Глава 10

Зверь внезапно остановился. Он забавно склонил голову набок, с любопытством разглядывая двух крошечных существ, и от нетерпения раздраженно заскреб когтями по сухой земле. Затем шумно повел носом и жадно облизнулся, словно учуял какой-то невероятно вкусный аромат. Немного помедлив, он снова двинулся вперед, медленно и неотвратимо приближаясь к Джею и Джози Шапп. Джей замер, не смея совершить ни одного резкого движения. В голове он лихорадочно подсчитывал: какова вероятность того, что он сможет безопасно сбежать вместе с Джози, если зверь внезапно решит напасть? Учитывая плачевное физическое состояние, результат был очевиден – шансы оказались ничтожно малы. Если бы он был один, то не раздумывая бросился бы в яростный бой, но сейчас рядом была Джози... Он на собственном горьком опыте познал стремительную, взрывную силу и невероятную скорость подобных созданий. То гнетущее чувство абсолютного бессилия, когда невозможно вырваться из захвата, до сих пор отчетливо хранилось в памяти. По мере приближения зверя пространство для маневра и побега становилось всё меньше... Однако, глядя в глубокие черные глаза существа, Джей Шапп внезапно заколебался. Он почувствовал маленькую, дрожащую ручку, которая крепко сжимала ладонь, и в конечном итоге решил полностью довериться интуиции. Он замер, стараясь максимально расслабить тело, чтобы не совершить лишних движений, которые могли бы быть истолкованы зверем как угроза или провокация. Джози к этому моменту уже окончательно успокоилась. Благодаря надежному присутствию Джея она больше не чувствовала парализующего страха. Осторожно выглянув из-за его широкой спины, она беззвучно активировала детектор. Ранее она была слишком напугана и неосторожна, в панике забыв воспользоваться таким полезным инструментом для разведки. «Джей Шапп по своей природе был противопоставлен главному герою, как финальный босс, и, вероятно, однажды им всё равно придется столкнуться лицом к лицу, – размышляла она. – А я буду на стороне Джея. В конце концов, моя задача – лишь предотвратить полное уничтожение мира, что вовсе не означает обязательного сотрудничества с каким-то там главным героем». Даже если не брать в расчет грядущее противостояние, они с Джеем не смогут вечно прятаться в тихой деревне Малый Восток. Сейчас сюжет еще не начался, но как только события оригинальной книги развернутся, она не знала, куда занесет судьба Джея. А в таком магическом и опасном месте, как мир Чудес, кровопролитных сражений определенно не избежать. Она твердо решила, что должна как можно скорее адаптироваться: даже если не сможет сражаться плечом к плечу с Джеем, ни в коем случае не должна стать для него обузой. Пока она была погружена в эти мысли, перед глазами внезапно возникла четкая строка текста:[Вид: зверь-хранитель храма Луны, иное название – лунный зверь.Особенности расы: абсолютная верность.Темперамент: кроткий, недалекий.Стадия роста: детеныш.Питание: всеядный.Магический атрибут: ветер.Физические характеристики: развитая мускулатура, огромная физическая сила, стремительная скорость; под воздействием лунного света все характеристики удваиваются.Слабости: трава айсю может вызвать состояние берсерка и полную потерю рассудка.Личные предпочтения: вонючие ботинки, вонючие носки.] – Пф-ф... – Джози едва не прыснула со смеху и поспешно прикрыла рот ладошкой. К счастью, Джей Шапп не заметил её странного поведения. «Неужели детектор сломался?.. Что еще за "личные предпочтения"? Это что, какие-то особые пристрастия конкретного лунного зверя? Но почему именно вонючие ботинки и носки...» Взгляд Джози на гигантского зверя мгновенно изменился. Она окончательно лишилась дара речи, и даже остатки напряжения полностью исчезли. Раз темперамент у него кроткий, значит, он не должен первым нападать ни на неё, ни на Джея. Да и по глазам, по общему состоянию было видно, что зверь сейчас вовсе не находится в состоянии берсерка. К тому же, не знала она, самовнушение это или нет, но теперь лунный зверь казался ей каким-то нелепым и бестолковым, совсем не свирепым – максимум, очень крупной собакой с преувеличенно огромными размерами. «Хм, выражение морды у него еще и какое-то глуповатое, а сам он весь в грязи – совсем не вяжется с таким элегантным и красивым названием, как "лунный зверь"», – подумала она. Теперь она даже начала немного переживать, что Джей в своем защитном порыве первым пойдет в атаку. К счастью, пока лунный