Глава 11

Этим утром, когда Джози, напевая под нос, развешивала во дворе свежевыстиранное бельё, она внезапно услышала отчетливый стук в калитку. Девушка искренне удивилась: кто бы это мог заглянуть к ним в такую рань? Хотя она находилась в мире Чудес уже несколько дней, из опасения, что с Джеем может что-то случиться, всё это время почти не покидала дома, а за пределы территории семьи Хантер и вовсе не выходила. Кроме них, Джози просто не могла себе представить никаких гостей. Но если бы это были они, то вряд ли бы так чинно и вежливо стучали – скорее всего, просто начали бы громко кричать через плетень, привлекая внимание. Повесив последнюю вещь, она поспешно подбежала к калитке, отодвинула тяжелый засов и осторожно приоткрыла створку. К своему огромному удивлению, она увидела дядюшку Люка, а рядом с ним стоял седовласый дедушка с доброй, лучезарной улыбкой и лукаво прищуренными глазами. Дядюшка Люк, который до этого момента стоял чуть в стороне и заметно нервничал, увидев, что Джози наконец открыла дверь, бодро и громко произнёс:– Доброе утро, Джози! Как там Джей, чувствует себя лучше? Я пришёл, чтобы отвезти его в город на тест на магические способности! С этими словами он, совершенно не дожидаясь приглашения, уверенно перешагнул порог двора семьи Шапп и направился прямиком к домику, намереваясь немедленно проведать Джея. Джози, глядя на его поспешно удаляющуюся спину, почему-то показалось, что дядюшка Люк на самом деле пытается сбежать. – Доброго дня, дорогая мисс Шапп, – элегантно и совершенно невозмутимо поздоровался забытый всеми дедушка. Он слегка, но очень изысканно поклонился, чем окончательно привлёк всё внимание Джози. Девушка ещё при первой встрече успела бегло просмотреть данные этого старика с помощью детектора:[Имя: Джозеф Бак][Статус: староста деревни Малый Восток][Биография: бывший главный дворецкий в богатом поместье аристократа. Уволился после полного разорения господ. Старый джентльмен, впитавший строгие правила этикета с молоком матери, пользуется глубоким уважением и искренней поддержкой жителей деревни Малый Восток.] – Доброго дня, господин староста, – ответила Джози. Она понятия не имела, как правильно и подобающе отвечать на такое приветствие, но стоять столбом было бы крайне неловко. Вспомнив классические сцены из старых фильмов и сериалов своей прошлой жизни, она, используя максимально вежливое обращение, присела в лёгком, изящном реверансе, аккуратно придерживая края юбки. Староста Бак удивлённо посмотрел на неё – Джози действительно заметила искреннее изумление в его щурящихся глазах. Его вечно прикрытые веками очи чуть расширились, и он с восторгом произнёс:– О, мисс Шапп, ваш этикет становится всё лучше и лучше, это поистине радостное событие! Если бы ваша мать, госпожа Селия, видела вас сейчас, она была бы несказанно счастлива! – ... Джози в этот момент совершенно не знала, какое выражение лица принять и что вообще ответить на такие слова. Ей стало до жути интересно: насколько же ужасным и невыносимым было поведение прежней Джози? Казалось, каждый встречный при её самых обычных приветствиях смотрел на неё с нескрываемым изумлением. Даже добрая тётушка Марлин реагировала так же, хотя у той это скорее походило на приятный сюрприз. А сейчас, стоя перед этим невероятно вежливым дедушкой-старостой, она чувствовала на себе колоссальное психологическое давление! Теперь она окончательно поняла, почему дядюшка Люк так поспешно ретировался в дом. В этот самый момент шум, с которым дядюшка Люк выходил из дверей, неся на широкой спине Джея, спас Джози от затянувшейся неловкости. – Староста! – дядюшка Люк шагал широко и уверенно, так что Джей, лежащий у него на спине, не чувствовал никакой тряски. Юноша знал, что с момента травмы дядюшка Люк буквально терзается чувством вины. Как бы Джей ни пытался его переубедить и успокоить, тот не оставлял попыток всё