Глава 13

Джози, пребывая в странном полузабытьи, почудилось, будто где-то совсем рядом раздался монотонный механический писк детектора. От этого резкого, чужеродного звука в голове мгновенно загудело, и она с трудом, преодолевая оцепенение, нахмурилась. Затем она ощутила на коже порывы сухого, обжигающего ветра – ей показалось, словно она внезапно оказалась внутри огромной сушилки, но вскоре в воздухе наконец проступила долгожданная прохлада. Девочка медленно открыла глаза. Перед ней предстал мрачный мир, в который словно обрушилась глубокая ночь. Небо, еще недавно ясное, лазурное и безмятежное, теперь полностью затянуло густыми иссиня-черными тучами. Они нависли так низко и тяжело, что в сердце невольно закралось гнетущее ощущение приближающегося конца света. Хотя изнуряющий зной исчез, пришедшая на смену ему прохлада принесла с собой лишь иррациональное чувство тревоги. Заметив, что всё еще лежит на коленях у Джея, Джози с трудом приподнялась и слегка потрясла головой, пытаясь прогнать остатки тумана из мыслей. Повозка всё так же мерно покачивалась на ходу, и теперь ей стало значительно лучше. Вдалеке то и дело вспыхивали ослепительные молнии, а раскаты грома гремели так оглушительно, будто раздавались прямо над ухом. Джози застыла, глядя в темное небо с отсутствующим, затуманенным выражением лица. В этот самый момент чьи-то теплые руки осторожно потянулись к ней и плотно закрыли уши – Джей крепко прижал её к себе, оберегая от грохота. Только тогда она осознала, что всё тело бьет сильная, неукротимая дрожь. Девочка не стала сопротивляться; она послушно, словно ища защиты, спряталась в объятиях юноши и сама осторожно, почти робко, обняла его за талию. На самом деле она не так уж сильно боялась самого грома, просто этот звук всегда пробуждал в ней тяжелые, болезненные воспоминания... Это случилось, когда она была совсем маленькой. Она отчетливо помнила, как папа и мама постоянно ссорились, доходя до крика, швыряли друг в друга чашки и тарелки – в доме это было обычным делом. Иногда они даже вступали в настоящие драки, и шум стоял такой невыносимый, что приходили соседи из комитета жильцов, чтобы попытаться их урезонить. В те страшные моменты маленькая Джози лишь плотнее закутывалась в одеяло, прячась под ним, и горько плакала. А потом, однажды ночью, когда снова гремел гром и яростно сверкали молнии, мама и папа поссорились в последний раз – как никогда жестоко. В конце концов мама схватила чемодан и, даже не взглянув на дочь, стремительно выбежала из дома и больше никогда не возвращалась... Однако сейчас, слушая сильное, ровное и уверенное сердцебиение юноши, она почувствовала, как сердце постепенно успокаивается. Ей больше не следовало вечно погружаться в темные омуты прошлого. Теперь, после смерти любимых дедушки и бабушки, у неё снова появились близкие люди, на которых можно было положиться, – настоящая семья, которая обнимет, когда станет страшно, и будет искренне оберегать... Как же это было хорошо! Джози внезапно подняла голову. Её глубокие лазурные глаза встретились с глазами Джея, и даже в сгущающемся полумраке они ярко, почти магически блестели. Она одарила его самой сладкой, искренней улыбкой, а затем снова доверчиво уткнулась лицом в его грудь, тихонько потираясь, словно маленький котенок. Джей на мгновение замер, совершенно не понимая, что происходит, но руку, прикрывавшую уши Джози, не убрал. Постепенно тело девочки полностью расслабилось, она стала мягкой и податливой, и юноше показалось, что в руках оказался какой-то пушистый, хрупкий комочек. Лео, наблюдая за этой трогательной сценой взаимодействия брата и сестры, на мгновение почувствовал, что мозг буквально завязался в тугой узел. Прежнее впечатление о Джози было слишком глубоким и стойким. Каждый раз, когда он приходил к Шаппу, чтобы разыскать Джея, и встречал её, она либо смотрела на него с высокомерным, холодным презрением, наотрез отказываясь играть, либо едко насмехалась над его пухлой фигурой. Если бы не Джози и не строгие слова дедушки о том, что бить женщину – вовсе не поступок истинного джентльмена, он бы уже давно задал ей хорошую трепку! Этот прямолинейный и вспыльчивый мальчишка не мог так быстро изменить мнение о