Время шло, прошло ещё полмесяца. Сяньянский дворец продолжал функционировать по законам империи, словно отлаженный, холодный механизм. Фу Су вёл уединённый образ жизни, и каждый его день, подобно надписям на бамбуковых свитках, следовал строгому порядку, не меняясь ни на йоту. Лишь глубокой ночью, в тишине и покое, в глубинах его сознания, в том самом пространстве, заполненном серым туманом, возникала лёгкая рябь.
Он продолжал попытки использовать технику начального распознавания минералов для взаимодействия с пространством системы. После множества осторожных экспериментов он вывел некоторые закономерности: количество первичной материи, которую он мог извлечь из пространства за день, было крайне ограничено — не больше ногтя, к тому же это требовало огромных ментальных усилий, а чрезмерное усердие приводило к мучительным головным болям. Вид извлекаемого вещества, казалось, был связан с его собственными знаниями и силой желания, однако контролировать качество и чистоту было невозможно — чаще всего это была обычная железная руда низкого сорта.
Тем не менее, это крошечное окно открывало бесконечные возможности. Он пробовал конденсировать частицы чистейшей меди, тончайшие волокна странной эластичной древесины и даже щепотку белых кристаллов, напоминавших селитру. Все эти ничтожные результаты он бережно хранил в углу пространства, подобно белке, собирающей запасы на зиму. В то же время он всё чаще изучал загадочный бамбуковый свиток, пытаясь найти ключ к управлению колебаниями пространства, но, кроме ускоренного истощения сил, успехов было немного.
В тот день после полудня небо затянуло свинцовыми тучами, которые нависли так низко, что становилось трудно дышать. Фу Су сидел во дворце и просматривал Хань Фэй-цзы, пытаясь через суровые доктрины легизма проанализировать логику управления империей и её скрытые слабости. Снаружи послышались быстрые, но намеренно приглушённые шаги.
Цзы Цзинь вошёл в зал, его лицо горело смесью возбуждения и тревоги. В руках он крепко сжимал маленький бамбуковый тубус, запечатанный пчелиным воском.
— Господин, от господина Цзина... пришли вести! — голос Цзы Цзиня был едва слышен, но заметно дрожал. Он обеими руками протянул тубус.
Фу Су отложил свиток и невозмутимо принял послание. Надавив кончиками пальцев, он раскрошил воск и извлёк тонкий, как крыло цикады, кусок шёлка. Развернув его, он увидел знакомый, чуть небрежный почерк Цзин Цзы Цзиня, выполненный на условном шифре.
Взгляд Фу Су быстро пробежал по строкам, расшифровывая слово за словом. По мере того как смысл послания прояснялся, его прямая спина едва заметно выпрямилась, а костяшки пальцев, сжимавшие края шёлка, побелели.
Получилось!
Мо Синь, следуя подсказкам, которые Фу Су назвал божественным озарением, после множества попыток добавил те самые случайно добытые странные руды (Фу Су через Цзы Цзиня намеренно скрыл их происхождение) в расплавленную бронзу в ничтожной пропорции. Произошло чудо! Ключевые детали арбалетов, отлитые из этого сплава, не только практически избавились от пустот и трещин, но и показали значительный прирост твёрдости, вязкости и, что особенно важно, износостойкости. Хотя до теоретического идеала из чертежей было ещё далеко, характеристики уже превосходили штатные арбалеты армии Цинь!
В письме Мо Синь взволнованно назвал это даром небес и добавил, что при использовании нового материала завершение сборки опытной партии арбалетов возможно в течение месяца! В конце письма Цзин Цзы Цзинь не скрывал воодушевления, но добавил осторожное предупреждение: в народе поползли слухи, что Мо Синь расходует слишком много материалов, что может привлечь ненужное внимание. Нужно проявлять осторожность.
Успех! Пусть лишь частичный и предварительный, но он доказал, что путь выбран верно и способности системы действительно могут быть преобразованы в реальную силу. Жаркий поток мгновенно разлился по телу — это был экстаз от подтверждённой надежды, трепет человека, увидевшего свет в конце туннеля.
Однако он тут же подавил эти чувства. Взгляд, упавший на фигуру Цзы Цзиня, словно окатил его ледяной водой, мгновенно вернув в реальность.
Внимание... это неизбежно. В государственных мастерских, подчинённых ведомству дворцовых дел, любые необычные траты материалов и странное поведение мастеров невозможно полностью скрыть. Чжао Гао контролирует дворец, и его щупальца вполне могут дотянуться до этих мест.
— Цзы Цзинь, — голос Фу Су обрёл обычную холодность, в которой проступили ледяные нотки, — передай господину Цзину: во-первых, восхвали заслуги Мо Синя, всех надёжных мастеров, участвовавших в деле, щедро награди, важно удержать их преданность. Во-вторых, прикажи Мо Синю замедлить ход работ, разбив дальнейшее производство на изготовление нескольких незначительных деталей, чтобы сбить всех с толку. В-третьих, временно прекратить любые поставки нестандартных материалов. Скрыться, не предпринимать никаких действий без моего личного приказа.
— Слушаюсь! — Цзы Цзинь ответил с готовностью. Он понимал: за радостью успеха кроются огромные риски.
Цзы Цзинь поспешно удалился. Фу Су остался один, постукивая пальцами по столу. Радость сменилась глубокими раздумьями. Этот усовершенствованный арбалет подобен сигнальному огню, зажжённому слишком рано: он освещает путь, но в то же время выдаёт твоё местоположение.
