Юй Ту присела рядом с ней, опустив длинные уши, и услышанное заставило её закатить глаза.
— Пустые слова, — произнесла она с такой интонацией, будто говорила: «Ой, неужели ты только догадалась». — Малышка, остальные бессмертные — к ним люди сами в храмы ходят возжигать благовония. Храм Чэнхуана, храм Гуань-ди, храм Мацзу — это же места с невероятно сильной мирской поддержкой! Но с храмом Божества Земли всё иначе.
Юй Ту подняла палец и многозначительно покачала им:
— Это в двадцать первом веке вы перестали верить в богов. А в былые времена — о, небеса, да почти в каждой деревне был свой храм Божества Земли!
Ду Жо моргнула:
— Настолько преувеличиваешь?
В её воображении возникла картина: храмы в каждой деревне, цветущие повсюду, плотнее, чем современные круглосуточные магазины.
— Преувеличиваю? — Юй Ту фыркнула. — Ты же не знаешь: когда-то Небесный Двор проводил опрос об удовлетворенности бессмертными, и должность Божества Земли вошла в топ-5. Знаешь, кто занял первое место?
— Кто?
— Бог Богатства.
Ду Жо не удержалась и прыснула со смеху.
— Чего ты смеешься, это правда, — с абсолютно серьезным видом произнесла Юй Ту. — Потоки благовоний у Бога Богатства такие сильные, что от них храм мог сгореть. Божество Земли, конечно, не сравнится с Богом Богатства, зато стабильность какая! Даже если экономика в упадок придет, крестьянам всё равно нужно возделывать землю, а возделываешь землю — значит, кланяешься Божеству Земли. Это насущная необходимость.
Ду Жо согнулась пополам от смеха, но, боясь, что её услышит ушедший далеко Ли Эрьюань, могла лишь прикрывать рот ладонью и беззвучно хохотать.
Бай Цзэ изящно сидел рядом, слегка помахивая хвостом, и уголки его губ, кажется, тоже изогнулись в улыбке.
Юй Ту продолжила, и в её тоне послышалась доля злорадства:
— Те малоизвестные бессмертные, если бы не жалованье от Небесного Двора, давно бы захотели сменить профессию и уйти в Божества Земли.
Ду Жо снова прыснула со смеху, но тут же поспешно закрыла рот рукой, смертельно боясь, что Ли Эрьюань услышит её издалека.
Она живо представила себе эту картину: непопулярное божество сидит в своем унылом и безлюдном храме, у дверей которого нет ни единой души, а благовония давно не тлеют. Он пересчитывает фиксированное жалованье, выданное Небесным Двором, смотрит на толпу людей, выстроившихся в очередь с благовониями у соседнего храма Божества Земли, и во взгляде его постепенно затаивается горькая обида.
— Впрочем, если подумать, — вдоволь нахохотавшись, Ду Жо вытерла выступившие в уголках глаз слезы, — эта речь Дедушки Туди просто великолепна. Вся эта чушь про «безмолвие Небесного Двора», «остатки былой силы» и «хотя бы одну нишу для статуэтки» — разве это не древняя версия фразы «нужна всего лишь небольшая спонсорская помощь»?
Юй Ту с видом знатока изрекла:
— Это называется искусством речи. Старой лисе почти десять тысяч лет от роду, неужели ты надеялась, что он окажется простодушным простачком?
Вдалеке Божество Земли с добродушной улыбкой похлопало Ли Эрьюаня по плечу, и от этого благожелательного и мягкого вида кому угодно показалось бы, что перед ним безобидный и честный старичок.
Глядя на эту сцену, Ду Жо искренне вздохнула:
— И правда, старый конь борозды не портит.
— Не конь, — поправила её Юй Ту. — А земля.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ли Эрьюань соскочил с канга.
Прошлой ночью он почти совсем не сомкнул глаз.
Стоило ему закрыть глаза, как перед ним возникал полупрозрачный силуэт Божества Земли и крутилась в голове фраза: «Каждый день возжигать по одной палочке чистых благовоний — старику этого вполне хватит, чтобы влачить жалкое существование». Всё это крутилось и вертелось в его мыслях.
Как только на краю неба проступила сероватая белизна, он набросил одежду, прошел по росе и быстрыми шагами направился к дому старосты.
Староста Чжао Дэгуй как раз кормил во дворе кур.
Ему было почти шесть, спина слегка горбилась, но бодрости духа он не терял: горсть за горстью разбрасывал по земле пшено и гортанно подзывал птиц.
— Староста! — Ли Эрьюань толкнул калитку, напугав Чжао Дэгуя так, что тот выронил полмиски зерна.
