Глава 12

По извилистой, разбитой просёлочной дороге, тяжело и натужно переступая, тащилась старая лошадь, запряжённая в простую двухколёсную повозку. Дядюшка Люк, восседая на облучке, время от времени лениво взмахивал кнутом, пытаясь хоть как-то подгонять изнурённое животное. Эта повозка на самом деле принадлежала владельцу местной лавки, дедушке Лоуренсу, и использовалась им исключительно для перевозки товаров, поэтому ожидать от неё плавности хода или хотя бы капли комфорта совершенно не стоило. Дядюшка Люк иногда одалживал её, когда намыливал себе поездку на рынок в город, однако каждый раз, когда он так «одалживал» транспорт, старый скряга Лоуренс обдирал его до нитки, выставляя непомерную цену. Как бы то ни было, хотя навыки возницы у Люка нельзя было назвать профессиональными, он справлялся с задачей вполне сносно. Что же касается Джози, то эта так называемая повозка казалась ей всего лишь увеличенной версией обычной деревенской ручной тележки, к которой зачем-то привязали лошадь. Несмотря на то что конструкция была открытого типа и обеспечивала прекрасный обзор – лёжа в ней, можно было с наслаждением любоваться лазурным, словно только что вымытым небом, что невольно поднимало настроение, – тряска была настолько неистовой, что у девушки искры из глаз сыпались. Каждую минуту ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок от этого бесконечного сотрясения. В повозке было настелено немного жесткой соломы. Места и так катастрофически не хватало, а Джим, бесцеремонно растянувшись, занимал почти половину пространства, поэтому остальным детям приходилось тесниться в куче. Из четверых ребят, если не считать Джея, никто из них раньше никогда не ездил на повозке в такие дальние края. Младший внук старосты, Лео Бак – мальчик с копной непослушных кудрявых синих волос и россыпью веснушек на лице – был самым живым и, пожалуй, самым крепким из всей четвёрки. В самом начале пути он буквально искрился энтузиазмом: постоянно смеялся, болтал без умолку и проявлял искренний интерес к предстоящей поездке. Хотя он терпеть не мог сестру Джея, Джози, и даже прямо выражал недовольство тем, что её решили взять с собой, все ожидали, что он будет упрямиться и капризничать до последнего. Однако в итоге он неожиданно заявил, что, поскольку является закадычным другом Джея, исключительно ради него не позволит старшему брату Джиму отправить Джози обратно. Джози, глядя на его высокомерный и брезгливый взгляд, совершенно не знала, плакать ей от обиды или смеяться над таким «благородством». Джим, выслушав эти заявления, лишь коротко щёлкнул Лео по лбу, не высказав никаких возражений против слов младшего брата. Благодаря этому инциденту Джози получила куда более ясное представление о своей весьма скверной репутации в этой компании. Впрочем, она сама не была особо красноречивой и вовсе не стремилась кому-то нравиться, поэтому просто кротко и слегка улыбнулась, до самого конца оставаясь тихой и милой девушкой. Такая неожиданная реакция застала братьев врасплох и даже немного смутила их, поэтому в дальнейшем они больше её не донимали. Келли из семьи Коттон был крайне застенчивым и замкнутым мальчиком. Он всё время сидел, низко опустив голову, и молча, сосредоточенно ковырял пальцы, словно мог заниматься этим однообразным делом до скончания времён. Он лишь однажды мельком взглянул на Джози и Джея перед тем, как они забрались в повозку, а затем снова быстро спрятал лицо. Но из-за небольшого роста Джози всё же успела заметить его огромные круглые карие глаза и пухлые розовые щёчки – настоящий милый малыш. Говоря о росте, Джози с грустью заметила, что Джей среди сверстников был действительно низковат: и Лео, и Келли были заметно выше него. Хотя мальчики развиваются позже и обычно начинают активно расти лишь к четырнадцати-пятнадцати годам, это всё равно болезненно ранило её материнское сердце, жаждущее