Ночь прошла спокойно. На следующее утро около шести часов Линь Байшань уже поднялся с постели. Раз в объявлении говорилось отправляться в час Дракона (около девяти утра), то им, безусловно, следовало выйти заранее, ведь они всё еще находились в горах.
На самом деле перед Линь Байшанем сейчас стояла одна крайне сложная проблема: как объяснить появление дикого кабана и дикого быка?
Он думал об этом всю ночь, но так и не придумал подходящей отговорки.
С кабаном еще полбеды — там чуть больше пятидесяти килограммов мяса, а вот быка объяснить никак не получалось: туша весом в несколько сот, а то и тысячу цзиней...
Что бы он ни сказал, убедить спутников не удастся.
Будем решать проблемы по мере их поступления, а там видно будет. К тому же Линь Байшань уже показывал им цельную шкуру дикого быка.
Собрав вещи, Линь Байшань повел группу из гор по узкой тропе. Они взяли с собой по нескольку десятков цзиней кабанины и говядины, уложив мясо на самое дно тюков, а сверху навалили всякую всячину: постельные принадлежности, большой котел, фарфоровые пиалы и прочую утварь.
Как только они ступили на тракт, нервы Линь Байшаня натянулись как струны.
Огромные толпы беженцев и людей, спасающихся от голода, подобно черному бурлящему потоку, захлестывали пустынные холмы.
Горбившиеся под тяжестью своей ноши бедняки в рваном тряпье несли на коромыслах все свое нехитрое имущество, которое жалобно скрипело при каждом шаге.
Северный ветер кружил желтый песок над потрескавшейся землей.
Тракт был забит людьми до отказа; многие малыши грызли древесную кору, а дальше вдоль канав лежало несколько трупов, завернутых в соломенные циновки.
В небе кружили вороны, их пронзительное карканье разрывало мертвую тишину. Издали донесся глухой топот копыт. Все беженцы стали толкать друг друга, наскоро суя детям в руки последние крохи еды.
Кто же ехал — правительственные войска или разбойники?
Впрочем, для беженцев между солдатами и бандитами уже практически не было разницы: и те, и другие явились бы отбирать и без того скудные запасы.
Линь Байшань издали увидел клубы поднимающейся пыли и мысленным усилием мгновенно убрал всю кабанину и говядину в пространственное хранилище.
Сейчас было не до опасений раскрыть секрет пространства: если эти всадники обнаружат столько мяса, Линь Байшань и его близкие даже не успеют понять, как погибнут.
— Всем двигаться вперед, не задерживаться! Если не хотите покидать родные края, можете оставаться, но забивать тракт нельзя! Эй, ты, к тебе обращаюсь!
Раздался звонкий щелчок клыча — ближайший к всаднику беженец получил жестокий удар плетью по спине. Ударенный бедняк не произнес ни слова; зажав рану рукой, он побрел дальше, а в его глазах застыл смертельный ужас.
— Погодите-ка! Послушайте все: мы отвечаем за вашу безопасность. Соответственно, пусть каждый сдаст половину своего провианта. В противном случае... — Всадник блеснул обнаженным широким клинком.
Среди беженцев пронесся глухой ропот недовольства.
Линь Байшань остался на месте, прекрасно понимая, что бежать бессмысленно: всадников было не меньше тридцати человек, куда тут убежишь?
Беженцы стали выстраиваться в очередь, чтобы сдать еду. Линь Байшань взял у Тежэня полмешка кукурузной муки, отсыпал половину и держал в руках. Вскоре очередь дошла и до них.
Предводитель всадников смерил Линь Байшаня взглядом, забрал кукурузную муку и велел им проваливать поскорее.
Силуэты Линь Байшаня и его спутников удалялись всё дальше. Чего он не видел, так это того, что примерно в двухсот метрах позади односельчане из деревни Линьцзячжуань тоже стояли в очереди на сдачу зерна.
Глядя на беженцев и сгорбленные фигуры людей, с трудом бредших по дороге, Линь Байшань тяжело вздохнул.
Неизвестно, сколько из них сможет добраться до Иньчжуна.
На тех скудных запасах, что они забрали из дому, продержаться не удастся и трех дней, а теперь солдаты отобрали еще и половину...
Оставалось только идти вперед и надеяться на лучшее.
От приграничья до Иньчжуна было около двух тысяч ли пути, причем львиная доля дороги проходила по горам. Хотя тракт существовал, большинство людей предпочло бы не ступать на него, ведь и солдаты, и разбойники обожали грабить именно на тракте. Однако сворачивать с него было еще опаснее.
