Сяньян в конце весны был наполнен летящим тополиным пухом и едва уловимым зноем. Фу Су стоял у окна, машинально потирая пальцами небольшой образец черной туши, которую Мо Синь прислал совсем недавно. В состав этой туши, названной Черная птица, был добавлен графит. На ощупь брусок казался теплым и гладким, а его глубокий, спокойный цвет разительно контрастировал с бушующими в душе Фу Су чувствами.
Военное донесение Мэн Тяня, на первый взгляд совершенно обычное, подействовало как камень, брошенный в глубокий омут, и круги на воде в душе принца не утихали долго. Это не было прямым предложением союза — скорее, это был жест, молчаливое признание практической ценности Фу Су сквозь узкие щели имперских законов, а возможно, и слабая надежда на перемены. В сравнении с тем, как он прежде сражался в одиночку, будучи окруженным со всех сторон врагами, это уже было колоссальной переменой.
— Военные... — тихо прошел Фу Су, пробуя это слово на вкус. Грубый окрик Ван Цзяня на пиру и сдержанный тон Мэн Тяня на Северных рубежах — оба этих великих полководца империи, казалось, единодушно проявляли своего рода невыразимое терпение к его прагматизму, далекому от пустых философствований, и даже вели за ним осторожное наблюдение.
Это не было переходом на его сторону или союзом. Фу Су прекрасно понимал: под всевидящим оком отца любой преждевременный сговор с военными стал бы верным путем к гибели. Однако само существование этой силы было незримым противовесом, который заставлял таких, как Ли Сы или Чжао Гао, проявлять хоть каплю осторожности при попытках расправиться с ним.
— Нельзя спешить, нельзя проявлять инициативу, — раз за разом напоминал себе Фу Су. Ему нужно, подобно капле, точащей камень, постоянно доказывать свою ценность, а не лезть на рожон. Его опора по-прежнему лежала в неприметных ремеслах и в самосовершенствовании собственного духа.
— Цзы Цзинь, — он обернулся, и взгляд его стал ясным, — доверь изготовление туши Черная птица двум самым надежным ученикам Мо Синя, чьи семьи у нас под присмотром. Попробуйте сделать небольшую партию. Не гонитесь за совершенством. Пусть торговый караван Черная птица под видом диковинки тихонько распродает ее среди ученых мужей Сьяньяна и соседних крупных городов. Наблюдайте за откликом, но ни в коем случае не упоминайте, откуда она взялась.
Он хотел, чтобы тушь сама заговорила за себя и создала себе доброе имя. Когда однажды эта угольно-черная, гладкая в письме тушь станет предметом вожделения всех литераторов, он в нужный момент как бы невзначай преподнесет ее отцу. Эффект от этого будет куда лучше, чем сейчас суетиться и оправдываться за свои занятия, которые многие сочтут пустяками. Это была куда более изощренная стратегия: открыто чинить мостки, а втайне выступать в поход.
— Слушаюсь! — ответил Цзы Цзинь, а затем понизил голос: — Господин, что касается склада на Западном рынке... Мастер Мо передал, что первый образец улучшенного арбалета собран.
В глазах Фу Су блеснул огонек.
— Готовь повозку, едем на Западный рынок... Проверим дела семьи моей матери.
Ему нужен был благовидный предлог, чтобы скрыться из поля зрения дворцовой стражи.
Переулок скоморохов на Западном рынке оправдывал свое название. Воздух был пропитан смесью запахов скота, пряностей, кож и еды с уличных лотков. Шум стоял невообразимый, здесь собирались люди всех сословий. Заброшенный склад кож прятался за этой суетой, а его облупленные деревянные ворота не привлекали никакого внимания.
Цзы Цзинь заранее очистил место. Внутри склада было сумрачно, лишь несколько лучей солнца пробивались сквозь окно под самой крышей, освещая танцующие в воздухе пылинки. Мо Синь и его ученики, Хэй Ши и Цин Цюань, уже ждали там. Увидев Фу Су, они поспешно поклонились, не в силах скрыть волнения.
В центре склада на прочной деревянной подставке покоился арбалет. Внешне он напоминал стандартный арбалет армии Цинь, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что конструкция ложа и изгиб прицела сильно отличаются. Оружие имело матовый, тщательно отполированный блеск, а основные детали отливали плотным серо-синим цветом, нехарактерным для обычной бронзы — это был результат добавления крошечной доли хромистого железа.
