Мода на новые конские упряжи продолжала набирать обороты в войсках Северных рубежей. Энтузиазм личного состава кавалерийских подразделений, получивших первую партию снаряжения, поднялся до беспрецедентных высот, и на плацу целыми днями грохотали копыта, а боевые кличи сотрясали небеса. Образ Фу Су как знающего толк в ремесле мастера и искусного военачальника глубоко запечатлелся в сердцах людей. Тем не менее, он не предавался слепому самодовольству, прекрасно понимая, что мощная военная сила требует не менее мощной экономической опоры. Под его тайным руководством северо-западный филиал торгового каравана Чёрная птица начал функционировать с беспрецедентными масштабами и эффективностью.
В этот день город Фуши встретил весьма крупный торговый караван. Несколько десятков груженных товарами повозок и телег в сопровождении более чем сотни отборных охранников медленно въехали на недавно открытый на западе города склад Чёрной птицы. Этот караван шёл под знамёнами с изображением чёрной птицы, его участники были одеты в одинаковую форму и отличались строгой дисциплиной, резко контрастируя с привычными расхлябанными торговцами, что заставило жителей и гарнизон города то и дело бросать на них любопытные взгляды.
Склад занимал обширную территорию, на которой имелось всё необходимое: склады, конюшни, жилые помещения для работников и даже собственный колодец и простые оборонительные сооружения. В этот момент на территории склада было шумно и многолюдно: разгрузка, опись и размещение на хранение происходили в строгом порядке. Старшим управляющим, отвечающим за дела на Северных рубежах, был мужчина средних лет по имени Ба Цин. Будучи некогда ключевым сотрудником Чёрной птицы в Гуаньчжуне, проницательным и дельным, он был лично отобран и направлен сюда Сяо Кэ.
Фу Су в сопровождении Цао Саня вновь тайно прибыл на склад. Ба Цин уже ждал в тайной комнате, и, увидев Фу Су, тут же низко поклонился:
— Маленький человек Ба Цин приветствует хозяина!
Он знал, что этот молодой господин перед ним — истинный повелитель каравана из тени.
— Управляющий Ба, встаньте, вы проделали долгий путь, — Фу Су слегка поддержал его рукой и мягко произнес: — Обстановка на Северных рубежах особенная, наверное, каравану здесь обосновалось нелегко?
Ба Цин поднялся, на его лице запечатлелись следы дальней дороги, но в то же время оно излучало бодрость:
— Отвечая хозяину, действительно нелегко. Здесь переплелись интересы самых разных сил: военных, чиновников, местных сильных кланов и даже тайных агентов хунну — со всеми приходится находить общий язык. Однако благодаря нашему достаточному капиталу, высококачественным товарам и... некоторым особым каналам, — он многозначительно взглянул на Фу Су, намекая на удобство пространственного хранилища, — мы уже смогли заложить основы для нашей работы.
Он провёл Фу Су и Цао Саня в складскую зону. Было видно, что склады разделены по категориям и заполнены самыми разнообразными товарами.
С одной стороны находились ходовые товары из Центральных равнин: ярко переливающийся сычуаньский шёлк, блестящая лакированная утварь, изысканная бронзовая посуда, а также огромное количество соли и железа (часть которых поступала по легальным каналам, а часть ввозилась контрабандой с помощью пространственных способностей Фу Су). С другой стороны громоздились товары, только что закупленные в степи: тюки отборного овечьего и коровьего меха, драгоценные шкуры соболя и лисицы, а также вяленое мясо говядины и баранины, сыр и прочее.
— Прошу хозяина взглянуть, — Ба Цин указал на партию только что разгруженных шкур, в его голосе прозвучала нотка гордости: — Эту партию кож мы выменяли у одного среднего племени хунну на соль стоимостью на десять процентов ниже рыночной и небольшое количество чая. Качество превосходное, если перевезти их обратно в Гуаньчжун, прибыль составит как минимум пятикратный размер!
Фу Су взял в руки выделанную овечью шкуру — на ощупь мягкая и плотная, и впрямь неплохо.
— Как удаётся контролировать риски при торговле с хунну?
— Риск и прибыль идут рука об руку, — честно признал Ба Цин. — Мы следуем указаниям хозяина и торгуем только с теми племенами, которые относительно держат слово и не являются самыми радикальными, а места для обмена выбираем в молчаливо признанной обеими сторонами приграничной буферной зоне. Охрана также усилила снаряжение и тренировки, чего вполне достаточно, чтобы справиться с мелкими бандами конных разбойников. И что еще важнее, — он понизил голос, — люди господина начальника Цао уже ухитрились выйти на контакт с серединными старейшинами нескольких племён и наладили первоначальные связи, что предоставило нам немало удобств и ранних предупреждений.