зверь не подошел вплотную, Джей Шапп не шелохнулся. Зверь остановился буквально в полушаге от них, с глухим звуком плюхнулся на зад, поерзал, устраиваясь поудобнее, и лишь после этого опустил высоко поднятый пушистый хвост. Почувствовав на себе два пристальных, изучающих взгляда, он снова склонил голову набок и издал короткое, вопросительное: «Аоу-у~». Он приоткрыл пасть, словно спрашивая двух напряженных человеческих детей: «Эй, чего вы на меня так уставились?» В его глазах читалось лишь самое чистое, искреннее любопытство. Видя, что дети не предпринимают никаких действий, зверь сам опустил голову и начал с интересом принюхиваться к ботинкам Джея Шаппа, смешно и часто подергивая носом. Затем он выпрямился, громко фыркнул, облизал розовым языком кончик носа и сделал крайне озадаченную гримасу. После этого он приподнял бровь и с явным, почти брезгливым отвращением посмотрел на Джея, словно говоря: «Мелкий, это совсем не тот запах, к которому привык этот благородный зверь!» Джози Шапп: – ... Джей же наконец смог выдохнуть с глубоким облегчением – кто бы знал, что от этого напряжения у него даже ладони вспотели. Его интуиция не подвела, он сделал верную ставку! В памяти невольно всплыла сцена их первой, пугающей встречи в густом лесу. Джей помнил, что тогда он вошел в удивительное, трансцендентное состояние. Под давлением смертельной опасности разум стал предельно сконцентрированным, и он сам не заметил, как успешно активировал кровный талант семьи Шапп – «яростную битву». В том состоянии реакция и взрывная сила возросли многократно, а сам он обрел особое зрение, помогавшее быстро и точно предугадывать траекторию движений врага. В этом режиме он мог с легкостью разглядеть любые слабые места противника. Отец много раз учил его и подробно описывал это состояние, но каждый раз попытки Джея заканчивались полной неудачей. Он уже было совсем пал духом, сомневаясь, есть ли у него вообще такой талант, а отец лишь списывал всё на то, что он еще слишком мал. Но ведь отец успешно овладел этим навыком уже в пять лет... И вот теперь у него наконец-то получилось! Но в каких обстоятельствах! Тогда у него оставалось сил лишь на один последний рывок, он был готов умереть вместе с этим зверем! Кто бы мог подумать... Зверь с яростно покрасневшими глазами, источая концентрированную жажду убийства, шаг за шагом приближался к нему, пока он сидел, бессильно прислонившись к стволу дерева. Зверь выглядел свирепым и жутким, словно трехголовый пес из самых глубин ада. Однако в процессе движения он случайно наступил на ботинок, который Джей Шапп уронил на землю, и тут произошло нечто поистине драматичное... Джей увидел, как зверь опустил голову и посмотрел на ботинок, который прижал лапой. Тот склонил голову набок, принюхался, а затем его большой хвост, до этого безвольно волочившийся по земле, внезапно взметнулся вверх. Сначала он лишь слегка покачивался, но вскоре начал двигаться всё быстрее. Наконец, издав радостное «Аоу-у!», зверь просто повалился на землю и, полностью игнорируя Джея, который уже приготовился расстаться с жизнью, принялся передними лапами прижимать ботинок, с упоением облизывая и покусывая его. В тот момент Джей Шапп был совершенно сбит с толку: это было похоже на то, как если бы он вложил все силы в сокрушительный удар, но противник внезапно исчез, и кулак лишь рассек пустоту... Когда подоспел дядюшка Люк, зверь, словно потревоженный, недовольно поднялся на ноги. Он бросил последний взгляд на Джея Шаппа: глаза постепенно сменяли цвет с красного на черный, выражение морды то становилось свирепым, то снова смягчалось. В конце концов глаза окончательно стали черными, а вид – миролюбивым. Зверь подхватил ботинок Джея и стремительно убежал, его белая фигура в мгновение ока скрылась в густых зарослях леса. Джей догадывался, что тогда на нем было что-то, спровоцировавшее состояние берсерка у зверя. А при себе, помимо спрятанного в сумке меда краснокрылой пчелы, запах которого был надежно изолирован, у него был лишь сок травы айсю, которым он натерся с ног до головы, чтобы защититься от нападения пчел... Если бы Джози Шапп знала, о чем сейчас думает Джей, она бы непременно воскликнула, что он оказался абсолютно прав! Тем временем лунный зверь, выразив полное пренебрежение к Джею, перевел взгляд на ботинки Джози. Заметив, что Джей не предпринимает никаких действий, она тоже поняла, в чем заключается «особая причуда» этого