Чжоу Тай замер на мгновение, опустил голову и посмотрел вниз — табличка светилась.
Подношение табличке духа Местного Божества Земли и Благословения и Добродетели — каждый иероглиф сиял, сначала слабым золотым светом, а затем всё ярче и ярче.
Золотой свет хлынул из этого ничем не примечательного дерева, словно родник забил из-под земли, мягкий, но неудержимый.
Сияние разлилось по всему залу предков, не резало глаза, но было таким ярким, что люди невольно жмурились.
Все еще не успели сообразить, что произошло, как этот свет уже укутал их целиком.
Полупрозрачный золотой купол прочно и надежно опустился на головы всем присутствующим, отгородив демона-волка снаружи.
Свет не слепил, он был теплым, словно весеннее солнце, греющее тело.
Люди под куполом сначала остолбенели, а потом кто-то протянул руку, чтобы коснуться этого слоя золотого сияния. В месте, где кончики пальцев касались преграды, расходились круги маленькой ряби, словно прикосновение к водной глади, но ничего не происходило.
Демон-волк резко отпрянул назад, будто ошпаренный.
Он отступил на несколько шагов, зеленеющие глаза уставились на тот золотой купол, в горле зародился низкий рык, но сделать хотя бы шаг вперед он уже не смел.
Зверь ходил взад-вперед на месте, когтями выцарапывая на земле полосы, а хвост был прижат к самому животу.
Чжоу Тай опустил голову, глядя на табличку под своей рукой, потом перевел взгляд на золотой купол над головой, дважды задрожал губами, но так ничего и не произнес.
Кто-то из односельчан позади него без сил опустился на землю и тяжело, прерывисто дышал, кто-то сжался в комок, прижимая к себе ребенка, но большинство людей во все глаза уставились на золотой купол, и в их зрачках отражалось сияние — до того яркое, что становилось не по себе.
Демон-волк покружил у дверей несколько раз, рычание в его горле становилось все тише, а хвост прижимался всё плотнее.
Наконец он заговорил.
Голос был грубым и хриплым, словно наждачная бумага терлась о дерево, и вылетал из пасти, полной клыков, отчего у слушателей по всему телу бежали мурашки.
— Не знаю, какая из почтенных особ защищает этот запас живой плоти, не соизволишь ли явиться?
Золотой свет в зале предков начал собираться воедино.
Разбросанные световые точки, словно ведомые чьей-то невидимой рукой, капля за каплей стягивались в воздух, постепенно обретая форму.
Сперва очертания, затем детали: невысокая плотная фигура, седая борода, улыбающееся лицо, а в руке — посох.
Сформированная из золотого света человеческая фигура опустилась на землю, выглядя точно так же, как описывала Ван Гуйхуа: полупрозрачная, с белой бородой и волосами, с добрым и мягким выражением лица, от одного взгляда на которое становилось спокойно на душе.
Большая часть золотого света превратилась в облик божества Туди, а меньшая осталась, продолжая защищать жителей тонким, но прочным, как стена, слоем.
Сельчане уставились на эту сцену, застыв на месте.
Затем кто-то с глухим стуком рухнул на колени.
— Божество Туди! Божество Туди явило чудо!
Словно поваленные костяшки домино, люди один за другим опускались на колени.
Старики, женщины, дети, молодежь — все сплошной стеной пали ниц.
— Божество Туди, защити нас! Умоляем, защити нас!
— Божество Туди, ты ведь ни за что не бросишь нас на произвол судьбы!
— Я только что произносил твое имя, ты же услышал, да?
— Божество Благословения и Добродетели Туди, прояви милосердие, спаси нас!
Плач, крики и молитвы слились в единый хор, отдаваясь эхом в зале предков.
Кто-то бился лбом о пол до красноты, кто-то стоял на коленях, прижимая к себе ребенка, и снова и снова повторял четыре иероглифа: «Благословение и Добродетель», словно ухватившись за соломинку.
Чжоу Тай стоял рядом с жертвенным столом, его рука все еще лежала на табличке, но глаза покраснели — прожив более полувека, он впервые почувствовал, что простые смертные не брошены на произвол судьбы.
