Глава 4

Утреннее солнце светило не слишком ярко, лишь лениво согревая всё вокруг мягким, обволакивающим теплом. Сквозь приоткрытое окно в маленькую, ветхую деревянную хижину пробился одинокий луч света. Внутри комнаты царила глубокая, почти осязаемая тишина. На простом столе, стоявшем в самом центре помещения, лежала маленькая девочка. Глаза были плотно закрыты, а тонкие брови смешно сдвинулись к переносице, из-за чего выражение лица казалось болезненным и тревожным. Спустя некоторое время на запястье руки, которую она подложила под голову вместо подушки, из ниоткуда возник кристально чистый, почти прозрачный браслет. Он едва заметно блеснул, словно капля росы, и тут же погас, растворившись в воздухе. В этот момент длинные ресницы девочки дрогнули, а веки слегка затрепетали. Прошло ещё несколько секунд, и она резко распахнула глаза, стремительно вскочив на ноги. Однако из-за слишком порывистого движения стул под ней предательски опрокинулся. Почувствовав, что теряет равновесие, она отчаянно замахала руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, но это не помогло. В тот миг, когда стул окончательно завалился, нога непроизвольно дернулась вверх, и тут случилась настоящая трагедия... Раздался оглушительный звук: «Бам!». Джози вместе с грохочущим стулом повалилась на пол, подняв вокруг себя целое облако едкой пыли. Из-за того самого непроизвольного пинка, который она совершила в падении, нога с силой ударила по нижней части стола. Резкий удар заставил миску, стоявшую на краю, описать идеальную параболу и перевернуться прямо у неё на лице, после чего та с грохотом соскользнула вниз и покатилась по полу. Густая овсяная каша оказалась наглухо размазана по всему лицу Джози. Затем раздался ещё один звонкий, жалобный звук – вдребезги разбилась керамика. Глиняный горшок, стоявший на столе, тоже не удержался и рухнул, из-за чего тёплое, молочно-белое овечье молоко широким потоком разлилось по грязному полу. Джози, впрочем, было уже не до этого. Она совершенно не успела защититься и со всего маху с глухим стуком ударилась затылком об обветшалый пол. От резкой боли инстинктивно схватилась за голову и широко открыла рот, чтобы вскрикнуть, но горло словно перехватило тяжелым камнем. В итоге она не только не смогла позвать на помощь, но и наглоталась поднявшейся пыли, отчего её замучил сильный, раздирающий горло кашель. Именно в этот момент в ушах раздался бесстрастный, монотонный электронный голос:– Динь. Обнаружено, что расстояние между носителем и целью превышает пятьдесят метров. Активирован ореол третьего уровня. Значение невезения цели: минус пятьдесят процентов, значение невезения владельца: плюс пятьдесят процентов. Дружеское напоминание: текущее значение невезения владельца превысило критическую отметку. Пожалуйста, будьте предельно внимательны к окружающей обстановке, чтобы избежать опасности. «А-а-а, я сейчас точно сойду с ума!» – в глубине души Джози чувствовала, как в бешеном галопе проносятся тысячи разъярённых коней. Когда она наконец пришла в себя и с огромным трудом поднялась на ноги, то с ужасом увидела, в каком плачевном состоянии находится сама и какой неописуемый беспорядок царит вокруг. Джози сначала посмотрела на себя, затем обвела взглядом комнату, и ей до смерти захотелось заплакать. Только что её бесцеремонно бросили в пространстве сознания, и она потратила колоссальные силы, чтобы найти способ очнуться, но никак не ожидала, что реакция организма окажется настолько катастрофической... Что ж, теперь уже ничего не поделаешь... Нужно первым делом привести в порядок и себя, и этот разваленный дом. Джози глубоко, тяжело вздохнула. Она вышла во двор, чтобы осмотреться, и с искренней радостью обнаружила старый ручной насос для воды. К её удивлению, стоявшее рядом ведро было наполнено до самых краёв – видимо, Джей успел набрать воды перед уходом. «Какой же внимательный ребёнок», – с нежностью подумала она. Джози немного повеселела. Она зачерпнула прохладной воды и умылась, стараясь делать это как можно осторожнее, так как на лбу и щеках красовались болезненные ссадины. Затем она вернулась в дом, чтобы отыскать таз и старую тряпку: она твердо решила устроить здесь генеральную уборку, а после, если получится, принять полноценную ванну. Её уже давно раздражала вечная пыль в этом доме! Она в жизни никогда не жила в такой грязи! А одеяло! Это старое, засаленное одеяло нужно было постирать в первую же очередь! Благодаря громкому, пронзительному голосу тетушки Марлин Джози, даже витая в облаках этим утром, отчётливо слышала их разговор. Сейчас было время вскоре после смерти матери оригинала, мачехи Джея – Селии Брайан. Их совершенно ненадёжный отец постоянно пропадал в разъездах, и связаться с ним было практически невозможно, поэтому в такой тяжёлый момент рядом не оказалось ни одного взрослого, который мог бы взять на себя управление хозяйством. Если вдуматься, Джею было всего десять лет, он сам ещё был совсем ребёнком, но ему приходилось одновременно заниматься похоронами мачехи и заботиться о младшей сестре, взвалив на маленькие плечи ответственность, которую должны нести только взрослые. Это было совсем нелегко. Если говорить о семье Шапп, то, хотя состав её на первый взгляд казался простым, там произошло столько драматических событий, что этого хватило бы на целый многосерийный сериал! Неудивительно, что именно такая обстановка вырастила будущего главного злодея! Джози, весело ворча про себя, семенила короткими ножками, с невероятным энтузиазмом готовясь к началу уборки! Однако из-за избытка эмоций она совершенно забыла об одном важном факте – она всё ещё не привыкла к внезапно уменьшившемуся телу. И вот, с глухим, мокрым звуком «плюх», Джози снова растянулась на полу... Джози со слезами на глазах в очередной раз поднялась. Она содрала кожу на коленке; к счастью, крови не было, осталась лишь небольшая ссадина, но всё равно было очень больно. «Неужели это и есть то самое легендарное невезение, когда даже от холодной воды зубы ломит?» – с горечью подумала она. Впрочем, хотя на неё и наложили этот ужасный отрицательный бафф «плюс пятьдесят процентов к невезению», она рассудила, что если быть предельно внимательной, многих неприятностей можно будет избежать. Если смотреть на вещи так, то её изначальный уровень невезения был довольно низким. Джози могла лишь утешать себя такими оптимистичными мыслями. Тем не менее она очень сильно скучала по Джею. Несмотря на то что знала его меньше суток, она глубоко осознала одну истину: чтобы исполнить свою главную мечту – прожить долгую, спокойную жизнь и умереть своей смертью, – ей жизненно необходимо держаться рядом с ним, не отходя дальше чем на пятьдесят метров! Так что, Джей Шапп, возвращайся скорее!!