— Тьфу ты, парень, с самого утра носящийся как угорелый, чего тебе? — с укоризной произнес Чжао Дэгуй.
— Староста, у меня к вам важное дело! — Ли Эрьюань не стал помогать собирать зерно, а застыл посреди двора и слово в слово выложил всё, что произошло прошлой ночью.
Начиная с ночной встречи с нечистью, помощи со стороны Божества Земли и заканчивая словами самого Божества Земли — о Небесном Дворе, богах, благовониях, табличках и храмах Божества Земли — он вывалил всё без утайки.
Он говорил до тех пор, пока у него во рту не пересохло, а Чжао Дэгуй слушал, всё сильнее хмуря брови.
Когда Ли Эрьюань закончил, Чжао Дэгуй еще долго молчал, совсем забыв про зерно, зажатое в руке.
Наконец он заговорил, и в его голосе прозвучало сильное сомнение:
— Эрьюань, а тебя часом не обманул какой-нибудь оборотень?
Услышав это, Ли Эрьюань переменился в лице.
Его голос взлетел, на шее вздулись вены:
— Староста, вот от этих слов мне обидно! Да в чем меня может обмануть это Божество Земли? Обмануть ради куска паршивой деревяшки или одной палочки благовоний? Ему не нужны ни деньги, ни зерно, ни люди — подай ему только табличку да немного благовоний...
Он осекся, и голос его помрачнел:
— К тому же, даже если это обман, что они у меня отнимут? Сколько стоит одна палочка благовоний?
Чжао Дэгуй умолк.
Он хорошенько подумал, и рассуждения эти действительно звучали разумно.
Всё, что просило Божество Земли, — это простая табличка и благовония.
Если бы оно хотело навредить людям, зачем столько хлопот? Прошлой ночью та нечисть могла расправиться с ними на месте, к чему было городить такой огород?
Хотя... существовали и некие зловещие колдовские практики, с помощью которых через табличку действительно можно было навредить...
И к тому же... — мысленно вздохнул Чжао Дэгуй, — если эта тварь заявится к ним снова, всё равно смерть.
Каждые четыре-пять дней кто-нибудь погибает, сбежать из деревни некуда, помощи от Секты Юньмяо не допросишься, остается только смиренно ждать своей участи. Кто знает, не станет ли он следующей жертвой?
Уж лучше поверить этому Божеству Земли.
Рискнуть — глядишь, и удастся вырвать шанс на выживание.
— Хорошо! — Чжао Дэгуй швырнул оставшееся в руке зерно на землю, принимая окончательное решение.
— Строить храм уже поздно, я велю всем сначала подготовить таблички и изображения богов. В каждом доме установим по табличке, возжжем по палочке благовоний, а уж потом будем думать о постройке храма.
Он повернулся, собираясь выйти за ворота, чтобы ударить в гонг и оповестить всю деревню.
— Староста, подождите!
Ли Эрьюань вдруг что-то вспомнил и ухватил Чжао Дэгуя за рукав.
— Есть еще кое-что! Божество Земли сказало, что вчерашняя нечисть здесь пострадала, так что сегодня ночью она в нашу деревню вряд ли сунется.
Чжао Дэгуй облегченно выдохнул, но следующие слова Ли Эрьюаня заставили его руку снова дрогнуть.
— Зато — с огромной вероятностью она отправится в другую деревню, и убивать будет еще яростнее.
Лицо Чжао Дэгуя побледнело.
Другая деревня...
Его старшая дочь была выдана замуж в соседнюю Деревню Сяхэ.
Дорога в три ли, идти чуть меньше часа.
Его внуку в этом году исполнилось всего пять, и в последний раз, когда они виделись, тот сидел у него на шее и дергал за волосы.
Если вдруг...
— Староста, — голос Ли Эрьюаня зазвучал еще более взволнованно. — Мы можем сделать несколько табличек заранее, отнести их в ближайшие деревни и предупредить тамошних жителей, чтобы они тоже возжгли благовония! Тогда Божество Земли сможет прийти и защитить их тоже!
Чжао Дэгуй ошеломленно смотрел на него, его губы слегка подрагивали.
— Ты хочешь сказать...
— Божество Земли говорило, что раньше под его началом было целых тридцать ли. И еще сказало, что если в какой-то другой деревне случится беда, достаточно принести туда табличку, и оно сможет последовать за ней, чтобы защитить людей. Давайте сделаем несколько табличек и отправим их в близлежащие деревни — не нужно делать ничего слишком официального, просто кусок дерева с написанным на нем именем, зажжем благовония...
Он потер ладони:
— В таком случае этой ночью те деревни тоже будут под защитой Божества Земли.

Комментарии

Загрузка...