Глава 6

? Когда Джози привели в дом Хантеров, она увидела изможденного, худощавого юношу, который лежал ниц на простой деревянной кровати. Его торс был обнажен, и на бледной коже виднелись огромные, пугающие синяки и глубокие ссадины. Самыми страшными были несколько ужасающих рваных ран, тянувшихся от плеч вдоль всей спины. Часть из них уже покрылась толстым слоем черных, запекшихся коросток, но из некоторых всё еще медленно и густо сочилась свежая кровь. Юноша лежал на боку, отвернувшись к стене; глаза были плотно закрыты, а брови болезненно сдвинуты, что выдавало глубокое страдание даже в бессознательном состоянии. Элли, пятнадцатилетняя дочь дядюшки Люка, осторожно протирала его лицо теплой влажной тканью, стараясь убрать остатки крови. Рядом с ней стоял таз с водой, которая уже успела окраситься в пугающий кроваво-красный цвет. Джози едва узнала в этом измученном подростке Джея – настолько он выглядел истощенным, а в облике сквозила смертная тоска. Шляпа, в которой он так бодро ушел сегодня утром, бесследно исчезла. Некогда золотистые волосы теперь слиплись от темных бурых пятен запекшейся крови, став тусклыми и пугающими. Помимо страшных ран на спине, брюки были изорваны в клочья и покрыты багровыми следами. Обувь с ног уже сняли: одна ступня осталась невредимой, а другая была перепачкана в грязи и испещрена глубокими, болезненными порезами. Еще утром, покидая дом, он был полон сил и неисчерпаемой бодрости, обещая, что по возвращении обязательно приготовит для неё какой-нибудь сюрприз...Джози с надрывом вспомнила, как перед самым уходом Джей легонько, с любовью похлопал её по голове, и сердце девочки болезненно сжалось – ей стало невыносимо тяжело дышать от нахлынувшей скорби. Сэм Хантер вошел в комнату и внимательно осмотрел Джея. Его лицо в одно мгновение стало суровым и сосредоточенным. Он подошел к отцу, который стоял поодаль, понуро опустив голову, и сделал короткий знак рукой. Дядюшка Люк тяжело поднялся и молча вышел вместе с ним из комнаты. Тетушка Марлин, чье лицо выражало глубокую скорбь и тревогу, последовала за ними. Вскоре все взрослые собрались в отдельном месте, чтобы в тишине обсудить случившееся. Элли выжала полотенце, которым успела один раз протереть лицо Джея, и отложила его в сторону. Обернувшись, чтобы сменить воду в тазу, она заметила стоящую рядом Джози. Девочка выглядела жалкой и беззащитной: огромные голубые глаза наполнились слезами, и казалось, что еще одна секунда – и они хлынут бурным потоком. Элли никогда прежде не видела, чтобы эта всегда дерзкая и уверенная в себе девчонка выглядела так надломленно, и её сердце невольно дрогнуло от жалости. Она ласково, почти по-матерински погладила малышку по голове и тихо, успокаивающе прошептала:– Не волнуйся, милая, с ним обязательно всё будет хорошо... На самом деле она и сама не была в этом уверена. Не в силах больше смотреть на страдающую Джози, Элли поспешно подхватила тяжелый деревянный таз и быстро вышла из комнаты. В помещении остались только Джози и Джей. Девочка придвинула к кровати маленький табурет, с трудом взобралась на него и прильнула к самому краю, стараясь быть как можно ближе к брату. В этот самый момент Джей, словно почувствовав её присутствие и тепло, медленно приоткрыл глаза. Они молча смотрели друг на друга, и в этой тишине было слышно лишь тяжелое дыхание юноши. Джози подумала, что сейчас, должно быть, выглядит просто ужасно, и эта мысль подтвердилась, когда она увидела, как юноша с видимым трудом протянул дрожащую руку и легонько, почти невесомо ущипнул её за щеку. Уголки его губ едва заметно дрогнули в слабой попытке улыбнуться, и он произнес надтреснутым, хриплым голосом:– Не грусти... я в порядке. Джози сама не понимала почему, но от этих простых слов ей стало еще больнее. Она никогда не была плаксой и с пяти лет не проронила ни единой слезинки, но сейчас её губы непроизвольно задрожали, а глаза мгновенно застлал густой туман.Джей посмотрел на неё, едва сдерживающую рыдания, и почувствовал бессильную беспомощность. Затем он внезапно что-то вспомнил, протянул руку и начал шарить в куче одежды, которую только что сняли с него и сложили в изголовье кровати. В конце концов он выудил оттуда что-то маленькое и мягкое – это оказался мешочек с ценным медом краснокрылых пчел. Он бережно хранил этот трофей, и даже когда падал с дерева, умудрился его не потерять. Он осторожно вложил мешочек в маленькую ладошку Джози.