Ветер пробивался сквозь щель в двери, прохладный и несущий с собой какой-то невнятный запах.
То ли гниющих листьев, то ли мёртвой крысы, то ли...
Уши Чжоу Жуфу насторожились.
Он что-то услышал.
Очень далеко, смутно, будто кто-то плакал, а может, и не плакал — походило на то, как ветер свистит в сухом лесу.
Он затаил дыхание, повернул голову и придвинул ухо поближе к двери.
Этот звук повторился.
На этот раз отчетливее: не плач, а вой.
Тянущийся, тонкий, полный невыразимой, жуткой тоски.
Спина Чжоу Жуфу вмиг окаменела.
— Вы только послушайте! — он резко сел, его голос прозвучал так резко и пронзительно, будто в тишине родового храма разорвался гром. — Неужели кто-то воет?!
Сотня с лишним людей проснулись почти одновременно.
Те, кто просто жмурил глаза, мгновенно распахнули их, тех, кто спал по-настоящему, толкнули соседи. Дети со сна тихонько захныкали, но матери тут же зажали им рты.
Никто не произнес ни слова, не было слышно даже жалобного вздоха.
В храме воцарилась мгновенная тишина.
Даже дыхание старались сдерживать.
Все навострили уши, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи.
Издали донесся новый вой — долгий, с дрожащим окончанием, будто кому-то перехватили горло, а потом отпустили.
Он был ближе, чем раньше, и отчетливее.
Это не был человеческий голос, но от него кровь стыла в жилах куда сильнее, чем от людского.
Будто нечто испытывало невыносимую боль или, напротив, наслаждалось неизъяснимым блаженством — разобрать было невозможно, да и не хотелось.
Чжоу Тай поднялся со своего лежбища очень медленно, словно боясь потревожить что-то неведомое.
Он подошел к жертвенному столу, бросил взгляд на ту самую табличку, а затем обернулся и заговорил вполголоса.
Он говорил тихо, но каждое слово звучало отчетливо:
— Откуда здесь вой? Оглянитесь вокруг, все ли здесь на месте?
Люди начали озираться по сторонам при свете факелов. Считали головы, всматривались в лица, проверяя, кто из какой семьи лежит рядом и кого не хватает.
Никто не говорил — только смотрели глазами: этот здесь, тот на месте, старший сын семьи Чжоу тут, младшая дочурка семьи Ван тоже здесь.
Взгляды безмолвно блуждали по полутемному залу родового храма, словно тонкая, густая сеть.
— Староста, — едва слышно прошептал один из молодых людей, — никто не пропал, все здесь.
Голоса передавались от одного к другому, приглушенные, будто все боялись потревожить невесть что.
В этих голосах слышалось облегчение, но под ним таилась еще более глубокая тревога.
Если все до единого находятся в храме, то чьё же это заунывное завывание доносится снаружи?
Чжоу Тай кивнул.
Раз все на месте — хорошо.
Раз все здесь, значит, не нужно открывать двери и выходить на поиски.
А если не открывать дверь, эта тварь не сможет войти.
Не сможет войти, значит...
Снаружи снова послыснился вой.
На этот раз еще ближе — казалось, прямо на тропинке у стен храма.
Звук взметнулся к самой высокой ноте, словно натянутая до предела струна, и вдруг оборвался.
Будто нечто безжалостно переломило кому-то горло.
Воздух в храме застыл.
Все замерли на месте, не смея даже пошевелить глазными яблоками.
Сообразительный парень сообразил первым: лицо его побелело, губы задрожали, а из груди вырвался лишь жалкий шепот:
— Это не человеческий вой... Это собака!
Он сглотнул слюну.
— Эта страшная тварь и вправду пришла... Она убивает собак!
У некоторых в храме лица сделались белее бумаги.
Собаки в деревне содержались на вольном выпасе и ночами спали прямо на улицах.
Собака успевала взвыть, но дотянуть вой до конца ей не позволяли — не давали на это времени.
Снова раздался вой.
На этот раз его расслышали все: он был близок, невероятно близок, словно раздавался прямо под каменными ступенями храма.