существа, и осталась стоять на месте. Лунный зверь поднял голову, посмотрел на Джози и, не удержавшись, подошел ближе, чтобы понюхать. И тут началось невообразимое: зверь пришел в неописуемый восторг. Он встал на задние лапы и начал радостно прыгать вокруг них, виляя хвостом изо всех сил и то и дело бросая на Джози кокетливые, заискивающие взгляды. Джози Шапп: – ... Что за чертовщина! Это что, он положил глаз на её обувь? Неужели её ботинки воняют сильнее, чем ботинки Джея? Как такое вообще возможно?! Пусть ботинки Джея были новыми, но она ведь тоже всегда следит за чистотой, верно?! Джози почувствовала, как её нежная детская душа получила десять тысяч единиц урона! Этот глупый зверь продолжал бесноваться перед ней, разве что по земле не катался. Она чувствовала себя совершенно измотанной от этого зрелища! – Джози, – в тот самый момент, когда она была на грани нервного срыва, спокойный голос Джея Шаппа вернул её к реальности. – А? – недоуменно отозвалась девочка. – Сними ботинок. Слова Джея, несомненно, стали последним, сокрушительным ударом. Ей показалось, что в глубине души уменьшенная копия её самой выплюнула остатки крови и окончательно рухнула в лужу собственного отчаяния. – Джози? – увидев, что девочка внезапно вытаращила на него глаза, Джей Шапп решил, что она не поняла, и мягко пояснил: – Кажется, ему очень нравятся твои ботинки. Сними один. – Ох, – Джози была уверена, что её лицо сейчас выражает сложную смесь жгучего стыда и ярости, но на деле она просто молча кивнула и с каменным выражением лица стянула один ботинок. Когда глупый зверь в предвкушении подался вперед, она со всей накопившейся злостью швырнула обувь далеко за пределы плетня. В ту же секунду она увидела, как белая тень стремительно рванула в сторону летящего ботинка. Зверь с легкостью перемахнул через ограду, высота которой была ему всего по плечо, подхватил обувь и радостно умчался вдаль. Джей Шапп одобрительно посмотрел на Джози, а затем заметил, что девочка надула губки и выглядит крайне недовольной. – Всё в порядке, – Джей утешающе и ласково похлопал её по голове. – Ботинки можно сделать новые. Она была расстроена вовсе не из-за того, что ей была жалко обувь! Она уже собиралась в сердцах убежать в дом, но, заметив бледное лицо Джея и то, как он крепко прижимает руку к груди, вспомнила о его ранах – должно быть, он задел их, когда подхватил её и отпрыгнул в сторону! – Боже мой! Скорее иди в дом и ложись! Я сейчас же побегу за братом Сэмом! – воскликнула она. – Со мной всё хорошо, не волнуйся, – слабо улыбнулся Джей Шапп. Он еще находит в себе силы улыбаться, а она чуть с ума не сходит от беспокойства! Впрочем, Джози понимала, что он просто пытается её успокоить. – Ладно, ладно, я не волнуюсь. Давай быстрее, а... нет, иди медленно, сначала дойди до дома и ложись... В залитом солнцем дворе маленькая девочка поддерживала мальчика, который был намного выше неё, и они шаг за шагом медленно направились к дому. В конце концов по настоянию Джози она сходила за Сэмом Хантером, чтобы тот осмотрел Джея Шаппа. К счастью, ничего серьезного не обнаружилось. Сэм Хантер проявил немалый интерес к тому самому лунному зверю, но, увы, тот уже исчез, и искать его в лесах не было никакого смысла. Дав несколько строгих наставлений о том, что в ближайшие дни необходим полный покой, Сэм Хантер покинул дом Шаппа. А на следующий день зверь появился снова – как раз в тот самый момент, когда Джози Шапп была занята изготовлением новой обуви. Да, Джози решила, что называть его «лунным зверем» – значит осквернять такое элегантное название, поэтому в честь его забавного крика она окрестила его «зверем Аоу»! Джей Шапп, разумеется, возражать не стал. Что же до самого лунного зверя? Он лишь ответил на это «аоу», подхватил второй ботинок, который Джози оставила в прихожей, и радостно умчался прочь. Дни проходили в тихом восстановлении Джея, хлопотах Джози, которая крутилась по дому как прилежная пчелка, и периодических появлениях зверя Аоу, который то и дело вытворял какую-нибудь новую глупость. Три дня спустя Джози закончила третью пару обуви. Эту модель она сделала, научившись у тетушки Марлин, – это были прочные ботинки для улицы. А первые две пары она смастерила, вспоминая свою прошлую жизнь и то, как делала обувь своими руками для маленького сына папы, когда у того был праздник в честь первого месяца жизни. Именно в это утро в дверь дома Шаппа постучали.

