Атмосфера за ужином была тёплой и оживлённой как никогда.
Атмосфера за ужином была тёплой и оживлённой как никогда.
В самом центре поляны трещал и полыхал исполинский костёр, отправляя в тёмное ночное небо снопы золотистых искр. Несколько десятков зверодевушек сидели кругом, сжимая в руках сочные мясистые мослы. Их лица лоснились от жира и пылали сытым, довольным румянцем.
В самом центре поляны трещал и полыхал исполинский костёр, отправляя в тёмное ночное небо снопы золотистых искр. Несколько десятков зверодевушек сидели кругом, сжимая в руках сочные мясистые мослы. Их лица лоснились от жира и пылали сытым, довольным румянцем.
А Ру прижималась вплотную к Ли Цзаю — они даже делили одну массивную бедренную кость на двоих. Девушка заботливо отрывала самые нежные, пропитавшиеся соком кусочки мяса и отправляла их прямо Ли Цзаю в рот, а сама с увлечением грызла хрящи и жилы, облепившие мосол.
А Ру прижималась вплотную к Ли Цзаю — они даже делили одну массивную бедренную кость на двоих. Девушка заботливо отрывала самые нежные, пропитавшиеся соком кусочки мяса и отправляла их прямо Ли Цзаю в рот, а сама с увлечением грызла хрящи и жилы, облепившие мосол.
Ли Цзай неспешно пережёвывал угощение, окидывая взглядом окрестности. Малышня, ещё недавно бесновавшаяся по всей поляне, теперь утихомирилась: набив животы до состояния тугих бочонков, они дремали, уткнувшись в колени своих матерей. Но даже во сне их пальчонки сжимали речные окатыши — тренировка явно пришлась им по вкусу.
Ли Цзай неспешно пережёвывал угощение, окидывая взглядом окрестности. Малышня, ещё недавно бесновавшаяся по всей поляне, теперь утихомирилась: набив животы до состояния тугих бочонков, они дремали, уткнувшись в колени своих матерей. Но даже во сне их пальчонки сжимали речные окатыши — тренировка явно пришлась им по вкусу.
Вождь восседала во главе импровизированного стола, и перед ней покоилась целая запечённая свиная нога. Пожирала она её с дикой, первобытной грацией: рвала мясо зубами так, что золотистый жир стекал по подбородку, струился по точёной, мускулистой шее и терялся в глубокой, манящей ложбинке пышной груди.
Вождь восседала во главе импровизированного стола, и перед ней покоилась целая запечённая свиная нога. Пожирала она её с дикой, первобытной грацией: рвала мясо зубами так, что золотистый жир стекал по подбородку, струился по точёной, мускулистой шее и терялся в глубокой, манящей ложбинке пышной груди.
Проглотив очередной кусок, Вождь без церемоний упёрлась тыльной стороной ладони в губы, вытерла жир и через языки пламени уставилась на Ли Цзая.
Проглотив очередной кусок, Вождь без церемоний упёрлась тыльной стороной ладони в губы, вытерла жир и через языки пламени уставилась на Ли Цзая.
— Ли Цзай! — прогрохотал её гулкий голос, легко перекрыв шушуканье и треск дров.
— Ли Цзай! — прогрохотал её гулкий голос, легко перекрыв шушуканье и треск дров.
Разговоры вокруг тут же смокли. Зверодевушки поворачивали головы, переводя пытливые взгляды то на своего лидера, то на единственного мужчину.
Разговоры вокруг тут же смокли. Зверодевушки поворачивали головы, переводя пытливые взгляды то на своего лидера, то на единственного мужчину.
— Я всё видела, — Вождь ткнула пальцем в сторону сопящей детворы, не выпустившей из рук камни. — Раньше от этих заморышей толку было как от козла молока — только носились да создавали проблемы. А сегодня я глянула, как они швыряют булыжники... Хм. А ведь в этом что-то есть.
— Я всё видела, — Вождь ткнула пальцем в сторону сопящей детворы, не выпустившей из рук камни. — Раньше от этих заморышей толку было как от козла молока — только носились да создавали проблемы. А сегодня я глянула, как они швыряют булыжники... Хм. А ведь в этом что-то есть.
