Деревня Сяхэ — это небольшая деревенька под юрисдикцией Сект Юньмяо.
Если говорить о юрисдикции, то на деле это сводилось лишь к ежегодной выплате зерна и отрезов ткани в обмен на имя Секты Юньмяо, дающее защиту.
Люди из Сект Юньмяо изредка проезжали мимо, забирали причитающееся — и на том всё.
Подобных мелких деревень под началом Сект Юньмяо насчитывалось не одна сотня и даже тысяча: на одну больше, на одну меньше — никакой разницы.
Если только не случалось нечто из ряда вон выходящее, с какой стати тем высокомерным бессмертным обращать свой взор в такие места?
Что же считалось бедой из ряда вон выходящей?
В глазах тех бессмертных, пожалуй, даже полное истребление жителей Деревни Сяхэ не стоило бы и ломаного гроша.
Тем более — когда каждые четыре-пять дней просто умирал один человек.
Уже совсем стемнело.
Луны не было, даже звёзды оказались наглухо укрыты плотным слоем облаков.
В деревне в каждом доме двери и окна были плотно закрыты, а за дверные створки упирались столы и стулья — словно этот тонкий слой дерева мог что-то задержать.
Ли Сюлянь сидела на краю кан, при свете масляного фитиля размером с боб наблюдая, как её старик из стороны в сторону ходит взад-вперед по земляному полу.
Шаг, два, три. Поворот. Снова шаг, два, три.
Эта старая матерчатая обувь шаркала по глиняному полу, издавая глухие звуки — бум-бум, отчего на душе становилось тревожно.
— Ну хватит тебе, старик, — наконец не выдержала Ли Сюлянь. — Какой толк от того, что ты здесь взад-вперед мотаешься? Сдается мне, сегодня...
Ее голос упал.
— Сдается мне, сегодня умрем именно мы?
Слова прозвучали неприятно, но это была чистая правда.
— Тьфу, тьфу, тьфу! — староста остановился и бросил на нее сердитый взгляд. — Ну и язычок у тебя!
Ли Сюлянь даже не рассердилась, лишь тяжело вздохнула: — Я говорю правду, если эта тварь явится, разве ты сможешь ее остановить?
Староста открыл рот и снова закрыл.
Он знал, что старуха права.
Каждые четыре-пять дней эта тварь наведывалась сюда, выбирая жертвами исключительно крепких и сильных мужчин.
Семь или восемь молодых парней в деревне уже погибли, а те, у кого были хоть какие-то способности, давно собрали свои семьи и бежали.
Оставшиеся же либо жалели свои клочки скудной земли, либо уже не имели сил бежать.
Староста вздохнул и продолжил шагать: — Это еще как посмотреть. Было бы хорошо, если бы умирали мы, старики и старухи, но нет же — непременно выбирают крепких молодцев.
Его голос слегка дрожал.
— Только подумай: старший сын семьи Ван, второй малец семьи Ли, да тот кузнец Дачжуан с восточного конца деревни... Разве все они не были славными парнями? Стоило прийти беде — и сгинули без следа.
Он остановился, упершись обеими руками в стол, и его плечи бессильно опустились.
— Если эти парни перемрут все до единого, останутся лишь мы, старые, слабые, больные да увечные — какой от нас толк? Какой от нас толк, скажи! К следующей весне поля некому будет пахать!
Ли Сюлянь приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но в конце концов лишь тяжело вздохнула.
В комнате воцарилась тишина, лишь тихонько покачивался огонек масляной лампы, то вытягивая, то укорачивая тени двух людей.
Они так и сидели в молчании, слушая, как за окном заунывно воет ветер, словно кто-то оплакивал свою судьбу.
И посреди этой тишины...
— А-а-а!
Пронзительный, полный боли вопль прорезал ночную тишину, доносясь с западной окраины деревни.
Ли Сюлянь судорожно вцепилась в руку мужа, впившись ногтями в его плоть.
Староста всем телом окаменел, губы его задрожали, и наконец с них сорвалось: — Беда... Ох, беда... Очередной...
Его руки затряслись, голос тоже задрожал.