девочке, но был вынужден признать, что её внезапно милая улыбка на мгновение совершенно выбила его из колеи. «С каких это пор эти двое стали такими близкими?» – недоуменно подумал Лео с таким выражением лица, будто у него случился тяжелейший запор. Он уже совершенно забыл о недавних странных угрозах Джея и теперь изо всех сил пытался понять, не повлияют ли эти внезапно сблизившиеся отношения между братом и сестрой на собственную дружбу с Джеем. Может, ему всё-таки стоит начать относиться к Джози немного получше? Келли поднял голову, мельком взглянул на Джея и Джози, и в его глазах на миг промелькнула неприкрытая зависть. Но как только Лео посмотрел на него, он тут же снова опустил голову и принялся увлеченно играть с пальцами. Повозка продолжала движение, но небо становилось всё темнее и мрачнее. Вскоре начал моросить мелкий дождь. Джим, проявив расторопность, поспешно вытащил из-под сиденья большой зонт и закрепил его в специальном отверстии в центре повозки. Однако из-за внезапного сильного порыва ветра полотно зонта тут же вывернуло наизнанку, а саму повозку едва не перевернуло на бок. – И-хи-хи! – раздалось громкое, тревожное ржание старины Тома, и конь высоко вскинул копыта. Келли, сидевший ближе к самому краю, от сильного толчка чуть не вывалился наружу, но Джей проявил поразительную быстроту реакции и успел вовремя его подхватить. На мгновение в повозке воцарился полный хаос. – Джим! Что ты, черт возьми, творишь?! – взревел дядюшка Люк, изо всех сил стараясь удержать повозку и направить её. – Проклятье! – выругался Джим. Он хотел немедленно сложить зонт, но яростные порывы ветра и сильная тряска мешали сделать это быстро. В этот критический момент Джей, даже не обращая внимания на Джози, бросился на помощь Джиму, чтобы помочь зафиксировать и сложить зонт. Увидев это, Лео тоже поспешил на подмогу. Джози, хорошо знавшая свои силы, одной рукой крепко вцепилась в край повозки, а другой прижала к себе перепуганного Келли, стараясь не мешать остальным. Наконец, совместными усилиями Джея и Лео Джиму удалось сложить зонт, и повозка снова стала устойчивой. Однако теперь все они оказались под настоящим проливным дождем. Ливень стремительно усиливался, превращаясь в мощный поток, который больно и хлестко бил по лицам. Джей поспешно достал из сумки, привязанной к задней части повозки, широкий черный плащ. Ткань этого плаща была такой же, как у мешка с краснокрылой пчелой, – пропитанная специальным отваром из корней хлопка мяньцзинь, она обладала превосходными водоотталкивающими свойствами. Он энергично встряхнул плащ и жестом подозвал к себе Лео и Келли. Джей крепко обнял Джози, и четверо детей, будучи небольшого роста, как раз поместились под этим надежным укрытием. Бедняга Джим лишь накрыл голову одеждой, но это мало помогало, и он очень быстро промок до нитки. Дядюшка Люк же держался молодцом: он совершенно не обращал внимания на бушующую стихию, уверенно управляя повозкой и лишь время от времени вытирая лицо от заливавшей глаза дождевой воды. – Проклятая погода! – ругался дядюшка Люк. Дорога под колесами превратилась в сплошное вязкое месиво из грязи, и ехать становилось всё труднее. – Нужно было выезжать на день раньше. Если этот дождь не прекратится, мы можем просто не успеть на тестирование. Черт возьми! Другие семьи в деревне, у которых тоже были дети десяти лет, выехали заранее, за день или даже за два, так как им предстояло преодолеть значительную часть пути до городка пешком. – После реки останется всего полчаса пути, мы точно успеем, – уверенно сказал Джим, отряхиваясь от воды. Тревога в сердце Джея лишь усиливалась, хотя он совершенно не понимал, откуда она берется. Он нахмурился. Это было не то острое чувство смертельной опасности, что он испытывал раньше, а какое-то смутное, но стойкое дурное предчувствие. Ему казалось, что дальше всё пойдет совсем не так гладко, как обещал Джим. Старина Том с трудом пробирался по грязной, скользкой дороге. Дождь усиливался, и вскоре до них донесся низкий, нарастающий шум текущей воды. Через несколько минут они увидели приток реки Нил. Бурные, коричневые от грязи воды с яростным ревом неслись вниз по течению, словно стремясь поглотить всё на своем пути. Один