Ли Цзай положил очищенную кость и улыбнулся:
Ли Цзай положил очищенную кость и улыбнулся:
— Они сильны и ухватисты от природы. Нужно лишь немного подправить замах и научить правильно вкладывать вес. В случае опасности, даже если под рукой не окажется копья, простой камень в их руках станет смертельным оружием.
— Они сильны и ухватисты от природы. Нужно лишь немного подправить замах и научить правильно вкладывать вес. В случае опасности, даже если под рукой не окажется копья, простой камень в их руках станет смертельным оружием.
— Верно мыслишь, — одобрительно кивнула Вождь. В её глазах мелькнуло уважение. — Мы-то привыкли думать, будто сила — только в когтях да клыках. А оказывается, светлая голова порой полезнее острых когтей. Если мелкие выучатся как следует, племени больше не придётся дрожать из-за мелких тварей, что воруют нашу еду.
— Верно мыслишь, — одобрительно кивнула Вождь. В её глазах мелькнуло уважение. — Мы-то привыкли думать, будто сила — только в когтях да клыках. А оказывается, светлая голова порой полезнее острых когтей. Если мелкие выучатся как следует, племени больше не придётся дрожать из-за мелких тварей, что воруют нашу еду.
При упоминании воришек пожилые охотницы скривились от отвращения. Эти мелкие лесные пакостники вечно выжидали, пока взрослые воительницы уйдут на промысел, и нападали на стойбище. Взрослой особи они причинить вреда не могли, а вот для детёнышей представляли смертельную угрозу.
При упоминании воришек пожилые охотницы скривились от отвращения. Эти мелкие лесные пакостники вечно выжидали, пока взрослые воительницы уйдут на промысел, и нападали на стойбище. Взрослой особи они причинить вреда не могли, а вот для детёнышей представляли смертельную угрозу.
— Не волнуйся, — уверенно произнёс Ли Цзай. — Скоро они станут настоящими мастерами метания.
— Не волнуйся, — уверенно произнёс Ли Цзай. — Скоро они станут настоящими мастерами метания.
В этот момент к ним подсела Да Хуа. В руках она крутила кусок полукопчёной соленины и с любопытством принюхивалась к дымному аромату.
В этот момент к ним подсела Да Хуа. В руках она крутила кусок полукопчёной соленины и с любопытством принюхивалась к дымному аромату.
— Вождь, у нас же теперь мяса хоть завались! Вон, все вешала трещат, — Да Хуа махнула рукой в сторону коптильных сушил, откуда на всю поляну разносился аппетитный дух. — Этого добра нам на вечность хватит. Может... завтра отдохнём?
— Вождь, у нас же теперь мяса хоть завались! Вон, все вешала трещат, — Да Хуа махнула рукой в сторону коптильных сушил, откуда на всю поляну разносился аппетитный дух. — Этого добра нам на вечность хватит. Может... завтра отдохнём?
Её вопрос озвучил тайные мысли большинства присутствующих. Последние дни выжали из всех соки: они валили деревья, тесали копья, свежевали туши и сутками торчали у дымокуров. И хотя кормили на убой, усталость накопилась дикая. А вид забитых кладовых невольно расслаблял.
Её вопрос озвучил тайные мысли большинства присутствующих. Последние дни выжали из всех соки: они валили деревья, тесали копья, свежевали туши и сутками торчали у дымокуров. И хотя кормили на убой, усталость накопилась дикая. А вид забитых кладовых невольно расслаблял.
— И правда, так хочется поспать подольше... — забормотала одна из молодых зверодевушек.
— И правда, так хочется поспать подольше... — забормотала одна из молодых зверодевушек.
— А я бы к речке сбегала, помылась, а то шкура уже кислым разит, — поддержала другая, лениво повиливая хвостом.
— А я бы к речке сбегала, помылась, а то шкура уже кислым разит, — поддержала другая, лениво повиливая хвостом.
Улыбка на лице Вождя мгновенно испарилась.
