манс Реймонд, с лязгом убирая длинный меч в ножны.

Остальные бойцы начали подначивать молодого оруженосца, и никто из них не испытывал ни капли жалости к Одноглазому: в их глазах он уже был мертвецом, просто еще не успевшим упасть.

– Хе-хе, сейчас всё сделаю! – Абель повернулся к командиру Мансу и товарищам, застенчиво улыбнувшись и показывая тем самым, что ни во что не ставит противника.

Увидев эту уверенность, Одноглазый ожесточился и попытался резко вскочить, чтобы сбежать в гущу леса, но в последний момент нелепо споткнулся о камень. Его жалкое намерение было мгновенно раскрыто молодым рыцарем.

Абель обернулся к нему и презрительно усмехнулся:

– Отправляйся прямиком в ад, ты, отвратительный вонючий жук!

Он высоко поднял длинный меч, готовясь нанести Одноглазому один смертельный удар!

В этот самый момент в абсолютно безоблачном небе внезапно прогремел оглушительный гром, и воздух мгновенно затянуло тяжелыми черными тучами. Мир вокруг стремительно погрузился во тьму. Ослепительные вспышки молний сменялись мраком, а в ушах грохотал неистовый гром. Боевые кони, напуганные внезапными раскатами, начали с силой рваться с привязи, некоторые даже сбросили хозяев на землю и в ужасе умчались в лес.

Все присутствующие были потрясены такой резкой переменой погоды, включая Абеля, который всё еще держал меч поднятым над головой. Затем с неба упали первые крупные капли дождя, и вскоре они слились в сплошной, яростный поток. Абель совершенно не заметил, как в момент его замешательства яркая молния пробежала по самому лезвию меча!

– Грохот!

Все произошло слишком быстро. Те бойцы, что стояли поблизости, увидели лишь ослепительную вспышку прямо над головой Абеля, а в следующую секунду полный сил и гордый рыцарь уже лежал на земле, вытянувшись в струну и содрогаясь в страшных конвульсиях.

– Абель!!! – закричали товарищи. – Что случилось?! – Эй, парень, ты в порядке?!

Рыцари, сброшенные с лошадей, физически не пострадали, но были глубоко шокированы увиденным. Придя в себя, они в спешке окружили товарища.

Одноглазый тоже был напуган случившимся, ведь он находился ближе всех к Абелю и по-настоящему ощутил сокрушительную мощь молнии. Однако он быстро пришел в себя и ухватился за единственный шанс: пока никто не обращал на него внимания, он стремительно развернулся и бросился в самую чащу леса. Хотя пелена дождя сильно ограничивала видимость и создавала трудности, полностью экипированным рыцарям в таких условиях передвигаться было еще сложнее! Этого было более чем достаточно, чтобы спастись.

Командир Манс проверил дыхание и пульс Абеля и обнаружил, что тот всё еще жив, но дышит очень слабо и остро нуждается в помощи. Он свистнул, и только тогда вспомнил, что собственный боевой конь был напуган громом и убежал – вероятно, уже очень далеко. Увидев, что Одноглазый воспользовался моментом и сбежал, он пришел в еще большую ярость.

– Я не позволю никому осквернить честь рыцарского ордена Клипс! – Манс быстро и жестко отдал приказ. – Я отправлюсь в погоню за этой ускользнувшей рыбой, вы двое оставайтесь здесь и помогите раненому, а остальные – немедленно найдите лошадей!

– Есть!!! За честь рыцарского ордена Клипс!!! – хором ответили остальные члены отряда.

– И-я, и-я!

Под проливным дождем на лесной дороге было совсем малолюдно, лишь одна одинокая повозка медленно пробиралась вперед через грязь.

Дядюшка Люк время от времени взмахивал кнутом, стегая старого коня, но старина Том, хоть и прибавлял ходу от боли, явно терял силы, и скорость его становилась всё меньше и меньше.