только вид этой разъяренной реки внушал первобытный страх. Группа Джея уже подъехала к мосту – стоило его перейти, и до городка оставалось совсем немного. Но в этот самый момент раздалось громкое ржание: «И-хи-хи-хи!» – старина Том высоко вскинул копыта, с силой опустил их и наотрез отказался двигаться дальше. Как бы дядюшка Люк ни щелкал кнутом, конь упрямо стоял на месте и не делал ни единого шага вперед. – Старый приятель, что с тобой? Давай, пошел! – несмотря на все крики и резкие удары кнута, старина Том оставался неподвижен. – Может, впереди какая-то опасность? – с сомнением произнес Джей. Поскольку Лео был выше всех, он теперь держал плащ, и у Джея появилось время внимательно осмотреть дорогу. – Посмотрите под мост! Все взгляды устремились вниз. Сквозь плотную пелену дождя было отчетливо видно, как река бурлит и яростно бьет по опорам моста, словно обезумевший зверь, готовый проглотить любое препятствие. Опоры, простоявшие долгие годы, давно прогнили и больше не могли выдержать такого чудовищного напора. «Скрип... скрип...» – хотя сквозь шум ливня звуки были не очень отчетливыми, Джей, обладавший необычайно острым слухом, всё же их услышал. Его уши дернулись, и он мысленно, с точностью до секунды, отсчитал время: «Сейчас!» И действительно, внезапно раздался оглушительный треск – самая слабая балка не выдержала и сломалась. Затем, словно по цепочке, рухнули и другие. С громоподобным грохотом мост обрушился прямо посередине. Деревянные доски полетели в воду и были мгновенно унесены бурным потоком, который ревел, словно празднуя победу. На берегу остались лишь люди, которые чудом избежали беды и теперь, бледные, дрожали от пережитого страха. Дядюшка Люк, воочию увидев, как мост был в одно мгновение разрушен водой, был глубоко потрясен. К счастью, старина Том оказался невероятно чутким и заранее почувствовал опасность. Если бы они, ничего не подозревая, выехали на середину моста, то вместе с досками рухнули бы в кипящую реку. Трудно было даже представить, удалось бы им выжить, не говоря уже о детях в повозке... – Светлый бог, храни нас! – дядюшка Люк спрыгнул с повозки, взволнованно обнял голову старины Тома и с силой похлопал его. – Старый приятель! Ты просто чудо! По возвращении я обязательно попрошу Лоуренса дать тебе лучшие добавки! «И-хи-хи-хи!» – старина Том тряхнул головой, с легким пренебрежением глянул на дядюшку Люка, с шумом выпустил струю воздуха из ноздрей и гордо задрал голову, выглядя весьма довольным собой. Джози, глядя на происходящее, поймала себя на странной, почти пугающей мысли: пошел дождь, мост рухнул, повозка остановилась... Разве не этого она отчаянно желала, когда пребывала в полузабытьи? Хотя она вовсе не хотела, чтобы мост был разрушен, но повозка действительно остановилась... Подумав об этом, она с внезапным чувством вины еще крепче прижалась к Джею. – Мост разрушен, что же нам теперь делать? – Джим тоже спрыгнул с повозки и в полном растерянности посмотрел на реку шириной более десяти метров. – Не переплывать же её? – Вплавь точно не получится, течение слишком сильное, человека в мгновение ока унесет! – приуныл дядюшка Люк. – Придется ехать в объезд. Помню, на большой дороге в город Доха есть развилка, ведущая к западным воротам городка Германс. – Но это же еще полдня пути! – в отчаянии закричал Джим и внезапно громко, надрывно чихнул. – Когда же этот проклятый дождь наконец закончится?! – Молодому парню полезно иногда промокнуть под дождем. Разве ты не видишь, что малыши даже не пикнули? Всё, хватит ныть. Если будем продолжать в том же духе, стемнеет, и мы точно опоздаем на тестирование. Если из-за тебя твой брат не попадет туда, берегись, отец дома тебя выпорет! Услышав слова дядюшки Люка, Джим вздрогнул. Вспомнив отцовскую палку, он почувствовал, как всё тело заныло от старой боли, и поспешно забрался обратно в повозку. Однако, несмотря на уверенный тон, дядюшка Люк с того самого момента, как заговорил об объезде, не переставал хмуриться. «Дождь такой сильный, вряд ли мы встретим ту банду...» – глядя на непрекращающийся ливень, дядюшка Люк мог лишь надеяться на лучшее. Он натянул вожжи, развернул повозку, и группа снова отправилась в путь по вязкой грязи...

