Глава 5

Джей не смел даже пошевелиться. Он остро, почти физически почувствовал, как чей-то тяжелый, хищный взгляд пригвоздил его к месту. Из самой глубины души поднялось ледяное чувство опасности, от которого по спине пробежал резкий холодок, словно он в одно мгновение провалился в промерзлый погреб. С самого детства это интуитивное предчувствие спасало его не раз, но никогда прежде оно не было настолько сильным и всепоглощающим! Всё тело сейчас словно находилось под прицелом невидимого снайпера; не осталось ни единого безопасного угла, ни единой лазейки. Он не сомневался: стоит совершить хоть малейшее движение, как тут же последует стремительная и беспощадная атака. Дядюшка Люк всё ещё стоял поодаль и методично обмахивал гнездо, совершенно не замечая ничего необычного в окружающей обстановке. Вокруг простиралась густая, переплетенная листва, и разглядеть, где именно в этом зеленом лабиринте спрятался противник, было невозможно. Ветка, на которой замер Джей, опасно нависала над глубоким обрывом. Внизу зияла темная пропасть: любое падение в таком месте означало мгновенную смерть, от тела не осталось бы и мокрого следа. Крупные капли холодного пота выступили на висках, а спина под одеждой насквозь промокла. Взгляд, направленный из чащи, становился всё тяжелее, а чувство надвигающейся беды – острее. Противник явно терял терпение. Нужно было действовать немедленно, медлить больше нельзя! Джей бросил быстрый взгляд вниз, крепко стиснул зубы и решил рискнуть всем. Он глубоко, до самого дна легких, вдохнул воздух, мертвой хваткой ухватился за свисающую лиану и решительно прыгнул вниз. В тот же миг, словно из ниоткуда, белоснежная тень с пугающей скоростью метнулась к нему, переходя в яростную атаку! – Джей!!! – увидев эту сцену издалека, в ужасе закричал Люк. «Чирк!» – воздух рядом с ухом словно разорвался от острого лезвия. Джей не успел даже подумать: используя лиану как точку опоры, он резко переместился в воздухе, отчаянно пытаясь уйти с траектории удара, но полностью избежать столкновения не удалось. Острые когти, нацеленные прямо в голову, полоснули по плечу и прочертили глубокую, кровоточащую борозду до самой спины. Брызнула ярко-алая кровь, но у Джея не было ни секунды, чтобы думать о ране. Когти магического зверя с легкостью перерезали лиану. В руках внезапно стало пусто, и он почувствовал, как тело теряет вес, стремительно и беспорядочно летя вниз. Он падал спиной вниз, лицом к серому небу, с треском ломая на пути бесчисленные ветки. Словно воздушный змей с оборванной нитью, он хаотично кувыркался в воздухе, не имея возможности замедлить падение. С его ракурса было отчетливо видно, что нападающий – магический зверь с ослепительно белой, почти светящейся шерстью. Мощными лапами он цеплялся за ветви, спина была выгнута крутой дугой, а красные, словно два призрачных огонька, глаза яростно и неотрывно смотрели на него. Зверь скалился, и густая слюна, капавшая с пасти, ярко сверкала на солнце. На мгновение Джей совершенно растерялся, но уже через секунду пришел в себя и взял ситуацию под контроль. Он ловко выудил из кармана два маленьких шарика необычной конструкции и с силой швырнул их в ствол дерева, пролетавшего рядом. Шарики, соединенные тонкой, но прочной нитью, ударились о ветку и мгновенно переплелись, намертво зацепившись. Другой конец нити оставался в руке. Когда нить натянулась, скорость падения резко замедлилась. Джей сильно раскачался на этой импровизированной веревке, уходя от края бездонного ущелья. Он целился в густой кустарник между большими деревьями, надеясь на максимально безопасное приземление. Однако не успел он достичь цели, как магический зверь, проявив почти сверхъестественную ловкость, прыгнул на ту самую ветку, за которую зацепилась нить, и легким движением когтей перерезал её. Нить в руке мгновенно ослабла. Джей поспешно прикрыл голову руками, с силой врезался в одно дерево, отскочил от другого, стряхивая листву, и с глухим шумом соскользнул вниз по стволу. От резких ударов и трения рана на плече окончательно раскрылась, и кровь хлынула густым ручьем. Когда он наконец оказался на земле, он был весь в крови и едва мог дышать. Всё это произошло за считанные мгновения. Люк уже спешил на помощь, но густые заросли колючего терновника преграждали путь, а скрытые в чаще леса опасности заставляли проявлять крайнюю осторожность – он