Утреннее солнце светило не слишком ярко, лишь лениво согревая всё вокруг мягким, обволакивающим теплом.

Сквозь приоткрытое окно в маленькую, ветхую деревянную хижину пробился одинокий луч света. Внутри комнаты царила глубокая, почти осязаемая тишина. На простом столе, стоявшем в самом центре помещения, лежала маленькая девочка. Глаза были плотно закрыты, а тонкие брови смешно сдвинулись к переносице, из-за чего выражение лица казалось болезненным и тревожным.

Спустя некоторое время на запястье руки, которую она подложила под голову вместо подушки, из ниоткуда возник кристально чистый, почти прозрачный браслет. Он едва заметно блеснул, словно капля росы, и тут же погас, растворившись в воздухе.

В этот момент длинные ресницы девочки дрогнули, а веки слегка затрепетали. Прошло ещё несколько секунд, и она резко распахнула глаза, стремительно вскочив на ноги. Однако из-за слишком порывистого движения стул под ней предательски опрокинулся. Почувствовав, что теряет равновесие, она отчаянно замахала руками, пытаясь ухватиться хоть за что-нибудь, но это не помогло. В тот миг, когда стул окончательно завалился, нога непроизвольно дернулась вверх, и тут случилась настоящая трагедия...

Раздался оглушительный звук: «Бам!». Джози вместе с грохочущим стулом повалилась на пол, подняв вокруг себя целое облако едкой пыли. Из-за того самого непроизвольного пинка, который она совершила в падении, нога с силой ударила по нижней части стола. Резкий удар заставил миску, стоявшую на краю, описать идеальную параболу и перевернуться прямо у неё на лице, после чего та с грохотом соскользнула вниз и покатилась по полу. Густая овсяная каша оказалась наглухо размазана по всему лицу Джози. Затем раздался ещё один звонкий, жалобный звук – вдребезги разбилась керамика. Глиняный горшок, стоявший на столе, тоже не удержался и рухнул, из-за чего тёплое, молочно-белое овечье молоко широким потоком разлилось по грязному полу.

Джози, впрочем, было уже не до этого. Она совершенно не успела защититься и со всего маху с глухим стуком ударилась затылком об обветшалый пол. От резкой боли инстинктивно схватилась за голову и широко открыла рот, чтобы вскрикнуть, но горло словно перехватило тяжелым камнем. В итоге она не только не смогла позвать на помощь, но и наглоталась поднявшейся пыли, отчего её замучил сильный, раздирающий горло кашель.

Именно в этот момент в ушах раздался бесстрастный, монотонный электронный голос:

– Динь. Обнаружено, что расстояние между носителем и целью превышает пятьдесят метров. Активирован ореол третьего уровня. Значение невезения цели: минус пятьдесят процентов, значение невезения владельца: плюс пятьдесят процентов. Дружеское напоминание: текущее значение невезения владельца превысило критическую отметку. Пожалуйста, будьте предельно внимательны к окружающей обстановке, чтобы избежать опасности.

«А-а-а, я сейчас точно сойду с ума!» – в глубине души Джози чувствовала, как в бешеном галопе проносятся тысячи разъярённых коней.

Когда она наконец пришла в себя и с огромным трудом поднялась на ноги, то с ужасом увидела, в каком плачевном состоянии находится сама и какой неописуемый беспорядок царит вокруг.

Джози сначала посмотрела на себя, затем обвела взглядом комнату, и ей до смерти захотелось заплакать. Только что её бесцеремонно бросили в пространстве сознания, и она потратила колоссальные силы, чтобы найти способ очнуться, но никак не ожидала, что реакция организма окажется настолько катастрофической...

Что ж, теперь уже ничего не поделаешь... Нужно первым делом привести в порядок и себя, и этот разваленный дом.

Джози глубоко, тяжело вздохнула. Она вышла во двор, чтобы осмотреться, и с искренней радостью обнаружила старый ручной насос для воды. К её удивлению, стоявшее рядом ведро было наполнено до самых краёв – видимо, Джей успел набрать воды перед уходом.

«Какой же внимательный ребёнок», – с нежностью подумала она.

Джози немного повеселела. Она зачерпнула прохладной воды и умылась, стараясь делать это как можно осторожнее, так как на лбу и щеках красовались болезненные ссадины. Затем она вернулась в дом, чтобы отыскать таз и старую тряпку: она твердо решила устроить здесь генеральную уборку, а после, если получится, принять полноценную ванну.

Её уже давно раздражала вечная пыль в этом доме! Она в жизни никогда не жила в такой грязи! А одеяло! Это старое, засаленное одеяло нужно было постирать в первую же очередь!

Благодаря громкому, пронзительному голосу тетушки Марлин Джози, даже витая в облаках этим утром, отчётливо слышала их разговор. Сейчас было время вскоре после смерти матери оригинала, мачехи Джея – Селии Брайан. Их совершенно ненадёжный отец постоянно пропадал в разъездах, и связаться с ним было практически невозможно, поэтому в такой тяжёлый момент рядом не оказалось ни одного взрослого, который мог бы взять на себя управление хозяйством. Если вдуматься, Джею было всего десять лет, он сам ещё был совсем ребёнком, но ему приходилось одновременно заниматься похоронами мачехи и заботиться о младшей сестре, взвалив на маленькие плечи ответственность, которую должны нести только взрослые. Это было совсем нелегко.