Девочка шмыгнула носом, изо всех сил зажмурилась, стараясь прогнать слезы, а затем, переведя взгляд с подарка на него, тихо спросила:– Что это? Джей поначалу хотел сохранить интригу и подразнить её, но, увидев, с каким безграничным доверием и надеждой Джози смотрит на него, не удержался. Он слегка почесал щеку и небрежно, стараясь скрыть сентиментальность, ответил:– Это мед, собранный краснокрылыми пчелами. Тот самый сюрприз, который я тебе обещал. Кажется, если развести его в теплой воде, он очень полезен для горла... Солнечный свет мягко пробивался сквозь занавески, наполняя комнату призрачным, туманным сиянием. Юноша лежал в центре кровати, а маленькая девочка примостилась на краю; их головы были совсем рядом, и они тихо перешептывались о чем-то своем. Если бы не ужасающие шрамы и раны, покрывавшие тело мальчика, эта сцена выглядела бы бесконечно теплой и уютной.Однако, стоило юноше закончить свою фразу, как без всякого предупреждения девочка разрыдалась. Джей смотрел, как после его слов из глаз Джози градом покатились крупные, тяжелые слезы, и на мгновение совершенно растерялся, не зная, как правильно утешить её. Он неуклюже протянул руку, чтобы утереть слезы с её щек, но обнаружил, что чем больше старается её успокоить, тем сильнее всхлипывает девчушка. Он уже очень давно не видел, чтобы Джози плакала. Мать всегда была особенно сурова к её манерам и воспитанию: ей запрещалось смеяться, обнажая зубы, поведение должно было оставаться безупречно сдержанным и элегантным, а плакать на людях и вовсе считалось недопустимым. Джей отчетливо помнил, как однажды Джози случайно упала и заплакала от испуга, но мать потребовала, чтобы она немедленно замолчала. Когда Джози не смогла остановиться, мать жестоко ударила её по ладоням. С того самого дня Джей больше никогда не видел её слез. Более того, Джози постепенно превратилась из маленькой девочки, которая любила виснуть на нем и сладко звать «братиком», в неразговорчивую, высокомерную и капризную маленькую аристократку. Она начала помыкать им, отдавать приказы и даже смотреть с нескрываемым пренебрежением. Чувства Джея к этой младшей сестре были крайне сложными и противоречивыми. Хотя они не были связаны кровным родством, он видел, как она росла: из крошечного, беспомощного комочка она постепенно училась ползать, делать первые шаги и говорить первые слова. Эти чувства были особенными – он искренне, всем сердцем считал её своей сестрой, частью семьи. Он не обращал внимания на её скверный характер, не возражал, когда она командовала им, но каждый раз, когда видел в её глазах холодное пренебрежение, ему всё равно становилось невыносимо больно.Он навсегда запомнил тот взгляд, полный ярости, готовой буквально растерзать его, когда он не смог вовремя привести священника из церкви, и мать навсегда закрыла глаза. Запомнил он и те ядовитые, жестокие слова проклятий, что она бросала ему в лицо в минуты своего гнева... Но всё это, казалось, бесповоротно изменилось с того самого момента, как сегодня утром она очнулась после сильного жара. [Дзынь! Обнаружен физический контакт между носителем и целью. Активирован ореол Удачи первого уровня: показатель невезения цели снижен на 100%, показатель удачи повышен на 100%. Показатель невезения носителя снижен на 100%, показатель удачи повышен на 100%. Дружеское напоминание: текущий общий уровень невезения носителя значительно ниже критической отметки, а уровень удачи – значительно выше среднего! Девушка, не теряй бдительности, отправляйся покорять звезды и моря! В этот миг богиня Удачи нежно взирает на тебя, все невзгоды обходят тебя стороной, ты обнаружишь, что судьба глубоко благоволит тебе, и все твои желания непременно исполнятся!] Пальцы Джея всё еще касались лица Джози, когда этот монотонный, безжизненный электронный голос прозвучал в её голове совершенно некстати. На секунду выражение лица Джози дрогнуло, но, к счастью, Джей, казалось, был слишком погружен в свои мысли и ничего не заметил. Джози уже не могла плакать – внутри неё снова пронесся шквал яростных мысленных ругательств. «Да дайте же человеку нормально прочувствовать момент, черт возьми! Ты, чертов игрушечный детектор, неужели тебе самому не кажется странным произносить такие пафосные, высокопарные речи столь плоским и безэмоциональным голосом?! Неужели нельзя хоть немного подумать о чувствах слушателя?! И что это вообще за стандарт такой для автоматического оповещения?! Ты не подал сигнал в радиусе пятидесяти метров, а теперь сработал с такой задержкой... тебе что, весело издеваться?!» Система 666, которая нахлынула на неё в порыве вдохновения, чтобы «сыграть эпизодическую роль», сначала промолчала... а затем тихо и незаметно исчезла. – Не плачь, – тихо сказал Джей, заметив, что Джози перестала ронять слезы, хотя в уголках её глаз всё еще блестели прозрачные капли, а тело мелко вздрагивало от остаточных всхлипов. Он облизнул пересохшие и побелевшие от сильной потери крови губы и попытался