С того самого дня, как была укрощена снежная вороная кобыла, Мен И официально остался при Фу Су под предлогом сопровождения и обучения. Он по-прежнему вел себя строго и сдержанно, был молчалив, словно движущаяся тень Фу Су, источающая ледяной холодок. За исключением необходимых докладов о военной службе и ответов на приказания, он почти не вступал с Фу Су в какие-либо лишние разговоры, а к вложенным в ремесленную мастерскую душевным силам Фу Су — стандартизации и различным улучшенным чертежам — сохранял почти равнодушную отчужденность, словно то потрясение у конюшни и последовавшие за ним едва заметные колебания никогда и не происходили.
Фу Су тоже не придавал этому особого значения, продолжая следовать собственным путем: где положено — объезжал владения, где нужно — внедрял улучшения. Вот только из-за появившегося рядом по личному приказу Мэна Тяня «наблюдателя» в его словах и поступках невольно прибавилось осмотрительности. Он чувствовал, что холодный проницательный взгляд Мен И непрестанно изучал и оценивал его.
В тот день с пограничных сигнальных вышек пришло известие: в пятидесяти ли к заставе заметили следы активности небольшого отряда хуннских разъездов — численность неясна, намерения неизвестны. Из соображений осторожности Мэн Тянь приказал отправить небольшой отряд элитных разведчиков на разведку, чтобы выяснить направление их движения. Учитывая проявленную Фу Су ранее в Едичьей лощине проницательность, Мэн Тянь специально поинтересовался, не пожелает ли тот отправиться вместе с ними, чтобы расширить кругозор и воочию ознакомиться с обстановкой на вражеской территории.
Фу Су как раз желал воочию увидеть пейзажи заставы и проверить некоторые из своих соображений о влиянии рельефа и климата на военные операции, а потому с радостью согласился. К его некоторому удивлению, сразу после этого Мэн Тянь назначил Мен И возглавить небольшой отряд личной охраны, возложив на него прямую обязанность обеспечивать безопасность Фу Су в этой поездке.
— Подчиненный Мен И получил приказ сопровождать молодого господина на разведку за пределы заставы, — доложил Мен И, явившись к Фу Су после получения воинского приказа. Тон его по-прежнему оставался сугубо деловым, и по нему невозможно было понять, рад он или разгневан.
— Беспокоюсь за твои хлопоты, брат Мен И, — кивнул Фу Су, глядя на его аккуратные легкие доспехи, тугой лук за спиной и короткий меч на поясе — вылитый облик элитного разведчика. — Риски на заставе непредсказуемы, действовать нужно осторожно.
— Это долг моего подчиненного, я непременно обеспечу безопасность молодого господина, — с непоколебимой твердостью ответил Мен И, и его решительный взгляд не оставлял сомнений в присущей военным отваге.
Ранним утром следующего дня, еще до рассвета, легкий кавалерийский отряд, состоявший из тридцати элитных разведчиков и десятка охранников во главе с Фу Су и Мен И, бесшумно покинул фушиский лагерь и, подобно острой стреле, устремился в просторные и таинственные степи заставы.
Стоило покинуть линию Великой стены, как небо и земля широко распахнулись перед глазами. Ранним летом степь только начинала зеленеть, бескрайним ковром раскидываясь до тех самых пор, пока не сливалась с далеким горизонтом. Воздух был наполнен свежим ароматом травы и полевых цветов, порой смешивающимся с земляным запахом навоза и скота. Небо казалось высоким и лазоревым, а белые облака, словно огромные комья ваты, висели так низко, казалось, до них можно было дотронуться рукой. Эта неизмеримая ширь и безмолвная пустынность, столь непохожие на внутренние земли и гарнизоны Северных рубежей, позволили Фу Су вздохнуть полной грудью, и он невольно глубоко втянул в себя воздух.
Мен И скакал следом за Фу Су чуть позади и правее, а его взгляд, подобно соколиному, непрестанно шарил по окружающему горизонту, по изгибам травы и любым дальним лощинам, где могли притаиться враги. Он явно отлично знал эти места и то и дело тихо подсказывал командиру разведчиков, на какие ориентиры рельефа стоит обратить внимание и где хунны раньше могли устраивать засады.
Отряд сохранял бдительность и медленно продвигался вглубь. Фу Су осматривал местность и одновременно пытался распространить духовную силу. В столь открытом месте диапазон духовного восприятия был сильно ограничен, но все же намного превосходил простое использование глаз. Смутно он ощущал ауру мелких животных, бегающих вдали, и легкие колебания, создаваемые ветром, проносящимся над верхушками трав.
Большую часть дня они провели в пути, но следов крупных сил хуннской конницы так и не обнаружили — встретились лишь разрозненные пастухи да стада скота. Командир разведчиков решил, что замеченные ранее разъезды могли оказаться лишь мелкой разведывательной группой, которая уже давно ушла далеко. Видя, что солнце клонится к западу, отряд решил еще немного разведать холмистую местность впереди, а затем отыскать место для разбивки лагеря и на рассвете повернуть назад.
Однако погода заставе свойственна переменчивая. Только что небо было безоблачным и ясным, как в мгновение ока с северного края неба набежали тяжелые грозовые тучи — скорость их приближения поражала. Внезапно поднялся свирепый ветер, закруживший по земле песок и сухую траву так, что они с громким стуком хлестали людей по лицам и доспехам. Небо стремительно потемнело, видимость упала до предела.