— Какая напасть, какая напасть! — старый староста, его отец, выскочил со двора своего дома, опираясь на костыль, и воззрился в небеса с горьким стоном. — Снова! Снова! Небо, открой же глаза! Какую такую скверну навлекла наша Деревня Сяхэ?!
Остальные жители деревни тоже испуганно повыламывали головы из окон, но никто не осмелился выйти наружу.
Этот крик ужаса, словно острый нож, начисто срезал у всех остатки мужества.
На западной окраине деревни Ли Эрьюань едва не умирал от страха.
Ли Эрьюань думал, что на этом его жизнь, пожалуй, и закончится.
Ему было двадцать три, он пылал здоровьем и силой, а за один присест мог умять три чашки пустой каши.
Он полагал, что проживет еще долго, сможет жениться, завести с десяток ребятишек, как следует возделывать семейные наделы, а когда состарится — точно так же, как и прочие деревенские старики, греться на солнышке у стены, опираясь на клюку.
В ту ночь он вышел по нужде — человека прихватила нужда, не сидеть же в самом деле в доме из-за страха, отказываясь даже от похода в отхожее место?
Он рассудил, что в последние дни этот демон объявлялся с интервалом в четыре-пять дней, а позавчера как раз погиб человек, так что сегодняшней ночью должно быть спокойно.
Кто же знал, что едва он окажется за пределами двора, как позади раздалось какое-то шуршание.
Он даже не успел оглянуться, как на него пахнуло зловонным ветром.
Эта тварь двигалась с невероятной быстротой; он успел заметить лишь смутный силуэт — черный, на голову выше человека, передвигающийся на четырех конечностях, но проворнее любого зверя. В темноте зловеще поблескивали две зеленеющие пары глаз, и монстр стремглав бросился прямо на него.
Видя, как эти зеленые глаза приближаются всё ближе, а смрадный ветер бьет в лицо — он отчетливо уловил даже запах гниения...
Ноги Ли Эрьюаня вмиг стали ватными.
Конец.
Его жалкой жизни сегодня придет конец.
Ли Эрьюань зажмурил глаза, ноги подкосились, и он ру навзничь.
Он услышал, как его сердце колотится подобно боевому барабану, а в голове вертелась лишь одна-единственная мысль — я не хочу умирать, я не хочу умирать, я не хочу умирать...
А затем раздался оглушительный грохот.
Это был звук не прыжка монстра, а удара чего-то обо что-то, за которым последовал пронзительный, полный боли визг, напоминавший вопль избитого до полусмерти зверя.
Ли Эрьюань выждал с полсекунды и обнаружил, что он все еще жив.
Он осторожно приоткрыл глаза.
Лунный свет неизвестно когда выбрался из-за туч, заливая ток для обмолота зерна. При этом свете он разглядел фигуру.
Перед ним встал старик.
Это был невысокий, полный старец с совершенно седыми волосами и бородой, одетый в длинный халат из какой-то неизвестной ткани. На его круглом лице застыло благостное, доброжелательное выражений, а сам он улыбался так, что при взгляде на него на душе сразу становилось спокойно.
Старик опирался на костыль и заслонял собой Ли Эрнюя.
Монстр жалобно взвыл, не смея больше бросаться в атаку. Злобно зыркнув на старца, он испустил полный досады низкий рык, после чего резко развернулся и, волоча раненое тело, растаял в темноте.
На земле осталась лишь лужа черной крови.
Ли Эрнюй разинул рот и долго не мог его закрыть.
Он опустил взгляд на себя: жив, руки и ноги на месте, ни одна деталь тела не пропала.
Затем он снова поднял голову, переводя взгляд на старика, который его спас.
Стоило ему взглянуть, как только что успокоившееся сердце вновь подпрыгнуло в груди.
Этот старик оказался полупрозрачным.
Лунный свет свободно пронизывал его тело, падая на землю, и за спиной старца не было даже тени.
Ли Эрнюй поморгал, думая, что ему мерещится.
Но нет — тело старца напоминало тонкую завесь водяного тумана, сквозь которую смутно угадывались ток и стога соломы.
Ноги Ли Эрнюя снова ослабли, и он шлепнулся прямо на землю.

Комментарии

Загрузка...