немного приподняться, но, задев глубокую рану, сдавленно охнул от резкой боли. – Н-не двигайся! – Джози, увидев его попытку подняться, поспешила остановить его. Из-за того, что она только что сильно плакала, её голос непроизвольно прерывался всхлипами. – Т-ты хочешь п-пить? Я... я сейчас же схожу и принесу! Не найдя в комнате воды, она поспешно выбежала наружу, надеясь попросить её у тетушки Марлин. Джей смотрел, как Джози, спотыкаясь и едва не падая, слезла со стула и стремительно умчалась прочь. На душе у него стало необъяснимо легко, и, когда напряжение, которое он всё это время из последних сил удерживал, наконец отступило, он тут же провалился в глубокое беспамятство. Дойдя до двери, Джози услышала, как дядюшка Люк и Сэм Хантер о чем-то тихо и напряженно спорят, а тетушка Марлин и только что вышедшая Элли стоят рядом, с тревогой слушая их. – Состояние Джея сейчас крайне тяжелое, он совершенно не перенесет никакой тряски в дороге. В городке Германс нет постоянного священника, а до ближайшего крупного города – города Доха – добираться минимум двое суток. Он просто не продержится так долго! – с тревогой говорил Сэм Хантер. – Но без заклинания исцеления опытного священника он тоже не выживет! О, бог Света, помилуй! Ему всего десять лет! Даже взрослый, крепкий человек, упав с десятиметровой высоты, едва останется жив, что уж говорить о ребенке с такой тяжелой раной на плече! Если... – голос дядюшки Люка предательски задрожал, – если с этим ребенком действительно что-то случится, я... как я тогда посмотрю в глаза Шаппу? Что я скажу покойной Селии Брайан? – Я ведь предупреждала тебя, говорила, что Джей еще слишком мал, не бери его в такие опасные места! Ты же вечно пропускал мои слова мимо ушей, считал их пустяками, а теперь... теперь что же нам делать?! – тетушка Марлин уже не сдерживалась и начала плакать. Страх и грызущее чувство вины от того, что муж мог погубить ребенка, почти сломили эту добрую женщину. Дядюшка Люк, который в обычное время всегда любил поспорить с женой, на этот раз промолчал. Глубокое раскаяние и тяжесть вины почти согнули его спину, а слова супруги окончательно лишили его дара речи. – Ладно, мама, хватит, пожалуйста, – поспешил вмешаться Сэм Хантер, стараясь успокоить её. – Не всё еще потеряно, есть один вариант... Услышав это, все присутствующие, включая Джози, которая затаила дыхание и подслушивала у двери, навострили уши. Сэм Хантер нерешительно, с некоторой опаской произнес:– Я привез с собой несколько порций редких ингредиентов, которые специально готовил для участия в экзамене Ассоциации зельеваров в городе Доха в следующем месяце. А стандарт для получения звания младшего зельевара – это как раз начальное лечебное зелье! В мире Чудес под зельеварами обычно понимают искусных магических алхимиков, а их строгая иерархия делится на уровни: ученик зельевара, младший зельевар, зельевар начального ранга, зельевар среднего ранга, зельевар высшего ранга и, наконец, магистр зельеварения. Зелья, созданные таким мастером, обладают истинной магической силой, и чем выше ранг мастера, тем мощнее магия в составе, выше качество и богаче ассортимент средств. Однако экзамены для зельеваров крайне суровы: чтобы стать одним из них, необходимы и природный талант, и невероятное упорство, а богатство здесь – дело второстепенное. Из-за огромной редкости таких специалистов Ассоциация зельеваров очень дорожит каждым из них. Как только у человека обнаруживают зарожденный талант, то есть возможность стать хотя бы учеником зельевара, он может ежемесячно бесплатно получать определенное количество ценных трав в Ассоциации, а также изучать общедоступные рецепты. Разумеется, чем выше ранг зельевара, тем больше редких материалов можно получить и тем более сложные, секретные рецепты ему разрешено изучать. – Но у меня нет полной уверенности в успехе. Честно говоря, я много раз практиковался в тайне, но всё заканчивалось неудачей. У меня осталось не так много материалов, поэтому... – Ты сможешь! – в этот момент его перебил немного хриплый, но решительный голос. Все разом обернулись на звук и увидели Джози, стоящую у самого входа в комнату с мягким мешочком, крепко зажатым в руках. Она подняла свое маленькое личико, и в ярко-голубых глазах читались непоколебимая решимость и абсолютное доверие. Её хриплый голос прозвучал на удивление твердо и уверенно: – Брат Сэм, я верю в тебя, ты обязательно добьешься успеха! Пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы спасти Джея! Как Джози могла не быть решительной? Как она могла не верить? Начальное лечебное зелье – как же удачно и своевременно всё сложилось! «Ореол Удачи, если не использовать тебя сейчас, то когда же?!»