защитить и оберегать подопечного! Хотя последние два дня она изо всех сил пыталась улучшить его рацион и старалась кормить Джея всем подряд, из-за нехватки времени, а также из-за того, что местные продукты и кухонная утварь сильно отличались от тех, что были в прежнем мире, особого успеха она не добилась. В итоге большую часть последних двух дней Джей с покорностью съедал всё то, что она сама считала неудачными кулинарными экспериментами... Джей тоже заметил новое, почти одержимое увлечение Джози готовкой. Когда он осторожно спросил об этом, Джози прямо и честно выразила глубокое отвращение к местной овсяной каше. Джей, искренне жалея её, потакал всем прихотям, не ругал за перевод продуктов и даже с энтузиазмом настаивал на том, чтобы помогать Джози в начинаниях. А всё, что она готовила, в конечном итоге неизменно оказывалось в его желудке. С одной стороны, лекарства Сэма Хантера вызывали у него сильный, почти зверский голод, с другой – он действительно считал, что еда Джози довольно вкусная, по крайней мере, она была куда лучше того, что он умудрялся приготовить сам. Однако Джози продолжала называть эти блюда неудачными, и, не желая видеть её расстроенной, он съедал всё до последней крошки, выражая таким образом поддержку и молчаливую любовь. – Старина Том становится всё старше, не знаю, сколько ещё он сможет так бегать, – с глубокой грустью произнёс дядюшка Люк, погоняя старого друга, чья немощность с каждым километром становилась всё заметнее. – Этот старый скряга Лоуренс... У него даже птица бугэ, пролетая мимо дома, лишится всех перьев, не говоря уже о старине Томе. Его наверняка будут эксплуатировать до самой смерти, – проворчал Джим. Жуя травинку и вальяжно закинув ногу на ногу, он лежал на соломе, выглядя совершенно расслабленным и ленивым. Они ехали уже около двух часов. Лео, который поначалу был полон неисчерпаемой энергии, теперь окончательно приуныл и, не говоря ни слова, безжизненно прислонился плечом к Джею. Келли всё так же сидел, сжавшись в маленький комок и низко опустив голову. Джози же, будучи самой младшей и изнеженной из всех четверых детей, с самого начала пути чувствовала себя крайне скверно. Сейчас она, бледная, словно тяжело больная, лежала на коленях у Джея, с трудом терпя бесконечную тряску повозки. Во рту у неё был зажат листок травы цзицзи, который помогал подавлять тошноту, постоянно подступавшую к самому горлу. Листья травы цзицзи специально подготовила бабушка Келли для любимого внука. Старушка была опытна и, опасаясь, что Келли, никогда прежде не выезжавший из дома, не привыкнет к дороге, заранее приготовила всё необходимое, включая эту редкую траву от укачивания. Увидев, как плохо Джози, Келли молча достал листок и протянул ей, что значительно облегчило страдания. Джей не ожидал, что Джози будет так сильно укачивать, и молча взял это на заметку, будучи очень благодарен Келли за своевременную помощь. Сам он чувствовал себя вполне нормально: несмотря на худощавое телосложение, он был крепок, да и в детстве много ездил с отцом, так что такая тряска была для него сущим пустяком. Поэтому сейчас из всех четверых детей именно Джей, несмотря на недавние травмы, выглядел бодрее всех. – Брат Джим, нехорошо так говорить о дедушке Лоуренсе. Если староста Бак услышит, будет не очень, – небрежно заметил Джей, ласково поглаживая мягкие волосы Джози. Он не забыл, как в самом начале пути братья Бак подкалывали девушку. Хотя характер у неё раньше был далеко не из лучших, это вовсе не давало им повода обижать её. Впрочем, поскольку они не зашли слишком далеко, он просто решил немного досадить Джиму. И действительно, услышав слова Джея, Джим, до этого расслабленно лежавший, мгновенно напрягся, а нога, которую он мерно покачивал, замерла. Больше всего на свете он боялся своего деда – человека, который всегда улыбался и казался окружающим добродушным, но