Лето клонилось к закату, но в Сяньянском дворце, после того как утих шум вокруг истории с чернилами Сюаньняо, воцарилось хрупкое равновесие. Тот ход, который Фу Су сделал на недавнем заседании, не только временно охладил пыл Ли Сы и Чжао Гао, но и заставил многих нейтральных чиновников взглянуть на него иначе. Старший сын императора оказался вовсе не книжным червем, оторванным от реальности, — его проницательность, решимость и умение управлять ситуацией превзошли все ожидания.
Однако Фу Су не позволял себе расслабиться. Он понимал, что под поверхностным спокойствием скрываются еще более опасные течения. Ли Сы и Чжао Гао потерпели поражение, но не смирились; их ответный удар будет лишь скрытнее и беспощаднее. Ему необходимо воспользоваться этой передышкой, чтобы ускорить реализацию своих планов.
История с чернилами принесла неожиданный плод — отношение дворцового ведомства к нему стало чуть мягче. Возможно, чиновники были признательны за его вклад, а может, почувствовали перемену в настроении самого императора. Когда Фу Су, сославшись на изучение древних манускриптов, попросил предоставить ему обычные сводки о месторождениях полезных ископаемых и местных ресурсах, глава ведомства не стал чинить препятствий. Вскоре в покои принца доставили несколько ящиков с бамбуковыми свитками и шелковыми записями.
Это было именно то, что нужно. Обладая способностью запоминать прочитанное с первого раза, Фу Су жадно впитывал информацию. Сочетая ее с навыком первичного распознавания минералов, он выстраивал в сознании подробные карты ресурсов. Где могут находиться богатые залежи меди, какая древесина подойдет для изготовления арбалетов, почва каких уездов лучше всего подходит для внедрения новых плугов — все эти знания в будущем станут его козырями в борьбе за империю.
Параллельно он до изнеможения тренировал ментальную силу. Каждую ночь, когда во дворце наступала тишина, он практиковал метод концентрации духа, и ментальная туманность в его сознании становилась все плотнее и ярче. Теперь он мог без особого труда извлекать из системного пространства достаточное количество первородной материи и даже пытался направлять ментальную энергию в глаза для более точного и дальнего распознавания минералов. Однажды в дворцовом саду он с расстояния в несколько десятков шагов разглядел внутри камня глубоко в искусственной горке слабое мерцание золотой жилы, а стоя на крепостной стене, улавливал странные колебания от отложений на дне реки Вэй.
Развитие этих способностей помогло продвинуться в исследовании таинственного бамбукового свитка. Хотя расшифровать его содержание по-прежнему не удавалось, Фу Су теперь мог дольше выдерживать ментальные всплески. Видения великанов, удерживающих свитки и призывающих грозу, стали отчетливее, и иногда ему удавалось уловить обрывки странных, искаженных рун, пронизанных неведомой силой. Они глубоко врезались в память, и пусть смысл их оставался неясен, само понимание природы силы вышло на новый уровень.
В то время как Фу Су копил силы, приближалось важное государственное событие — осенняя охота. Это было не просто развлечение, а демонстрация военной мощи, тренировка войск и проверка мастерства принцев и знати в стрельбе из лука и верховой езде. По традиции, в ней должны были участвовать все совершеннолетние сыновья императора.
Получив известие, Фу Су на мгновение замер, сжимая свиток. Осенняя охота — это и возможность, и серьезное испытание. Возможность заключалась в том, что он покинет пределы дворца, сможет увидеть мир за его стенами и, возможно, тайно проверить некоторые свои наработки. Испытание же состояло в том, как именно ему проявить себя на виду у всех, особенно под пристальным взором Ху Хая и его приспешников. Продолжать скрывать свои таланты или пришло время показать острие меча?
— Господин, до охоты осталось совсем немного. Нужно ли заранее подготовить луки и коней? — спросила Цзы Цзинь. Прежний Фу Су не отличался выдающимися навыками в этом деле.
Фу Су немного помолчал и покачал головой:
— Готовься как обычно.
Он не собирался совершать на охоте ничего выдающегося — это было бы слишком заметно. Его истинная сила лежала в другой плоскости.
Однако не успел он принять решение, как беда нагрянула сама.
В тот день Фу Су изучал карту Северных рубежей, пытаясь сопоставить ее с донесениями Мэн Тяня. Внезапно снаружи раздался шум, звон разбитой керамики и крики евнухов.
— Что происходит? — нахмурившись, спросил Фу Су.
Цзы Цзинь поспешно вышла выяснить причину и вскоре вернулась с бледным лицом:
— Господин, это младшие евнухи, которые убирали двор. Они несли новую декоративную скалу, споткнулись, и камень разбил плитку под галереей. Там... там открылась земля.
Это было бы пустяком, если бы не следующее сообщение Цзы Цзинь, от которого у Фу Су перехватило дыхание:
— В земле, что обнажилась, смешаны гранулы с необычным цветом и текстурой, а еще... там, кажется, лежит обломок сгнившего деревянного амулета с какими-то странными, пугающими узорами.