Зверь внезапно остановился. Он забавно склонил голову набок, с любопытством разглядывая двух крошечных существ, и от нетерпения раздраженно заскреб когтями по сухой земле. Затем шумно повел носом и жадно облизнулся, словно учуял какой-то невероятно вкусный аромат. Немного помедлив, он снова двинулся вперед, медленно и неотвратимо приближаясь к Джею и Джози Шапп.

Джей замер, не смея совершить ни одного резкого движения. В голове он лихорадочно подсчитывал: какова вероятность того, что он сможет безопасно сбежать вместе с Джози, если зверь внезапно решит напасть? Учитывая плачевное физическое состояние, результат был очевиден – шансы оказались ничтожно малы. Если бы он был один, то не раздумывая бросился бы в яростный бой, но сейчас рядом была Джози...

Он на собственном горьком опыте познал стремительную, взрывную силу и невероятную скорость подобных созданий. То гнетущее чувство абсолютного бессилия, когда невозможно вырваться из захвата, до сих пор отчетливо хранилось в памяти. По мере приближения зверя пространство для маневра и побега становилось всё меньше... Однако, глядя в глубокие черные глаза существа, Джей Шапп внезапно заколебался. Он почувствовал маленькую, дрожащую ручку, которая крепко сжимала ладонь, и в конечном итоге решил полностью довериться интуиции. Он замер, стараясь максимально расслабить тело, чтобы не совершить лишних движений, которые могли бы быть истолкованы зверем как угроза или провокация.

Джози к этому моменту уже окончательно успокоилась. Благодаря надежному присутствию Джея она больше не чувствовала парализующего страха. Осторожно выглянув из-за его широкой спины, она беззвучно активировала детектор. Ранее она была слишком напугана и неосторожна, в панике забыв воспользоваться таким полезным инструментом для разведки.

«Джей Шапп по своей природе был противопоставлен главному герою, как финальный босс, и, вероятно, однажды им всё равно придется столкнуться лицом к лицу, – размышляла она. – А я буду на стороне Джея. В конце концов, моя задача – лишь предотвратить полное уничтожение мира, что вовсе не означает обязательного сотрудничества с каким-то там главным героем».