на деле был настоящим старым лисом. С самого детства дед любил мучить его, вдалбливая строгие правила этикета. Староста Бак даже всерьёз планировал воспитать из старшего внука Джима истинного джентльмена, подобного самому себе, но Джим оказался совершенно безнадёжен, и в конце концов староста сдался. Однако в раннем детстве дед оставил в душе Джима неизгладимую травму, так что теперь, стоило ему услышать имя деда, как он подсознательно начинал нервничать, и всё напускное спокойствие мгновенно улетучивалось. – Кхм, кхм... Мой дед не здесь, если вы не проболтаетесь, как он узнает? – Джим вращал глазами, яростно выплюнул травинку, резко сел и угрожающе посмотрел на Джея. Дядюшка Люк был таким же, как и он: при виде деда превращался в испуганную мышь перед котом, так что точно не стал бы разносить слухи. А вот у этих сопляков языки без костей: стоит взрослым начать разговор, как они выложат всё, что знают. – Брат Джим, я не скажу. Староста Бак не любит детей, которые сплетничают за спиной, – Джей сделал вид, что он самый честный и послушный ребёнок в мире, которому просто невозможно не поверить. Джим посмотрел на Джея, затем на остальных детей, вспоминая их обычное поведение: Джей был рассудителен, Келли – молчалив, а Джози, хоть и была мала, но горда и не болтлива. Подумав, он решил, что больше всего его может выдать младший брат Лео. Этот мальчишка был слишком прост, прямолинеен и совершенно несдержан на язык, а дед больше всего на свете любил подшучивать именно над ним. Обычно Лео не раз подставлял его, своего старшего брата! Чем больше Джим думал, тем больше убеждался в своей правоте. Его взгляд упал на Лео, который всё ещё был полусонным из-за укачивания. Джим грубо схватил его за шиворот, потащил к самой задней части повозки, и братья, повернувшись ко всем спиной, принялись вполголоса обсуждать жизнь. Джей слушал шёпот братьев Бак, и время от времени до него доносились приглушённые, гневные угрозы Джима. Он достал чистый платок и аккуратно вытер капельки пота со лба Джози. Вскоре он почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит. Подняв голову, он увидел, что Келли тоже наблюдает за ним своими огромными круглыми глазами. Джей дружелюбно улыбнулся ему, и тот, словно испуганный кролик, снова поспешно спрятал голову. Дядюшка Люк лишь пожал плечами, не обращая внимания на всю эту возню позади. Дети есть дети, главное – чтобы они не начали драться. Тем временем солнце поднялось высоко в зенит. Яркие лучи палили нещадно, будто хотели зажарить всех живьём. Джози было так жарко, словно она находилась в раскаленной печи, пот лил с неё градом. Хотя Джей время от времени поил её медовой водой, это почти не помогало облегчить пересохшее, саднившее горло. Из-за укачивания она была уже в полубессознательном состоянии и в тумане смутных мыслей надеялась лишь на одно: чтобы повозка наконец остановилась или пошёл сильный дождь, который принесёт долгожданную прохладу. Никто не заметил, как на браслете, скрытом под рукавом Джози, на одно мгновение вспыхнул ослепительный белый свет. Затем раздался резкий треск, и в абсолютно безоблачном небе внезапно сверкнула молния. К счастью, она была далеко, и лошадь не испугалась. Вслед за этим в небе, где ещё недавно не было ни единого облачка, неизвестно откуда наплыли густые, тяжелые тучи, и вскоре всё пространство затянуло мрачными чёрными облаками. – Июньское небо – как лицо ребёнка, меняется в одно мгновение, – тяжело вздохнул дядюшка Люк, ощущая резкий порыв холодного ветра. – Ха-ха, теперь стало намного прохладнее! – Лео, чья голова до этого кружилась, после угроз брата и порывов свежего ветра заметно приободрился. Джей нахмурился, с тревогой наблюдая за стремительными переменами в небе. Неизвестно почему, но на душе у него стало крайне неспокойно, словно в этот самый миг должно было произойти что-то по-настоящему нехорошее.