Линь Байшань с компаньонами шли очень быстро — должно быть, потому что были сыты и полны сил.
Вдоль тракта тянулись вереницы беженцев с семьями, все исхудавшие, желтолицые; ветхая одежда даже не прикрывала толком тела. Впрочем, попадались и знатные, богатые семейства: у тех были не только воловьи или лошадиные повозки, но и охрана, так что передвигались они куда вальяжнее.
Колонне беженцев не было видно конца, а так называемые солдаты, собрав достаточно провианта, испарились без следа, нисколечко не заботясь о жизни и смерти скитальцев.
— Брат Байшань, а куда ты спрятал мясо кабана и быка? — тихо спросил Тежэнь.
— Не забивай себе голову, ничего не пропадет. Просто иди вперед, — беспомощно ответил Линь Байшань.
— Муж мой, мы так и будем идти вместе с беженцами? Если постоянно держаться среди них, мы ведь даже еду приготовить не сможем, — тревога Шэнь Цинъяо была вполне обоснованной.
— Не волнуйся. Видишь, кругом горы, и они совсем рядом. Сейчас главное — идти вперед, а когда придет время поесть, мы сойдем с тракта в горы и там приготовим еду.
Услышав слова Линь Байшаня, остальные просияли: что ж, это единственный разумный выход.
Линь Байшань и его спутники преодолевали около сорока ли в день — весьма внушительная скорость. При этом они ели всего дважды в день, каждый раз уходя подальше от людского потока в горы, чтобы стряпать. Хотя Шэнь Цинъяо и Чжоу Ланьсян понятия не имели, где Линь Байшань прячет мясо, расспросами они его не донимали.
К вечеру пятого дня Линь Байшань и его группа, отшагав еще один день, снова поднялись в незнакомые горы в поисках пещеры для ночлега — это уже вошло у них в привычку. К этому моменту они преодолели около двухсот ли, и разбойников в этих краях стало заметно меньше.
Углубившись в горы примерно на четверть часа, они нашли пещеру. Линь Байшань, держа наготове нож для хвороста, вошел внутрь. Пещера оказалась необычайно сухой, без каких-либо следов обитания крупных зверей.
Сложив все вещи на пол пещеры, Тежэнь отправился на поиски сухого валежника, а Линь Байшань извлек из-под тюков с постелью здоровенную тушу бычьей ноги весом около сорока цзиней.
Линь Байшань прежде думал, что наивысшей формой трудности в бегстве от бедствий станет нехватка еды, но, лишь оказавшись в пути, осознал: куда сильнее требуется не зерно, а питьевая вода.
К счастью, у него в пространстве имелся духовный родник, и Линь Байшань часто готовил именно на духовной воде, отчего здоровье и физические силы всех членов группы день от дня укреплялись.
Был и еще один добрый знак: на пятый день после посадки рисовых семян урожай в пространстве полностью созрел, дав около шестидесяти-семидесяти цзиней неочищенного риса.
После этого Линь Байшань засеял рисом всю пространственную пашню площадью в один му, а оставшиеся двадцать-тридцать цзиней зерен мысленным усилием очистил и превратил в белый рис.
Сегодня шел уже третий день, то есть еще через пару дней у него будет больше тысячи цзиней риса, и в дальнейшем урожаи будут поступать непрерывным потоком.
Тежэнь быстро набрал достаточно хвороста и установил большой котел.
Линь Байшань ножом нарезал пол-ноги на мелкие кусочки и добавил дикой зелени, собранной при входе в горы.
Линь Жоюнь к этому времени уже освоилась и сдружилась с Линь Байшанем и Тежэнем; малышка то и дело приподнимала деревянную крышку котла, чтобы заглянуть внутрь.
Линь Байшань с улыбкой посмотрел на Шэнь Цинъяо. За эти семь-восемь дней благодаря изобилию сытной еды и Шэнь Цинъяо, и Чжоу Ланьсян обрели румянец на щеках и шагали легко и бодро.
А уж Линь Жоюнь и вовсе постоянно скакала и резвилась, ничем не напоминая прежнюю изможденную худышку.
Из большого чугунного котла аппетитно разносился дух вареной говядины.
— Брат, не найдется ли кусочка еды?
Раздался хриплый, предельно усталый голос.

Комментарии

Загрузка...