Божество Туди, опираясь на посох, стояло в золотом сиянии и с улыбкой смотрело на зверя:
— Старичишка — здешний дух земли. Благодарю за столь высокую честь, можешь звать меня просто божеством Туди.
Уши демона-волка шевельнулись. Он явно никогда не слышал такого имени, но, взглянув на слой золотого света и полупрозрачную фигуру божества Туди, в его тоне прозвучала изрядная доля осторожности.
— Божество Туди, — повторил он за ним, немного помедлив, и принялся торговаться: — Зачем почтенному так защищать их? Это же всего лишь простые смертные.
Волк чуть помедлил, сделав еще полшага вперед, и в его голосе прозвучало нечто вроде зондирования почвы:
— Зачем почтенному так защищать их? Это же всего лишь простые смертные.
Его зеленые глаза окинули взглядом сельчан, словно оценивая их стоимость.
— Я готов купить их у тебя по цене десять низкокачественных духовных камней за штуку.
Опасаясь, что божество Туди не согласится, демон торопливо добавил, и в его голосе прорезалась спешка:
— Это ведь немало! Если отправиться на ваши человеческие рынки, таких смертных и за один низкокачественный духовный камень можно десяток купить.
Эти слова прозвучали словно ушат ледяной воды.
Только что шумные молитвы в зале предков вмиг застряли у всех в горле.
Лица людей переменились — они стали мертвенно-бледными, еще белее, чем тогда, когда демон-волк таранил двери.
Один низкокачественный духовный камень за десятерых смертных.
В глазах этих заклинателей и демонов они не стоили даже ломаного духовного камня.
Чжоу Жуфу стоял на коленях в толпе, и от услышанного у него дрожало всё тело.
Не от страха — от гнева.
Он сжимал кулаки так, что ногти впивались в плоть и сочилась кровь.
Но он не смел подать голос, зная, что его самого не хватит даже на один зуб этому чудовищу.
Какая-то женщина, прижимая к себе ребенка, вдруг зарыдала — ее пронзительный и тонкий голос казался невыносимо резким в тишине зала предков.
— Божество Туди! Божество Туди, ты ведь не можешь нас продать!
Этот ее плач прорвал плотину, и все вокруг охватила паника.
— Божество Туди! Умоляем тебя! Мы бьем тебе челом!
— Мы каждый день воскуряем тебе благовония! Каждое утро делаем подношения! Ты не можешь нас бросить!
— Божество Благословения и Добродетели! Прояви милосердие, Божество Благословения и Добродетели!
— Божество Туди! Божество Туди, не надо!
— Умоляем, не отдавай нас божество Туди!
Кто-то на коленях подался вперед, пытаясь ухватить полу одежды божества Туди, но руки прошли сквозь слой золотого света, не поймав ничего, и человек, вжавшись лицом в землю, горько заплакал.
— Умоляем тебя, божество Туди... Умоляем...
— Мы не товар, божество Туди... Мы же люди...
Дети, заразившись страхом взрослых, тоже принялись реветь.
Плач, крики и стук лбов о пол слились воедино, оглашая своды зала предков.
Несколько стариков стояли на коленях, и их седые головы гулко бились о плиты из синего камня.
Один седой старик опустился на колени, и его полные седины волосы ярко выделялись в отсветях пламени.
Он задрал голову, глядя на спину божества Туди, и голос его был до того хриплым, что едва можно было разобрать слова:
— Божество Туди, этот старичишка прожил больше шестидесяти лет и за всю жизнь не сделал ничего дурного, умоляю тебя... Умоляю, не отдавай нас... Мы будем служить тебе верой и правдой в следующей жизни, только бы не это...
Чжоу Тай стоял у жертвенного столика, прижимая руку к табличке, губы его дрожали, но он не мог вымолвить ни звука.
Он смотрел на стоявших на коленях односельчан: их жизни в глазах демона не стоили и одного духовного камня.
Его глаза защипало, но он до боли закусил губу, не позволяя слезам пролиться.
Он не сводил глаз со спины божества Туди, ожидая.
Ожидая, когда это божество наконец заговорит.

Комментарии

Загрузка...