По извилистой, разбитой просёлочной дороге, тяжело и натужно переступая, тащилась старая лошадь, запряжённая в простую двухколёсную повозку. Дядюшка Люк, восседая на облучке, время от времени лениво взмахивал кнутом, пытаясь хоть как-то подгонять изнурённое животное.

Эта повозка на самом деле принадлежала владельцу местной лавки, дедушке Лоуренсу, и использовалась им исключительно для перевозки товаров, поэтому ожидать от неё плавности хода или хотя бы капли комфорта совершенно не стоило. Дядюшка Люк иногда одалживал её, когда намыливал себе поездку на рынок в город, однако каждый раз, когда он так «одалживал» транспорт, старый скряга Лоуренс обдирал его до нитки, выставляя непомерную цену. Как бы то ни было, хотя навыки возницы у Люка нельзя было назвать профессиональными, он справлялся с задачей вполне сносно.

Что же касается Джози, то эта так называемая повозка казалась ей всего лишь увеличенной версией обычной деревенской ручной тележки, к которой зачем-то привязали лошадь. Несмотря на то что конструкция была открытого типа и обеспечивала прекрасный обзор – лёжа в ней, можно было с наслаждением любоваться лазурным, словно только что вымытым небом, что невольно поднимало настроение, – тряска была настолько неистовой, что у девушки искры из глаз сыпались. Каждую минуту ей казалось, что она вот-вот упадет в обморок от этого бесконечного сотрясения.

В повозке было настелено немного жесткой соломы. Места и так катастрофически не хватало, а Джим, бесцеремонно растянувшись, занимал почти половину пространства, поэтому остальным детям приходилось тесниться в куче. Из четверых ребят, если не считать Джея, никто из них раньше никогда не ездил на повозке в такие дальние края.

Младший внук старосты, Лео Бак – мальчик с копной непослушных кудрявых синих волос и россыпью веснушек на лице – был самым живым и, пожалуй, самым крепким из всей четвёрки. В самом начале пути он буквально искрился энтузиазмом: постоянно смеялся, болтал без умолку и проявлял искренний интерес к предстоящей поездке. Хотя он терпеть не мог сестру Джея, Джози, и даже прямо выражал недовольство тем, что её решили взять с собой, все ожидали, что он будет упрямиться и капризничать до последнего. Однако в итоге он неожиданно заявил, что, поскольку является закадычным другом Джея, исключительно ради него не позволит старшему брату Джиму отправить Джози обратно. Джози, глядя на его высокомерный и брезгливый взгляд, совершенно не знала, плакать ей от обиды или смеяться над таким «благородством».

Джим, выслушав эти заявления, лишь коротко щёлкнул Лео по лбу, не высказав никаких возражений против слов младшего брата. Благодаря этому инциденту Джози получила куда более ясное представление о своей весьма скверной репутации в этой компании. Впрочем, она сама не была особо красноречивой и вовсе не стремилась кому-то нравиться, поэтому просто кротко и слегка улыбнулась, до самого конца оставаясь тихой и милой девушкой. Такая неожиданная реакция застала братьев врасплох и даже немного смутила их, поэтому в дальнейшем они больше её не донимали.

Келли из семьи Коттон был крайне застенчивым и замкнутым мальчиком. Он всё время сидел, низко опустив голову, и молча, сосредоточенно ковырял пальцы, словно мог заниматься этим однообразным делом до скончания времён. Он лишь однажды мельком взглянул на Джози и Джея перед тем, как они забрались в повозку, а затем снова быстро спрятал лицо. Но из-за небольшого роста Джози всё же успела заметить его огромные круглые карие глаза и пухлые розовые щёчки – настоящий милый малыш.

Говоря о росте, Джози с грустью заметила, что Джей среди сверстников был действительно низковат: и Лео, и Келли были заметно выше него. Хотя мальчики развиваются позже и обычно начинают активно расти лишь к четырнадцати-пятнадцати годам, это всё равно болезненно ранило её материнское сердце, жаждущее защитить и оберегать подопечного! Хотя последние два дня она изо всех сил пыталась улучшить его рацион и старалась кормить Джея всем подряд, из-за нехватки времени, а также из-за того, что местные продукты и кухонная утварь сильно отличались от тех, что были в прежнем мире, особого успеха она не добилась. В итоге большую часть последних двух дней Джей с покорностью съедал всё то, что она сама считала неудачными кулинарными экспериментами...