Джози, пребывая в странном полузабытьи, почудилось, будто где-то совсем рядом раздался монотонный механический писк детектора. От этого резкого, чужеродного звука в голове мгновенно загудело, и она с трудом, преодолевая оцепенение, нахмурилась.

Затем она ощутила на коже порывы сухого, обжигающего ветра – ей показалось, словно она внезапно оказалась внутри огромной сушилки, но вскоре в воздухе наконец проступила долгожданная прохлада.

Девочка медленно открыла глаза. Перед ней предстал мрачный мир, в который словно обрушилась глубокая ночь. Небо, еще недавно ясное, лазурное и безмятежное, теперь полностью затянуло густыми иссиня-черными тучами. Они нависли так низко и тяжело, что в сердце невольно закралось гнетущее ощущение приближающегося конца света. Хотя изнуряющий зной исчез, пришедшая на смену ему прохлада принесла с собой лишь иррациональное чувство тревоги.

Заметив, что всё еще лежит на коленях у Джея, Джози с трудом приподнялась и слегка потрясла головой, пытаясь прогнать остатки тумана из мыслей. Повозка всё так же мерно покачивалась на ходу, и теперь ей стало значительно лучше.

Вдалеке то и дело вспыхивали ослепительные молнии, а раскаты грома гремели так оглушительно, будто раздавались прямо над ухом. Джози застыла, глядя в темное небо с отсутствующим, затуманенным выражением лица. В этот самый момент чьи-то теплые руки осторожно потянулись к ней и плотно закрыли уши – Джей крепко прижал её к себе, оберегая от грохота. Только тогда она осознала, что всё тело бьет сильная, неукротимая дрожь. Девочка не стала сопротивляться; она послушно, словно ища защиты, спряталась в объятиях юноши и сама осторожно, почти робко, обняла его за талию.

На самом деле она не так уж сильно боялась самого грома, просто этот звук всегда пробуждал в ней тяжелые, болезненные воспоминания... Это случилось, когда она была совсем маленькой. Она отчетливо помнила, как папа и мама постоянно ссорились, доходя до крика, швыряли друг в друга чашки и тарелки – в доме это было обычным делом. Иногда они даже вступали в настоящие драки, и шум стоял такой невыносимый, что приходили соседи из комитета жильцов, чтобы попытаться их урезонить. В те страшные моменты маленькая Джози лишь плотнее закутывалась в одеяло, прячась под ним, и горько плакала. А потом, однажды ночью, когда снова гремел гром и яростно сверкали молнии, мама и папа поссорились в последний раз – как никогда жестоко. В конце концов мама схватила чемодан и, даже не взглянув на дочь, стремительно выбежала из дома и больше никогда не возвращалась...

Однако сейчас, слушая сильное, ровное и уверенное сердцебиение юноши, она почувствовала, как сердце постепенно успокаивается. Ей больше не следовало вечно погружаться в темные омуты прошлого. Теперь, после смерти любимых дедушки и бабушки, у неё снова появились близкие люди, на которых можно было положиться, – настоящая семья, которая обнимет, когда станет страшно, и будет искренне оберегать... Как же это было хорошо!

Джози внезапно подняла голову. Её глубокие лазурные глаза встретились с глазами Джея, и даже в сгущающемся полумраке они ярко, почти магически блестели. Она одарила его самой сладкой, искренней улыбкой, а затем снова доверчиво уткнулась лицом в его грудь, тихонько потираясь, словно маленький котенок. Джей на мгновение замер, совершенно не понимая, что происходит, но руку, прикрывавшую уши Джози, не убрал. Постепенно тело девочки полностью расслабилось, она стала мягкой и податливой, и юноше показалось, что в руках оказался какой-то пушистый, хрупкий комочек.

Лео, наблюдая за этой трогательной сценой взаимодействия брата и сестры, на мгновение почувствовал, что мозг буквально завязался в тугой узел. Прежнее впечатление о Джози было слишком глубоким и стойким. Каждый раз, когда он приходил к Шаппу, чтобы разыскать Джея, и встречал её, она либо смотрела на него с высокомерным, холодным презрением, наотрез отказываясь играть, либо едко насмехалась над его пухлой фигурой. Если бы не Джози и не строгие слова дедушки о том, что бить женщину – вовсе не поступок истинного джентльмена, он бы уже давно задал ей хорошую трепку! Этот прямолинейный и вспыльчивый мальчишка не мог так быстро изменить мнение о девочке, но был вынужден признать, что её внезапно милая улыбка на мгновение совершенно выбила его из колеи.