Даже если не брать в расчет грядущее противостояние, они с Джеем не смогут вечно прятаться в тихой деревне Малый Восток. Сейчас сюжет еще не начался, но как только события оригинальной книги развернутся, она не знала, куда занесет судьба Джея. А в таком магическом и опасном месте, как мир Чудес, кровопролитных сражений определенно не избежать. Она твердо решила, что должна как можно скорее адаптироваться: даже если не сможет сражаться плечом к плечу с Джеем, ни в коем случае не должна стать для него обузой.

Пока она была погружена в эти мысли, перед глазами внезапно возникла четкая строка текста:

[Вид: зверь-хранитель храма Луны, иное название – лунный зверь.

Особенности расы: абсолютная верность.

Темперамент: кроткий, недалекий.

Стадия роста: детеныш.

Питание: всеядный.

Магический атрибут: ветер.

Физические характеристики: развитая мускулатура, огромная физическая сила, стремительная скорость; под воздействием лунного света все характеристики удваиваются.

Слабости: трава айсю может вызвать состояние берсерка и полную потерю рассудка.

Личные предпочтения: вонючие ботинки, вонючие носки.]

– Пф-ф... – Джози едва не прыснула со смеху и поспешно прикрыла рот ладошкой.

К счастью, Джей Шапп не заметил её странного поведения.

«Неужели детектор сломался?.. Что еще за "личные предпочтения"? Это что, какие-то особые пристрастия конкретного лунного зверя? Но почему именно вонючие ботинки и носки...»

Взгляд Джози на гигантского зверя мгновенно изменился. Она окончательно лишилась дара речи, и даже остатки напряжения полностью исчезли. Раз темперамент у него кроткий, значит, он не должен первым нападать ни на неё, ни на Джея. Да и по глазам, по общему состоянию было видно, что зверь сейчас вовсе не находится в состоянии берсерка. К тому же, не знала она, самовнушение это или нет, но теперь лунный зверь казался ей каким-то нелепым и бестолковым, совсем не свирепым – максимум, очень крупной собакой с преувеличенно огромными размерами.

«Хм, выражение морды у него еще и какое-то глуповатое, а сам он весь в грязи – совсем не вяжется с таким элегантным и красивым названием, как "лунный зверь"», – подумала она.

Теперь она даже начала немного переживать, что Джей в своем защитном порыве первым пойдет в атаку. К счастью, пока лунный зверь не подошел вплотную, Джей Шапп не шелохнулся.

Зверь остановился буквально в полушаге от них, с глухим звуком плюхнулся на зад, поерзал, устраиваясь поудобнее, и лишь после этого опустил высоко поднятый пушистый хвост. Почувствовав на себе два пристальных, изучающих взгляда, он снова склонил голову набок и издал короткое, вопросительное: «Аоу-у~». Он приоткрыл пасть, словно спрашивая двух напряженных человеческих детей: «Эй, чего вы на меня так уставились?» В его глазах читалось лишь самое чистое, искреннее любопытство.

Видя, что дети не предпринимают никаких действий, зверь сам опустил голову и начал с интересом принюхиваться к ботинкам Джея Шаппа, смешно и часто подергивая носом. Затем он выпрямился, громко фыркнул, облизал розовым языком кончик носа и сделал крайне озадаченную гримасу. После этого он приподнял бровь и с явным, почти брезгливым отвращением посмотрел на Джея, словно говоря: «Мелкий, это совсем не тот запах, к которому привык этот благородный зверь!»

Джози Шапп: – ...

Джей же наконец смог выдохнуть с глубоким облегчением – кто бы знал, что от этого напряжения у него даже ладони вспотели.

Его интуиция не подвела, он сделал верную ставку! В памяти невольно всплыла сцена их первой, пугающей встречи в густом лесу.