Фу Су посмотрел на Цао Саня, и тот кивнул, подтверждая это. Щупальца Ведомства Шепота Ветра Сюаньвэй вместе с торговым караваном проникли глубоко в степные племена.
— Торговый караван — это не просто средство зарабатывания денег, — задумчиво произнес Фу Су. — Это наши глаза, уши и даже... будущие язык и кулак.
— Маленький человек понимает! — строго произнес Ба Цин. — Заместитель командира Сяo уже давал указания. Странствуя повсюду, караваны обладают самыми оперативными новостями. Мы уже выстроили постоянный торговый путь, ведущий из Фуши в Гуаньчжун и простирающийся до окрестных уездов и областей, а вдоль дороги учредили немало пунктов снабжения и сбора информации. На стороне степи мы тоже пытаемся заложить несколько тайных опорных пунктов.
В этот момент за дверью раздался голос работника, докладывавшего обстановку:
— Старший управляющий, прибыл чиновник по торговым делам из управы округа по имени Ван, говорит, что прибыл с плановой проверкой.
Ба Цин взглянул на Фу Су, и тот едва заметно кивнул. Ба Цин мгновенно сменил выражение лица на льстивую улыбку дельца и вышел навстречу.
Фу Су и Цао Сань остались в тайной комнате, откуда до них доносились обрывки любезностей между Ба Цином и тем чиновником по фамилии Ван.
— Ваша светлость господин Ван, какое счастье для нас видеть вас! Не встретили должным образом, прошу простить, извините!
— Управляющий Ба слишком любезен, ваш караван столь масштабен, а товары так разнообразны — это поистине благо для нашего города Фуши! Только вот что касается налогов...
— Не извольте беспокоиться, всё, что положено уплатить, будет выплачено до последнего гроша! К тому же, это лишь скромный знак признательности, пустяки, но надеемся на ваше благосклонное покровительство в будущем...
— О чём разговор, о чём разговор! Управляющий Ба человек понимающий...
Шаги и голоса стали затихать. Цао Сань тихо произнес:
— Командир, подобные взятки неизбежны, к тому же это один из каналов получения сведений от чиновников. С этим чиновником Ваном мы уже установили первичный контакт, им движут личные интересы, с ним можно иметь дело.
Фу Су выразил понимание. В чистой воде рыба не водится, особенно в приграничных землях, поэтому умеренная смазка была необходима.
Ба Цин вскоре вернулся, на его лице застыла тень насмешки:
— Спровадил. Все эти мелкие чиновники стремятся лишь запустить руку в казну пожирнее. Однако из его слов всё же удалось узнать, что окружной правитель проявляет к нашему каравану немалый интерес и, судя по всему, намерен через нас закупить партию предметов роскоши сверх военной необходимости.
— Можно пойти на контакт, но меру нужно соблюдать тонко, — распорядился Фу Су. — С одной стороны, следует удовлетворить часть его запросов и завязать связи, с другой — нельзя заходить слишком далеко и ввязываться в водоворот местной политики. Наша опора — в армии.
— Слушаюсь.
Осмотрев склад, Фу Су остался весьма доволен работой торгового каравана Чёрная птица. Он напоминал бесшумно расправившую крылья чёрную птицу, которая не только приносила щедрую прибыль, поддерживая огромные расходы Сюаньвэй и тайные действия Фу Су, но и сплетала многомерную сеть, охватывающую военную, экономическую и разведывательную сферы.
Покидая склад, Фу Су увидел колонну повозок, груженных солью и железом, которые под конвоем элитной охраны медленно выезжали из городских ворот как раз в сторону степи. Это была ещё одна сделка, которой предстояло свершиться, и в то же время — очередная вылазка вглубь враждебной территории с целью сбора разведданных.
Капитал подобен крови: через главную артерию торгового каравана Чёрная птица он беспрерывным потоком поступал во все уголки дела Фу Су.
Информация подобна нервам: под прикрытием каравана щупальца Сюаньвэй бесшумно и неотступно расползались повсюду.
На поверхности — острое оружие сильной армии, в тени — двойная сеть торговцев и шпионов.
Стоя на углу улицы в городе Фуши и глядя на суетящуюся толпу, Фу Су почувствовал, что больше не сражается в одиночку. Огромная машина с ним в сердце уже пришла в движение, и пусть её гул пока был едва слышен, она уже таила в себе безграничный потенциал и жизненную силу.
Под небом Северных рубежей Чёрная птица уже взмахнула крыльями и непременно воспарит над еще более обширными просторами.
(Конец главы двадцать пятой)

Комментарии

Загрузка...