не мог просто так, безрассудно броситься к Джею. Джей попытался сесть, тяжело опираясь на ствол дерева. Одежда была разорвана в клочья, шапка где-то потерялась, а один ботинок сиротливо валялся в нескольких шагах. Магический зверь, совершив несколько стремительных прыжков, оказался совсем рядом. Он скалился и утробно рычал – звук был странный, похожий не то на яростный лай собаки, не то на затяжной вой волка. Зверь яростно рыл передними лапами землю, а мышцы на морде исказились в жутком оскале. Сидя на земле, Джей чувствовал, как зверь рычит, обдавая его зловонным дыханием и липкой слюной. Давно он не попадал в такую беду. С самого детства он знал, что приносит с собой несчастья. Сколько он себя помнил, они с отцом вели кочевой, нестабильный образ жизни. Отец был опытным наемником, искренне любил приключения и иногда брался за сопровождение торговых караванов. Когда задания были относительно безопасными, он брал Джея с собой, но стоило мальчику появиться в деле, как самые надежные и продуманные планы неизменно оборачивались катастрофой. Отец и сын пережили немало опасностей, порой отец едва не погибал, отчаянно защищая его. И всё же он никогда не думал бросить сына, всегда повторяя: «Настоящий мужчина должен иметь мужество противостоять судьбе! Наемник обязан закаляться в опасностях, чтобы стать сильнее!» Маленький Джей всегда принимал слова отца как истину в последней инстанции и свято следовал им. Какую бы опасность или неудачу он ни встречал на пути, он никогда не сдавался, ведь это была необходимая, суровая закалка, чтобы в будущем стать сильнее. Взгляд Джея стал тверже и решительнее. Глядя, как магический зверь шаг за шагом приближается, он крепче сжал рукоять кинжала. Джози ждала его дома, и он просто не мог позволить себе умереть здесь! Он напряг всё тело, сосредоточившись до предела, до звона в ушах. Движения магического зверя в глазах начали медленно замедляться. Теперь он отчетливо видел каждую мельчайшую деталь: шерсть, вставшую дыбом, словно стальные иглы; убийственное намерение в мутных, голодных глазах; кровь, пульсирующую в вздувшихся венах на морде; каждое сокращение и расширение мышц при шаге. Это было странное, почти возвышенное состояние. Он почувствовал, как в крови закипает первобытное безумие, рана, из которой только что текла кровь, начала удивительно быстро затягиваться, а силы постепенно возвращались. Он ждал идеального момента. Ждал, когда зверь подойдет максимально близко, чтобы нанести один-единственный смертельный удар! Роли охотника и добычи незаметно и плавно поменялись местами... Пока здесь разворачивалась эта смертельная драма, в маленьком домике малышка Джози продолжала увлеченно заниматься своими делами. Джози вытерла пот со лба, и браслет на запястье слегка сполз на предплечье. Она до сих пор не знала, откуда вообще взялся этот странный аксессуар – когда она впервые его заметила, он уже был на руке, и снять его оказалось невозможно. Наверное, это и был тот самый «ореол Удачи», привязанный к ней системой? Она уже успела прибраться в доме. Пол, может, и не сиял чистотой, но ходить по нему босиком было очень приятно. Чистка камина отняла уйму сил: сажу, намертво прилипшую к стенам, было невероятно трудно отмыть. Когда она наконец закончила, то обнаружила, что перепачкалась сама. Глядя на «маленького котенка» в водном зеркале, она не могла не признать: она действительно была очень милой. Мелкие, изящные черты лица, особенно эти влажные, сияющие бирюзовые глаза – она сама едва не растаяла от умиления. Но, увидев, как отражение в воде тоже строит глупые рожицы, она не смогла продолжать самолюбование и рассмеялась. «Ну ладно... теперь я выгляжу так, придется привыкать. Такое чувство, будто мне крупно повезло, ха-ха-ха», – довольно подумала она. Разбор хлама в углу тоже потребовал немалых усилий. Она тщательно рассортировала вещи: то, что нельзя было мочить, отложила в сторону, остальное перестирала и высушила. Шкаф после такой глобальной уборки стал выглядеть гораздо просторнее. Она нашла несколько гвоздей и прибила их к стене – к счастью, стены были деревянными, и детских сил хватило, чтобы загнать гвозди. Хотя держались они не очень крепко, вешать на них всякие мелочи было вполне можно. Когда Джей вернется, она просто попросит его доделать всё как следует. Мысль о силе Джея показалась ей в этот момент просто отличной! Поскольку