«С каких это пор эти двое стали такими близкими?» – недоуменно подумал Лео с таким выражением лица, будто у него случился тяжелейший запор. Он уже совершенно забыл о недавних странных угрозах Джея и теперь изо всех сил пытался понять, не повлияют ли эти внезапно сблизившиеся отношения между братом и сестрой на собственную дружбу с Джеем. Может, ему всё-таки стоит начать относиться к Джози немного получше?

Келли поднял голову, мельком взглянул на Джея и Джози, и в его глазах на миг промелькнула неприкрытая зависть. Но как только Лео посмотрел на него, он тут же снова опустил голову и принялся увлеченно играть с пальцами.

Повозка продолжала движение, но небо становилось всё темнее и мрачнее. Вскоре начал моросить мелкий дождь. Джим, проявив расторопность, поспешно вытащил из-под сиденья большой зонт и закрепил его в специальном отверстии в центре повозки. Однако из-за внезапного сильного порыва ветра полотно зонта тут же вывернуло наизнанку, а саму повозку едва не перевернуло на бок.

– И-хи-хи! – раздалось громкое, тревожное ржание старины Тома, и конь высоко вскинул копыта.

Келли, сидевший ближе к самому краю, от сильного толчка чуть не вывалился наружу, но Джей проявил поразительную быстроту реакции и успел вовремя его подхватить. На мгновение в повозке воцарился полный хаос.

– Джим! Что ты, черт возьми, творишь?! – взревел дядюшка Люк, изо всех сил стараясь удержать повозку и направить её.

– Проклятье! – выругался Джим. Он хотел немедленно сложить зонт, но яростные порывы ветра и сильная тряска мешали сделать это быстро.

В этот критический момент Джей, даже не обращая внимания на Джози, бросился на помощь Джиму, чтобы помочь зафиксировать и сложить зонт. Увидев это, Лео тоже поспешил на подмогу. Джози, хорошо знавшая свои силы, одной рукой крепко вцепилась в край повозки, а другой прижала к себе перепуганного Келли, стараясь не мешать остальным. Наконец, совместными усилиями Джея и Лео Джиму удалось сложить зонт, и повозка снова стала устойчивой.

Однако теперь все они оказались под настоящим проливным дождем. Ливень стремительно усиливался, превращаясь в мощный поток, который больно и хлестко бил по лицам. Джей поспешно достал из сумки, привязанной к задней части повозки, широкий черный плащ. Ткань этого плаща была такой же, как у мешка с краснокрылой пчелой, – пропитанная специальным отваром из корней хлопка мяньцзинь, она обладала превосходными водоотталкивающими свойствами. Он энергично встряхнул плащ и жестом подозвал к себе Лео и Келли. Джей крепко обнял Джози, и четверо детей, будучи небольшого роста, как раз поместились под этим надежным укрытием. Бедняга Джим лишь накрыл голову одеждой, но это мало помогало, и он очень быстро промок до нитки. Дядюшка Люк же держался молодцом: он совершенно не обращал внимания на бушующую стихию, уверенно управляя повозкой и лишь время от времени вытирая лицо от заливавшей глаза дождевой воды.

– Проклятая погода! – ругался дядюшка Люк. Дорога под колесами превратилась в сплошное вязкое месиво из грязи, и ехать становилось всё труднее. – Нужно было выезжать на день раньше. Если этот дождь не прекратится, мы можем просто не успеть на тестирование. Черт возьми!

Другие семьи в деревне, у которых тоже были дети десяти лет, выехали заранее, за день или даже за два, так как им предстояло преодолеть значительную часть пути до городка пешком.

– После реки останется всего полчаса пути, мы точно успеем, – уверенно сказал Джим, отряхиваясь от воды.

Тревога в сердце Джея лишь усиливалась, хотя он совершенно не понимал, откуда она берется. Он нахмурился. Это было не то острое чувство смертельной опасности, что он испытывал раньше, а какое-то смутное, но стойкое дурное предчувствие. Ему казалось, что дальше всё пойдет совсем не так гладко, как обещал Джим.

Старина Том с трудом пробирался по грязной, скользкой дороге. Дождь усиливался, и вскоре до них донесся низкий, нарастающий шум текущей воды.

Через несколько минут они увидели приток реки Нил. Бурные, коричневые от грязи воды с яростным ревом неслись вниз по течению, словно стремясь поглотить всё на своем пути. Один только вид этой разъяренной реки внушал первобытный страх.

