Старик повернулся и посмотрел на него.
Его волосы и борода были совершенно белыми, а взгляд — добрым и мягким. Морщины на лице казались высеченными из камня, и каждая из них несла на себе печать времени.
Он с улыбкой смотрел на Ли Эрьюаня. В этом взгляде не было присущего бессмертным высокомерия — скорее, так деревенский старейшина смотрит на испуганного сородича, желая сказать: «Всё хорошо», но боясь говорить слишком громко, чтобы снова не напугать мальчика.
Ли Эрьюань ошеломленно смотрел на этого полупрозрачного старика.
Он понимал, что перед ним, пожалуй, не человек.
Призрак? Нечисть? Божество?
Он не знал.
Но, как ни странно, ему было ни капли не страшно.
Возможно, потому, что прямо сейчас этот старик спас ему жизнь.
А может быть, потому, что сам этот старик излучал удивительное, непоколебимое спокойствие.
— Малыш, всё хорошо.
Голос старика был звучным и мягким, словно дедушка разговаривал с собственным внуком, и в нем таилась сила, способная успокоить любую душу. — Эта штука сбежала, сегодня ночью она уже не вернется.
Ли Эрьюань сидел на земле, его ноги все еще дрожали, но всеобъемлющий ужас, охвативший его минуту назад, почему-то рассеялся наполовину.
Он поднял голову на полупрозрачного седовласого старика и заикающеся произнес:
— С-спасибо вам... Вы... вы бессмертный?
Старик замер, а затем громко рассмеялся.
Смех был открытым, звонким и полным жизненной силы — совсем не таким, какого ждешь от полупрозрачного существа.
— Какой там бессмертный! — он махнул рукой, слегка стукнув тростью о землю. — Я-то? Я здешний Туди.
— Туди? — Ли Эрьюань моргнул, совершенно растерянный.
— Именно, можешь звать меня Божеством Земли. — Взгляд старика переместился на ночное небо, на тучи, которые наконец рассеялись, обнажив звезды, а в глазах мелькнуло какое-то неопределенное, глубокое чувство.
— Подойди, малыш, — он похлопал по стоявшей рядом стопке соломы. — Я расскажу тебе сказку.
Ли Эрьюань и сам не понимал, о чем он думал.
По идее, ему следовало со всех ног бежать домой, наглухо запереть дверь и дрожать под одеялом.
Но, глядя на это улыбающееся лицо, на эти затуманенные, но добрые глаза, его ноги сами собой сделали шаг вперед.
Он осел на солому, устроившись нательном расстоянии от Божества Земли.
Солома слегка покалывала, сохраняя запах дневного тепла и солнца.
Божество Земли тоже присело, положив трость поперек колен. Под ним солома слегка прогнулась — хотя старик был полупрозрачным, казалось, в нем всё же была некоторая плоть.
— Давным-давно... — заговорил старик. Его неторопливый голос напоминал текущую вдаль древнюю реку. — Я и сам уже не помню, сколько времени прошло. Когда я только очнулся, то даже не знал, какой нынче год.
Он тихонько и самокритично усмехнулся, погладив белую бороду.
А в это время неподалеку, прямо за другой стопкой соломы, в ряд выстроились целых шесть голов.
Ду Жо примостилась в самом центре: слева от нее находилась Юй Ту, справа — Бай Цзэ, а за ними выстроились три небесные девы — Юэчань, Цзин И и Юнь Шан.
Шесть человек и один белоснежный священный зверь — все они высунули из-за укрытия ровно половину голов и во все глаза уставились на вдалеке беседующих Божество Земли и Ли Эрьюаня.
Увидел бы это какой-нибудь смертный — точно упал бы в обморок на месте.
— Дедушка Туди просто великолепно играет! — шепотом восхитилась Ду Жо, ее глаза ярко блестели. — Если бы я не знала, что он наш человек, то и вправду подумала бы, что он и есть местный бог земли, просто спал очень долго!
— Очевидно же, — Юй Ту закатила глаза и нетерпеливо дернула кроличьими ушами. — Этому старику по меньшей мере почти десять тысяч лет, одурачить какого-то смертного для него раз плюнуть.