Если говорить о семье Шапп, то, хотя состав её на первый взгляд казался простым, там произошло столько драматических событий, что этого хватило бы на целый многосерийный сериал! Неудивительно, что именно такая обстановка вырастила будущего главного злодея!

Джози, весело ворча про себя, семенила короткими ножками, с невероятным энтузиазмом готовясь к началу уборки! Однако из-за избытка эмоций она совершенно забыла об одном важном факте – она всё ещё не привыкла к внезапно уменьшившемуся телу. И вот, с глухим, мокрым звуком «плюх», Джози снова растянулась на полу...

Джози со слезами на глазах в очередной раз поднялась. Она содрала кожу на коленке; к счастью, крови не было, осталась лишь небольшая ссадина, но всё равно было очень больно.

«Неужели это и есть то самое легендарное невезение, когда даже от холодной воды зубы ломит?» – с горечью подумала она.

Впрочем, хотя на неё и наложили этот ужасный отрицательный бафф «плюс пятьдесят процентов к невезению», она рассудила, что если быть предельно внимательной, многих неприятностей можно будет избежать. Если смотреть на вещи так, то её изначальный уровень невезения был довольно низким. Джози могла лишь утешать себя такими оптимистичными мыслями.

Тем не менее она очень сильно скучала по Джею. Несмотря на то что знала его меньше суток, она глубоко осознала одну истину: чтобы исполнить свою главную мечту – прожить долгую, спокойную жизнь и умереть своей смертью, – ей жизненно необходимо держаться рядом с ним, не отходя дальше чем на пятьдесят метров!

Так что, Джей Шапп, возвращайся скорее!!