Пугающие узоры? В сердце Фу Су зазвенели тревожные колокола. Во дворце больше всего боялись колдовства и проклятий! Это происшествие было слишком подозрительным.
Он немедленно поднялся и быстро вышел во двор. Возле разбитой плитки лежали в страхе младшие евнухи, а к месту происшествия уже спешили не только стражники, но и сам Чжао Гао со своими верными людьми.
Чжао Гао опустился на корточки, достал белый платок и осторожно поднял обломок амулета, затем потрогал странные гранулы в земле. Его лицо стало суровым. Он внимательно рассматривал древние, дикие символы на дереве и принюхивался к гранулам.
— Что это... такое? — Чжао Гао медленно поднялся, его взгляд, острый как кинжал, прошелся по дрожащим евнухам и остановился на подошедшем Фу Су. В его голосе звучали нотки недоумения и строгости. — Судя по узорам, это похоже на амулеты, которые используют племена в землях Чу для своих ритуалов. А эти гранулы... от них исходит запах крови. Неужели это... колдовство?
Колдовство! Это слово ударило по присутствующим как гром. По законам Цинь колдовство считалось тягчайшим преступлением, не знающим прощения. А во дворце это означало неминуемую гибель!
Все взгляды устремились на Фу Су. В воздухе сплелись подозрение, страх и злорадство.
Фу Су почувствовал, как сердце уходит в пятки. Он понял: это не случайность, а тщательно спланированная ловушка. Его хотели связать с его происхождением — сыном наложницы из Чу — и обвинить в использовании черной магии, чтобы раз и навсегда покончить с ним.
Цзы Цзинь стояла белее мела, едва держась на ногах.
Фу Су заставил себя сохранять спокойствие. Его ментальная энергия заработала на пределе, анализируя ситуацию. Отрицать все в лоб? Раз враг решился на это, значит, у него есть продолжение. Впасть в панику? Это именно то, чего они ждут.
Он глубоко вздохнул, придал лицу выражение, схожее с озабоченностью Чжао Гао, и подошел ближе. Не глядя на амулет, он внимательно осмотрел разбитую плитку и следы вокруг.
— Господин Чжао, — произнес Фу Су ровным голосом, в котором не было ни тени смятения. — Эта плитка была уложена давно. То, что под ней из-за дождей могли оказаться инородные предметы — дело обычное. Что же касается этого амулета... — он спокойно посмотрел на предмет в руках Чжао Гао, — узоры стерлись, их трудно разобрать. Возможно, это старая вещь, оставшаяся от прежних времен, а может, насекомые притащили это сюда, чтобы свить гнездо.
Он попытался перевести ситуацию в разряд случайных находок. Затем его тон стал жестче:
— Однако появление таких вещей во дворце требует осторожности. Чтобы избежать кривотолков и установить истину, я прошу вас, господин Чжао, немедленно доложить об этом Его Величеству. Также следует привлечь Управление по делам императорского рода и Тинвэй, чтобы они провели совместное расследование происхождения этого амулета и земли! Нужно докопаться до правды, чтобы не вводить людей в заблуждение!
Он снова использовал свой козырь — требование немедленного расследования. Втянув в это дело официальные ведомства, он сделал ситуацию публичной и процедурной, лишив Чжао Гао возможности действовать в тени.
В глазах Чжао Гао мелькнуло удивление. Он не ожидал, что Фу Су будет так хладнокровен и ответит так быстро и решительно. Он планировал посеять панику и постепенно направлять общественное мнение, но теперь, когда Фу Су потребовал расследования тремя инстанциями, его план рухнул.
— Слова принца... совершенно справедливы, — Чжао Гао не оставалось ничего, кроме как согласиться. — Я немедленно доложу Его Величеству.
Глядя на удаляющуюся спину Чжао Гао, Фу Су понимал: буря только начинается. Но иного пути не было.
Он обернулся к перепуганным евнухам и мягко сказал:
— Вставайте. Это дело вас не касается, просто впредь будьте осторожнее.
Успокоив слуг, он вернулся в покои и тихо приказал Цзы Цзинь:
— Немедленно задействуй все связи. Нужно тайно выяснить, не приближался ли кто подозрительный к дворцу в последнее время и не было ли странностей при доставке стройматериалов или земли. Быстро!
— Слушаюсь! — Цзы Цзинь поклонилась и поспешила прочь.
Фу Су стоял посреди зала. Снаружи светило яркое солнце, но он чувствовал холод. Осенняя охота приближалась, и все тени, что скрывались во тьме, нетерпеливо вырвались наружу. На этот раз это были не просто слухи, а смертельный удар, нацеленный в самое сердце.
Сможет ли он снова совершить чудо и отвести угрозу обвинения в колдовстве?

Комментарии

Загрузка...