Юэчань прикрыла рот рукой, хихикая:
— Сестрица Юй Ту, ну что ты такое говоришь? Дедушка Туди никого и не дурачит, он ведь и вправду подлинный бог земли.
Цзин И робко поддакнула:
— Именно-именно, просто он не стал говорить тому смертному, что его призвали только сегодня.
Юнь Шан с бесстрастным лицом добавила:
— Это называется искусством повествования.
Бай Цзэ примостился на плече у Ду Жо, изящно виляя хвостом. Он не произнес ни слова, но выражение его морды явно говорило: «Не могли бы вы вести себя потихоньку, ничего же не слышно».
А вдали голос Божества Земли продолжал плыть по ночному ветру:
— В те времена Небесный Двор еще существовал, и все боги еще не погрузились в сон.
Ли Эрьюань опешил:
— Небесный Двор? Все боги?
Прожив больше двух десятков лет, он никогда не слышал этих названий.
Он знал лишь Секту Юньмяо и тех высокомерных бессмертных.
Что такое Небесный Двор? И кто такие все боги?
— Да, Небесный Двор, — кивнул старик. Его тон был простым и ровным, будто он говорил о чем-то самом обыденном.
Глаза Божества Земли слегка сузились, словно сквозь далекие звезды он вглядывался в нечто неизмеримо далекое. — В те дни весь этот мир подчинялся Небесному Двору. Люди, божества, бессмертные, духи, демоны и чудовища — все должны были повиноваться его указам.
Лизаться в лице Ли Эрьюаня изменилось.
Он плохо понимал, что за Небесный Двор и боги такие, но фразу «весь этот мир подчинялся Небесному Двору» уловил отлично.
Получается, смертные тоже должны были кому-то подчиняться?
Пахать и вкалывать на тех надменных небожителей?
Разве это лучше, чем сейчас?
Сейчас они хотя бы раз в год отдают часть урожая Секте Юньмяо, а те бессмертные даже не утруждают себя вниманием к ним...
Словно разгадав его мысли, старик с улыбкой покачал головой.
— Впрочем, Небесный Двор парит высоко в небесах и не вмешивается в дела людей, — смягчил он голос. — Судьбу человека должны решать сами люди.
Ли Эрьюань с облегчением выдохнул, но тут же снова нахмурился:
— Т-тогда... разве людей не перебьют и не сожрут демоны и духи?
— Разумеется, нет, — твердо и безапелляционно произнес Божество Земли, стукнув тростью о землю так, что раздался глухой звук. — По законам Небесного Двора у людей есть свой мир, а у демонов — свой. Демонам строго-настроеви запрещено причинять вред людям.
Глаза Ли Эрьюаня округлились.
Божество Земли повернулся к нему и с улыбкой посмотрел на юношу:
— В мире людей Небесный Двор повсюду расставил различных бессмертных и божеств для защиты смертных. К примеру, я — бог земли, божество, охраняющее мир людей.
Он протянул руку и мягко похлопал Ли Эрьюаня по плечу.
Эта с виду призрачная рука легла на плечо вполне ощутимо, неся с собой тепло.
Ли Эрьюань опустил взгляд на эту полупрозрачную, но теплую руку, и в носу у него вдруг противно защипало.
Позади, у стопки соломы, Ду Жо шмыгнула носом и тихо пробормотала:
— Как же дедушка Туди умеет тронуть за душу... я сейчас заплачу...
Юй Ту с каменным лицом протянула ей платок.
— Вытрись, только на мою голову не накапай.
Голос Божества Земли не спешил затихать, звуча так, будто он рассказывал очень-очень старую историю, в которой каждое слово пропитано налетом времени.
— Божество земли — это страж определенной местности, а мой долг — защищать таких людей, как вы, живущих в пределах моих владений.
Он указал пальцем на землю под ногами, а затем — на далекую деревню. — Беречь вас, чтобы дожди и ветра шли вовремя, а нечисть и злые духи не смели тревожить ваш покой.

Комментарии

Загрузка...