Ночная мгла, словно чернила, поглотила величественные очертания дворца Сяньян. Фу Су стоял у окна, вглядываясь в пустоту. В руках он сжимал безымянный бамбуковый свиток, найденный в дальнем углу книгохранилища, — в холодном лунном свете тот отливал зловещим блеском. Облачные узоры на нем, казалось, медленно пульсировали, словно живые, и при каждом прикосновении в сознании принца отзывался едва уловимый трепет.
Это было нечто необычное.
Однако сейчас ему было не до догадок. На столе перед ним разворачивалась куда более масштабная партия, и ему нужно было сделать первый, решающий ход. Воспоминания о «Руководстве по ремеслам», всплывшие в памяти вместе с обретенной способностью помнить всё увиденное, подсказали ему дерзкий и в то же время смутный план, как вырваться из западни.
Знания обретают ценность лишь тогда, когда превращаются в реальную силу.
— Цзы Цзинь, — негромко позвал он.
Верная служанка, дожидавшаяся снаружи и терзаемая тревогой, тут же вошла в покои:
— Что прикажете, господин?
Фу Су не обернулся, его взгляд по-прежнему был прикован к бездонной тьме за окном:
— Завтра разузнай, как передать Цзин Цзы Цзиню, что мне нужно знать, сколько еще последователей школы Мо осталось в Сяньяне. Особенно тех, кто искусен в создании механизмов, но так и не нашел себе достойного применения.
— Школа Мо? — Цзы Цзинь вздрогнула от удивления. Хотя учение Мо в государстве Цинь официально не было под запретом, их идеи всеобщей любви и отказа от войны шли вразрез с жесткими законами Цинь, основанными на земледелии и войне. Школа давно пришла в упадок, а ученики рассеялись. Почему господин внезапно заинтересовался этими упрямыми мастерами?
— Ступай, и будь осторожна, — Фу Су не стал ничего объяснять. Его голос звучал ровно, но в нем слышалась непреклонная решимость.
Цзы Цзинь подавила сомнения и склонилась в поклоне:
— Слушаюсь.
В покоях снова воцарилась тишина. Фу Су вернулся к столу, разложил кусок шелка, взял кисть и, опираясь на свою новую память, принялся детально вырисовывать фрагменты из найденного руководства. Он изобразил способ усовершенствования прицельного приспособления и конструкцию бронзового корпуса арбалета. Принц намеренно опустил ключевые принципы расчетов и знания о материалах, опережающих свое время, представив лишь результат — некую идею, способную немного повысить точность и долговечность циньских арбалетов.
Это была приманка и одновременно проверка.
Следующие несколько дней жизнь Фу Су текла по привычному руслу. Он читал, упражнялся в каллиграфии, изредка заглядывал в книгохранилище. Встречаясь с чиновниками, пришедшими выразить фальшивое сочувствие, или случайно сталкиваясь с Чжао Гао, он сохранял облик кроткого и печального принца, идеально отыгрывая роль человека, сломленного ударами судьбы.
Лишь глубокой ночью, в безопасном пространстве системы, он возвращался к изучению таинственного свитка или прокручивал в голове детали своего плана. Свиток по-прежнему не поддавался расшифровке, а система реагировала на него лишь слабым резонансом, но это не обескураживало принца — напротив, лишь укрепляло его в мысли, что вещь эта необыкновенная.
Три дня спустя Цзы Цзинь принесла весть, которую с риском для жизни передал Цзин Цзы Цзинь.
— Господин, господин Цзин передал, что после смерти великого наставника школа Мо раскололась. Большинство учеников скрылись среди простого люда или стали обычными ремесленниками. В Сяньяне остались лишь те, кого не оценили по достоинству. Они разбросаны по казенным мастерским под началом ведомства Шафу. Среди них наиболее известен старый мастер по имени Мо Синь, работающий в мастерской на юге города. Говорят, его предки были ключевыми фигурами школы Мо и знали толк в осадных орудиях, но из-за прямолинейного характера он постоянно спорил с начальством, и теперь ему доверяют лишь починку сломанных сельскохозяйственных орудий.
Мо Синь... Фу Су беззвучно повторил это имя. Непризнанный талант, мастер своего дела, с относительно чистой биографией — это был именно тот, кто ему нужен.
— Господин Цзин также предупредил, — добавила Цзы Цзинь, понизив голос, — что в последнее время во дворце появились тайные агенты, которые следят за теми, кто поддерживает тесные связи с землями Чу. Он просит вас быть крайне осторожным.
Взгляд Фу Су стал холодным. Чжао Гао действует быстро. Это лишь подтверждало, что ему нужно действовать немедленно, причем как можно скрытнее.
Вскоре представился случай. Поскольку приближалось время весенних полевых работ, по обычаю императорский двор отправлял делегацию для инспекции сельских угодий в окрестностях столицы. Обычно это была пустая формальность, на которую посылали бездельников из числа знати или чиновников среднего звена. В этом году Фу Су сам вызвался перед ведомством, отвечающим за дела императорского рода, взять эту обязанность на себя.
Предлог был безупречен:
— Недавно, внимая наставлениям отца-императора, я осознал, что земледелие — основа государства. Я желаю лично отправиться на поля, чтобы вникнуть в нужды народа, проявить свое усердие и заодно закалить собственный дух.
Чиновники были рады избавиться от лишней обузы и тут же дали согласие. Просьба выглядела разумной и полностью соответствовала поведению принца, который якобы встал на путь исправления.
