Северный ветер, подобный свирепому дикому зверю, заунывно завывал за глиняным обрывом ещё пол-ночи, пока наконец не удалился, унося с собой остатки нерастраченной злобы. Небо вновь открыло бледный свет звёзд и луны, освещающих царивший внизу беспорядок. Разведчики и охранники выбрались из найденных ими заветных укрытий, отряхивая пыль и песок с одежды, пересчитывая людей и припасы и радуясь чудом дарованной жизни.
Фу Су сидел, прислонившись спиной к основанию глиняного обрыва, в то время как Мэн И, устроенный им неподалёку на более ровной площадке, всё ещё оставался без сознания. Запасной плащ, извлеченный из походного мешка, был заботливо наброшен Фу Су на него, скрывая доспехи и фигуру, которые могли бы выдать тайну. На протяжении всего этого процесса движения Фу Су отличались беспрецедентной осторожностью и... некоторой трудновыразимой щекотливостью.
Его взгляд то и дело падал на покрытое пылью лицо Мэн И, в чьих чертах тем не менее отчётливо угадывались на редкость изящные линии. В его памяти вновь и вновь проигрывалось то отчётливое ощущение от падения — мягкость, совершенно не свойственная мужчине, а также слегка хрупкий костяк и лёгкий вес, когда он поднимал его. Все улицы, словно рассыпавшиеся жемчужины, связала воедино потрясающая воображение мысль о переодетой в мужское платье женщине, образовав на вид нелепую, но при этом невероятно логичную цепь.
Личный стражник генерала Мэн Тяня... женщина? Этот вывод заставил сердце Фу Су сильно дрогнуть. Он вспомнил исполненный глубокого, труднопостижимого смысла взгляд, которым Мэн Тянь отправил её к нему, вспомнил проявившуюся в Мэн И суровость, столь не вязавшуюся с её внешностью, и временами прорывавшееся упрямство... Всё обрело объяснение. Это было не простое наблюдение; за этим стояло доверие Мэн Тяня, позиция клана Мэн, а также исключительное мужество и цель женщины, которая осмелилась пойти на смертельный риск и затеряться в армейском лагере.
Его чувства были смешанными: в них присутствовало лёгкое недовольство от того, что его обманули, но ещё больше было непередаваемого потрясения, любопытства и едва уловимого, потаённого трепета, который он сам ещё до конца не осознавал. Он решил пока оставить всё как есть и не показывать виду до тех пор, пока она не придёт в себя. Этот секрет, подобно обоюдоострому мечу, мог стать либо возможностью для глубокого сближения с Мэн Тянем в будущем, либо источником неизвестных рисков, а потому требовал предельной осторожности.
— Вода... — слабый хриплый стон прервал размышления Фу Су.
Фу Су немедленно собрался с мыслями, взял бурдюк с водой, поднёс к губам Мэн И и осторожно напоил её несколькими глотками. Ресницы Мэн И затрепетали, и она медленно открыла глаза. Первоначальная растерянность мгновенно сменилась настороженностью; она (Фу Су уже подсознательно использовал это определение) резко попыталась сесть, но это движение потревожило её раны, особенно левое плечо и руку, заставив её глухо застонать, а на лбу выступили мелкие капельки холодного пота.
— Не двигайся, ты упала с лошади, возможно, повредила сухожилия и кости, — Фу Су протянул руку и слегка надавил на неё, а его голос звучал ровно, не выдавая никаких странностей.
Движения Мэн И замерли; она оглядела плащ на своём теле, а затем подняла взгляд на Фу Су. В свете костра лицо Фу Су оставалось спокойным, а взгляд — глубоким, ничем не отличаясь от обычного. Она слегка расслабилась, однако свойственная солдатам бдительность не исчезла до конца, и она тихо произнесла:
— Этот подчинённый не справился со своими обязанностями и доставил хлопоты молодому госпожичу.
— Всего лишь случайность, не стоит себя винить, — безмятежно отозвался Фу Су. — Как самочувствие? Помимо боли, беспокоит ли что-то ещё?
— Благодарю молодого господина за заботу, это лишь обычные ушибы, а левая рука почти не слушается, но, должно быть, ничего страшного.
Мэн И попыталась пошевелить левой рукой, отчего тут же с боли свела брови, но изо всех сил сдержалась, не издав ни звука.
Фу Су видел это, и его уважение к её стойкости ещё больше возросло. Он не стал больше расспрашивать о ранениях, а вместо этого произнёс:
— Песчаная буря стихла, разведчики осмотрели окрестности — пока всё спокойно. Мы переждём здесь до рассвета, а затем вернёмся в главный лагерь. Отдыхай спокойно, а о защите позаботятся Ин Цзянь и остальные.
Его манера держаться была естественной и невозмутимой, словно только что не произошло столь ошеломляющего открытия. Эта выдержка, напротив, заставила сомнения в сердце Мэн И постепенно рассеяться — она решила лишь, что Фу Су обладает широкой душой и не стал наказывать её за оплошность. Тихо ответив:
— Слушаюсь, — она больше ничего не сказала, прислонилась к глиняной стене и закрыла глаза для медитации, однако едва заметно дрожащие ресницы выдавали, что её внутренний мир был далеко не так спокоен, как казалось снаружи.
