Чжао Дэгуй пристально смотрел на него добрую минуту, слегка покусывая губы, словно пытаясь сдержать какое-то чувство.
Затем он со всего маху хлопнул Ли Эрьюаня по плечу.
— Ай да молодец! — голос его слегка охрип. — Сам придумал?
Ли Эрьюань простодушно улыбнулся:
— Вчера вечером Божество Земли обмолвилось об этом словечком, а я сегодня всю дорогу думал. Нельзя же просто так сидеть и смотреть, как люди из соседней деревни страдают?
— Ты прав! Я тут же пойду искать резчика для табличек!
Он повернулся и бросился в дом, но на полпути остановился, оглянулся на Ли Эрьюаня и сказал:
— Эрьюань, пойдёшь со мной. Ты видел Божество Земли, и если об этом расскажешь ты, это будет куда убедительнее, чем если бы я, старик, уговаривал.
Ли Эрьюань тяжело кивнул.
Они вышли из двора друг за другом, шагая так быстро и тяжело, что из-под ног брызгами разлеталась утренняя роса.
Чжао Дэгуй застучал в медный гонг, пробегая от одного конца деревни до другого.
Этот гонг деревенский староста использовал только тогда, когда нужно было созвать всю деревню по какому-то важному делу.
Стоило односельчанам услышать его звук, как они тут же собирались под большим вязом на окраине.
Закончив бить в гонг, Чжао Дэгуй вместе с Ли Эрьюанем стали ждать людей под деревом.
За последнее время погибло столько народа, что у каждого на сердце лежал тяжелый камень. Услышав звуки гонга, люди вскоре начали собираться — кто поодиночке, а кто и целыми семьями.
Кто-то прижимал к себе ребенка, кто-то поддерживал старика, кто-то так и вышел с недоеденной миской риса в руках, кто-то сжимал недошитый тканевый сапог, а у кого-то на штанинах еще виднелись следы от воды после стирки — они бежали так торопливо, что даже не успели отряхнуться.
Никто не произносил ни слова, лица у каждого были напряжены, уголки ртов опущены, а между бровей залегла складка.
На лицах застыло выражение глухого оцепенения, словно весь ужас последнего месяца стер с них любые другие эмоции.
Даже собираясь под большим вязом, люди не сбивались в кучки для праздной болтовни, как бывало раньше.
Несколько баб стояли неподалеку друг от друга, лишь обменявшись мимолетными взглядами и кивками, не проронив даже дежурного вопроса о том, поели ли они.
Большому вязу уже исполнилось немало лет, крона его пышела зеленью, а густая тень покрывала добрых пол-моу земли.
В прошлые годы летом сельчане больше всего любили спасаться от жары и болтать в тени этого дерева: дети играли в прятки вокруг толстого ствола, а взрослые махали веерами из рогоза и перемывали кости соседям.
Но нынче на лицах людей, столпившихся под ним, не было и тени улыбки.
Когда собралось почти всё село, Чжао Дэгуй встал под раскидистым вязом и обвел взглядом собравшихся.
Старики да дети, а крепких мужчин средних лет оставалось всё меньше и меньше.
Сердце его сжалось от боли, но он тут же подавил это чувство и прокашлялся.
— Люди, — его гулкий голос прозвучал на редкость уверенно в это тревожное время. — За последнее время в нашу Деревню Сяхэ зачастила какая-то нечисть. Она приходит каждые четыре-пять дней, и вот уже шестеро сельчан лишились жизни.
В толпе кто-то опустил голову, кто-то сжал кулаки, а у кого-то покраснели глаза.
Старуха из семьи Ван едва заметно задрожала губами, но ничего не произнесла — ее старший сын погиб первым.
— Вчера ночью этот демон снова объявился.
По толпе пронесся глухой рол, лица нескольких женщин мгновенно побелели.
— Но на этот раз обошлось без жертв! — голос Чжао Дэгуй стал чуть громче.
Под большим вязом воцарилась мертвая тишина, все недоверчиво уставились на него.
Чжао Дэгуй глубоко вздохнул:
— Потому что! Вчера вечером Ли Эрьюань встретил бессмертного! Только не какого-нибудь небожителя из Секты Юньмяо, а настоящего божества. Пусть Эрнюй сам вам всё расскажет.