?

Когда Джози привели в дом Хантеров, она увидела изможденного, худощавого юношу, который лежал ниц на простой деревянной кровати. Его торс был обнажен, и на бледной коже виднелись огромные, пугающие синяки и глубокие ссадины. Самыми страшными были несколько ужасающих рваных ран, тянувшихся от плеч вдоль всей спины. Часть из них уже покрылась толстым слоем черных, запекшихся коросток, но из некоторых всё еще медленно и густо сочилась свежая кровь. Юноша лежал на боку, отвернувшись к стене; глаза были плотно закрыты, а брови болезненно сдвинуты, что выдавало глубокое страдание даже в бессознательном состоянии. Элли, пятнадцатилетняя дочь дядюшки Люка, осторожно протирала его лицо теплой влажной тканью, стараясь убрать остатки крови. Рядом с ней стоял таз с водой, которая уже успела окраситься в пугающий кроваво-красный цвет.

Джози едва узнала в этом измученном подростке Джея – настолько он выглядел истощенным, а в облике сквозила смертная тоска. Шляпа, в которой он так бодро ушел сегодня утром, бесследно исчезла. Некогда золотистые волосы теперь слиплись от темных бурых пятен запекшейся крови, став тусклыми и пугающими. Помимо страшных ран на спине, брюки были изорваны в клочья и покрыты багровыми следами. Обувь с ног уже сняли: одна ступня осталась невредимой, а другая была перепачкана в грязи и испещрена глубокими, болезненными порезами.

Еще утром, покидая дом, он был полон сил и неисчерпаемой бодрости, обещая, что по возвращении обязательно приготовит для неё какой-нибудь сюрприз...

Джози с надрывом вспомнила, как перед самым уходом Джей легонько, с любовью похлопал её по голове, и сердце девочки болезненно сжалось – ей стало невыносимо тяжело дышать от нахлынувшей скорби.

Сэм Хантер вошел в комнату и внимательно осмотрел Джея. Его лицо в одно мгновение стало суровым и сосредоточенным. Он подошел к отцу, который стоял поодаль, понуро опустив голову, и сделал короткий знак рукой. Дядюшка Люк тяжело поднялся и молча вышел вместе с ним из комнаты. Тетушка Марлин, чье лицо выражало глубокую скорбь и тревогу, последовала за ними. Вскоре все взрослые собрались в отдельном месте, чтобы в тишине обсудить случившееся.

