В родовом храме стояла абсолютная тишина.
Все так и стояли на коленях, задрав головы и глядя на полупрозрачную, коренастую спину.
Тутёнь Ван внезапно снова заплакала.
Она и сама не понимала, почему плачет — просто смотрела на эту спину и, слыша слова о такой острой боли, словно от раны на собственной плоти, не могла сдержать слёз.
Чжоу Тай стоял на коленях у жертвенного стола, положив руку на поминальную табличку. Он опустил голову, его плечи слегка подрагивали.
Он не плакал, но его губы дрожали, в горле стоял ком, а в груди чувствовалось то ли удушье, то ли что-то, что внезапно растопило застарелый лед.
Ему было почти шестьдесят лет, но еще никто — ни простой человек, ни небожитель — не говорил ему таких слов.
Никогда и никто.
Золотой свет постепенно угас.
Демон-волк, превратившийся в золотой шар размером с кулак, парил в воздухе. Божество Земли взмахнуло рукой, и шар опустился, упав ему на ладонь.
Он опустил голову, вздохнул и спрятал шар в рукав.
Повернувшись, он увидел, как лунный свет струится сквозь большую дыру в дверном полотне, освещая его полупрозрачную фигуру.
На его лице по-прежнему играла та же добродушная улыбка, а голос снова стал мягким и успокаивающим:
— Ну вот, всё позади, эта тварь больше не вернется.
Он обвел взглядом лица каждого из присутствующих, словно пересчитывая собственных детей:
— Дети мои, поднимайтесь, на земле холодно.
Все молчали, никто не смел подняться.
Колени всё еще примерзли к холодным плитам из синеватого камня, спины были согнутьми, а головы — опущенными.
Кто-то украдкой поднял веки, бросил быстрый взгляд на Божество Земли и тут же испуганно опустил глаза.
У них в сердцах роилось столько вопросов, которые хотелось задать —
Будет ли Божество Земли и дальше защищать нас?
Этот демон действительно мертв?
Будет ли завтрашний вечер безопасным?
А что потом? Что будет впереди?
Вдруг они завтра проспросонок обнаружат, что этого улыбчивого старика с белой бородой след простыл, поминальная табличка снова превратилась в обычный кусок дерева, а демон вернулся?
Но они не смели спросить.
Это Божество Земли только что спасло им жизни, и они боялись показаться неблагодарными, боялись одним неосторожным словом спугнуть столь тяжело доставшуюся защиту.
Поэтому они молча стояли на коленях, опустив головы, и проглатывали все свои вопросы обратно.
В храме было так тихо, что слышно было, как потрескивает факел.
Из толпы протиснулась маленькая фигурка.
Чжоу Сяоху исполнилось семь по лунному счету, и он был самым озорным мальчишкой во всей деревне Сяотянь.
Разорять птичьи гнезда на деревьях, ловить вьюнов в реке, подкладывать жаб в книжный ящик учителя — он перепробовал всё.
Но односельчане не сердились на него.
Потому что этот ребенок умел улавливать настроение взрослых.
Он прекрасно знал, когда можно баловаться, когда нужно вести себя примерно, а когда лучше замолчать.
Если в деревне кто-то справлял свадьбу, он подбегал и сыпал пожеланиями счастья, доводя невесту до безудержного смеха.
А когда кто-то устраивал похороны, он тихонько стоял в стороне, не шумел и не баловался, а уходя, обязательно кланялся хозяевам дома.
Язык у него был подвешен хорошо, да и умом он отличался сметливым, так что никто не решался его ругать.
Вот и сейчас, стоя на коленях рядом с матерью и видя, что взрослые понурились и молчат, он никак не мог взять в толк, в чем дело.
Разве этот дедушка-божество не чудесный? Улыбается, борода длинная, а голос даже мягче, чем у его собственного деда — почему же все так его боятся?
Но он не стал спрашивать.
Он знал лишь одно: все хотели задать вопрос, но не решались.
Ну что ж, ему не страшно, он спросит сам.
И тогда, точно так же, как он обычно ластился к собственному дедушке, мальчик подбежал и обнял Божество Земли за талию.