исправить, поэтому парню оставалось лишь покорно соглашаться на помощь. – О, доброго дня, дорогой маленький Джей, – мягко произнес старик. – Люк сказал, что ты ранен. Прости, что не навестил тебя раньше, это была моя большая оплошность. – Доброго дня, дедушка староста. Вам совершенно не стоит винить себя, это лишь пустяковая рана, она не стоит вашего внимания. Это скорее моя вина, что я не смог навестить вас лично, – Джей, лежа на спине Люка, не мог встать, поэтому просто вежливо кивнул, имитируя глубокий поклон. Джози с интересом слушала, как старик и юноша ведут непринуждённую беседу. Староста задавал тон, а Джей мастерски и плавно подхватывал нить разговора, отвечая с истинным достоинством. Это вызывало у Джози искреннее, почти детское восхищение! Сама она так и не научилась вести подобные витиеватые светские диалоги... Очевидно, не только Джози думала об этом. Дядюшка Люк с явным раздражением слушал их беседу, но не смел даже слово вставить, чтобы её прервать – он до смерти боялся строгих уроков этикета от господина старосты. Для такого грубого и прямолинейного мужика любой этикет был настоящей пыткой, и только Джей каждый раз слушал наставления с неподдельным интересом и старательно применял их на практике. Наконец, когда они закончили, дядюшка Люк не выдержал и поторопил:– Нам пора, Джим и остальные наверняка уже заждались у самого въезда в деревню. До города ехать добрых полдня, и если выедем слишком поздно, можем просто не успеть на тест! – Вы едете в город? Можно мне поехать с вами? – хотя Джози до конца не понимала, что это за «тест», она твёрдо решила следовать за Джеем. – Конечно, мой маленький ангел! – с доброй улыбкой кивнул староста Бак. – Спасибо! Подождите всего одну минутку, – Джози застенчиво улыбнулась и стремительно помчалась в дом. Она вытащила из сундука простое, но чистое платье, быстро переоделась и тщательно расчесала спутавшиеся волосы. Перед самым выходом, собираясь сменить обувь, она на секунду задумалась, вернулась в комнату, одной рукой зажала нос, а другой вытащила из-под кровати грязный носок, который не стирали уже несколько дней. С брезгливым видом она бросила его в прихожей, тщательно вымыла руки и только после этого вышла к Джею и остальным. Миновав густую тенистую рощу и пройдя мимо нескольких деревенских домов, они наконец вышли к окраине. Там действительно стояла повозка, а у неё, откровенно скучая, зевал молодой человек с каштановыми волосами. Увидев приближающуюся группу, он тут же выпрямился и принял максимально бодрый вид. Джим был старшим внуком старосты Бака. Сегодня он вместе с дядюшкой Люком вёз в город на тестирование своего десятилетнего брата Лео и ещё двоих детей. Всем было известно, что маги в этом мире – это стратегическое оружие, играющее ключевую, а порой и решающую роль на кровавом поле боя. Поэтому все страны уделяют колоссальное внимание их подготовке, и именно так в своё время появились великие магические академии. Находить людей с редким магическим даром и растить из них сильных магов, способных постоять за себя и родину, – это прямая и важнейшая обязанность каждой академии. В королевстве Элинор каждое лето магические академии отправляют своих представителей в самые разные уголки страны для проведения массовых тестов на магические способности. Это одно из самых масштабных и ожидаемых событий года, ведь оно открыто для всех граждан королевства, будь то высокородные аристократы или простые простолюдины. Если у ребёнка обнаруживают даже малейший талант, он может поступить в академию. Для семей простолюдинов, мечтающих о лучшей жизни, это было пределом мечтаний. К тому же, став магом, можно было ежемесячно получать достойное пособие в Ассоциации магов – даже самый младший ученик мага получал две серебряные монеты. Поскольку к десяти годам магическая близость и ментальная сила детей обычно стабилизируются, а мозг и психика становятся