Джей помнил, что тогда он вошел в удивительное, трансцендентное состояние. Под давлением смертельной опасности разум стал предельно сконцентрированным, и он сам не заметил, как успешно активировал кровный талант семьи Шапп – «яростную битву». В том состоянии реакция и взрывная сила возросли многократно, а сам он обрел особое зрение, помогавшее быстро и точно предугадывать траекторию движений врага. В этом режиме он мог с легкостью разглядеть любые слабые места противника.

Отец много раз учил его и подробно описывал это состояние, но каждый раз попытки Джея заканчивались полной неудачей. Он уже было совсем пал духом, сомневаясь, есть ли у него вообще такой талант, а отец лишь списывал всё на то, что он еще слишком мал. Но ведь отец успешно овладел этим навыком уже в пять лет... И вот теперь у него наконец-то получилось! Но в каких обстоятельствах! Тогда у него оставалось сил лишь на один последний рывок, он был готов умереть вместе с этим зверем! Кто бы мог подумать...

Зверь с яростно покрасневшими глазами, источая концентрированную жажду убийства, шаг за шагом приближался к нему, пока он сидел, бессильно прислонившись к стволу дерева. Зверь выглядел свирепым и жутким, словно трехголовый пес из самых глубин ада. Однако в процессе движения он случайно наступил на ботинок, который Джей Шапп уронил на землю, и тут произошло нечто поистине драматичное...

Джей увидел, как зверь опустил голову и посмотрел на ботинок, который прижал лапой. Тот склонил голову набок, принюхался, а затем его большой хвост, до этого безвольно волочившийся по земле, внезапно взметнулся вверх. Сначала он лишь слегка покачивался, но вскоре начал двигаться всё быстрее. Наконец, издав радостное «Аоу-у!», зверь просто повалился на землю и, полностью игнорируя Джея, который уже приготовился расстаться с жизнью, принялся передними лапами прижимать ботинок, с упоением облизывая и покусывая его. В тот момент Джей Шапп был совершенно сбит с толку: это было похоже на то, как если бы он вложил все силы в сокрушительный удар, но противник внезапно исчез, и кулак лишь рассек пустоту...

Когда подоспел дядюшка Люк, зверь, словно потревоженный, недовольно поднялся на ноги. Он бросил последний взгляд на Джея Шаппа: глаза постепенно сменяли цвет с красного на черный, выражение морды то становилось свирепым, то снова смягчалось. В конце концов глаза окончательно стали черными, а вид – миролюбивым. Зверь подхватил ботинок Джея и стремительно убежал, его белая фигура в мгновение ока скрылась в густых зарослях леса.

Джей догадывался, что тогда на нем было что-то, спровоцировавшее состояние берсерка у зверя. А при себе, помимо спрятанного в сумке меда краснокрылой пчелы, запах которого был надежно изолирован, у него был лишь сок травы айсю, которым он натерся с ног до головы, чтобы защититься от нападения пчел...

Если бы Джози Шапп знала, о чем сейчас думает Джей, она бы непременно воскликнула, что он оказался абсолютно прав!

Тем временем лунный зверь, выразив полное пренебрежение к Джею, перевел взгляд на ботинки Джози. Заметив, что Джей не предпринимает никаких действий, она тоже поняла, в чем заключается «особая причуда» этого существа, и осталась стоять на месте. Лунный зверь поднял голову, посмотрел на Джози и, не удержавшись, подошел ближе, чтобы понюхать. И тут началось невообразимое: зверь пришел в неописуемый восторг. Он встал на задние лапы и начал радостно прыгать вокруг них, виляя хвостом изо всех сил и то и дело бросая на Джози кокетливые, заискивающие взгляды.

Джози Шапп: – ...

Что за чертовщина! Это что, он положил глаз на её обувь? Неужели её ботинки воняют сильнее, чем ботинки Джея? Как такое вообще возможно?! Пусть ботинки Джея были новыми, но она ведь тоже всегда следит за чистотой, верно?! Джози почувствовала, как её нежная детская душа получила десять тысяч единиц урона! Этот глупый зверь продолжал бесноваться перед ней, разве что по земле не катался. Она чувствовала себя совершенно измотанной от этого зрелища!