Глубоко в густых, непролазных джунглях на другом берегу реки, где вечно царил мрачный полумрак, две фигуры – одна большая и одна маленькая – с трудом пробирались вперёд. Это были охотник Люк и Джей. Люк шёл впереди, крепко сжимая в руках острый нож и прорубая путь сквозь цепкие лианы и густой колючий кустарник. Джей, следовавший за ним по пятам, осторожно обошёл свисавшую с ветки лиану. Вскоре после того, как он прошёл, на неё грациозно опустилась ярко окрашенная птица бугэ. Но как только когти коснулись ветки, «лиана» внезапно раскрыла огромную пасть, полную острых, как иглы, зубов. Это была изумрудно-зелёная змея, мастерски замаскировавшаяся под растение. В следующую же секунду птица бугэ оказалась у неё в пасти. В таких диких дебрях смертельная опасность подстерегала на каждом шагу: нужно было опасаться не только хищных зверей, но и коварных растений, и почти незаметных глазу насекомых. Стоило лишь на мгновение потерять бдительность, как можно было в одночасье лишиться жизни. Джей и дядюшка Люк уже несколько раз ходили этой дорогой. Жизненная сила этих джунглей была просто невероятной: каждый раз, приходя сюда, они обнаруживали, что тропинка, с таким трудом прорубленная в прошлый раз, уже успела полностью зарасти. Хотя это и доставляло массу неудобств, такой путь был гораздо безопаснее всех остальных. Пещера медведицы находилась совсем в другой стороне. Они уже давно наблюдали за ней: зверь был тяжело ранен и прятался в самой глубине своего логова. Как бы они ни пытались спровоцировать её, привлечь внимание не удавалось, поэтому им нужно было найти что-то особенное, чтобы выманить хищницу наружу. Сейчас они направлялись к месту, где располагалось гнездо краснокрылых пчел. Дядюшка Люк раздвинул густые лианы, и обзор немного расширился. Примерно в десяти метрах впереди зиял обрыв, а под ним раскинулось бездонное, окутанное туманом ущелье. На другом берегу обрыва начинался знаменитый лес Магических зверей. Там обитали невероятно сильные и редкие существа, и даже самые низкоуровневые магические звери, такие как длинноухий кролик, были противниками, с которыми обычные люди не могли бы справиться в открытом бою. По легенде, тысячи лет назад эти джунгли были частью того самого леса Магических зверей. Неизвестно почему, но некий могущественный магистр магии, чьё имя история не сохранила, вступил здесь в ожесточённый, кровопролитный конфликт с могущественным существом. Битва закончилась катастрофической победой магистра, применившего ужасающее, запретное заклинание. Тот бой, похожий на настоящий конец света, почти сравнял с землёй всё в радиусе тысячи ли, и именно тогда образовалась эта огромная, жуткая пропасть. Спустя тысячи лет земля восстановилась, вновь обретя дикую жизненную силу. Более того, из-за той древней битвы природные элементы здесь стали ещё насыщеннее, поэтому растения росли так буйно и стремительно. Конечно, всё это были лишь красивые предания, передававшиеся из поколения в поколение, и их достоверность ещё предстояло проверить. Вернувшись к реальности, Люк перевёл взгляд на несколько гигантских деревьев у самого края обрыва. Деревья уходили вершинами в облака, а их огромные, раскидистые кроны полностью закрывали небо. На ветвях одного из них, ближе к массивному стволу, был закреплён огромный чёрный овальный объект. Множество чёрных точек непрерывно кружили вокруг него, и навязчивое жужжание, которое они слышали с самого начала пути, доносилось именно оттуда. Этот чёрный объект и был их целью – гнездо краснокрылых