готовы к высоким нагрузкам, этот возраст считался идеальным для тестирования. Конечно, были и исключительно одарённые дети из богатых семей, которых начинали обучать основам магии с самого раннего детства, чтобы дать им фору перед сверстниками. Но всё хорошо в меру: немало гениальных детей погибло в юном возрасте из-за полной потери контроля над бушующей внутри магией. В этом году в Малом Востоке было семеро десятилеток. Четверых сопровождали заботливые родители, а трое оставшихся были в более сложном положении: Лео из семьи старосты, Келли из семьи Коттон и Джей из семьи Шапп. Лео в расчёт не брали, так как он был своим, родители Келли давно умерли, и его с детства воспитывали дедушка с бабушкой, а мать Джея скончалась всего месяц назад, отец был в длительном отъезде, и дома оставалась лишь совсем маленькая младшая сестра. Староста Бак, проявляя доброту, каждый год организовывал общую поездку для таких детей. Хотя внезапное появление Джози стало для Джима полной неожиданностью, он не стал ничего говорить и задавать лишних вопросов. После напутственных слов старосты Бака они наконец отправились в путь. Староста долго стоял у въезда в деревню, провожая задумчивым взглядом повозку, пока та окончательно не скрылась за поворотом, и лишь тогда неспешно побрёл обратно. Солнце поднималось всё выше, заливая всё вокруг ослепительным светом. Крепкая серо-белая фигура внезапно выскочила из рощи и с разбегу прыгнула в самый центр двора семьи Шапп, в одно мгновение разметав только что аккуратно вывешенное Джози бельё. Зверь блаженно закрыл глаза и с глубоким наслаждением издал протяжное, громкое «аоу». Закончив кричать, он продолжал стоять с закрытыми глазами, словно смакуя момент абсолютного триумфа. Долгое время не слыша привычного гневного крика девушки, которая обычно вылетала из дома в ярости, он с сомнением приоткрыл один глаз, осторожно огляделся, а затем, услышав какой-то подозрительный шорох, поспешно закрыл его снова. Маленькая белка в дупле дрожала от первобытного страха. Она пробегала по ветке и случайно уронила спелый кедровый орешек прямо во двор. Почувствовав исходящую оттуда мощную ауру, она едва не лишилась чувств от ужаса. Прождав долгое время и не дождавшись никакого движения, белка осторожно высунула голову и увидела в центре двора странного, неподвижного зверя с закрытыми глазами. Если бы не лёгкий ветер, шевеливший густой мех на его шее, и реальное давление крови, она бы непременно приняла его за каменную статую. В конце концов, не выдержав искушения, белка прыгнула вниз, быстро подобрала орешек и, убедившись, что тот цел, хотела было бежать прочь, но зверь внезапно распахнул глаза и посмотрел прямо на неё. От неописуемого ужаса у белки мгновенно вздыбилась шерсть на хвосте, она просто свалилась на землю и потеряла сознание. Аоу открыл глаза и увидел перед собой лишь обморочную белку. Он подошёл к домику и снова несколько раз громко «аоукнул», но, не получив привычного ответа, понял, что дома никого нет. Он понуро опустил голову, но тут его чуткий нос уловил особенный, знакомый запах. Идя по следу, он добрался до прихожей и обнаружил там тот самый грязный носок. – Аоу-у! – радостно и восторженно взвизгнул он, мгновенно схватил носок в зубы и выбежал со двора. Пересёк рощу, с шумом переплыл речку, энергично отряхнулся от воды и вихрем умчался в самую глубь чащи. Лесные животные то и дело замечали мелькавшую белую тень, но не могли разглядеть, кто это, лишь ощущали специфический запах в воздухе. Вскоре Аоу добрался до своего секретного, скрытого места в глубине леса. Пробравшись сквозь густые кусты, он увидел магический круг в форме пятиконечной звезды, покрытый сложными узорами и древними письменами, который был надёжно скрыт под переплетенными лианами. Аоу с удовольствием лёг в самый центр круга и с великим усердием принялся терзать принесённый с собой драгоценный носок...