– Джози, – в тот самый момент, когда она была на грани нервного срыва, спокойный голос Джея Шаппа вернул её к реальности.

– А? – недоуменно отозвалась девочка.

– Сними ботинок.

Слова Джея, несомненно, стали последним, сокрушительным ударом. Ей показалось, что в глубине души уменьшенная копия её самой выплюнула остатки крови и окончательно рухнула в лужу собственного отчаяния.

– Джози? – увидев, что девочка внезапно вытаращила на него глаза, Джей Шапп решил, что она не поняла, и мягко пояснил: – Кажется, ему очень нравятся твои ботинки. Сними один.

– Ох, – Джози была уверена, что её лицо сейчас выражает сложную смесь жгучего стыда и ярости, но на деле она просто молча кивнула и с каменным выражением лица стянула один ботинок.

Когда глупый зверь в предвкушении подался вперед, она со всей накопившейся злостью швырнула обувь далеко за пределы плетня. В ту же секунду она увидела, как белая тень стремительно рванула в сторону летящего ботинка. Зверь с легкостью перемахнул через ограду, высота которой была ему всего по плечо, подхватил обувь и радостно умчался вдаль.

Джей Шапп одобрительно посмотрел на Джози, а затем заметил, что девочка надула губки и выглядит крайне недовольной.

– Всё в порядке, – Джей утешающе и ласково похлопал её по голове. – Ботинки можно сделать новые.

Она была расстроена вовсе не из-за того, что ей была жалко обувь! Она уже собиралась в сердцах убежать в дом, но, заметив бледное лицо Джея и то, как он крепко прижимает руку к груди, вспомнила о его ранах – должно быть, он задел их, когда подхватил её и отпрыгнул в сторону!

– Боже мой! Скорее иди в дом и ложись! Я сейчас же побегу за братом Сэмом! – воскликнула она.

– Со мной всё хорошо, не волнуйся, – слабо улыбнулся Джей Шапп.

Он еще находит в себе силы улыбаться, а она чуть с ума не сходит от беспокойства! Впрочем, Джози понимала, что он просто пытается её успокоить.

– Ладно, ладно, я не волнуюсь. Давай быстрее, а... нет, иди медленно, сначала дойди до дома и ложись...

В залитом солнцем дворе маленькая девочка поддерживала мальчика, который был намного выше неё, и они шаг за шагом медленно направились к дому.

В конце концов по настоянию Джози она сходила за Сэмом Хантером, чтобы тот осмотрел Джея Шаппа. К счастью, ничего серьезного не обнаружилось. Сэм Хантер проявил немалый интерес к тому самому лунному зверю, но, увы, тот уже исчез, и искать его в лесах не было никакого смысла. Дав несколько строгих наставлений о том, что в ближайшие дни необходим полный покой, Сэм Хантер покинул дом Шаппа.

А на следующий день зверь появился снова – как раз в тот самый момент, когда Джози Шапп была занята изготовлением новой обуви. Да, Джози решила, что называть его «лунным зверем» – значит осквернять такое элегантное название, поэтому в честь его забавного крика она окрестила его «зверем Аоу»! Джей Шапп, разумеется, возражать не стал.

Что же до самого лунного зверя? Он лишь ответил на это «аоу», подхватил второй ботинок, который Джози оставила в прихожей, и радостно умчался прочь.

Дни проходили в тихом восстановлении Джея, хлопотах Джози, которая крутилась по дому как прилежная пчелка, и периодических появлениях зверя Аоу, который то и дело вытворял какую-нибудь новую глупость.

Три дня спустя Джози закончила третью пару обуви. Эту модель она сделала, научившись у тетушки Марлин, – это были прочные ботинки для улицы. А первые две пары она смастерила, вспоминая свою прошлую жизнь и то, как делала обувь своими руками для маленького сына папы, когда у того был праздник в честь первого месяца жизни.

Именно в это утро в дверь дома Шаппа постучали.