— Господин, прошу, проверьте! — голос Мо Синя дрожал. Он указывал на детали, словно демонстрировал величайшее сокровище мира. — Как вы и велели, внутренняя структура ложа изменена, распределение нагрузки стало равномерным, теперь оно не треснет. Изгиб прицела рассчитан заново, мы добавили шкалу для удобства наводки. А самое главное — плечи арбалета и спусковой механизм, — он указал на детали с особым отливом, — они невероятно прочны. Я пробовал подвешивать тяжелый груз, деформация намного меньше, чем у обычных арбалетов!
Фу Су протянул руку и коснулся холодного металла. Он чувствовал монолитную надежность.
— Испытывали в стрельбе? — спросил он ровным голосом, хотя сердце его бешено колотилось.
— Не рискнули стрелять в помещении, боимся, что шум привлечет внимание, — ответил Мо Синь. — Но я взвел тетиву с прежним усилием, и это было гораздо легче и плавнее. Полагаю, дальность и мощь значительно возросли.
Фу Су кивнул. Он доверял профессионализму старого мастера.
— Хорошая работа, — похвалил он, обведя взглядом троицу взволнованных мастеров. — Это дело огромной важности. Пока никому не показывать, сборку прекратить. Разобрать, основные части спрятать по отдельности. Чертежи... все сжечь. Пусть останутся только в нашей памяти.
— Сжечь? — выдохнул Цин Цюань, его лицо исказилось от досады. На эти чертежи были потрачены все их силы.
— Необходимо, — отрезал Фу Су. — Запомните, мы создали не вещь, а возможность. Пока существует возможность, вещь можно воссоздать в любой момент. Но если чертежи попадут в чужие руки, это станет нашей погибелью.
Он прекрасно понимал важность секретности, особенно теперь, когда приспешники Чжао Гао могли заметить неладное на юге города.
Мо Синь глубоко вздохнул и решительно кивнул.
— Вы мыслите дальновидно, господин, я все понял!
В его глазах сквозило сожаление, но еще больше — почтение к осторожности Фу Су.
Выйдя из склада обратно в шумную улицу, Фу Су почувствовал, будто вернулся из иного мира. Холодное орудие убийства в глубине склада и живая суета рынка составляли разительный контраст. Ему была нужна именно такая сила, скрытая под покровом обыденности.
Повозка ехала обратно во дворец. Фу Су закрыл глаза, погружаясь в пространство системы. Его духовная сила под воздействием Метода концентрации духа постепенно росла, а исследование таинственного бамбукового свитка становилось все глубже. Теперь он мог выдерживать информационный напор гораздо дольше. Пусть он по-прежнему не понимал и миллиардной доли того, что там было скрыто, но образы великана с мечом, повелевающего силами неба и земли, становились все четче, словно указывая ему путь к величию, превосходящему земную власть.
В тот момент, когда он был погружен в свои мысли, снаружи раздался топот копыт и резкие окрики, и повозка резко остановилась.
— Чья это повозка? Как смеете преграждать путь младшему принцу! — раздался визгливый голос.
Младший принц? Ху Хай?
Фу Су нахмурился и приподнял край занавески. Впереди дорогу им преградил куда более роскошный и вызывающий кортеж, а сопровождающие всадники держались с вызывающим высокомерием. В центральной повозке тоже было открыто окно, из которого выглядывало бледное, избалованное лицо юноши — его младшего брата Ху Хая. Увидев Фу Су, Ху Хай не скрыл насмешки и враждебности.
— И кто бы это мог быть? Оказывается, старший брат, — голос Ху Хая был по-юношески резким. — Неужели старшему брату не сидится во дворце за книгами, что он нашел время прогуляться по этому грязному Западному рынку? Или... снова нашел какую-то диковинку, чтобы преподнести отцу?
В словах сквозила явная провокация. Видимо, до него дошли слухи, и он пришел, чтобы позлорадствовать.
Фу Су сохранил спокойствие, опустил занавеску и негромко приказал Цзы Цзиню:
— Уступи дорогу.
Повозка медленно отъехала в сторону, пропуская кортеж Ху Хая. Тот победно хмыкнул, и его свита пронеслась мимо, подняв облако пыли.
Цзы Цзинь вернулся к повозке с негодованием:
— Господин, он...
— Пустое, — донесся изнутри голос Фу Су, в котором не было ни капли гнева. — Бешеная собака лает на солнце, не стоит обращать внимания.
Он прислонился к стенке повозки, и уголки его губ тронула холодная усмешка. Провокация Ху Хая лишь подтверждала, что его действия уже задели чьи-то нервы. Эти выходки шута лишь укрепили его решимость идти своим путем.
На Северных рубежах поднялась рябь, на Западном рынке затаилось острие.
Шакалы уже оскалили клыки, дракону же должно скрываться в глубине.
Дорога обратно во дворец казалась длиннее, но теперь она виделась ему куда отчетливее.

Комментарии

Загрузка...