Чжоу Тай окинул взглядом собравшихся и заговорил лишь тогда, когда гул голосов внизу начал понемногу затихать.
Вчера вечером тот самый монстр, что пожирает людей, был тяжело ранен.
В родовом храме на мгновение воцарилась тишина, а затем разразился бурный галдеж.
Ранет? Кто же его ранил?
Правда ли? Неужели этого монстра вообще можно ранить?
Может, Секта Юньмяо наконец-то соизволила вмешаться?
Чжоу Тай опустил руку, призывая всех к тишине.
Его ладонь была мозолистой, с выступающими суставами, и в этом жесте чувствовалась непререкаемая сила.
Выслушайте меня до конца, его ранило Божество Земли из Деревни Сяхэ, — произнес Чжоу Тай громовым голосом, перекрывая все разговоры. — Наша Ван Гуйхуа, что вышла туда замуж, сегодня под вечер специально передала весть и принесла табличку Божества Земли.
Гул в храме стал еще громче.
Божество Земли? Какое еще Божество Земли? Кто-нибудь о таком слышал?
Чжоу Тай снова опустил руку, призывая всех к тишине.
Я знаю, что вы об этом не слышали, и я тоже не слышал. Но люди из Деревни Сяхэ говорят, что это Божество Земли — истинный бессмертный, не чета тем культиваторам из Секты Юньмяо. Он защищает именно нас, простых смертных. Прошлой ночью именно он спас жизнь Ли Эрнюю, одним ударом посоха отбросив демона прочь.
В толпе вновь поднялся ропот.
Божество, которое защищает смертных?
Разве бывают такие боги?
Люди из Деревни Сяхэ видели это своими глазами?
Выждав немного, пока эти слова разойдутся среди людей, Чжоу Тай продолжил. Его голос стал еще тяжелее:
Но демоненка всего лишь ранили, а не убили. В ближайшее время он может стать еще безумнее и начать хватать людей на съедение, чтобы залечить свои раны.
Лица собравшихся побледнели.
Молодая женщина, прижимавшая к себе ребенка, испуганно отпрянула назад, ее губы задрожали, но не издали ни звука.
Несколько пожилых мужчин переглянулись, и каждый прочел в глазах другого ужас: уже погибли два человека, неужели этого мало?
Чжоу Тай обвел взглядом эти поблекшие лица и сменил тон:
Но, к счастью, мы обрели защиту.
Он достал из-за спины сверток ткани и бережно развернул его, обнажая деревянную табличку.
В свете факелов на ней отчетливо проступали иероглифы:
Табличка духа Местного Божества Земли и Благословения и Добродетели.
В храме стало так тихо, что было слышно, как потрескивают факелы.
Что это? — тихо спросил кто-то.
Это Божество Земли, истинный бессмертный. Он защитит нас от чудища, дарует хорошую погоду и оградит каждую семью от бед.
Плохая новость в том, что табличка нашего защитника пока всего одна, и уберечь все дома сразу она не сможет.
Он водрузил табличку в самом центре жертвенного стола лицом к главным дверям храма, словно собираясь запечатать ей всю деревню. — Поэтому сегодня ночью мы все будем ночевать здесь, в храме. Пока здесь Божество Земли, чудище не посмеет сунуться внутрь.
Он окинул всех взглядом, заглядывая в лицо каждому.
А завтра мы сами смастерим таблички и унесем их по домам. У каждой семьи будет своя, никто не останется обделенным.
В толпе немного помолчали, а затем кто-то подал голос.
Староста, а это Божество Земли... оно вообще помогает?
Спрашивал молодой парень смышленого вида, лет двадцати с небольшим — смелый и языкстый. Мать попыталась дернуть его за рукав, но не успела.
Чжоу Тай бросил на него взгляд и невозмутимо парировал:
Раз ты сомневаешься, у тебя есть способ получше?
Парень опешил, открыл рот, но так ничего и не ответил.
Когда тот демон пожирал людей, кто-нибудь приходил нам на помощь? — голос Чжоу Тая не повышался, но каждое слово падало на землю, как камень. — Секта Юньмяо помогла? Те бессмертные помогли?
Никто не произнес ни слова.
Теперь же кто-то согласен защищать нас. Ему не нужны ни зерно, ни деньги — только табличка да пучок благовоний. Разве в это трудно поверить?
Сказав это, Чжоу Тай умолк.
Он повернулся, достал из-под жертвенного стола пучки благовоний и передал их стоявршим рядом людям, велев пустить их по кругу.
Ну же, пусть каждый возьмет по три палочки благовоний и поднесет их Божеству Земли. Искренность творит чудеса, а уж честны ли мы, жители деревни Сяотянь, каждый знает сам.
В храме одна за другой вспыхнули палочки благовоний. Огоньки собирались в пучки, а поднимавшийся дымок вился под балками, наполняя воздух ароматом сандала.
Тутёнь Ван тоже взяла три палочки и с глубоким почтением вотмила их в курильницу перед табличкой.
Она закрыла глаза и беззвучно шевелила губами — никто не разобрал ее слов, но выражение лица было до того сосредоточенным, будто она и впрямь беседовала с живым человеком.
Атмосфера в храме наконец-то немного разрядилась.
Кое-кто зашептался с соседями, в их тонах послышалось больше жизни.
Ладно, — Чжоу Тай хлопнул в ладоши. — Пусть каждая семья идет за постелями, едой и водой. Живей! Уже стемнело, нечего слоняться снаружи.
Толпа зашевелилась, люди потянулись наружу небольшими группами. Кто-то шел быстрее, кто-то медленнее, но каждый, проходя мимо жертвенного стола, невольно бросал взгляд на ту самую табличку.
За окнами окончательно наступила ночь.
Внутри храма ярко горел свет, теснясь на небольшом пространстве — сотня с лишним человек, старики и дети, мужчины и женщины.
Тесновато, зато там, где много людей, и теплее, и на душе спокойнее, чем дома.
По крайней мере, так думало большинство.
Большинство уже спало.
Или, по крайней мере, закрыло глаза.
А сколько из них действительно заснуло — не знал никто.
За последний месяц смерти случались в каждой деревне, так что сомкнуть глаз по-настоящему никто не смел.
Стоило насторожить уши, как сердце начинало стучать, и от любого шороха снаружи веки невольно подрагивали.
Чжоу Жуфу не спалось.
Он прислонился спиной к стене, подложив под зад свернутый футон, и смотрел полуприкрытыми глазами на входную дверь храма.
Дело было вовсе не в том, что ему не страшно — как раз наоборот, страх был так велик, что сон шел прочь.
Он принадлежал к тем немногим в деревне, кто не слишком верил во всю эту историю с Божеством Земли. Все эти разговоры про защитника и благословенное божество казались ему пустой сказкой.
Разве может какая-то деревяшка остановить демона?
Он прожил на свете больше сорока лет, но отроду не слыхал о подобном.
Бессмертные из Секты Юньмяо и те оставались в стороне, так неужели какое-то никому не известное Божество Земли способно защитить их?
Пусть он и не верил, но все равно пришел.
А вдруг?
думал он.
Вдруг и вправду явится демон? Вдруг эта паршивая табличка сработает?
Он не верил в богов, но свою шкуру ценил.
Жизнь у человека одна, так что лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Потому он и лежал на постели, приоткрыв глаза и не сводя взгляда с приотвореной деревянной двери храма.
Снаружи зияла кромешная тьма, в которой ничего нельзя было разглядеть, но ему упорно казалось, что в этом мраке что-то шевелится.

Комментарии

Загрузка...