этот новый мир не имел конкретного названия, Джози решила назвать его «миром Чудес» – для неё это действительно было настоящим чудом. Местный «стиральный порошок» представлял собой ароматные цветочные шарики: бросишь их в воду – они быстро растворяются, и вода становится молочно-белой. Хотя реальная эффективность была под вопросом, одежда после такой стирки пахла просто божественно! Не спрашивайте, откуда она всё это знает – разве вы забыли про простой детектор? Это была одна из функций, которые она успела открыть: стоило только захотеть, как она видела подробную информацию о предмете. Правда, объем этой информации был разным, и она пока не понимала, в чем заключался критерий, так что придется разбираться с этим позже. С простынями возникли настоящие трудности. Ей было всего пять лет, сил катастрофически не хватало, чтобы выжать из ткани воду, а когда она пыталась дотащить тяжелые простыни до сушилки, они неизменно падали в грязь, и всё приходилось стирать заново! Как раз в тот момент, когда она была на грани полного отчаяния... – Эй, Джози! Она услышала, как кто-то её окликнул. Обернувшись, она увидела незнакомого юношу лет семнадцати-восемнадцати с копной рыжих, непослушных кудрей и карими глазами. Он непринужденно опирался на ограду двора и дружелюбно улыбался. Джози сосредоточилась, и перед её глазами тут же всплыла строка текста:[Имя: Сэм ХантерВозраст: 17Профессия: ученик зельевараУровень таланта: две звезды (из пяти)] Джози, внимательно читая текст, не забыла ответить:– Брат Сэм... – после того как она выпила много воды, голос стал заметно лучше, и теперь она могла говорить связно. Услышав, как маленькая девочка тихо и почти робко называет его братом, Сэм был искренне польщен. В деревне Малый Восток все знали семью Шапп, живущую на западе, вдали от остальных домов. Кроме старшего сына, остальные члены семьи казались окружающим чужими. Глава семьи был красивым, открытым и сильным наемником. Даже будучи в семье, он в свое время вскружил голову многим местным девушкам, хотя большинство из них быстро умерили пыл, увидев его жену – прекрасную и гордую госпожу Селию, которая даже с большим животом излучала истинное аристократическое изящество. Деревенские долго гадали, почему они решили поселиться в такой глуши, ведь Малый Восток вовсе не был богат. Поэтому, когда через полтора года глава семьи стал уезжать надолго, возвращаясь лишь пару раз в год, никто не удивился. Что касается младшей дочери, Джози Шапп... надо признать, она была самой красивой девочкой в деревне. Нет, Сэм считал, что во всем городке Германс не найти такой красавицы, и даже Лилит, дочь мэра, проигрывала ей. Однако Джози вечно ходила с высокомерным выражением лица, задирая нос, и старательно копировала гордость госпожи Селии, не имея и десятой доли её природной стати. Хотя Сэм любил её подразнить, по правде говоря, девочка была довольно неприятной. «Почему сегодня она вдруг такая...?» – подумав о недавно скончавшейся госпоже Селии, Сэм посмотрел на неё с искренним сочувствием. Увидев, как девочка, обычно изображавшая великую аристократку, стоит босиком в тазу с водой, стирая белье, он удивился ещё больше и окончательно проникся к ней жалостью. – Стираешь простыни? – с мягкостью спросил он.– Угу, – просто кивнула Джози.– Какая прилежная девочка. Я только что вернулся из города, мать просила передать тебе лекарство для горла, – Сэм протянул ей маленький стеклянный пузырек. Он хотел уйти сразу, но, глядя на крошечную фигурку, едва доходившую ему до колен, добавил: – Открой-ка ворота, я помогу тебе развесить белье! Лекарство для горла? Джози посмотрела на стеклянный пузырек, вспомнив громогласную тетушку Марлин. Неужели из-за того, что её сын учится на зельевара, у них дома в таком количестве лекарств? Джози была искренне рада помощи. Она быстро вытерла ноги, надела обувь и, забавно шлепая, побежала к воротам. Ворота были заперты на массивный засов, и она совершенно не понимала, как Джей умудрился выйти утром. При мысли о Джее сердце Джози вдруг тревожно и болезненно сжалось. Неужели что-то случилось? В этот самый момент раздался крик:– Сэм! Сэм! Скорее домой! Твой отец принес Джея, он весь в крови! Тетушка Марлин в полной панике бежала к ним. Услышав это, Джози непроизвольно разжала пальцы, и пузырек с лекарством упал на землю, с тихим звоном покатившись далеко в сторону...