Фу Су больше не тревожил её и поднялся, чтобы заняться дальнейшими делами: проверить потери среди коней, делая вид, что всё идет своим чередом. И всё же только он один знал, что что-то в нём уже безвозвратно изменилось.
На следующий день отряд благополучно вернулся в лагерь Фуши. Военный лекарь осмотрел раны Мэн И и подтвердил вывих левого плечевого сустава наряду с многочисленными ушибами мягких тканей, что требовало спокойного отдыха в течение некоторого времени. Под предлогом того, чтобы дать ей возможность спокойно залечить раны, а учёбу пока отложить, Фу Су временно сократил время её пребывания при себе, что выглядело вполне разумно и в то же время давало ему больше пространства для размышлений и осмысления происходящего.
Несколько дней спустя, во второй половине дня, Фу Су, разобравшись с партией документов об унификации стандартов наконечников для стрел, неспешно направился на плац. Сейчас было не время для масштабных учений, и на плацу лишь редкие отряды солдат занимались базовой подготовкой. Его внимание привлекла сцена в углу.
Молодой офицер ломал голову над полутора десятками арбалетов с разной степенью повреждений. Эти арбалеты были свалены в кучу, их детали валялись вокруг — очевидно, их собрали из различных лагерей для починки. На вид этому офицеру было чуть за двадцать, его лицо ещё хранило детские черты, но брови были насуплены. То он брал одну деталь арбалета и примерял её, то принимался рассматривать прицельную планку на другой, пытаясь собрать из них несколько целых образцов, но раз за разом терпел неудачу. Эффективность была крайне низкой, и на лбу у него проступил мелкий пот от спешки. Несколько стоявших рядом солдат, обязанных помогать, тоже переглядывались, не зная, с чего начать.
Фу Су узнал этого человека. Его звали Чжан Хань, он был низшим офицером в армии, отвечавшим за вооружение и обоз. Говорили, что он отличался усердием в делах, но казался несколько недооценённым. Глядя на царящий перед ним беспорядок и на то, как Чжан Хань суетится, не зная, что предпринять, Фу Су почувствовал внезапный прилив вдохновения. Он вспомнил знания о стандартизации и конвейерном производстве, хранившиеся в пространстве системы, а также ту работу, что велась в рамках модернизации в мастерской под руководством Мо Синя.
Он неторопливо подошёл ближе.
— Уж не столкнулся ли ты с трудностями? — мягкий голос Фу Су разрушил мрачную атмосферу в углу.
Услышав голос и подняв голову, Чжан Хань испуганно замер, увидев Фу Су. Он торопливо бросил детали в руках, низко поклонился, и в его голосе зазвучал испуг:
— Младший офицер Чжан Хань приветствует молодого господина! Я некомпетентен: эти повреждённые доспехи и оружие копились уже давно, детали перепутаны, а ремонт идёт медленно, задерживая замену в отрядах. Прошу молодого господина наказать меня!
Фу Су махнул рукой, давая понять, что тому не стоит волноваться. Он наугад взял несколько деталей с одинаковым назначением, снятых с разных арбалетов, и приложил их друг к другу для сравнения: формы и размеры действительно имели едва заметные отличия.
— Видишь? Проблема именно в этом. У одинаковых деталей нет единого стандарта, а после поломки их трудно взаимозаменить. Приходится ждать ремонта у первоначального мастера или латать дыры за счёт других, так что эффективность неизбежно падает.
Чжан Хань посмотрел на эти кажущиеся одинаковыми, но на деле различающиеся детали, и в его глазах промелькнуло озарение, которое, впрочем, тут же сменилось ещё более глубоким непониманием:
— Молодой господин проницателен! Действительно так. Но... но ведь всё всегда делалось именно так. Разве легко установить единый стандарт? У мастеров в каждом лагере свои приёмы, да и формы не унифицированы...
— Разве то, что так делалось всегда, означает, что это правильно? — Фу Су слегка улыбнулся, обведя взглядом груду разрозненных деталей. — Если мы сможем выработать единый стандарт, предписать точные размеры и формы для каждой ключевой детали, а затем изготовить одинаковые формы и измерительные инструменты и разослать их на места, заставив всех мастеров изготавливать всё по образцу, тогда в будущем любую подобную деталь на любом арбалете можно будет заменить целой деталью такого же типа, снятой с другого сломанного арбалета. Разве скорость ремонта при этом не вырастет в десятки раз?
Услышав это, Чжан Хань содрогнулся всем телом, словно поражённый молнией! Он резко поднял голову и уставился на Фу Су. Его глаза светились недоверием, а губы дрожали:
— Уни... унифицировать стандарты? Прямая замена? Это... это...
Он вовсе не был глуп и в одно мгновение осознал колоссальную силу, скрывавшуюся за этой с виду простой идеей, — силу, способную перевернуть существующую модель тылового обеспечения! Это было поистине чудесное средство, способное превратить тлен в золото!