В день инспекции Фу Су взял с собой лишь малую свиту и Цзы Цзинь. Путешествуя налегке, он посетил несколько императорских и частных хозяйств, расспрашивая о делах, и вел себя мягко и учтиво, поддерживая свою репутацию добродетельного принца.
Когда инспекция подходила к концу и кортеж должен был вернуться в Сяньян, проезжая мимо южной мастерской, Фу Су под предлогом заботы о тяжелой доле ремесленников предложил заехать туда.
В мастерской стоял гул, воздух был пропитан дымом. Начальник мастерской, узнав о визите старшего принца, в страхе выбежал навстречу. Фу Су шел по мастерской, казалось бы, без всякой цели, но его взгляд внимательно сканировал каждого рабочего.
Наконец, в дальнем углу, среди груды сломанного инвентаря, он увидел того самого человека, о котором говорил Цзин Цзы Цзинь. Седовласый старик в поношенной одежде хмуро рассматривал сломанную сеялку, бережно ощупывая трещину в деревянном соединении. Он был настолько сосредоточен, что не замечал шума вокруг.
— Кто это? — Фу Су остановился.
Начальник поспешно ответил:
— Это старый мастер Мо Синь, господин. У него скверный характер, хотя руки золотые, но вот... с людьми ладить не умеет. — В его голосе сквозило явное пренебрежение.
Фу Су кивнул и не спеша подошел к Мо Синю. Он не стал мешать, а просто молча наблюдал за его работой. Лишь спустя долгое время Мо Синь почувствовал присутствие постороннего и поднял голову. Увидев одеяние и стать Фу Су, он замер, но затем поклонился — достойно, без тени того подобострастия, которое проявляли другие.
— Что рассматриваешь, мастер? — мягко спросил Фу Су.
Мо Синь указал на сочленение сеялки:
— Старая конструкция, нагрузка распределяется неравномерно, вот и ломается. Если бы можно было немного изменить... — Говоря о деле, он преобразился, глаза его загорелись, но тут же потухли, и он покачал головой: — Впрочем, говорить об этом бесполезно, начальство не позволит.
Сердце Фу Су дрогнуло — это был именно тот человек. Он отослал начальника и стражу, оставив лишь Цзы Цзинь следить за обстановкой издалека.
— Мастер, слышал ли ты, что бесполезное на первый взгляд может оказаться величайшим благом? — Фу Су внимательно посмотрел в глаза Мо Синю.
Старик вздрогнул. Эти слова перекликались с учением школы Мо. Он снова взглянул на молодого принца, и в его глазах промелькнуло любопытство.
Фу Су больше не стал медлить. Он достал из рукава — а на деле из пространства системы — кусок шелка с чертежом арбалета и протянул его мастеру:
— Случайно наткнулся на этот чертеж. Идея показалась мне весьма искусной. Не желаешь взглянуть?
Мо Синь с сомнением принял свиток. Сначала он отнесся к нему равнодушно, но стоило ему взглянуть на рисунок, как лицо его переменилось! Руки задрожали, дыхание стало прерывистым.
— Это... этот изгиб прицела! Эта идея распределения нагрузки внутри корпуса! Гениально! Как гениально! Пусть это лишь набросок, но он бьет точно в цель! Господин, откуда у вас это? — Он взволнованно поднял голову, и в его глазах зажегся огонь, какого не было там уже много лет.
— Источник назвать не могу, — спокойно ответил Фу Су. — Скажи лишь, можно ли по этой идее создать реальный образец? И повысятся ли его характеристики?
— Можно! Обязательно можно! — отрезал Мо Синь, но тут же помрачнел: — Однако... материалы, время, испытания... Начальство ни за что не позволит, да еще и начнет выпытывать, откуда взялся чертеж...
— Материалы, место для работы и испытания — я возьму на себя, — голос Фу Су стал тише, но в нем чувствовалась непререкаемая сила. — Ты лишь скажи мне: если никто не будет мешать, сколько времени тебе потребуется? И кто из помощников тебе верен?
Мо Синь смотрел в глубокие, спокойные глаза принца, в которых, казалось, можно было утонуть, и безумная мысль пронеслась в его голове: этот старший принц вовсе не так прост, как кажется!
Он глубоко вздохнул, подавляя волнение, и ответил:
— Если будут созданы условия, я смогу изготовить образец за три месяца! А помощники... в мастерской есть несколько старых друзей и учеников, чьи руки мастерски владеют инструментом и которые также недовольны нынешним положением. Им можно доверять.
— Хорошо, — кивнул Фу Су. — Дело должно оставаться в строжайшей тайне. В будущем я свяжусь с тобой. Запомни: сегодня ты меня не видел, и чертеж этот в глаза не встречал.
Он оставил шелк у Мо Синя и, не оборачиваясь, направился прочь.
Мо Синь крепко сжимал легкий кусок ткани, который для него теперь весил больше, чем гора, и смотрел вслед удаляющейся прямой спине принца. В его потускневших глазах вновь разгоралось пламя. Он чувствовал: его серая, унизительная жизнь вот-вот изменится навсегда благодаря этому загадочному человеку.
В карете, возвращавшейся во дворец, Фу Су закрыл глаза.
Первая фигура на шахматной доске была расставлена.
Мастерство школы Мо в сочетании с идеями из системы, опережающими эпоху, станут его первым мечом, выкованным в темноте.
И это был лишь самый незначительный шаг в его великой игре.
Дворец Сяньян по-прежнему молчаливо возвышался позади, но его огромная тень больше не вызывала у юноши в карете чувства удушья.

Комментарии

Загрузка...