Джей не смел даже пошевелиться. Он остро, почти физически почувствовал, как чей-то тяжелый, хищный взгляд пригвоздил его к месту. Из самой глубины души поднялось ледяное чувство опасности, от которого по спине пробежал резкий холодок, словно он в одно мгновение провалился в промерзлый погреб. С самого детства это интуитивное предчувствие спасало его не раз, но никогда прежде оно не было настолько сильным и всепоглощающим! Всё тело сейчас словно находилось под прицелом невидимого снайпера; не осталось ни единого безопасного угла, ни единой лазейки. Он не сомневался: стоит совершить хоть малейшее движение, как тут же последует стремительная и беспощадная атака.

Дядюшка Люк всё ещё стоял поодаль и методично обмахивал гнездо, совершенно не замечая ничего необычного в окружающей обстановке.

Вокруг простиралась густая, переплетенная листва, и разглядеть, где именно в этом зеленом лабиринте спрятался противник, было невозможно. Ветка, на которой замер Джей, опасно нависала над глубоким обрывом. Внизу зияла темная пропасть: любое падение в таком месте означало мгновенную смерть, от тела не осталось бы и мокрого следа. Крупные капли холодного пота выступили на висках, а спина под одеждой насквозь промокла. Взгляд, направленный из чащи, становился всё тяжелее, а чувство надвигающейся беды – острее. Противник явно терял терпение. Нужно было действовать немедленно, медлить больше нельзя!

Джей бросил быстрый взгляд вниз, крепко стиснул зубы и решил рискнуть всем.

Он глубоко, до самого дна легких, вдохнул воздух, мертвой хваткой ухватился за свисающую лиану и решительно прыгнул вниз. В тот же миг, словно из ниоткуда, белоснежная тень с пугающей скоростью метнулась к нему, переходя в яростную атаку!

– Джей!!! – увидев эту сцену издалека, в ужасе закричал Люк.