Этим утром, когда Джози, напевая под нос, развешивала во дворе свежевыстиранное бельё, она внезапно услышала отчетливый стук в калитку.

Девушка искренне удивилась: кто бы это мог заглянуть к ним в такую рань? Хотя она находилась в мире Чудес уже несколько дней, из опасения, что с Джеем может что-то случиться, всё это время почти не покидала дома, а за пределы территории семьи Хантер и вовсе не выходила. Кроме них, Джози просто не могла себе представить никаких гостей. Но если бы это были они, то вряд ли бы так чинно и вежливо стучали – скорее всего, просто начали бы громко кричать через плетень, привлекая внимание.

Повесив последнюю вещь, она поспешно подбежала к калитке, отодвинула тяжелый засов и осторожно приоткрыла створку. К своему огромному удивлению, она увидела дядюшку Люка, а рядом с ним стоял седовласый дедушка с доброй, лучезарной улыбкой и лукаво прищуренными глазами.

Дядюшка Люк, который до этого момента стоял чуть в стороне и заметно нервничал, увидев, что Джози наконец открыла дверь, бодро и громко произнёс:

– Доброе утро, Джози! Как там Джей, чувствует себя лучше? Я пришёл, чтобы отвезти его в город на тест на магические способности!

С этими словами он, совершенно не дожидаясь приглашения, уверенно перешагнул порог двора семьи Шапп и направился прямиком к домику, намереваясь немедленно проведать Джея. Джози, глядя на его поспешно удаляющуюся спину, почему-то показалось, что дядюшка Люк на самом деле пытается сбежать.

– Доброго дня, дорогая мисс Шапп, – элегантно и совершенно невозмутимо поздоровался забытый всеми дедушка. Он слегка, но очень изысканно поклонился, чем окончательно привлёк всё внимание Джози.

Девушка ещё при первой встрече успела бегло просмотреть данные этого старика с помощью детектора:

[Имя: Джозеф Бак]

[Статус: староста деревни Малый Восток]

[Биография: бывший главный дворецкий в богатом поместье аристократа. Уволился после полного разорения господ. Старый джентльмен, впитавший строгие правила этикета с молоком матери, пользуется глубоким уважением и искренней поддержкой жителей деревни Малый Восток.]

– Доброго дня, господин староста, – ответила Джози. Она понятия не имела, как правильно и подобающе отвечать на такое приветствие, но стоять столбом было бы крайне неловко. Вспомнив классические сцены из старых фильмов и сериалов своей прошлой жизни, она, используя максимально вежливое обращение, присела в лёгком, изящном реверансе, аккуратно придерживая края юбки.

Староста Бак удивлённо посмотрел на неё – Джози действительно заметила искреннее изумление в его щурящихся глазах. Его вечно прикрытые веками очи чуть расширились, и он с восторгом произнёс:

– О, мисс Шапп, ваш этикет становится всё лучше и лучше, это поистине радостное событие! Если бы ваша мать, госпожа Селия, видела вас сейчас, она была бы несказанно счастлива!

– ... Джози в этот момент совершенно не знала, какое выражение лица принять и что вообще ответить на такие слова. Ей стало до жути интересно: насколько же ужасным и невыносимым было поведение прежней Джози? Казалось, каждый встречный при её самых обычных приветствиях смотрел на неё с нескрываемым изумлением. Даже добрая тётушка Марлин реагировала так же, хотя у той это скорее походило на приятный сюрприз.

А сейчас, стоя перед этим невероятно вежливым дедушкой-старостой, она чувствовала на себе колоссальное психологическое давление! Теперь она окончательно поняла, почему дядюшка Люк так поспешно ретировался в дом.

В этот самый момент шум, с которым дядюшка Люк выходил из дверей, неся на широкой спине Джея, спас Джози от затянувшейся неловкости.

– Староста! – дядюшка Люк шагал широко и уверенно, так что Джей, лежащий у него на спине, не чувствовал никакой тряски. Юноша знал, что с момента травмы дядюшка Люк буквально терзается чувством вины. Как бы Джей ни пытался его переубедить и успокоить, тот не оставлял попыток всё исправить, поэтому парню оставалось лишь покорно соглашаться на помощь.