Группа Джея уже подъехала к мосту – стоило его перейти, и до городка оставалось совсем немного. Но в этот самый момент раздалось громкое ржание: «И-хи-хи-хи!» – старина Том высоко вскинул копыта, с силой опустил их и наотрез отказался двигаться дальше. Как бы дядюшка Люк ни щелкал кнутом, конь упрямо стоял на месте и не делал ни единого шага вперед.

– Старый приятель, что с тобой? Давай, пошел! – несмотря на все крики и резкие удары кнута, старина Том оставался неподвижен.

– Может, впереди какая-то опасность? – с сомнением произнес Джей. Поскольку Лео был выше всех, он теперь держал плащ, и у Джея появилось время внимательно осмотреть дорогу. – Посмотрите под мост!

Все взгляды устремились вниз. Сквозь плотную пелену дождя было отчетливо видно, как река бурлит и яростно бьет по опорам моста, словно обезумевший зверь, готовый проглотить любое препятствие. Опоры, простоявшие долгие годы, давно прогнили и больше не могли выдержать такого чудовищного напора.

«Скрип... скрип...» – хотя сквозь шум ливня звуки были не очень отчетливыми, Джей, обладавший необычайно острым слухом, всё же их услышал. Его уши дернулись, и он мысленно, с точностью до секунды, отсчитал время: «Сейчас!»

И действительно, внезапно раздался оглушительный треск – самая слабая балка не выдержала и сломалась. Затем, словно по цепочке, рухнули и другие. С громоподобным грохотом мост обрушился прямо посередине. Деревянные доски полетели в воду и были мгновенно унесены бурным потоком, который ревел, словно празднуя победу. На берегу остались лишь люди, которые чудом избежали беды и теперь, бледные, дрожали от пережитого страха.

Дядюшка Люк, воочию увидев, как мост был в одно мгновение разрушен водой, был глубоко потрясен. К счастью, старина Том оказался невероятно чутким и заранее почувствовал опасность. Если бы они, ничего не подозревая, выехали на середину моста, то вместе с досками рухнули бы в кипящую реку. Трудно было даже представить, удалось бы им выжить, не говоря уже о детях в повозке...

– Светлый бог, храни нас! – дядюшка Люк спрыгнул с повозки, взволнованно обнял голову старины Тома и с силой похлопал его. – Старый приятель! Ты просто чудо! По возвращении я обязательно попрошу Лоуренса дать тебе лучшие добавки!

«И-хи-хи-хи!» – старина Том тряхнул головой, с легким пренебрежением глянул на дядюшку Люка, с шумом выпустил струю воздуха из ноздрей и гордо задрал голову, выглядя весьма довольным собой.

Джози, глядя на происходящее, поймала себя на странной, почти пугающей мысли: пошел дождь, мост рухнул, повозка остановилась... Разве не этого она отчаянно желала, когда пребывала в полузабытьи? Хотя она вовсе не хотела, чтобы мост был разрушен, но повозка действительно остановилась... Подумав об этом, она с внезапным чувством вины еще крепче прижалась к Джею.

– Мост разрушен, что же нам теперь делать? – Джим тоже спрыгнул с повозки и в полном растерянности посмотрел на реку шириной более десяти метров. – Не переплывать же её?

– Вплавь точно не получится, течение слишком сильное, человека в мгновение ока унесет! – приуныл дядюшка Люк. – Придется ехать в объезд. Помню, на большой дороге в город Доха есть развилка, ведущая к западным воротам городка Германс.

– Но это же еще полдня пути! – в отчаянии закричал Джим и внезапно громко, надрывно чихнул. – Когда же этот проклятый дождь наконец закончится?!

– Молодому парню полезно иногда промокнуть под дождем. Разве ты не видишь, что малыши даже не пикнули? Всё, хватит ныть. Если будем продолжать в том же духе, стемнеет, и мы точно опоздаем на тестирование. Если из-за тебя твой брат не попадет туда, берегись, отец дома тебя выпорет!

Услышав слова дядюшки Люка, Джим вздрогнул. Вспомнив отцовскую палку, он почувствовал, как всё тело заныло от старой боли, и поспешно забрался обратно в повозку. Однако, несмотря на уверенный тон, дядюшка Люк с того самого момента, как заговорил об объезде, не переставал хмуриться.

«Дождь такой сильный, вряд ли мы встретим ту банду...» – глядя на непрекращающийся ливень, дядюшка Люк мог лишь надеяться на лучшее.

Он натянул вожжи, развернул повозку, и группа снова отправилась в путь по вязкой грязи...