«Чирк!» – воздух рядом с ухом словно разорвался от острого лезвия. Джей не успел даже подумать: используя лиану как точку опоры, он резко переместился в воздухе, отчаянно пытаясь уйти с траектории удара, но полностью избежать столкновения не удалось. Острые когти, нацеленные прямо в голову, полоснули по плечу и прочертили глубокую, кровоточащую борозду до самой спины. Брызнула ярко-алая кровь, но у Джея не было ни секунды, чтобы думать о ране. Когти магического зверя с легкостью перерезали лиану. В руках внезапно стало пусто, и он почувствовал, как тело теряет вес, стремительно и беспорядочно летя вниз.

Он падал спиной вниз, лицом к серому небу, с треском ломая на пути бесчисленные ветки. Словно воздушный змей с оборванной нитью, он хаотично кувыркался в воздухе, не имея возможности замедлить падение. С его ракурса было отчетливо видно, что нападающий – магический зверь с ослепительно белой, почти светящейся шерстью. Мощными лапами он цеплялся за ветви, спина была выгнута крутой дугой, а красные, словно два призрачных огонька, глаза яростно и неотрывно смотрели на него. Зверь скалился, и густая слюна, капавшая с пасти, ярко сверкала на солнце.

На мгновение Джей совершенно растерялся, но уже через секунду пришел в себя и взял ситуацию под контроль. Он ловко выудил из кармана два маленьких шарика необычной конструкции и с силой швырнул их в ствол дерева, пролетавшего рядом. Шарики, соединенные тонкой, но прочной нитью, ударились о ветку и мгновенно переплелись, намертво зацепившись. Другой конец нити оставался в руке. Когда нить натянулась, скорость падения резко замедлилась.

Джей сильно раскачался на этой импровизированной веревке, уходя от края бездонного ущелья. Он целился в густой кустарник между большими деревьями, надеясь на максимально безопасное приземление. Однако не успел он достичь цели, как магический зверь, проявив почти сверхъестественную ловкость, прыгнул на ту самую ветку, за которую зацепилась нить, и легким движением когтей перерезал её. Нить в руке мгновенно ослабла. Джей поспешно прикрыл голову руками, с силой врезался в одно дерево, отскочил от другого, стряхивая листву, и с глухим шумом соскользнул вниз по стволу. От резких ударов и трения рана на плече окончательно раскрылась, и кровь хлынула густым ручьем. Когда он наконец оказался на земле, он был весь в крови и едва мог дышать.

Всё это произошло за считанные мгновения. Люк уже спешил на помощь, но густые заросли колючего терновника преграждали путь, а скрытые в чаще леса опасности заставляли проявлять крайнюю осторожность – он не мог просто так, безрассудно броситься к Джею.

Джей попытался сесть, тяжело опираясь на ствол дерева. Одежда была разорвана в клочья, шапка где-то потерялась, а один ботинок сиротливо валялся в нескольких шагах. Магический зверь, совершив несколько стремительных прыжков, оказался совсем рядом. Он скалился и утробно рычал – звук был странный, похожий не то на яростный лай собаки, не то на затяжной вой волка. Зверь яростно рыл передними лапами землю, а мышцы на морде исказились в жутком оскале. Сидя на земле, Джей чувствовал, как зверь рычит, обдавая его зловонным дыханием и липкой слюной.

Давно он не попадал в такую беду. С самого детства он знал, что приносит с собой несчастья. Сколько он себя помнил, они с отцом вели кочевой, нестабильный образ жизни. Отец был опытным наемником, искренне любил приключения и иногда брался за сопровождение торговых караванов. Когда задания были относительно безопасными, он брал Джея с собой, но стоило мальчику появиться в деле, как самые надежные и продуманные планы неизменно оборачивались катастрофой. Отец и сын пережили немало опасностей, порой отец едва не погибал, отчаянно защищая его. И всё же он никогда не думал бросить сына, всегда повторяя: «Настоящий мужчина должен иметь мужество противостоять судьбе! Наемник обязан закаляться в опасностях, чтобы стать сильнее!»