– О, доброго дня, дорогой маленький Джей, – мягко произнес старик. – Люк сказал, что ты ранен. Прости, что не навестил тебя раньше, это была моя большая оплошность.

– Доброго дня, дедушка староста. Вам совершенно не стоит винить себя, это лишь пустяковая рана, она не стоит вашего внимания. Это скорее моя вина, что я не смог навестить вас лично, – Джей, лежа на спине Люка, не мог встать, поэтому просто вежливо кивнул, имитируя глубокий поклон.

Джози с интересом слушала, как старик и юноша ведут непринуждённую беседу. Староста задавал тон, а Джей мастерски и плавно подхватывал нить разговора, отвечая с истинным достоинством. Это вызывало у Джози искреннее, почти детское восхищение! Сама она так и не научилась вести подобные витиеватые светские диалоги...

Очевидно, не только Джози думала об этом. Дядюшка Люк с явным раздражением слушал их беседу, но не смел даже слово вставить, чтобы её прервать – он до смерти боялся строгих уроков этикета от господина старосты. Для такого грубого и прямолинейного мужика любой этикет был настоящей пыткой, и только Джей каждый раз слушал наставления с неподдельным интересом и старательно применял их на практике.

Наконец, когда они закончили, дядюшка Люк не выдержал и поторопил:

– Нам пора, Джим и остальные наверняка уже заждались у самого въезда в деревню. До города ехать добрых полдня, и если выедем слишком поздно, можем просто не успеть на тест!

– Вы едете в город? Можно мне поехать с вами? – хотя Джози до конца не понимала, что это за «тест», она твёрдо решила следовать за Джеем.

– Конечно, мой маленький ангел! – с доброй улыбкой кивнул староста Бак.

– Спасибо! Подождите всего одну минутку, – Джози застенчиво улыбнулась и стремительно помчалась в дом. Она вытащила из сундука простое, но чистое платье, быстро переоделась и тщательно расчесала спутавшиеся волосы. Перед самым выходом, собираясь сменить обувь, она на секунду задумалась, вернулась в комнату, одной рукой зажала нос, а другой вытащила из-под кровати грязный носок, который не стирали уже несколько дней. С брезгливым видом она бросила его в прихожей, тщательно вымыла руки и только после этого вышла к Джею и остальным.

Миновав густую тенистую рощу и пройдя мимо нескольких деревенских домов, они наконец вышли к окраине. Там действительно стояла повозка, а у неё, откровенно скучая, зевал молодой человек с каштановыми волосами. Увидев приближающуюся группу, он тут же выпрямился и принял максимально бодрый вид.

Джим был старшим внуком старосты Бака. Сегодня он вместе с дядюшкой Люком вёз в город на тестирование своего десятилетнего брата Лео и ещё двоих детей.

Всем было известно, что маги в этом мире – это стратегическое оружие, играющее ключевую, а порой и решающую роль на кровавом поле боя. Поэтому все страны уделяют колоссальное внимание их подготовке, и именно так в своё время появились великие магические академии. Находить людей с редким магическим даром и растить из них сильных магов, способных постоять за себя и родину, – это прямая и важнейшая обязанность каждой академии.

В королевстве Элинор каждое лето магические академии отправляют своих представителей в самые разные уголки страны для проведения массовых тестов на магические способности. Это одно из самых масштабных и ожидаемых событий года, ведь оно открыто для всех граждан королевства, будь то высокородные аристократы или простые простолюдины. Если у ребёнка обнаруживают даже малейший талант, он может поступить в академию. Для семей простолюдинов, мечтающих о лучшей жизни, это было пределом мечтаний. К тому же, став магом, можно было ежемесячно получать достойное пособие в Ассоциации магов – даже самый младший ученик мага получал две серебряные монеты.