Элли выжала полотенце, которым успела один раз протереть лицо Джея, и отложила его в сторону. Обернувшись, чтобы сменить воду в тазу, она заметила стоящую рядом Джози. Девочка выглядела жалкой и беззащитной: огромные голубые глаза наполнились слезами, и казалось, что еще одна секунда – и они хлынут бурным потоком. Элли никогда прежде не видела, чтобы эта всегда дерзкая и уверенная в себе девчонка выглядела так надломленно, и её сердце невольно дрогнуло от жалости. Она ласково, почти по-матерински погладила малышку по голове и тихо, успокаивающе прошептала:

– Не волнуйся, милая, с ним обязательно всё будет хорошо...

На самом деле она и сама не была в этом уверена. Не в силах больше смотреть на страдающую Джози, Элли поспешно подхватила тяжелый деревянный таз и быстро вышла из комнаты.

В помещении остались только Джози и Джей. Девочка придвинула к кровати маленький табурет, с трудом взобралась на него и прильнула к самому краю, стараясь быть как можно ближе к брату. В этот самый момент Джей, словно почувствовав её присутствие и тепло, медленно приоткрыл глаза. Они молча смотрели друг на друга, и в этой тишине было слышно лишь тяжелое дыхание юноши.

Джози подумала, что сейчас, должно быть, выглядит просто ужасно, и эта мысль подтвердилась, когда она увидела, как юноша с видимым трудом протянул дрожащую руку и легонько, почти невесомо ущипнул её за щеку. Уголки его губ едва заметно дрогнули в слабой попытке улыбнуться, и он произнес надтреснутым, хриплым голосом:

– Не грусти... я в порядке.

Джози сама не понимала почему, но от этих простых слов ей стало еще больнее. Она никогда не была плаксой и с пяти лет не проронила ни единой слезинки, но сейчас её губы непроизвольно задрожали, а глаза мгновенно застлал густой туман.

Джей посмотрел на неё, едва сдерживающую рыдания, и почувствовал бессильную беспомощность. Затем он внезапно что-то вспомнил, протянул руку и начал шарить в куче одежды, которую только что сняли с него и сложили в изголовье кровати. В конце концов он выудил оттуда что-то маленькое и мягкое – это оказался мешочек с ценным медом краснокрылых пчел. Он бережно хранил этот трофей, и даже когда падал с дерева, умудрился его не потерять.

Он осторожно вложил мешочек в маленькую ладошку Джози.

Девочка шмыгнула носом, изо всех сил зажмурилась, стараясь прогнать слезы, а затем, переведя взгляд с подарка на него, тихо спросила:

– Что это?

Джей поначалу хотел сохранить интригу и подразнить её, но, увидев, с каким безграничным доверием и надеждой Джози смотрит на него, не удержался. Он слегка почесал щеку и небрежно, стараясь скрыть сентиментальность, ответил:

– Это мед, собранный краснокрылыми пчелами. Тот самый сюрприз, который я тебе обещал. Кажется, если развести его в теплой воде, он очень полезен для горла...

Солнечный свет мягко пробивался сквозь занавески, наполняя комнату призрачным, туманным сиянием. Юноша лежал в центре кровати, а маленькая девочка примостилась на краю; их головы были совсем рядом, и они тихо перешептывались о чем-то своем. Если бы не ужасающие шрамы и раны, покрывавшие тело мальчика, эта сцена выглядела бы бесконечно теплой и уютной.

Однако, стоило юноше закончить свою фразу, как без всякого предупреждения девочка разрыдалась.

Джей смотрел, как после его слов из глаз Джози градом покатились крупные, тяжелые слезы, и на мгновение совершенно растерялся, не зная, как правильно утешить её.

Он неуклюже протянул руку, чтобы утереть слезы с её щек, но обнаружил, что чем больше старается её успокоить, тем сильнее всхлипывает девчушка.