пчел. Точнее, их драгоценный мёд. Это было самое любимое лакомство медведицы. Люк часто видел, как она, рискуя быть зажаленной до смерти, забиралась на дерево, чтобы украсть немного этого мёда. Джей с волнением смотрел на гнездо. Он пошёл с дядюшкой Люком в основном ради этого самого мёда. Краснокрылый мёд – вещь крайне ценная. В деревне люди ели его только по самым большим праздникам, а в обычные дни любые сладости считались непозволительной роскошью. К счастью, об этом гнезде знали только он и дядюшка Люк, иначе, как бы ни была щедра графиня, её люди давно бы прислали кого-нибудь, чтобы забрать это место себе. «Джози, наверное, очень обрадуется мёду, к тому же мать говорила, что он отлично помогает при боли в горле», – с теплотой подумал мальчик. Вдруг у Джея зачесался нос, и он тихо, сдержанно чихнул. Люк мгновенно обернулся и бросил на него строгий, предупреждающий взгляд. Джей поспешно прикрыл рот рукой. Стражи краснокрылых пчел были невероятно бдительны: малейший шум мог привлечь их внимание. Если бы они были не на их территории, это было бы полбеды, но если их обнаружат здесь, останется только бежать без оглядки, спасая свою жизнь. Жало краснокрылой пчелы крайне ядовито: взрослый, крепкий мужчина мог выдержать атаку максимум пяти особей. Если же их будет больше, без своевременного приёма противоядия всё неизбежно закончится смертью. Конечно, они не собирались лезть на рожон. Люк достал из кармана огниво, поджёг сухую траву айсю, собранную по дороге, и, сорвав два листа крупнолистной лозы размером с веер, принялся изо всех сил обмахивать ими гнездо, направляя дым вверх. В природе всё взаимосвязано: хотя краснокрылые пчелы были очень сильны, они совершенно не могли противостоять едкому запаху горящей травы айсю. Стоило им вдохнуть его, как они начинали двигаться медленнее, а в худшем случае – просто падали без чувств. Именно поэтому Люк и Джей были так уверены в своём успехе. Благодаря удачному попутному ветру приём сработал очень быстро. Джей издалека увидел, как стражи, ещё мгновение назад яростно кружившие вокруг гнезда, начали один за другим падать вниз. Он надел плотные перчатки, крепко повязал платок на голову и нанёс сок травы айсю на лицо, шею и другие открытые участки кожи. Затем он быстро подошёл к дереву, ловко избегая упавших пчёл, и стремительно полез вверх. Поскольку он был более гибким и лёгким, эта опасная работа всегда доставалась ему. Он должен был успеть забрать мёд, пока не вернулись рабочие пчёлы! Вскоре он добрался до самого гнезда. На нём всё ещё ползало множество стражей. Хотя их движения были сильно замедлены, яд никуда не делся, и если случайно уколоться, всего трёх жал хватило бы, чтобы лишить его жизни. Джей в перчатках осторожно отодвинул нескольких пчёл, достал кинжал и с помощью скрытого усилия поддел стенку гнезда. Внутри открылись ровные ряды шестиугольных ячеек. Белоснежные, словно застывший жир, соты источали тонкий, дурманящий сладкий аромат и выглядели очень соблазнительно. Несколько пчёл попытались подползти и атаковать его, но из-за своей медлительности не представляли реальной угрозы. Джей достал из-за пазухи специальный мешочек и аккуратно отрезал кинжалом несколько крупных кусков сот, после чего крепко завязал мешок. Ткань была особой: пропитанная отваром из корней хлопка мяньцзинь, она стала гладкой, прочной, совершенно не пропускала мёд и надежно удерживала его аромат. Джей удовлетворённо спрятал мешочек, но как только он собрался спускаться вниз, его лицо внезапно изменилось!

