Чжао Гао ушел, но незримое давление, оставленное им, словно не успевший рассеяться в зале аромат густого супа, продолжало витать в воздухе. Фу Су стоял у окна, не сводя глаз с изящной, исполненной женственности фигуры, пока та окончательно не растворилась в тенях многоярусных дворцовых переходов. Лишь тогда он медленно отвел взгляд. Он разжал ладонь — от недавнего напряжения она была влажной от пота.
Предупреждение получено. Он должен действовать быстрее, но ни в коем случае не терять самообладания.
Вернувшись к столу, он отодвинул в сторону наброски, касавшиеся сельскохозяйственных орудий и ирригационных каналов. Этого мало. Нужно нечто более весомое, способное привлечь внимание и в то же время идеально соответствующее его нынешнему положению. Поразмыслив, он принял решение.
Взял кисть, обмакнул в тушь, развернул чистый свиток шелка.
Он больше не чертил разрозненные технические эскизы, а принялся составлять официальное прошение. Докладная записка от имени старшего принца Фу Су на имя императора о необходимости беречь силы народа и укреплять основы государства. В тексте он умело сочетал классические каноны с философией управления: внешне опираясь на конфуцианскую добродетель, по сути он придерживался легистских принципов процветания страны и усиления армии. Он не выступал с прямым осуждением государственной политики — это было бы равносильно попытке разбить камень яйцом, — но тонко предлагал усовершенствовать инженерные инструменты, оптимизировать организацию труда и внедрить севооборот на определенных землях. Все это, по его словам, позволило бы облегчить страдания народа и накопить силы государства, не нанося ущерба его мощи.
Однако это не было его истинной целью. Настоящее оружие скрывалось за фасадом общих рассуждений. К записке он приложил несколько свитков с детально прорисованными чертежами механизмов, которые якобы были найдены случайно или почерпнуты из древних книг: простая подъемная конструкция с блоками для облегчения перемещения тяжестей, улучшенная модель трамбовки для земляных работ и даже эскиз плуга с изогнутым дышлом, значительно повышающего эффективность вспашки.
Эти чертежи, в отличие от тайных разработок арбалетных механизмов, были куда проще в техническом плане и вполне понятны современным мастерам, но их польза была очевидна и должна была привлечь внимание чиновников, отвечающих за строительство и сельское хозяйство. Что важнее, они идеально служили главному тезису о милосердии к народу, связывая его образ добродетельного принца с практическими советами, против которых трудно было возразить.
Он хотел, чтобы это прошение и чертежи легли на стол отца, попали в руки чиновников из ведомств дворцового строительства и управления. Пусть все взоры будут прикованы к стараниям старшего принца, заботящегося о народе, — пусть они не замечают того незначительного, но потрясающего воображение металлического превращения, что происходит в укромном уголке на юге города.
Это был рискованный ход. Выходя на свет, он неминуемо навлекал на себя более пристальный надзор. Но по сравнению с тем, чтобы быть безмолвно задушенным в темноте, он предпочитал выбрать ослепительный свет, чтобы ослепить тех, кто следил за ним, и выторговать себе хоть немного пространства для дыхания.
— Цзы Цзинь.
— Я здесь, господин.
— Передай это прошение и чертежи от моего имени в канцелярию, а затем представь императору.
Фу Су протянул опечатанный бамбуковый тубус. Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась непреклонная сила.
Цзы Цзинь принял свиток обеими руками. Он ощущал тяжесть тубуса — возможно, это был первый голос, который принц подал при дворе после долгого молчания.
Когда Цзы Цзинь ушел, в зале воцарилась тишина. Завершив этот ход, Фу Су не почувствовал облегчения — напротив, его охватило чувство, будто он сам себя бросил на раскаленные угли. Ему нужно было стать сильнее, и не только за счет внешних технологий, но и за счет собственного совершенствования.
Его сознание вновь погрузилось в пространство системы. В сером тумане по-прежнему хранились крупицы накопленной первородной материи, а таинственный бамбуковый свиток парил неподалеку, источая дыхание древности. Сегодня он еще не отметился, и Фу Су привычно про себя произнес:
— Отметиться.
Система отозвалась мгновенно:
— Обнаружено пребывание в боковом зале дворца Сяньян. Условия для отметки соблюдены. Отметиться?
