— Дедушка Туди, — нерешительно начала Ду Жо, понизив голос, — не пора ли нам выходить?
Дедушка Туди парил рядом с ней: его невысокая пухлая фигурка уверенно держалась прямо в воздухе, одной рукой он поглаживал седую бороду и неторопливо покачивал головой.
— Не спеши, не спеши.
Юй Ту покосилась на нее с другой стороны: в ее глазах, похожих на два рубина, читалось нечто среднее между улыбкой и насмешкой, а кроличьи ушки чуть покачивались на ночном ветру.
— Сейчас-то выйти, конечно, можно, — в ее голосе проскальзывали ленивые нотки, — но чуть позже будет еще лучше.
Она вытянула лапку и неторопливо пояснила:
— Нужно дать этому демону-волк проломить дверь в святилище, чтобы люди внутри своими глазами увидели, насколько силен монстр, которого они боятся. Когда страх достигнет предела, а отчаяние станет абсолютным, вот тогда и появится смысл выходить на сцену, спасая их от бедствий...
Она посмотрела на Ду Жо, и в ее тоне прозвучала легкая попытка прощупать почву: — Так можно извлечь максимум выгоды. Или у тебя излишне разыгралось сочувствие?
Ду Жо приоткрыла рот, но снова закрыла его.
Честно говоря, она действительно отчасти сочувствовала им.
Слушая приглушенный плач в святилище и глядя на сбившихся в кучу простых людей, она постоянно ловила себя на мысли: нужно срочно спасать людей.
Но она не была глупой.
Все-таки это не чтение веб-романам, и сейчас не время для проявления слепой доброты и излишней жалости.
Ей были нужны благовония, нужна была энергия и нужно было, чтобы эти смертные искренне поверили в силу Дедушки Туди.
Она понимала то, о чем говорила Юй Ту: чем сильнее страх, тем дороже ценится надежда.
Вступив в бой в самый момент отчаяния, можно заставить этих людей запомнить имя Дедушки Туди и уверовать в то, что эта деревянная табличка действительно помогает.
В будущем они станут воскуривать еще больше благовоний и станут куда более набожными.
Юй Ту прекрасно все понимала: все ее рассуждения о максимальной выгоде и пике страха были лишь красивыми словами, сказанными вслух для Ду Жо.
Если бы они следовали этому плану до конца, сейчас им следовало бы просто сложить руки и стоять в стороне, дожидаясь, пока демон-волк ворвется внутрь и начнет убивать людей, пока кровь не забрызгает весь пол, а несчастные смертные уже не смогут даже плакать от ужаса — и лишь тогда появиться.
Вот это действительно называлось бы максимальной выгодой, а количество благовоний возросло бы в десять раз.
Но чем бы они тогда отличались от злых божеств?
Они все-таки небожители, а не какие-то демоны-идолы.
Заработка ради, но спасение людей — превыше всего.
Попугать их немного — и хватит, с какой стати смотреть на то, как чудовище по-настоящему убивает людей?
Просто в этом ином мире не было законов Небесного Двора, которые могли бы их сдерживать, вот и удавалось вытворять всякие вольности.
А в Хуася в те времена — не то что убийство людей, даже если бы какой-нибудь сопливый мальчишка расплакался от испуга, на следующий день этого небожителя заплевали бы коллеги-сослуживцы.
Теперь же, оказавшись в другом мире, можно и благовоний заработать, и перед людьми показаться во всей красе, но вот подобные принципы были высечены у них в костях, и изменить их было уже нельзя.
Ду Жо тихонько хмыкнула, но спорить не стала.
— Есть немного, — она почесала затылок. — Но я тоже отличаю хорошее от плохого. В конце концов, зарабатывать деньги — дело не постыдное.
Она опустила взгляд на святилище и, прислушиваясь к доносившимся оттуда обрывкам плача и молитв, чуть тише добавила: — Придется им немного пострадать.
Юй Ту бросила на нее взгляд, уголки ее губ чуть изогнулись, но больше она ничего не сказала и лишь звонко хрустнула морковкой.
Внутри святилища страх уже сгустился подобно нерастворимым чернилам.
Около сотни людей сбились в самый дальний угол святилища, прижимаясь друг к другу, плечом к плечу, так что даже дышать старались осторожно.
Палочка благовоний на жертвенном столе горела ровно, и тонкая сизая струйка дыма поднималась строго вверх, рассеиваясь под балками крыши легкой пеленой.
Никто не произносил ни слова.
Все прислушивались к звукам снаружи.