Звук оказался короче предыдущего, будто нечто вцепилось в жертву с такой силой, что несчастный успел издать лишь половину предсмертного вопля, а вторая половина застряла и заглохла в растерзанном горле.
Эта тварь направлялась прямиком к храму.
Неизвестно, кто первым начал дрожать.
Может быть, женщина, может быть, ребенок — дрожь передавалась от одного к другому словно зараза. Подстилки и циновки зашуршали, кто-то в отчаянии вгрызался зубами в собственный рукав, кто-то зажимал пальцы во рту.
Лицо Чжоу Жуфу сделалось мертвенно-бледным, с синеватым отливом.
Он вытаращил глаза, уставившись на деревянную дверь, его губы беззвучно шевелились — никто не знал, что он бормотал, возможно, он и сам не понимал.
Вдруг ему стало смешно от собственной глупости.
Днем он еще уверял всех, что все эти сказки про Божество Земли — не более чем бредни перепуганных насмерть жителей Деревни Сяхэ, выдумки, чтобы задурить людям головы.
И что же теперь? Сейчас он как никто на свете молил о том, чтобы эта паршивая деревяшка оказалась настоящим божеством.
Какая-то молодая женщина наконец не выдержала и задавила в горле тихий всхлип.
Сосед тут же закрыл ей рот рукой; его ладонь крупно дрожала, как в лихорадке, но он держал ее крепко-крепко.
Повсюду зазвучал сдержанный, подавленный плач.
Чжоу Тай стоял возле жертвенного стола, опираясь рукой о его край так сильно, что побелели костяшки пальцев.
Он глядел то на дверь, то на табличку.
Табличка духа Местного Божества Земли и Благословения и Добродетели.
Строчки надписей тускло мерцали в отсветах пламени.
Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но горло словно забило комком.
В конце концов он лишь беззвучно шевельнул губами — то ли обращаясь к Божеству Земли, то ли разговаривая сам с собой.
Снаружи, за дверью, нечто замерло.
Прямо за деревянным полотном.
Сотня с лишним людей в храме перестали даже дышать.
Тонкая полоска лунного света, пробивавшаяся сквозь щель в двери, оказалась чем-то перегорожена.
За дверью кто-то шумно дышал.
Глухо и тяжело, словно огромный дикий зверь, в чьем горле перекатывалось утробное урчание.
Это дыхание касалось самой двери, находясь так близко, что, казалось, стоило протянуть руку — и коснешься.
Створки слегка завибрировали, будто снаружи кто-то прижался к ним телом, принюхиваясь, прислушиваясь и в нерешительности колеблясь.
Раздалось низкое, приглушенное повизгивание — то ли нечто сдерживало ярость, то ли сомневалось в чем-то.
Ночной верочек приятно освежал воздух. Высоко в небе, растворившись в темноте, замерли три бесплотных силуэта, безмолвно паря над крышей родового храма.
Ду Жо впервые видела мир с такого ракурса. Она легко, невесомо парила в вышине, и стоило опустить взгляд — перед ней открывались черепичные крыши храма и темная пустошь внизу.
По правде говоря, у нее подкашивались ноги — хотя сейчас у нее не было физического тела и ощущения ног, чисто психологически ей казалось, что ноги непременно должны дрожать.
На открытой площадке перед храмом притаился демон-волк.
Ду Жо впервые разглядела эту тварь так близко, куда отчетливее, чем тогда, в Деревне Сяхэ, когда ей довелось лишь мельком взглянуть на него издали.
Он оказался еще крупнее, чем она себе представляла. Серо-черная шерсть клочьями лезла на теле, словно зверь только что вывалялся в грязи.
Размером он превосходил обычного волка раза в три, горбатая спина выгнута дугой, передние лапы уперты в створки двери, а нос прижался к щели.
Его глаза жутко зеленели в темноте, напоминая два куска загнивающего мха.
Все тело покрыто грязно-серой шерстью, спина сгорблена, мощные конечности напоминали толстые обрубки деревьев.
Он не спешил таранить двери, а припал к щели, прижавшись носом к дереву и жадно втягивая запахи, доносившиеся изнутри.
От него разило такой отвратительной смрадной вонью, что ее можно было учуять за версту, и Ду Жо невольно захотелось зажать нос.

Комментарии

Загрузка...