Евнух Лэцзы, разумеется, чувствовал, что его лицо было задето. Ныне он уже почти стал помощником главного евнуха Аптеки Шоуяо, и стоило ему по-настоящему занять эту должность, как даже евнух Су стал бы относиться к нему с уважением. Однако забрать дела никак не удавалось, к тому же евнух Ли был крайне им недоволен. Хотя евнух Ли собирался выйти в отставку со дня на день, кто знал, не приберёг ли он напоследок какой-нибудь тайный навык, о котором умолчал, и не вырастит ли себе за этот год с небольшим заклятого врага? Евнух Лэцзы испытывал глубокое чувство поражения, и источником его неудачи неожиданно стал новичок, который прослужил обычным евнухом меньше трёх дней.
За эти три дня новичок сначала записался в ученики к Су Пэйшэну — это значило, что ему не нужно было неотлучно находиться рядом со старшим евнухом и прислуживать ему, а достаточно было лишь являться утром и вечером с почтительным поклоном.
Затем он поселился в том самом единственном помещении, которое император велел построить для охраны Аптеки Шоуяо. Эту комнату Су Пэйшэн обустраивал лично, и по своему стандартю она была таковой, что с ней едва ли мог тягаться даже такой старший евнух, как сам Лэцзы, прослуживший во дворце двадцать лет. Но он не знал, что это было место, куда император каждую ночь приходил работать на час-другой. Такой уровень роскоши был самым скромным из тех, что ещё можно было стерпеть: не будь необходимости сообразоваться со статусом Лю Яна, только что попавшего во дворец, всё должно было выглядеть куда грандиознее Су Пэйшэна, чтобы император мог чувствовать себя привычно. Разумеется, этот час-другой не был фиксированным — всё зависело от того, сколько сил Лю Ян тратил на молодых и прекрасных наложниц и насколько затягивались его труды.
Лю Ян ещё не успел до конца уразуметь, с какой стати евнух Ли обратил на него внимание, как уже шёл вслед за ним в Аптеку Шоуяо.
Толкнув деревянную дверь, он прежде всего увидел возвышавшуюся посреди комнаты большую, выше человеческого роста, печь для алхимии. Лю Ян с завистью уставился на этот громадный котёл:
— Это та самая печь, в которой варят бессмертные пилюли?
— Верно, это печь для алхимии, но бессмертных пилюль в ней не сваришь. До сих пор самое высокое, что мне удавалось получить — это одна пилюля Продления Лет третьего ранга. Я случайно выварил её три года назад, и она помогла покойному императору продлить жизнь на целый год, — промолвил евнух Ли.
Рядом с алхимической печью стояла корзина, доверху наполненная отборным золотым древесным углем, завёрнутым в парчу — его доставляли в качестве дани из провинции Шаньдун специально для Павильона алхимии.
Поблизости находился огромный аптечный шкаф, где хранились разнообразные лекарственные травы.
По другую сторону стоял другой шкаф, предназначенный исключительно для хранения уже готовых пилюль: одна его половина была решётчатой и служила для тех пилюль, которым требовался приток воздуха, а вторая, наглухо закрытая, ежедневно охлаждалась с помощью искусственных ледяных блоков, создавая эффект холодильника.
Возле печи стояли два маленьких евнуха — те самые мальчики-служители, что помогали в алхимии, в чьи обязанности входило разжигать огонь, махать веером и подавать лекарства. Когда делать было нечего, они несли стражу на этом месте.
Лю Ян замолк и стал в тишине ожидать, что скажет евнух Ли.
— Сяо Янцзы, раз у тебя нет вопросов, давай совершим обряд ученичества.
Евнух Ли сидел на циновке, полуприкрыв глаза, а Лю Ян стоял подле него.
— Слушаюсь! Учитель, примите три поклона вашего ученика!
— Бах! Бах! Бах!
Сделав три земных поклона, Лю Ян поднялся. Евнух Ли подвёл его к алхимической печи и приоткрыл крышку, откуда повеяло слабым, тонким ароматом.
— Я уже стар, крышка этого котла весом больше десяти цзиней стала мне не по силам, руки не поворачиваются поднять её. Мне осталось протянуть всего несколько лет.
Евнух Ли вложил крышку алхимической печи в руки Лю Яна, подозвал мальчишек-служителей и велел разжечь огонь. Под котлом заплясали, издавая глухие звуки, языки бледно-красного пламени.