— Песчаная буря! Быстро! Ищите укрытие с подветренной стороны! — изменившись в лице и испуганно завопив, выкрикнул опытный командир разведчиков.
Отряд на мгновение растерялся, лошади заволновались от перемены погоды, заржали и встали на дыбы. Фу Су крепко натянул поводья вороной кобылы и благодаря духовной связи с верховым животным и собственной железной воле с трудом усмирил ее. Быстро окинув взглядом окрестности, он заметил впереди небольшой глиняный обрыв, выветренный ветром, где можно было переждать непогоду.
— Туда! — указал Фу Су на обрыв, его голос исказился от воющего ветра.
Мен И почти одновременно принял то же решение: громко приказывая охранникам следовать за Фу Су, он поскакал вплотную к нему, пытаясь заслонить молодого господина от части летящего песка. Песчаная буря сгущалась, подобно желтой завесе, окутывающей небо и землю, и в нескольких шагах уже ничего нельзя было разглядеть. В ушах стоял лишь похожий на плач демонов вой ветра и грохот бьющегося обо все вокруг гравия и песка.
В тот самый момент, когда отряд с трудом приближался к глиняному обрыву, конь под Мен И испугался сдвинувшегося камня, резко шагнул в сторону, передними копытами угодил в полузасыпанную ветром крысиную нору, жалобно заржал и рухнул вперед! Все произошло внезапно; хотя Мен И обладал ловкостью, в столь суровых условиях и без всякой подготовки его швырнуло вперед чудовищной инерцией. Он тяжело грохнулся на твердую, усыпанную обломками камней землю, издав глухой звук удара, перевернулся пару раз и замер.
— Мен И! — сердце Фу Су сжалось, он громко окликнул его и, не заботясь о забивавшем глаза песке, резко натянул поводья вороного, разворачивая коня и бросаясь в ту сторону, куда упал Мен И. Вороная кобыла понимала его с полуслова: хоть ей и не хотелось двигаться, она упрямо преодолевала ветер и песок.
Добравшись до места, Фу Су увидел, что Мен И свернулся калачом на земле и не шевелится. Шлем неизвестно куда слетел, обнажив слегка растрепанные волосы, а лицо и одежда покрылись слоем пыли. Фу Су торопливо соскочил с лошади, опустился на колени и протянул руку к его шее.
Пульс под кончиками пальцев бился хоть и часто, но довольно сильно — судя по всему, тот просто потерял сознание от удара. Фу Су немного расслабился, но тут же замер. В недавней спешке одной рукой он нащупывал пульс, а другой машинально поддержал Мен И за плечо и руку, пытаясь проверить, нет ли переломов. Сквозь холодные доспехи и внутреннюю одежду ощущение, переданное касанием... оказалось вовсе не жесткими линиями мышц, какие подобало бы иметь мужчине, а некой... необычайной, упругой мягкостью? К тому же и костяк соратника казался куда более тонким, чем у обычных мужчин.
Это ощущение промелькнуло мгновенно, но было слишком отчетливым, чтобы его игнорировать. Сердце Фу Су пропустило удар, и абсурдная, но словно бы давно предсказуемая мысль молнией пронеслась в его голове. Он резко вспомнил, как до начала песчаной бури Мен И скакал рядом, прикрывая его — с той слегка хрупкой, но удивительно прямой спиной; вспомнил его излишне утонченные черты лица и те порой пробивавшиеся крошечные эмоции, что никак не вязались с суровой внешностью; вспомнил то мгновенное изумление и едва заметный румянец на ушах при укрощении вороной кобылы...
Буря продолжала свирепствовать, хлеща Фу Су по лицу, но он будто не замечал этого. Его взгляд был прикован к лицу потерявшего сознание Мен И: покрытые пылью изящные черты теперь, при тусклом свете, излучали иллюзию почти хрупкости.
— Молодой господин! Мы нашли убежище! Скорее сюда! — раздался в отдалении тревожный окрик Ин Цзяня, с трудом различимый в вое ветра.
Фу Су резко очнулся, подавляя бушующие в груди волны. Сейчас было не время разбираться в этом, первейшей заботой оставалось обеспечить безопасность Мен И. Глубоко вздохнув, он заставил себя успокоиться. Стараясь не задеть возможные травмы, он попытался поднять Мен И. Прикосновение легкой и мягкой, совсем не мужской плоти вновь передалось кончикам пальцев, отчего мышцы на руках Фу Су едва заметно напряглись.
Стиснув зубы, он закинул руку Мен И себе на плечо и наполовину на руках, наполовину приобнимая, поднял его с земли. Мен И издал тихое, бессознательное стонущее звуковое движение, его голова бессильно склонилась к шее Фу Су, а теплое дыхание коснулось кожи, неся с собой чуть уловимый чистый запах, отличный от обычного пота.
Тело Фу Су слегка оцепенело, но после он больше не колебался: изо всех сил поддерживая (или, скорее, практически прижимая к себе) Мен И, он то погружаясь по щиколотку, то вытягивая ноги, с трудом побрел туда, откуда доносился голос Ин Цзяня — к тому самому глиняному обрыву, способному укрыть от бури.
Разъяренный ветер кружил желтый песок, поглощая фигуры их обоих. В мире царил первозданный хаос, и лишь возникшее в груди Фу Су колоссальное сомнение бушевало с неутихающей силой, подобно разыгравшейся за стенами буре.
(Конец главы 29)

Комментарии

Загрузка...