Поскольку к десяти годам магическая близость и ментальная сила детей обычно стабилизируются, а мозг и психика становятся готовы к высоким нагрузкам, этот возраст считался идеальным для тестирования. Конечно, были и исключительно одарённые дети из богатых семей, которых начинали обучать основам магии с самого раннего детства, чтобы дать им фору перед сверстниками. Но всё хорошо в меру: немало гениальных детей погибло в юном возрасте из-за полной потери контроля над бушующей внутри магией.

В этом году в Малом Востоке было семеро десятилеток. Четверых сопровождали заботливые родители, а трое оставшихся были в более сложном положении: Лео из семьи старосты, Келли из семьи Коттон и Джей из семьи Шапп. Лео в расчёт не брали, так как он был своим, родители Келли давно умерли, и его с детства воспитывали дедушка с бабушкой, а мать Джея скончалась всего месяц назад, отец был в длительном отъезде, и дома оставалась лишь совсем маленькая младшая сестра. Староста Бак, проявляя доброту, каждый год организовывал общую поездку для таких детей.

Хотя внезапное появление Джози стало для Джима полной неожиданностью, он не стал ничего говорить и задавать лишних вопросов. После напутственных слов старосты Бака они наконец отправились в путь. Староста долго стоял у въезда в деревню, провожая задумчивым взглядом повозку, пока та окончательно не скрылась за поворотом, и лишь тогда неспешно побрёл обратно.

Солнце поднималось всё выше, заливая всё вокруг ослепительным светом.

Крепкая серо-белая фигура внезапно выскочила из рощи и с разбегу прыгнула в самый центр двора семьи Шапп, в одно мгновение разметав только что аккуратно вывешенное Джози бельё. Зверь блаженно закрыл глаза и с глубоким наслаждением издал протяжное, громкое «аоу».

Закончив кричать, он продолжал стоять с закрытыми глазами, словно смакуя момент абсолютного триумфа. Долгое время не слыша привычного гневного крика девушки, которая обычно вылетала из дома в ярости, он с сомнением приоткрыл один глаз, осторожно огляделся, а затем, услышав какой-то подозрительный шорох, поспешно закрыл его снова.

Маленькая белка в дупле дрожала от первобытного страха. Она пробегала по ветке и случайно уронила спелый кедровый орешек прямо во двор. Почувствовав исходящую оттуда мощную ауру, она едва не лишилась чувств от ужаса. Прождав долгое время и не дождавшись никакого движения, белка осторожно высунула голову и увидела в центре двора странного, неподвижного зверя с закрытыми глазами. Если бы не лёгкий ветер, шевеливший густой мех на его шее, и реальное давление крови, она бы непременно приняла его за каменную статую.

В конце концов, не выдержав искушения, белка прыгнула вниз, быстро подобрала орешек и, убедившись, что тот цел, хотела было бежать прочь, но зверь внезапно распахнул глаза и посмотрел прямо на неё. От неописуемого ужаса у белки мгновенно вздыбилась шерсть на хвосте, она просто свалилась на землю и потеряла сознание.

Аоу открыл глаза и увидел перед собой лишь обморочную белку. Он подошёл к домику и снова несколько раз громко «аоукнул», но, не получив привычного ответа, понял, что дома никого нет. Он понуро опустил голову, но тут его чуткий нос уловил особенный, знакомый запах. Идя по следу, он добрался до прихожей и обнаружил там тот самый грязный носок.

– Аоу-у! – радостно и восторженно взвизгнул он, мгновенно схватил носок в зубы и выбежал со двора. Пересёк рощу, с шумом переплыл речку, энергично отряхнулся от воды и вихрем умчался в самую глубь чащи.

Лесные животные то и дело замечали мелькавшую белую тень, но не могли разглядеть, кто это, лишь ощущали специфический запах в воздухе.

Вскоре Аоу добрался до своего секретного, скрытого места в глубине леса. Пробравшись сквозь густые кусты, он увидел магический круг в форме пятиконечной звезды, покрытый сложными узорами и древними письменами, который был надёжно скрыт под переплетенными лианами.

Аоу с удовольствием лёг в самый центр круга и с великим усердием принялся терзать принесённый с собой драгоценный носок...