Джим к этому моменту уже окончательно махнул на всё рукой. Он снова развалился на промокшей, холодной соломе, словно у него совсем не было костей, и молча терпел ярость бушующей стихии. Детям, спрятавшимся под плащом, было не легче: Джози уже крепко уснула от мерного покачивания повозки, а Джей, Лео и Келли по очереди держали тяжелый плащ, так как руки от долгого напряжения ныли от боли. Сначала, когда Джей предложил смениться, Лео упрямился, считая, что вполне может продержаться до самого конца, но спустя полчаса руки не выдержали, он опускал их всё ниже, и в итоге плащ всё равно перешел к Джею.

Дядюшка Люк тоже начал терять бодрость духа. Он тряхнул головой, пытаясь прогнать сонливость, и в этот самый момент с обочины внезапно выскочил человек. Испугавшись, он громко крикнул: «Тпру-у!», инстинктивно натянув вожжи. Старина Том остановился, издавая жалобное ржание; к счастью, скорость уже упала, поэтому он смог вовремя затормозить.

Увидев, что человек упал прямо перед повозкой, дядюшка Люк вздрогнул. Эта неожиданность напугала и Джима с Джеем.

– Черт возьми! Парень, ты в порядке?! – поспешно спрыгнул с повозки дядюшка Люк, чтобы проверить, что же произошло.

Джози проснулась от резкого ржания старины Тома. Она потерла глаза и тихо спросила:

– Что случилось? – голос после сна звучал необычайно мягко и нежно.

– Кажется, наша повозка сбила человека? – Джей нахмурился, жестом предложил Лео забрать плащ и насторожился.

Джози окончательно проснулась и посмотрела вперед.

Джим выругался, сетуя на общую неудачу. Увидев, что дядюшка Люк согнулся и долго не двигается, он удивился и тоже спрыгнул с повозки. Но не успел он подойти, как дядюшка Люк резко выпрямился, подняв руки вверх, а к его горлу был плотно приставлен острый кинжал. Затем он увидел владельца кинжала – это был Одноглазый, выглядевший теперь как совершенно оборванный нищий. В единственном глазу горела свирепая и жестокая жажда убийства; было ясно, что перед ними настоящий головорез.

– Друг, не делай глупостей, чего ты хочешь? Мы всё тебе отдадим! Только, умоляю, не трогай детей! – жалобно взмолился дядюшка Люк.

– Меньше болтай! Веди себя тихо и даже не вздумай хитрить! – одноглазый правой рукой крепко удерживал дядюшку Люка, а левой сильнее прижал кинжал к шее.

Раньше он был наемником и владел оружием неплохо, но из-за потери глаза боеспособность сильно упала, задания становились всё труднее, и он вместе с братьями занялся разбоем. Кто бы мог подумать, что сегодня он попадет в лапы кавалерийского отряда! Черт возьми, откуда в такой глуши вообще взялись кавалеристы?! Сегодня надо было завязывать с этим делом, во всем виноват этот дурак Каман, из-за него всё пропало!

– Ты! – Одноглазый резко кивнул подбородком на Джима. – Не смотри по сторонам, именно ты, пацан! Найди веревку и свяжи себя!

Джим, который до этого пытался оглядеться, был вынужден подчиниться. Он медленно развернулся и полез в повозку.

– Живее! Не копайся! А то убью его прямо здесь! – пригрозил разбойник.

Атмосфера на месте происшествия стала невыносимо тяжелой. Дети затаили дыхание, не смея издать ни единого звука; слышны были лишь шум дождя и нервный топот копыт старины Тома.

Джози тоже дрожала от страха. Она впервые в жизни столкнулась с настоящими разбойниками, и для нее, выросшей в полной безопасности, это было сильным потрясением. Но она не забыла воспользоваться детектором. Уставившись на Одноглазого, она увидела перед собой строчки текста:

[Имя: неизвестно]

[Прозвище: Одноглазый]

[Профессия: бывший наемник, разбойник]

[Состояние: истощен, многочисленные раны от меча]

[Слабость: левый глаз поврежден, не видит]

Увидев эти данные, Джози внезапно осенило, и она тихо, почти незаметно, дернула Джея за рукав.