Он уже очень давно не видел, чтобы Джози плакала. Мать всегда была особенно сурова к её манерам и воспитанию: ей запрещалось смеяться, обнажая зубы, поведение должно было оставаться безупречно сдержанным и элегантным, а плакать на людях и вовсе считалось недопустимым. Джей отчетливо помнил, как однажды Джози случайно упала и заплакала от испуга, но мать потребовала, чтобы она немедленно замолчала. Когда Джози не смогла остановиться, мать жестоко ударила её по ладоням. С того самого дня Джей больше никогда не видел её слез. Более того, Джози постепенно превратилась из маленькой девочки, которая любила виснуть на нем и сладко звать «братиком», в неразговорчивую, высокомерную и капризную маленькую аристократку. Она начала помыкать им, отдавать приказы и даже смотреть с нескрываемым пренебрежением.

Чувства Джея к этой младшей сестре были крайне сложными и противоречивыми. Хотя они не были связаны кровным родством, он видел, как она росла: из крошечного, беспомощного комочка она постепенно училась ползать, делать первые шаги и говорить первые слова. Эти чувства были особенными – он искренне, всем сердцем считал её своей сестрой, частью семьи. Он не обращал внимания на её скверный характер, не возражал, когда она командовала им, но каждый раз, когда видел в её глазах холодное пренебрежение, ему всё равно становилось невыносимо больно.

Он навсегда запомнил тот взгляд, полный ярости, готовой буквально растерзать его, когда он не смог вовремя привести священника из церкви, и мать навсегда закрыла глаза. Запомнил он и те ядовитые, жестокие слова проклятий, что она бросала ему в лицо в минуты своего гнева...

Но всё это, казалось, бесповоротно изменилось с того самого момента, как сегодня утром она очнулась после сильного жара.

[Дзынь! Обнаружен физический контакт между носителем и целью. Активирован ореол Удачи первого уровня: показатель невезения цели снижен на 100%, показатель удачи повышен на 100%. Показатель невезения носителя снижен на 100%, показатель удачи повышен на 100%. Дружеское напоминание: текущий общий уровень невезения носителя значительно ниже критической отметки, а уровень удачи – значительно выше среднего! Девушка, не теряй бдительности, отправляйся покорять звезды и моря! В этот миг богиня Удачи нежно взирает на тебя, все невзгоды обходят тебя стороной, ты обнаружишь, что судьба глубоко благоволит тебе, и все твои желания непременно исполнятся!]

Пальцы Джея всё еще касались лица Джози, когда этот монотонный, безжизненный электронный голос прозвучал в её голове совершенно некстати. На секунду выражение лица Джози дрогнуло, но, к счастью, Джей, казалось, был слишком погружен в свои мысли и ничего не заметил.

Джози уже не могла плакать – внутри неё снова пронесся шквал яростных мысленных ругательств.

«Да дайте же человеку нормально прочувствовать момент, черт возьми! Ты, чертов игрушечный детектор, неужели тебе самому не кажется странным произносить такие пафосные, высокопарные речи столь плоским и безэмоциональным голосом?! Неужели нельзя хоть немного подумать о чувствах слушателя?! И что это вообще за стандарт такой для автоматического оповещения?! Ты не подал сигнал в радиусе пятидесяти метров, а теперь сработал с такой задержкой... тебе что, весело издеваться?!»

Система 666, которая нахлынула на неё в порыве вдохновения, чтобы «сыграть эпизодическую роль», сначала промолчала... а затем тихо и незаметно исчезла.

– Не плачь, – тихо сказал Джей, заметив, что Джози перестала ронять слезы, хотя в уголках её глаз всё еще блестели прозрачные капли, а тело мелко вздрагивало от остаточных всхлипов. Он облизнул пересохшие и побелевшие от сильной потери крови губы и попытался немного приподняться, но, задев глубокую рану, сдавленно охнул от резкой боли.

– Н-не двигайся! – Джози, увидев его попытку подняться, поспешила остановить его. Из-за того, что она только что сильно плакала, её голос непроизвольно прерывался всхлипами. – Т-ты хочешь п-пить? Я... я сейчас же схожу и принесу!

Не найдя в комнате воды, она поспешно выбежала наружу, надеясь попросить её у тетушки Марлин. Джей смотрел, как Джози, спотыкаясь и едва не падая, слезла со стула и стремительно умчалась прочь. На душе у него стало необъяснимо легко, и, когда напряжение, которое он всё это время из последних сил удерживал, наконец отступило, он тут же провалился в глубокое беспамятство.