Джей тоже заметил новое, почти одержимое увлечение Джози готовкой. Когда он осторожно спросил об этом, Джози прямо и честно выразила глубокое отвращение к местной овсяной каше. Джей, искренне жалея её, потакал всем прихотям, не ругал за перевод продуктов и даже с энтузиазмом настаивал на том, чтобы помогать Джози в начинаниях. А всё, что она готовила, в конечном итоге неизменно оказывалось в его желудке. С одной стороны, лекарства Сэма Хантера вызывали у него сильный, почти зверский голод, с другой – он действительно считал, что еда Джози довольно вкусная, по крайней мере, она была куда лучше того, что он умудрялся приготовить сам. Однако Джози продолжала называть эти блюда неудачными, и, не желая видеть её расстроенной, он съедал всё до последней крошки, выражая таким образом поддержку и молчаливую любовь.

– Старина Том становится всё старше, не знаю, сколько ещё он сможет так бегать, – с глубокой грустью произнёс дядюшка Люк, погоняя старого друга, чья немощность с каждым километром становилась всё заметнее.

– Этот старый скряга Лоуренс... У него даже птица бугэ, пролетая мимо дома, лишится всех перьев, не говоря уже о старине Томе. Его наверняка будут эксплуатировать до самой смерти, – проворчал Джим. Жуя травинку и вальяжно закинув ногу на ногу, он лежал на соломе, выглядя совершенно расслабленным и ленивым.

Они ехали уже около двух часов. Лео, который поначалу был полон неисчерпаемой энергии, теперь окончательно приуныл и, не говоря ни слова, безжизненно прислонился плечом к Джею. Келли всё так же сидел, сжавшись в маленький комок и низко опустив голову. Джози же, будучи самой младшей и изнеженной из всех четверых детей, с самого начала пути чувствовала себя крайне скверно. Сейчас она, бледная, словно тяжело больная, лежала на коленях у Джея, с трудом терпя бесконечную тряску повозки. Во рту у неё был зажат листок травы цзицзи, который помогал подавлять тошноту, постоянно подступавшую к самому горлу.

Листья травы цзицзи специально подготовила бабушка Келли для любимого внука. Старушка была опытна и, опасаясь, что Келли, никогда прежде не выезжавший из дома, не привыкнет к дороге, заранее приготовила всё необходимое, включая эту редкую траву от укачивания. Увидев, как плохо Джози, Келли молча достал листок и протянул ей, что значительно облегчило страдания.

Джей не ожидал, что Джози будет так сильно укачивать, и молча взял это на заметку, будучи очень благодарен Келли за своевременную помощь. Сам он чувствовал себя вполне нормально: несмотря на худощавое телосложение, он был крепок, да и в детстве много ездил с отцом, так что такая тряска была для него сущим пустяком. Поэтому сейчас из всех четверых детей именно Джей, несмотря на недавние травмы, выглядел бодрее всех.

– Брат Джим, нехорошо так говорить о дедушке Лоуренсе. Если староста Бак услышит, будет не очень, – небрежно заметил Джей, ласково поглаживая мягкие волосы Джози. Он не забыл, как в самом начале пути братья Бак подкалывали девушку. Хотя характер у неё раньше был далеко не из лучших, это вовсе не давало им повода обижать её. Впрочем, поскольку они не зашли слишком далеко, он просто решил немного досадить Джиму.