— Да.
— Отметка успешна! Поздравляю, вы получили: Метод концентрации духа (начальный уровень). Награда выдана, освойте ее самостоятельно.
Холодный поток пронзил его межбровье. В отличие от прежних знаний, этот поток информации больше напоминал секреты медитации и дыхания, направленные на сгущение духа, повышение концентрации и медленное развитие ментальной энергии. Фу Су встрепенулся — это было именно то, что ему сейчас нужно! И расход материи при извлечении из пространства, и трудности при изучении загадочного свитка — все указывало на нехватку его внутренней энергии.
Не раздумывая, он сел на тахту, скрестив ноги, выровнял дыхание и, сосредоточившись на межбровье, попытался собрать и сжать рассеянные мысли. Поначалу это было невероятно трудно: поток мыслей метался, дух ускользал. Но, проявив железную волю, он заставлял себя пробовать снова и снова.
Неизвестно, сколько прошло времени, но когда он уже был готов сдаться от изнеможения, в голове раздался едва слышный гул. Хаотичная ментальная энергия словно подчинилась невидимой силе и собралась в маленький комок — пусть слабый, но куда более плотный, чем раньше. Небывалая ясность наполнила его разум, и даже восприятие окружающего мира стало острее.
Работает!
Фу Су воодушевился. Он медленно открыл глаза: лицо было бледным, но взгляд горел невероятным блеском. Он чувствовал, что та скованность, которая возникала при использовании навыка распознавания минералов и взаимодействии с пространством, едва заметно уменьшилась.
Он снова посмотрел на таинственный свиток. На этот раз, используя только что обретенную концентрацию, он осторожно потянулся к нему.
Раздался гул!
Все было не так, как раньше! Когда его ментальная энергия коснулась облачных узоров на поверхности свитка, она не исчезла в пустоте, а почувствовала мощное притяжение. Узоры ожили, начали вращаться быстрее, испуская слабое, невидимое глазу сияние. В то же время поток древней, бесконечно далекой энергии хлынул в ответ!
Фу Су глухо застонал. Его сознание словно затянуло в гигантский водоворот, бесчисленные обрывки картин, искаженные символы и непостижимые образы с яростью обрушились на него! Рев исполинских зверей, падение звезд, величественные сцены жертвоприношений предков и нечто... холодное и необъятное, словно само касание правил мироздания!
Он увидел! В этих осколках видений мелькали гиганты, держащие в руках предметы, подобные этому свитку, повелевающие ветрами и меняющие русла рек! Хотя это был лишь миг, а информация была крайне неполной, потрясение от увиденного превосходило все, что он знал за обе свои жизни!
Этот свиток — не обычная вещь! Он хранит силу, касающуюся тайн неба и земли!
Однако поток информации был слишком огромен и хаотичен. Его только что сформированная крупица ментальной энергии не могла выдержать такого давления. Всего через несколько мгновений его голова раскалывалась, а сознание готово было взорваться!
Он принял решение мгновенно и насильно разорвал ментальную связь со свитком!
К горлу подступила кровь, которую он с трудом проглотил. Лицо мгновенно стало белым, на лбу выступил холодный пот, и он, обессиленный, откинулся на тахту, тяжело дыша.
Опасно! Но это таит в себе невероятные возможности!
Фу Су смотрел на свиток, который снова стал спокойным, но теперь казался ему бездной, скрывающей в себе всю Вселенную. Он понял: пока его дух недостаточно окреп, попытки глубокого исследования свитка равносильны самоубийству. Но этот короткий взгляд позволил ему увидеть лишь вершину айсберга силы, превосходящей человеческую.
Метод концентрации духа пришел как нельзя вовремя! Это станет третьим путем, помимо политических интриг и развития технологий, — скрытым путем к обретению сверхчеловеческого могущества.
За окном сгустились сумерки.
Фу Су вытер кровь с уголка рта, сел прямо и вновь погрузился в утомительную, но жизненно важную практику.
На виду он будет строить обходные пути, чтобы ввести мир в заблуждение.
В тени он будет постигать тайны, чтобы закалить себя.
В этом дворце, в этом водовороте эпохи он решил: он пробьет себе путь к жизни так, как никто не мог ожидать.
(Конец восьмой главы)

Комментарии

Загрузка...