Шафранный совет, ссылаясь на необходимость всестороннего обсуждения, набросил на замыслы Фу Су, направленные на скрытое развитие производства, невидимую сеть, которая повисла в воздухе, словно дамоклов меч. Однако эта сеть не могла накрыть далекий подвал в трущобах на юге города, где Мо Синь со своими учениками в тайне от всех продолжал работу.
Вход в подвал, спрятанный за поленницей во дворе захудалой лепешечной лавки, был настолько узок, что пройти можно было лишь согнувшись в три погибели. Внутри же скрывалось целое убежище: несмотря на сырость и спертый воздух, здесь царил идеальный порядок. На стенах висели инструменты всех мастей, в углу были сложены древесный уголь и небольшое количество ценного каменного угля. Небольшой, но искусно сложенный горн извергал языки синего пламени, а рядом стояли старые мехи, которые Мо Синь неведомо где раздобыл.
Воздух был пропитан едким запахом раскаленного металла, смешанным с ароматами пота и машинного масла. Мо Синь сбросил казенную робу, положенную ему по статусу в государственных мастерских, и остался в одной лишь засаленной льняной куртке. Его седые волосы прилипли ко лбу от пота, но глаза горели фанатичным огнем. Он не сводил взгляда с куска стали, который, раскаленный докрасна, молодой ученик раз за разом проковывал и складывал. Это была сердцевина того самого клинка Модао, концепцию которого предложил Фу Су.
— Стоп! — внезапно рявкнул Мо Синь, и его голос гулко разнесся по тесному помещению.
Молодой ученик по имени Хэй Ши, коренастый и широкоплечий парень, тут же замер с молотом в руках, с опаской глядя на учителя.
Мо Синь подошел ближе, прищурился и, почти касаясь пальцами раскаленного металла, принялся внимательно изучать узор на поверхности стали.
— Температура еще не та, да и число слоев недостаточно. Это дело великое, без тысячи ударов не добиться истинной крепости. Снова! Помни: сердце должно быть спокойным, сила — равномерной, а помыслы — сосредоточены на кончике молота! — Его тон был строг, но сквозь него проступало почти религиозное рвение.
Хэй Ши простодушно кивнул, вытер пот со лба, глубоко вздохнул и снова поднял тяжелый молот. Дзынь! Дзынь! Дзынь! Ритмичные удары эхом отдавались в подвале, каждый из них словно приближал мастера к пределу совершенства.
В другом конце подвала другой ученик, худощавый и глазастый Цин Цюань, хмуро разглядывал разложенные свитки. Там были записаны пояснения Фу Су, который, обладая феноменальной памятью, по памяти воспроизвел наставления по составу закалочных смесей и изменению свойств стали при разных температурах, опираясь на современные знания и трактаты по ремеслам. Для здешних мастеров эти записи казались откровениями свыше.
— Учитель, этот метод закалки с послойным использованием мочи и масла, о котором говорит принц, а также определение температуры отпуска по цвету побежалости... я о таком и не слышал никогда, — Цин Цюань почесал затылок, пребывая в полном недоумении.
Мо Синь подошел к нему и взглянул на эти теории, опережающие время. В его мутных глазах вспыхнул азарт.
— Принц — человек необычайный, и в его словах наверняка есть смысл. Нам нужно просто следовать его наставлениям и тщательно все проверять. Запомни: все, что ты здесь увидел и услышал, за порогом должно быть забыто! Иначе наши головы полетят с плеч! — вновь сурово предупредил он.
Несмотря на все трудности и скудость условий, в этой тайной мастерской царило чувство давно забытого воодушевления. Для такого мастера, как Мо Синь, возможность прикоснуться к столь изысканной и передовой технике была высшей наградой. Его талант, долгие годы подавляемый обстоятельствами, наконец нашел выход.
В то же самое время во дворце Сяньян, в Чжантайском дворце, проходил пир в честь победных вестей с Северных рубежей, где Мэн Тянь в очередной раз разбил отряды гуннов. Звучала музыка, танцовщицы кружились в легких танцах, гости обменивались кубками — царила атмосфера всеобщего благоденствия.
Фу Су сидел среди принцев, сохраняя привычную сдержанность. Он пригубил пресное сладкое вино, глядя на грациозных танцовщиц, но краем глаза постоянно следил за худой, словно тень, фигурой, замершей у трона, — Чжао Гао.
Он знал, что под этой маской празднества незримая борьба не прекращалась ни на миг.
И действительно, когда вино ударило в голову, один из цензоров поднялся с кубком, произнес подобающие славословия, а затем, словно невзначай, переменил тон:
— ...Великая мудрость Его Величества и доблесть солдат принесли мир на Северные рубежи. Однако до моих ушей дошли слухи, гуляющие по городу, касающиеся дворца. Не знаю, стоит ли говорить об этом...