Глубоко в густых, непролазных джунглях на другом берегу реки, где вечно царил мрачный полумрак, две фигуры – одна большая и одна маленькая – с трудом пробирались вперёд. Это были охотник Люк и Джей. Люк шёл впереди, крепко сжимая в руках острый нож и прорубая путь сквозь цепкие лианы и густой колючий кустарник.

Джей, следовавший за ним по пятам, осторожно обошёл свисавшую с ветки лиану. Вскоре после того, как он прошёл, на неё грациозно опустилась ярко окрашенная птица бугэ. Но как только когти коснулись ветки, «лиана» внезапно раскрыла огромную пасть, полную острых, как иглы, зубов. Это была изумрудно-зелёная змея, мастерски замаскировавшаяся под растение. В следующую же секунду птица бугэ оказалась у неё в пасти.

В таких диких дебрях смертельная опасность подстерегала на каждом шагу: нужно было опасаться не только хищных зверей, но и коварных растений, и почти незаметных глазу насекомых. Стоило лишь на мгновение потерять бдительность, как можно было в одночасье лишиться жизни.

Джей и дядюшка Люк уже несколько раз ходили этой дорогой. Жизненная сила этих джунглей была просто невероятной: каждый раз, приходя сюда, они обнаруживали, что тропинка, с таким трудом прорубленная в прошлый раз, уже успела полностью зарасти. Хотя это и доставляло массу неудобств, такой путь был гораздо безопаснее всех остальных. Пещера медведицы находилась совсем в другой стороне. Они уже давно наблюдали за ней: зверь был тяжело ранен и прятался в самой глубине своего логова. Как бы они ни пытались спровоцировать её, привлечь внимание не удавалось, поэтому им нужно было найти что-то особенное, чтобы выманить хищницу наружу. Сейчас они направлялись к месту, где располагалось гнездо краснокрылых пчел.

Дядюшка Люк раздвинул густые лианы, и обзор немного расширился. Примерно в десяти метрах впереди зиял обрыв, а под ним раскинулось бездонное, окутанное туманом ущелье. На другом берегу обрыва начинался знаменитый лес Магических зверей. Там обитали невероятно сильные и редкие существа, и даже самые низкоуровневые магические звери, такие как длинноухий кролик, были противниками, с которыми обычные люди не могли бы справиться в открытом бою. По легенде, тысячи лет назад эти джунгли были частью того самого леса Магических зверей. Неизвестно почему, но некий могущественный магистр магии, чьё имя история не сохранила, вступил здесь в ожесточённый, кровопролитный конфликт с могущественным существом. Битва закончилась катастрофической победой магистра, применившего ужасающее, запретное заклинание. Тот бой, похожий на настоящий конец света, почти сравнял с землёй всё в радиусе тысячи ли, и именно тогда образовалась эта огромная, жуткая пропасть. Спустя тысячи лет земля восстановилась, вновь обретя дикую жизненную силу. Более того, из-за той древней битвы природные элементы здесь стали ещё насыщеннее, поэтому растения росли так буйно и стремительно. Конечно, всё это были лишь красивые предания, передававшиеся из поколения в поколение, и их достоверность ещё предстояло проверить.