Дойдя до двери, Джози услышала, как дядюшка Люк и Сэм Хантер о чем-то тихо и напряженно спорят, а тетушка Марлин и только что вышедшая Элли стоят рядом, с тревогой слушая их.

– Состояние Джея сейчас крайне тяжелое, он совершенно не перенесет никакой тряски в дороге. В городке Германс нет постоянного священника, а до ближайшего крупного города – города Доха – добираться минимум двое суток. Он просто не продержится так долго! – с тревогой говорил Сэм Хантер.

– Но без заклинания исцеления опытного священника он тоже не выживет! О, бог Света, помилуй! Ему всего десять лет! Даже взрослый, крепкий человек, упав с десятиметровой высоты, едва останется жив, что уж говорить о ребенке с такой тяжелой раной на плече! Если... – голос дядюшки Люка предательски задрожал, – если с этим ребенком действительно что-то случится, я... как я тогда посмотрю в глаза Шаппу? Что я скажу покойной Селии Брайан?

– Я ведь предупреждала тебя, говорила, что Джей еще слишком мал, не бери его в такие опасные места! Ты же вечно пропускал мои слова мимо ушей, считал их пустяками, а теперь... теперь что же нам делать?! – тетушка Марлин уже не сдерживалась и начала плакать. Страх и грызущее чувство вины от того, что муж мог погубить ребенка, почти сломили эту добрую женщину.

Дядюшка Люк, который в обычное время всегда любил поспорить с женой, на этот раз промолчал. Глубокое раскаяние и тяжесть вины почти согнули его спину, а слова супруги окончательно лишили его дара речи.

– Ладно, мама, хватит, пожалуйста, – поспешил вмешаться Сэм Хантер, стараясь успокоить её. – Не всё еще потеряно, есть один вариант...

Услышав это, все присутствующие, включая Джози, которая затаила дыхание и подслушивала у двери, навострили уши.

Сэм Хантер нерешительно, с некоторой опаской произнес:

– Я привез с собой несколько порций редких ингредиентов, которые специально готовил для участия в экзамене Ассоциации зельеваров в городе Доха в следующем месяце. А стандарт для получения звания младшего зельевара – это как раз начальное лечебное зелье!

В мире Чудес под зельеварами обычно понимают искусных магических алхимиков, а их строгая иерархия делится на уровни: ученик зельевара, младший зельевар, зельевар начального ранга, зельевар среднего ранга, зельевар высшего ранга и, наконец, магистр зельеварения. Зелья, созданные таким мастером, обладают истинной магической силой, и чем выше ранг мастера, тем мощнее магия в составе, выше качество и богаче ассортимент средств. Однако экзамены для зельеваров крайне суровы: чтобы стать одним из них, необходимы и природный талант, и невероятное упорство, а богатство здесь – дело второстепенное. Из-за огромной редкости таких специалистов Ассоциация зельеваров очень дорожит каждым из них. Как только у человека обнаруживают зарожденный талант, то есть возможность стать хотя бы учеником зельевара, он может ежемесячно бесплатно получать определенное количество ценных трав в Ассоциации, а также изучать общедоступные рецепты. Разумеется, чем выше ранг зельевара, тем больше редких материалов можно получить и тем более сложные, секретные рецепты ему разрешено изучать.

– Но у меня нет полной уверенности в успехе. Честно говоря, я много раз практиковался в тайне, но всё заканчивалось неудачей. У меня осталось не так много материалов, поэтому...

– Ты сможешь! – в этот момент его перебил немного хриплый, но решительный голос. Все разом обернулись на звук и увидели Джози, стоящую у самого входа в комнату с мягким мешочком, крепко зажатым в руках. Она подняла свое маленькое личико, и в ярко-голубых глазах читались непоколебимая решимость и абсолютное доверие. Её хриплый голос прозвучал на удивление твердо и уверенно: – Брат Сэм, я верю в тебя, ты обязательно добьешься успеха! Пожалуйста, сделай всё возможное, чтобы спасти Джея!

Как Джози могла не быть решительной? Как она могла не верить? Начальное лечебное зелье – как же удачно и своевременно всё сложилось!

«Ореол Удачи, если не использовать тебя сейчас, то когда же?!»