Он сделал полшага в сторону, уступая место Ли Эрьюаню.
Тот стоял под огромным вязом, чувствуя, как ладони покрываются холодным потом под взглядами десятков пар глаз.
Обычно на работе он не тушевался, но выступать перед всей деревней ему еще никогда не доводилось.
— В общем... — он потер руки, голос его немного срывался, но постепенно становился всё увереннее. — Вчера ночью я встал по нужде и во дворе нос к носу столкнулся с этой нечистью. Черный такой, на целый голову выше человека, глаза горят зеленью, а вонь стояла... Я в жизни больше не хочу чувствовать этот смрад.
Я думал, мне конец. Ноги разом стали ватными, даже крикнуть не смог. И тут —
Его голос неожиданно зазвенел.
— Какой-то старик с белой бородой заступил мне дорогу и одним шлепком отбросил демона! Тот взвыл по-собачьи и удрал, поджав хвост!
— Старик с белой бородой? — перебил кто-то из толпы.
Ли Эрьюань оживленно заговорил:
— Да, борода белый, улыбается так по-доброму, прямо как наши деревенские старики. Но он не человек, он полупрозрачный. Сказал, что он — Божество Земли, божество, которое защищает наши края.
Еще он говорил, что таких божеств очень много: Бог Города, Горный Бог, Водный Бог, Дверные Боги, Кухонный Бог Цзаошэнь — все они оберегают нас, смертных.
По толпе пронесся гул удивления.
— Божество Земли? Никогда не слыхали...
— Разве на свете, кроме небожителей, бывают еще и боги?
— Защищают смертных? Разве бывает такое счастье?
Один молодой парень нахмурился и выкрикнул:
— Ли Эрнюй, тебя часом не обманули какие-нибудь горные демоны или лесные духи? Про это Божество Земли мы отроду не слыхивали. Про небожителей из Секты Юньмяо мы знаем, а то, о чем ты говоришь... Всякие там Боги Города да Кухонные Боги — кто вообще дает такие имена?
Стоявшая рядом женщина средних лет толкнула его в бок:
— Да какая разница, как его зовут! Про тех небожителей из Секты Юньмяо ты вроде слышал, только разве им есть дело до того, живы мы или нет? В прошлом году ты пролежал в лихорадке три дня, хоть один человек из Секты Юньмяо пришел на тебя взглянуть?
Парень опешил, открыл рот, но не нашелся с ответом.
— Именно так! — поддержал другой пожилой мужчина. — Пусть даже это горный дух, но он спас Эрьюаню жизнь, и это чистая правда! Всё, что ему нужно — это какая-то деревянная табличка да несколько палочек благовоний, он же не требует ни нашего зерна, ни наших жизней — разве в это нельзя поверить?
Ли Эрьюань усердно закивал:
— Божество Земли сказало, что их сила питается благовониями от нас, простых смертных. Чем больше благовоний мы воскуряем, тем сильнее он становится и тем надежнее защищает нас от нечисти.
Эти слова снова вызвали бурное обсуждение среди собравшихся.
— Питается благовониями? То есть мы почитаем его, а он нас защищает?
— Разве это не как с полями? Поливаешь да удобряешь посевы, а они потом дают тебе урожай.
— Верно, так и есть! Мы поджигаем благовония, ему прибывает силы, а нам — покоя. Никто не в убытке!
— По мне так — плевать, правдиво это или нет, сперва надо попробовать! В худшем случае потратим кусок дерева да несколько палочек благовоний, а вдруг сработает?
— И то верно! Всё равно другого выхода нет, не сидеть же сложа руки, ждя, пока демон придет всех сожрать?
Гул голосов нарастал, становился всё более шумным, но мнения постепенно сходились к одному.
Чжао Дэгуй долго слушал со стороны и решил, что момент настал.
Он шагнул вперед, взмахнув рукой, чтобы призвать людей к тишине.
— Я знаю, что некоторые из вас сомневаются, — его голос звучал твердо, каждое слово падало людям прямо в душу. — Но какой у нас выбор? Секте Юньмяо до нас нет дела, тамошние небожители смотрят на нас как на букашек. А сами мы с этим демоном не справимся. Если не верить Божеству Земли, то в кого нам верить? Не верить — значит просто ждать смерти!

Комментарии

Загрузка...