Ин Чжэн, держа в руке чашу, ответил бесстрастно:
— Говори.
Цензор поклонился:
— В народе поговаривают, будто некто из высокопоставленных особ во дворце питает пристрастие к диковинным ремеслам и ведет подозрительно тесные дела с безродными мастерами, даже... тайно передает им дворцовое имущество ради пустой славы. Слухи эти, хоть и кажутся нелепыми, могут бросить тень на престиж императорского дома, поэтому я не мог не доложить.
После этих слов атмосфера на пиру мгновенно сгустилась. Музыка словно притихла. Множество взглядов — открытых и скрытых — устремились на Фу Су. Высокопоставленная особа, диковинные ремесла, передача дворцового имущества — все эти слова, сложенные вместе, недвусмысленно указывали на него.
Пальцы Фу Су, сжимавшие чашу, слегка побелели. В душе он усмехнулся: началось. Контрудар Чжао Гао последовал незамедлительно. Это было не прямое обвинение, а куда более ядовитая клевета, призванная опорочить его имя и посеять зерна сомнения в сердце отца.
Он уже хотел было ответить, но кто-то опередил его.
Ван Цзянь, глава военачальников, старый генерал с седой бородой, до этого казавшийся дремлющим, вдруг приподнял веки. Его голос, пропитанный суровостью полей сражений, прозвучал громогласно:
— Уличные слухи? Ха! Я всю жизнь провел в походах и верю лишь в сталь и кровь на поле боя, а не в сплетни трусов за спиной! Как можно позволить подобным небылицам портить торжество перед лицом Его Величества?
Хотя он не стал прямо защищать Фу Су, одно его презрительное отношение и скрытая угроза заставили цензора побледнеть и умолкнуть.
Поступок Ван Цзяня заставил Фу Су насторожиться. Неужели старый генерал изменил свое отношение? Из-за того, что произошло в Ланьчи, или по какой-то другой причине?
В этот момент медленно заговорил канцлер Ли Сы. Он улыбался, голос его звучал мягко, но каждое слово разило наповал:
— Старый генерал прав, уличным слухам верить не стоит. Но не стоит забывать и наставления мудрецов о том, что благородный муж не должен быть лишь инструментом. Его Высочеству, как старшему принцу, подобает заниматься совершенствованием добродетели и изучением канонов, помогая в делах государственных. А подобные безделушки — если уж они вышли удачными, то пусть, но предаваться им, да еще и водить дружбу с мастеровыми — это вряд ли пойдет на пользу государству и к лицу принцу.
Его слова, внешне похожие на совет, на деле приравнивали диковинные ремесла к потере достоинства и добродетели, что было гораздо опаснее, чем прямая клевета цензора.
Фу Су поставил чашу, поднялся и, поклонившись в сторону трона, произнес ясным, твердым голосом:
— Отец, я запомню наставления канцлера Ли. То, что я представил на днях, было лишь плодом досужих размышлений над историческими книгами — сущая мелочь, которую я не смею назвать чем-то значимым, и тем более не забываю о пути благородного мужа. Что же до слухов... — он поднял голову и спокойно обвел взглядом цензора и Ли Сы, — чистый сам себя очистит, а мутный сам себя замутит. В своих поступках я стремлюсь лишь к тому, чтобы не иметь стыда перед своей совестью, перед отцом и перед Великой Цинь. А если кто-то хочет очернить меня выдумками, то мне... нечего бояться.
Он не стал яростно оправдываться, а, напротив, применил тактику отступления, назвав свои труды мелочью и подчеркнув свою верность основам, при этом открыто заявив, что не боится козней. Эта выдержка заставила многих опытных сановников одобрительно кивнуть.
Ин Чжэн, восседавший на троне, до самого конца не проронил ни слова, лишь молча наблюдая за схваткой. Его глубокий взгляд медленно скользнул по Фу Су, Ли Сы, Ван Цзяню и остановился на кружащихся в танце подолах платьев. Никто не мог прочесть его мыслей.
— Сегодня мы празднуем победу, говорим лишь о делах империи, остальное — прочь, — наконец, бросил император, поставив точку в этом скрытом противостоянии.
Пир продолжался, танцы не прекращались. Но все понимали: что-то изменилось.
Фу Су сел на свое место, взял чашу с уже остывшим вином и осушил ее до дна. Вино горчило, но это лишь прояснило его мысли.
Стук молотов в мастерской на юге города и звуки музыки в Чжантайском дворце казались двумя совершенно разными мирами.
А он шел по самому краю этих двух миров, прокладывая свой трудный путь.
Впереди его ждали смертельные опасности, но в них же таились и ростки новой жизни.

Комментарии

Загрузка...