Эта тварь все еще была там.
Они отчетливо слышали ее дыхание — тяжелое, с хриплым горловым клекотом, словно у нее в глотке застрял ком мокроты, который никак не получалось выплюнуть.
Изредка доносился скрежет когтей о землю — шаркающий звук, оставлявший борозды на каменных плитах.
Чудовище принялось царапать дверь: когти скользили сверху вниз по деревянным долинам, издавая пронзительный скрип, от которого у людей сводило зубы.
Удар, пауза, еще один удар.
Словно оно проверяло их на прочность, играло с ними, наслаждаясь ужасом тех, кто прятался за дверью.
Каждый звук падающих когтей отдавался в самом сердце.
Чжоу Тай стоял возле жертвенного стола: одной рукой он прижимал табличку, а другую сжал в кулак.
Его ладони были мокрыми от пота, ногти впились в кожу до онемения и боли, но он не смел ослабить хватку.
Он боялся даже думать о том, что будет, если эта табличка не поможет: за его спиной пряталось больше сотни человек — старики да маламочь, а молодых парней почти не осталось. Чем им было сражаться с этой твари?
Ему оставалось только верить.
Верить этому куску дерева, верить этому незнакомому прежде Дедушке Туди и верить всему, что говорил Ли Эрьюань.
Кто-то начал тихонько шептать:
— Божество Благословения и Добродетели Туди... Божество Благословения и Добродетели Туди...
Голос был едва слышным — то ли из страха, что демон снаружи услышит, то ли пытаясь вытолкнуть из себя хоть что-то, способное заглушить охвативший душу ужас.
Один человек начал шептать, второй, и вскоре к ним присоединилось все больше людей.
Женщины прижали к груди детей, малыши вцепились маленькими ручонками в воротники материнской одежды, широко распахнув глаза — они не смели ни плакать, ни шевельнуться.
Несколько стариков закрыли глаза, шевеля губами: то ли они молились Дедушке Туди, то ли вспоминали своих ушедших из жизни супругов.
Молодые мужчины встали в самомпереди, сжимая в руках коромысла и деревянные палки до побелевших костяшек пальцев, но они стояли на месте, заслоняя собой стариков, женщин и детей, и не отступили ни на шаг.
Хрусь! Одна из когтистых лап проломила середину двери, во все стороны полетели щепки.
— А-а!
В двери образовалась дыра, и в нее просунулась голова демона-волка. Зеленоватые глаза злобно блестели в отблесках огня, пасть была широко разинута, обнажая желтоватые клыки, на которых висели ошметки плоти какого-то неведомого зверя.
Щепки разлетелись веером, оцарапав лица и руки стоявших впереди молодых парней.
Ужас в святилище достиг своего предела.
Крики, плач и молитвы слились в единый галдеж.
Люди отчаянно пятились назад, но позади была стена, и отступать было некуда.
Чжоу Тай судорожно вжимал табличку в ладонь, его костяшки побелели.
Он ждал.
Он сам не знал, чего именно ждал, но у него не оставалось иного выбора, кроме как ждать.
Демон-волк втиснул в пролом уже половину туловища, из его глотки вырывался низкий утробный рык, а с клыков капала слюна, падая на мелкие щепки.
И в этот самый момент в воздухе Дедушка Туди легко стукнул посохом, и его седая борода калыхнулась на ночном ветру.
— Пожалуй, старику пора показаться.
Демон-волк уже протиснул в дверной пролом половину туловища, вокруг валялись обломки дерева, а его звериная уродливая морда казалась в отблесках пламени невероятно жуткой.
Его зеленоватые глаза пугающе ярко светились в темноте, вертикальные зрачки сузились в тонкие нити, а слюна капля за каплей падала на землю. Хищник пристально глядел на сбившихся в углу деревенских жителей, словно разглядывая блюдо, уже поданное к столу.
Несколько молодых парней заслоняли остальных, сжимая в дрожавших руках коромысла и палки.
Они прекрасно понимали, что для демона эти вещи ничем не отличаются от пучков соломы.
Чжоу Тай сжимал табличку так сильно, что пальцы побелели.
В голове стояла абсолютная пустота, крутилась лишь одна-единственная мысль: Дедушка Туди, если ты и вправду существуешь, яви же свое чудо.
Табличка в его руке внезапно стала горячей.
Она излучала тепло, похожее на то, что чувствуешь, прижав замерзшие руки к печке зимой; это тепло просочилось сквозь ладонь, побежало вверх по руке и достигло самого сердца.

Комментарии

Загрузка...