Маленький Джей всегда принимал слова отца как истину в последней инстанции и свято следовал им. Какую бы опасность или неудачу он ни встречал на пути, он никогда не сдавался, ведь это была необходимая, суровая закалка, чтобы в будущем стать сильнее.

Взгляд Джея стал тверже и решительнее. Глядя, как магический зверь шаг за шагом приближается, он крепче сжал рукоять кинжала. Джози ждала его дома, и он просто не мог позволить себе умереть здесь!

Он напряг всё тело, сосредоточившись до предела, до звона в ушах. Движения магического зверя в глазах начали медленно замедляться. Теперь он отчетливо видел каждую мельчайшую деталь: шерсть, вставшую дыбом, словно стальные иглы; убийственное намерение в мутных, голодных глазах; кровь, пульсирующую в вздувшихся венах на морде; каждое сокращение и расширение мышц при шаге. Это было странное, почти возвышенное состояние. Он почувствовал, как в крови закипает первобытное безумие, рана, из которой только что текла кровь, начала удивительно быстро затягиваться, а силы постепенно возвращались. Он ждал идеального момента. Ждал, когда зверь подойдет максимально близко, чтобы нанести один-единственный смертельный удар! Роли охотника и добычи незаметно и плавно поменялись местами...

Пока здесь разворачивалась эта смертельная драма, в маленьком домике малышка Джози продолжала увлеченно заниматься своими делами.

Джози вытерла пот со лба, и браслет на запястье слегка сполз на предплечье. Она до сих пор не знала, откуда вообще взялся этот странный аксессуар – когда она впервые его заметила, он уже был на руке, и снять его оказалось невозможно. Наверное, это и был тот самый «ореол Удачи», привязанный к ней системой?

Она уже успела прибраться в доме. Пол, может, и не сиял чистотой, но ходить по нему босиком было очень приятно. Чистка камина отняла уйму сил: сажу, намертво прилипшую к стенам, было невероятно трудно отмыть. Когда она наконец закончила, то обнаружила, что перепачкалась сама. Глядя на «маленького котенка» в водном зеркале, она не могла не признать: она действительно была очень милой. Мелкие, изящные черты лица, особенно эти влажные, сияющие бирюзовые глаза – она сама едва не растаяла от умиления. Но, увидев, как отражение в воде тоже строит глупые рожицы, она не смогла продолжать самолюбование и рассмеялась.

«Ну ладно... теперь я выгляжу так, придется привыкать. Такое чувство, будто мне крупно повезло, ха-ха-ха», – довольно подумала она.

Разбор хлама в углу тоже потребовал немалых усилий. Она тщательно рассортировала вещи: то, что нельзя было мочить, отложила в сторону, остальное перестирала и высушила. Шкаф после такой глобальной уборки стал выглядеть гораздо просторнее. Она нашла несколько гвоздей и прибила их к стене – к счастью, стены были деревянными, и детских сил хватило, чтобы загнать гвозди. Хотя держались они не очень крепко, вешать на них всякие мелочи было вполне можно. Когда Джей вернется, она просто попросит его доделать всё как следует. Мысль о силе Джея показалась ей в этот момент просто отличной!

Поскольку этот новый мир не имел конкретного названия, Джози решила назвать его «миром Чудес» – для неё это действительно было настоящим чудом. Местный «стиральный порошок» представлял собой ароматные цветочные шарики: бросишь их в воду – они быстро растворяются, и вода становится молочно-белой. Хотя реальная эффективность была под вопросом, одежда после такой стирки пахла просто божественно!

Не спрашивайте, откуда она всё это знает – разве вы забыли про простой детектор? Это была одна из функций, которые она успела открыть: стоило только захотеть, как она видела подробную информацию о предмете. Правда, объем этой информации был разным, и она пока не понимала, в чем заключался критерий, так что придется разбираться с этим позже.