На ощупь божество оказалось мягким и теплым, словно комочек сладкой ваты, и было всего на голову выше него.
Задрав лицо, он уставился своими круглыми глазками на то улыбающееся лицо с белой бородой и детским, звонким голоском спросил:
— Дедушка-божество, ты всегда будешь нас защищать?
Воздух в родовом храме словно замер.
Несколько взрослых шумно втянули воздух, лицо Чжао Ланьин мгновенно переменилось. Этот сорванец!
Как он смеет так разговаривать с небожителем!
Но тут она заметила, что Божество Земли смотрит на Чжоу Сяоху сверху вниз, и в его глазах не было ни тени недовольства.
Он с улыбкой положил руку на макушку Чжоу Сяоху.
И правда, дедушка-божество оказался таким же мягким и добрым, как он себе и представлял.
Эта большая рука легко похлопала его по голове, и раздался голос Божества Земли — веселый, радостный, в котором каждое слово словно улыбалось, источая такую нежность, от которой у людей начинало щипать в носу:
— Конечно. Дедушка похож на большое дерево, с места не сдвинется, но пока вы остаетесь под этим деревом, пока вы находитесь в пределах его корней, дедушка из кожи вон вылезет, но защитит вас.
Чжоу Сяоху широко улыбнулся, обнажив наполовину сменившиеся зубы — одного переднего резца не хватало, и его улыбка казалась беззубой.
Он обернулся и крикнул матери:
— Мама! Дедушка-божество сказал, что защитит нас!
У Чжао Ланьин мгновенно покраснели глаза.
Стоя на коленях, она смотрела, как ее непослушный сын обнимает за талию небожителя и беззаботно улыбается, задрав голову, а тот смотрит на него сверху вниз с такой нежностью, словно на собственного внука.
В этот момент она почувствовала, как ком, стоявший в горле, растаял.
Божество Земли, казалось, питало особую слабость к детям.
Разве это было тайной?
Чжоу Сяоху ластился к нему, обнимая за талию, и божество не сердилось; Чжоу Сяоху улыбался ему щербатым ртом, и он веселился еще больше; а когда Чжоу Сяоху оборачивался и кричал матери, божество даже протянуло руку и придержал мальчика, опасаясь, что тот потеряет равновесие и упадет.
Чжао Ланьин тихонько толкнула младшего сына, прижатого к ее груди, и подмигнула ему:
— Иди, будь как твой брат.
Младшему сыку было чуть больше трех лет, он еще мало что понимал, но, увидев, как старший брат обнимает бородатого дедушку и так радостно улыбается, он тоже перестал бояться.
Выбравшись из материнских объятий, он зашагал своими короткими ножками, неуклюже подбежал, вцепился обеими ручками в ногу Божества Земли и, задрав личико, подражая брату, звонко крикнул:
— Дедушка!
Не только Чжао Ланьин заметила это.
Тутёнь Ван заметила. Сидевшая рядом с ней вдова Ли тоже заметила.
Молодые женщины, прижимавшие к себе детей, переглянулись, и крошечные капли сомнения растаяли в этих взглядах. Они одна за другой стали подталкивать собственных чад:
— Иди, ступай к брату.
— Иди, дедушка-божество вас любит.
— Умница, иди позови дедушку.
И тогда один за другим, второй, третий... Детишки повылазили из толпы, словно высунувшие головки из гнезда птенчики, и, робко озираясь, с капелькой страха, но с куда большим любопытством, окружили Божество Земли.
Самым старшим было по семь-восемь лет — тот самый возраст, когда от мальчишек покоя нет даже собакам, но сейчас они чинно и мирно стояли возле Божества Земли, задрав головы и слушая его слова, а самый младший, едва научившийся ходить, вцепился крошечной ручкой в полу его одежды и не отпускал.
Кто-то из бесцеремонных матерей и вовсе сунул ему в руки крошечного младенца, которому едва исполнился месяц, и божеству пришлось в спешке и суете перехватывать мягкий живой сверток, внезапно оказавшийся у него на руках.

Комментарии

Загрузка...