Вернувшись к реальности, Люк перевёл взгляд на несколько гигантских деревьев у самого края обрыва. Деревья уходили вершинами в облака, а их огромные, раскидистые кроны полностью закрывали небо. На ветвях одного из них, ближе к массивному стволу, был закреплён огромный чёрный овальный объект. Множество чёрных точек непрерывно кружили вокруг него, и навязчивое жужжание, которое они слышали с самого начала пути, доносилось именно оттуда. Этот чёрный объект и был их целью – гнездо краснокрылых пчел. Точнее, их драгоценный мёд. Это было самое любимое лакомство медведицы. Люк часто видел, как она, рискуя быть зажаленной до смерти, забиралась на дерево, чтобы украсть немного этого мёда.

Джей с волнением смотрел на гнездо. Он пошёл с дядюшкой Люком в основном ради этого самого мёда. Краснокрылый мёд – вещь крайне ценная. В деревне люди ели его только по самым большим праздникам, а в обычные дни любые сладости считались непозволительной роскошью. К счастью, об этом гнезде знали только он и дядюшка Люк, иначе, как бы ни была щедра графиня, её люди давно бы прислали кого-нибудь, чтобы забрать это место себе.

«Джози, наверное, очень обрадуется мёду, к тому же мать говорила, что он отлично помогает при боли в горле», – с теплотой подумал мальчик.

Вдруг у Джея зачесался нос, и он тихо, сдержанно чихнул.

Люк мгновенно обернулся и бросил на него строгий, предупреждающий взгляд. Джей поспешно прикрыл рот рукой. Стражи краснокрылых пчел были невероятно бдительны: малейший шум мог привлечь их внимание. Если бы они были не на их территории, это было бы полбеды, но если их обнаружат здесь, останется только бежать без оглядки, спасая свою жизнь. Жало краснокрылой пчелы крайне ядовито: взрослый, крепкий мужчина мог выдержать атаку максимум пяти особей. Если же их будет больше, без своевременного приёма противоядия всё неизбежно закончится смертью.

Конечно, они не собирались лезть на рожон. Люк достал из кармана огниво, поджёг сухую траву айсю, собранную по дороге, и, сорвав два листа крупнолистной лозы размером с веер, принялся изо всех сил обмахивать ими гнездо, направляя дым вверх. В природе всё взаимосвязано: хотя краснокрылые пчелы были очень сильны, они совершенно не могли противостоять едкому запаху горящей травы айсю. Стоило им вдохнуть его, как они начинали двигаться медленнее, а в худшем случае – просто падали без чувств. Именно поэтому Люк и Джей были так уверены в своём успехе.

Благодаря удачному попутному ветру приём сработал очень быстро. Джей издалека увидел, как стражи, ещё мгновение назад яростно кружившие вокруг гнезда, начали один за другим падать вниз. Он надел плотные перчатки, крепко повязал платок на голову и нанёс сок травы айсю на лицо, шею и другие открытые участки кожи. Затем он быстро подошёл к дереву, ловко избегая упавших пчёл, и стремительно полез вверх. Поскольку он был более гибким и лёгким, эта опасная работа всегда доставалась ему. Он должен был успеть забрать мёд, пока не вернулись рабочие пчёлы!

Вскоре он добрался до самого гнезда. На нём всё ещё ползало множество стражей. Хотя их движения были сильно замедлены, яд никуда не делся, и если случайно уколоться, всего трёх жал хватило бы, чтобы лишить его жизни. Джей в перчатках осторожно отодвинул нескольких пчёл, достал кинжал и с помощью скрытого усилия поддел стенку гнезда. Внутри открылись ровные ряды шестиугольных ячеек. Белоснежные, словно застывший жир, соты источали тонкий, дурманящий сладкий аромат и выглядели очень соблазнительно.

Несколько пчёл попытались подползти и атаковать его, но из-за своей медлительности не представляли реальной угрозы. Джей достал из-за пазухи специальный мешочек и аккуратно отрезал кинжалом несколько крупных кусков сот, после чего крепко завязал мешок. Ткань была особой: пропитанная отваром из корней хлопка мяньцзинь, она стала гладкой, прочной, совершенно не пропускала мёд и надежно удерживала его аромат.

Джей удовлетворённо спрятал мешочек, но как только он собрался спускаться вниз, его лицо внезапно изменилось!