Судя по словам евнуха Ли, это очень походило на передачу дел новому человеку. Но всё выглядело слишком неправдоподобно: даже если он пользовался чьей-то благосклонностью, обретать двух учителей за два дня — это чересчур. Если с Су Пэйшэном всё объяснялось удобством по службе, то что происходило с евнухом Ли? Тот ведь понятия не имел о его связи с императором.
— Если в один прекрасный день меня не станет, ты примешь мою ношу и станешь варить пилюли для императора вместо меня, — легко и непринужденно произнёс евнух Ли, словно говорил о только что съеденном обеде, будто это не имело никакого значения.
— А? Почему я? Я не справлюсь, — Лю Ян вовсе не считал, что за год-полтора сможет превзойти евнуха Лэцзы, отдавшего этому делу двадцать лет.
Юнчжэн считал его божеством, явившимся разрешить великие трудности, но Лю Ян прекрасно знал, что он всего лишь обычный человек, и у него не было мании величия, чтобы мнить себя истинным небожителем.
— Быть может, ты и думаешь, что не справишься, но времени в обрез, у меня нет возможности ждать столько, — в голосе евнуха Ли, произнесшего эти слова, сквозила глубокая безысходность. Время не ждет, а старость наступает на пятки.
— Но евнух Лэцзы... — попытался было возразить Лю Ян, но евнух Ли взмахом руки прервал его.
— В искусстве алхимии внутри требуется чистота и покой сердечной природы, а снаружи — снисходительность и широта души. Если человек суетлив и беспокоен, подозрителен и легко впадает в смятение, если его воля не твёрда — ему не добиться успеха, даже имей он лучшие техники.
Евнух Ли не стал называть евнуха Лэцзы по имени, но смысл сказанного был предельно ясен: тот совершенно не подходил для алхимии.
— Почему именно я? — немного успокоившись, спросил Лю Ян.
— Раз тебя выбрали охранять Аптеку Шоуяо, значит, император доверяет тебе. А раз император доверяет тебе, то и я, разумеется, тоже доверяю, — евнух Ли кивнул и погладил бороду. Он был единственным евнухом во дворце, у которого росла борода, что, вероятно, объяснялось приёмом каких-то особых пилюль.
— Что мне нужно делать? — продолжал допытываться Лю Ян.
— С завтрашнего дня я начну передавать тебе древний трактат об алхимии «Три превращения золотой пилюли». Эту древнюю книгу передал мне в своё время мой учитель; в ней собраны более тысячи рецептов пилюль и опыт нескольких великих мастеров алхимии. Я не хочу, чтобы в моем поколении не нашлось даже того, кому можно передать преемственность.
Евнух Ли протянул пожелтевшую книгу Лю Яну. Тот с любопытством уставился на неё: неужели эта волшебная книга позволит ему всего за год превзойти по мастерству евнуха Лэцзы?
— Начиная с завтрашнего дня, по утрам будешь приходить ко мне и помогать в варке пилюль, а после полудня отправляйся в Аптеку Шоуяо — разносить и собирать лекарственные травы, чтобы постепенно привыкнуть к свойствам и особенностям каждого ингредиента.
Лю Ян раскрыл первую страницу и бегло просмотрел её:
— Пилюли делятся на девять рангов, первый — высший, девятый — низший. Воздействуй огнем на котёл, выпаривай соки трав до густоты; преуспеешь — продлишь годы и укрепишь здоровье, оплошаешь — и печь взорвётся от жара.
Несколько простых фраз исчерпывающе обрисовывали суть алхимического ремесла.
— Как раз такие пилюли вечно варят даосы! Если бы удавалось штамповать золотые пилюли целыми котлами, прямо как великий старец Тайшан Лаоцзюнь, вот тогда бы я разбогател!
Евнух Ли приступил к варке. Лю Ян с изумлением наблюдал, как тот умело руководит служками: когда подбросить уголь, когда примешать к нему порошок, когда и какую именно траву заложить в котёл. Всё делалось четко и размеренно, в строгом порядке. Лю Ян смотрел во все глаза, до того ему хотелось немедленно самому встать за печь и сварить собственную партию, так что во рту непрерывно сглатывалась слюна.
Он мысленно сопоставлял происходящее со строками из «Трёх превращений золотой пилюли», следил за каждым движением евнуха Ли, и вдруг у него возникло странное чувство, будто искусство алхимии на самом деле не так уж и сложно.

Комментарии

Загрузка...