Он должен подготовиться к грядущей проверке.
В этот момент снаружи послышался растянутый голос евнуха:
— Чжун-чэ фулин Чжао Гао, по приказу Его Величества, прибыл навестить господина!
Началось!
Сердце Фу Су дрогнуло. Так быстро? Случайность или... Он мгновенно отбросил все внешние проявления эмоций, на лице вновь застыла кроткая, книжная безмятежность. Он встал и поправил одежду.
Двери отворились, и Чжао Гао бесшумной походкой вошёл в зал. Он был одет в официальное облачение евнуха, на лице играла безупречная, маскообразная улыбка покорности.
— Раб приветствует господина, — Чжао Гао поклонился, каждое движение было выверено до мелочей.
— Господин Чжао, не стоит церемоний. У отца есть какие-то распоряжения? — Фу Су говорил мягко, с подобающим уважением.
Чжао Гао выпрямился, улыбаясь:
— Его Величество беспокоится о господине и велел мне проведать вас. Услышав, что вы в последнее время погрузились в книги и не покидаете покоев, государь был очень доволен. Но он опасается, что вы слишком утомляете себя, поэтому пожаловал вам отвар для успокоения духа. Приказал мне лично проследить, чтобы вы его выпили.
Он хлопнул в ладоши, и маленький евнух с опущенной головой внёс ларец с едой.
— Сын благодарит отца за великую милость! — Фу Су поклонился в сторону главного дворца Сяньяна, на лице его отразилась искренняя благодарность. Затем он подошёл к ларцу и под присмотром евнуха медленно выпил ещё тёплый отвар.
Всё это время Чжао Гао стоял в стороне, сложив руки, с довольной улыбкой, словно искренне радуясь отеческой любви императора. Но Фу Су чувствовал, как эти узкие глаза, словно чувствительные щупы, скользили по убранству зала, по его лицу и даже по малейшим движениям во время питья.
Он наблюдал. Он оценивал.
Допив отвар, Фу Су вытер уголки рта шёлковым платком и как бы невзначай спросил:
— Благодарю, что лично пришли, господин Чжао. Как здоровье отца? Дела в столице, должно быть, отнимают много сил?
Чжао Гао склонился:
— Здоровье Его Величества крепко, дух бодр. А государственными делами управляет сам государь, канцлер Ли Сы и чиновники ведомств исправно несут службу, всё идёт своим чередом. — Он помолчал и как бы между прочим добавил: — Правда, недавно ведомство дворцовых дел докладывало о статистике расхода материалов в государственных мастерских. Есть небольшие расхождения, сейчас идёт проверка, но это сущие пустяки, не стоит беспокоить господина.
Ведомство дворцовых дел! Расход материалов!
Сердце Фу Су ухнуло вниз, но улыбка не дрогнула, в ней лишь промелькнула лёгкая отстранённость учёного, далёкого от мирской суеты:
— Понимаю. В ведомстве дворцовых дел дел невпроворот, небольшие ошибки неизбежны. Нужно просто тщательно всё проверить.
— Господин прав, — согласился Чжао Гао, однако его взгляд снова, словно случайно, скользнул по стопке свитков на столе. — Господин прилежно изучает Хань Фэя? Желаете постичь суть легизма? Если Его Величество узнает, то будет несказанно рад.
— Это лишь случайные мысли, я просто бездумно листаю книги, где уж мне рассуждать о высоких материях, — скромно ответил Фу Су.
Чжао Гао не стал развивать тему, обменялся ещё парой дежурных фраз, поклонился и, прихватив с собой маленького евнуха, бесшумно удалился, словно его здесь никогда и не было.
Двери вновь закрылись, отрезая его от внешнего мира.
Мягкая улыбка на лице Фу Су мгновенно исчезла, сменившись ледяным спокойствием.
Визит Чжао Гао был не просто доставкой отвара. Это упоминание о расходе материалов — предупреждение? Проверка? Или действительно совпадение? Он не мог сказать наверняка. Но это был сигнал: любое его движение уже могло привлечь внимание этой притаившейся змеи.
Он подошёл к окну, глядя на удаляющуюся фигуру Чжао Гао, исчезающую за углом дворцовой стены. Взгляд его был полон мрака.
Усовершенствование арбалетов нужно ускорить, но сделать это ещё скрытнее. Ему нужно больше прикрытий, больше тумана.
Подумав немного, он вернулся к столу и развернул новый кусок шёлка. В этот раз он не стал чертить ничего выходящего за рамки эпохи. Вместо этого он принялся записывать по памяти обычные приёмы по улучшению сельскохозяйственных орудий и ремонту каналов, намеренно добавляя туда кажущиеся разумными, но на деле ошибочные детали.
Он должен сам выбросить наживку — результаты, соответствующие его образу добродетельного и заботливого правителя, но при этом настолько посредственные, что технические чиновники лишь посмеются над ними. Он будет использовать это, чтобы привлечь внимание и скрыть то, что на самом деле куётся в темноте.
В глубинах дворца негласное противостояние перешло на новый уровень.
Один на свету, притворяющийся кротким и бездеятельным; другой в тени, уже обнаживший клыки и выжидающий момента.
Сможет ли звон металла, тихо зарождающийся в мастерских на юге города, найти путь к спасению в этой постепенно затягивающейся паутине?
Фу Су взял кисть, обмакнул её в тушь и нанёс на шёлк первый иероглиф.
Его взгляд был сосредоточен и холоден.

Комментарии

Загрузка...