— Молодой господин! Если этот замысел удастся воплотить в жизнь, это станет поистине... поистине благословением для тылового обеспечения нашей армии и великим счастьем для солдат всех трёх армий! — голос Чжан Хань сорвался от волнения.
Взгляд, которым он смотрел на Фу Су, из первоначального испуга превратился в почти фанатичное обожание и почтение. — Младший офицер... младший офицер готов отдать все силы и послужить верной собакой и лошадью для продвижения этого дела!
Видя пылающий огонь в его глазах, Фу Су понял, что перед ним человек, который действительно способен всё понять и жаждет перемен. Он кивнул:
— Я уже начал претворять это в жизнь в мастерской по ремонту и усовершенствованию. Чжан Хань, раз ты хорошо знаком с оборотом вооружений, не хочешь ли помочь мастеру Мо Синю, отвечая за связь с отрядами, внедрение этих стандартов и сбор отзывов?
Это было не просто назначение на важную должность — это было признание! Чжан Хань с глухим стуком опустился на одно колено, скрестив руки перед грудью, а его чёткий, исполненный неподдельного волнения и преданности голос разнёсся вокруг:
— Младший офицер Чжан Хань благодарит молодого господина за то, что тот не пренебрег им и доверил столь важную задачу. Я сделаю всё возможное и не отступлю даже перед лицом смерти! Я непременно оправдаю ожидания молодого господина!
Фу Су лично поднял его и ободрил несколькими словами. Он знал, что сегодня приобрёл ещё одного способного человека, чьё будущее сулило великие перспективы.
Этой же ночью Фу Су уединился в своём шатре, погрузив сознание в пространство системы. Вокруг по-прежнему клубился сероватый туман, в котором хранились различные припасы и свитки с сокровенными знаниями. Его взгляд в конце концов остановился на том самом загадочном бамбуковом свитке, который со времён обретения из библиотеки тихо парил в воздухе, источая древнее и необъятное дыхание.
Долгое время он тщательно его не исследовал. По мере того как практика Метода концентрации духа становилась всё более глубокой, его духовная сила во много раз превосходила ту, что была у него во время обретения свитка. На этот раз он снова попытался осторожно направить уплотнённую духовную энергию к бамбуковому свитку.
— Гум... —
В отличие от прошлых разов, когда это походило на падение камня в море или яростное столкновение, на сей раз, когда его духовная сила коснулась изогнутых облачных узоров на поверхности свитка, он всё ещё ощущал колоссальную силу всасывания и труднообъяснимое сопротивление, но уже не чувствовал прежней непреодолимой тяжести. Он с труду удержал ум в равновесии, сопротивляясь силе, которая словно норовила разорвать его сознание на части.
В уплывающем сознании ему послышался смутный вздох, доносившийся из первозданной древности. Серый туман перед его глазами бурно забурлил, и руны на бамбуковом свитке словно ожили, начав медленное, с трудом дающееся движение и испуская слабый, но чистейший бледно-золотой свет. Несколько более чётких, хотя всё ещё обрывчатых фрагментов видений насильственно ворвались в его голову:
Это уже не было хаотичным, совершенно непонятным зрелищем прошлого; он смутно различил бескрайнее звёздное небо, где течения галактик таили в себе бесконечные тайны и силу. Следом сцена сменилась: казалось, фигуры, напоминающие древних прародителей, под этим звёздным небом совершали какой-то торжественный и древний ритуал, преклоняясь перед предметом, похожим на этот свиток... Было там и некое сильное стремление, касающееся договоров, привлечения и силы звёзд...
Информация по-прежнему оставалась разрозненной, её было трудно сложить в целостное знание, но Фу Су ясно ощущал: в этом бамбуковом свитке запечатана гигантская система сил, намного превосходящая его нынешнее понимание, возможно, связанная с небесами и землей, звёздами и каким-то древним договором! Это был вовсе не простой комплекс боевых искусств или набор чертежей технологий — уровень, которого он касался, был намного выше, туманнее и... опаснее.
Он продержался силой воли около десяти вдохов, после чего почувствовал раскалывающуюся от боли голову. Духовная сила хлынула наружу, подобно прорванной плотине, и ему пришлось немедленно разорвать связь со свитком.
— Фу... — тяжело дыша, Фу Су слегка побледнел, а на лбу выступил холодный пот.
Несмотря на усталость, его глаза горели необыкновенным светом.
Тайна происхождения Мэн И, первое успешное привлечение на свою сторону Чжан Ханя и открывшаяся в этом загадочном свитке лишь верхушка айсберга, связанная со звёздной силой... Сегодня ночью множество казавшихся туманными нитей перед его глазами стали намного чётче, устремляясь к ещё более грандиозному будущему.
Он посмотрел на шатёр снаружи: ночное небо Северных рубежей усыпали особенно яркие звезды, казалось, они перекликались со свитком, таившимся в пространстве системы.
(Конец тридцатой главы)

Комментарии

Загрузка...