С простынями возникли настоящие трудности. Ей было всего пять лет, сил катастрофически не хватало, чтобы выжать из ткани воду, а когда она пыталась дотащить тяжелые простыни до сушилки, они неизменно падали в грязь, и всё приходилось стирать заново! Как раз в тот момент, когда она была на грани полного отчаяния...

– Эй, Джози!

Она услышала, как кто-то её окликнул. Обернувшись, она увидела незнакомого юношу лет семнадцати-восемнадцати с копной рыжих, непослушных кудрей и карими глазами. Он непринужденно опирался на ограду двора и дружелюбно улыбался.

Джози сосредоточилась, и перед её глазами тут же всплыла строка текста:

[Имя: Сэм Хантер

Возраст: 17

Профессия: ученик зельевара

Уровень таланта: две звезды (из пяти)]

Джози, внимательно читая текст, не забыла ответить:

– Брат Сэм... – после того как она выпила много воды, голос стал заметно лучше, и теперь она могла говорить связно.

Услышав, как маленькая девочка тихо и почти робко называет его братом, Сэм был искренне польщен. В деревне Малый Восток все знали семью Шапп, живущую на западе, вдали от остальных домов. Кроме старшего сына, остальные члены семьи казались окружающим чужими. Глава семьи был красивым, открытым и сильным наемником. Даже будучи в семье, он в свое время вскружил голову многим местным девушкам, хотя большинство из них быстро умерили пыл, увидев его жену – прекрасную и гордую госпожу Селию, которая даже с большим животом излучала истинное аристократическое изящество. Деревенские долго гадали, почему они решили поселиться в такой глуши, ведь Малый Восток вовсе не был богат. Поэтому, когда через полтора года глава семьи стал уезжать надолго, возвращаясь лишь пару раз в год, никто не удивился.

Что касается младшей дочери, Джози Шапп... надо признать, она была самой красивой девочкой в деревне. Нет, Сэм считал, что во всем городке Германс не найти такой красавицы, и даже Лилит, дочь мэра, проигрывала ей. Однако Джози вечно ходила с высокомерным выражением лица, задирая нос, и старательно копировала гордость госпожи Селии, не имея и десятой доли её природной стати. Хотя Сэм любил её подразнить, по правде говоря, девочка была довольно неприятной.

«Почему сегодня она вдруг такая...?» – подумав о недавно скончавшейся госпоже Селии, Сэм посмотрел на неё с искренним сочувствием. Увидев, как девочка, обычно изображавшая великую аристократку, стоит босиком в тазу с водой, стирая белье, он удивился ещё больше и окончательно проникся к ней жалостью.

– Стираешь простыни? – с мягкостью спросил он.

– Угу, – просто кивнула Джози.

– Какая прилежная девочка. Я только что вернулся из города, мать просила передать тебе лекарство для горла, – Сэм протянул ей маленький стеклянный пузырек. Он хотел уйти сразу, но, глядя на крошечную фигурку, едва доходившую ему до колен, добавил: – Открой-ка ворота, я помогу тебе развесить белье!

Лекарство для горла? Джози посмотрела на стеклянный пузырек, вспомнив громогласную тетушку Марлин. Неужели из-за того, что её сын учится на зельевара, у них дома в таком количестве лекарств?

Джози была искренне рада помощи. Она быстро вытерла ноги, надела обувь и, забавно шлепая, побежала к воротам. Ворота были заперты на массивный засов, и она совершенно не понимала, как Джей умудрился выйти утром.

При мысли о Джее сердце Джози вдруг тревожно и болезненно сжалось. Неужели что-то случилось?

В этот самый момент раздался крик:

– Сэм! Сэм! Скорее домой! Твой отец принес Джея, он весь в крови!

Тетушка Марлин в полной панике бежала к ним. Услышав это, Джози непроизвольно разжала пальцы, и пузырек с лекарством упал на землю, с тихим звоном покатившись далеко в сторону...