И действительно, услышав слова Джея, Джим, до этого расслабленно лежавший, мгновенно напрягся, а нога, которую он мерно покачивал, замерла. Больше всего на свете он боялся своего деда – человека, который всегда улыбался и казался окружающим добродушным, но на деле был настоящим старым лисом. С самого детства дед любил мучить его, вдалбливая строгие правила этикета. Староста Бак даже всерьёз планировал воспитать из старшего внука Джима истинного джентльмена, подобного самому себе, но Джим оказался совершенно безнадёжен, и в конце концов староста сдался. Однако в раннем детстве дед оставил в душе Джима неизгладимую травму, так что теперь, стоило ему услышать имя деда, как он подсознательно начинал нервничать, и всё напускное спокойствие мгновенно улетучивалось.

– Кхм, кхм... Мой дед не здесь, если вы не проболтаетесь, как он узнает? – Джим вращал глазами, яростно выплюнул травинку, резко сел и угрожающе посмотрел на Джея. Дядюшка Люк был таким же, как и он: при виде деда превращался в испуганную мышь перед котом, так что точно не стал бы разносить слухи. А вот у этих сопляков языки без костей: стоит взрослым начать разговор, как они выложат всё, что знают.

– Брат Джим, я не скажу. Староста Бак не любит детей, которые сплетничают за спиной, – Джей сделал вид, что он самый честный и послушный ребёнок в мире, которому просто невозможно не поверить.

Джим посмотрел на Джея, затем на остальных детей, вспоминая их обычное поведение: Джей был рассудителен, Келли – молчалив, а Джози, хоть и была мала, но горда и не болтлива. Подумав, он решил, что больше всего его может выдать младший брат Лео. Этот мальчишка был слишком прост, прямолинеен и совершенно несдержан на язык, а дед больше всего на свете любил подшучивать именно над ним. Обычно Лео не раз подставлял его, своего старшего брата! Чем больше Джим думал, тем больше убеждался в своей правоте. Его взгляд упал на Лео, который всё ещё был полусонным из-за укачивания. Джим грубо схватил его за шиворот, потащил к самой задней части повозки, и братья, повернувшись ко всем спиной, принялись вполголоса обсуждать жизнь.

Джей слушал шёпот братьев Бак, и время от времени до него доносились приглушённые, гневные угрозы Джима. Он достал чистый платок и аккуратно вытер капельки пота со лба Джози. Вскоре он почувствовал, что на него кто-то пристально смотрит. Подняв голову, он увидел, что Келли тоже наблюдает за ним своими огромными круглыми глазами. Джей дружелюбно улыбнулся ему, и тот, словно испуганный кролик, снова поспешно спрятал голову.

Дядюшка Люк лишь пожал плечами, не обращая внимания на всю эту возню позади. Дети есть дети, главное – чтобы они не начали драться.

Тем временем солнце поднялось высоко в зенит. Яркие лучи палили нещадно, будто хотели зажарить всех живьём. Джози было так жарко, словно она находилась в раскаленной печи, пот лил с неё градом. Хотя Джей время от времени поил её медовой водой, это почти не помогало облегчить пересохшее, саднившее горло. Из-за укачивания она была уже в полубессознательном состоянии и в тумане смутных мыслей надеялась лишь на одно: чтобы повозка наконец остановилась или пошёл сильный дождь, который принесёт долгожданную прохладу.

Никто не заметил, как на браслете, скрытом под рукавом Джози, на одно мгновение вспыхнул ослепительный белый свет.

Затем раздался резкий треск, и в абсолютно безоблачном небе внезапно сверкнула молния. К счастью, она была далеко, и лошадь не испугалась. Вслед за этим в небе, где ещё недавно не было ни единого облачка, неизвестно откуда наплыли густые, тяжелые тучи, и вскоре всё пространство затянуло мрачными чёрными облаками.

– Июньское небо – как лицо ребёнка, меняется в одно мгновение, – тяжело вздохнул дядюшка Люк, ощущая резкий порыв холодного ветра.

– Ха-ха, теперь стало намного прохладнее! – Лео, чья голова до этого кружилась, после угроз брата и порывов свежего ветра заметно приободрился.

Джей нахмурился, с тревогой наблюдая за стремительными переменами в небе. Неизвестно почему, но на душе у него стало крайне неспокойно, словно в этот самый миг должно было произойти что-то по-настоящему нехорошее.