Улыбка на лице Вождя мгновенно испарилась.
Она с силой вогнала массивный мосол в землю — раздался глухой, тяжёлый удар.
Она с силой вогнала массивный мосол в землю — раздался глухой, тяжёлый удар.
— Отдохнуть? — Вождь поднялась во весь рост. В свете костра её гигантская тень накрыла половину поляны, обрушив на присутствующих тяжелейшее давящее присутствие.
— Отдохнуть? — Вождь поднялась во весь рост. В свете костра её гигантская тень накрыла половину поляны, обрушив на присутствующих тяжелейшее давящее присутствие.
Она окинула племя холодным, ястребиным взглядом. Лениво болтавшие девахи тут же втянули головы в плечи и затаили дыхание.
Она окинула племя холодным, ястребиным взглядом. Лениво болтавшие девахи тут же втянули головы в плечи и затаили дыхание.
— Увидели кучу мяса и решили, что можно сложить лапы?! — её голос сорвался на рык. — Это мясо — наша надежда на спасение! Мы будем есть его, когда зарядят проливные дожди и носа нельзя будет высунуть из пещеры! Мы будем есть его зимой, когда снег завалит перевалы! Это неприкосновенный запас племени! Сейчас, когда погода благоволит, а в лесу полно дичи, вы хотите сложа руки проедать то, что отложено на чёрный день?!
— Увидели кучу мяса и решили, что можно сложить лапы?! — её голос сорвался на рык. — Это мясо — наша надежда на спасение! Мы будем есть его, когда зарядят проливные дожди и носа нельзя будет высунуть из пещеры! Мы будем есть его зимой, когда снег завалит перевалы! Это неприкосновенный запас племени! Сейчас, когда погода благоволит, а в лесу полно дичи, вы хотите сложа руки проедать то, что отложено на чёрный день?!
Она оควшала к Да Хуа и уставилась на неё сверху вниз, испепеляя взглядом лентяйку:
Она оควшала к Да Хуа и уставилась на неё сверху вниз, испепеляя взглядом лентяйку:
— Когда сожрёте всё дочиста и придут лютые холода, мне что — ваши хвосты рубить, чтобы племя с голоду не сдохло?!
— Когда сожрёте всё дочиста и придут лютые холода, мне что — ваши хвосты рубить, чтобы племя с голоду не сдохло?!
Да Хуа сжалась под этим взглядом, не смея поднять глаз, и виновато спрятала соленину за спину.
Да Хуа сжалась под этим взглядом, не смея поднять глаз, и виновато спрятала соленину за спину.
— Пока ноги носят — мы идём на охоту! — отрезала Вождь, и её слова чеканной дробью эхом отозвались от скал. — Только если мы будем непрерывно приносить свежую добычу, сушильни останутся полными. Только так племя выживет!
— Пока ноги носят — мы идём на охоту! — отрезала Вождь, и её слова чеканной дробью эхом отозвались от скал. — Только если мы будем непрерывно приносить свежую добычу, сушильни останутся полными. Только так племя выживет!
Сидевший неподалёку Ли Цзай мысленно поаплодировал. Эта дикая женщина не читала книг по экономике и стратегическому планированию, но суровый инстинкт выживания был въевшись в её кровь. Она прекрасно понимала: сытая беспечность — самый быстрый путь к гибели.
Сидевший неподалёку Ли Цзай мысленно поаплодировал. Эта дикая женщина не читала книг по экономике и стратегическому планированию, но суровый инстинкт выживания был въевшись в её кровь. Она прекрасно понимала: сытая беспечность — самый быстрый путь к гибели.
— Все меня услышали?! — гаркнула Вождь.
— Все меня услышали?! — гаркнула Вождь.
— Услышали! — в один голос ответили зверодевушки. И хотя некоторые всё ещё потирали гудящие плечи, заикаться об отдыхе больше никто не дерзнул.
— Услышали! — в один голос ответили зверодевушки. И хотя некоторые всё ещё потирали гудящие плечи, заикаться об отдыхе больше никто не дерзнул.
Убедившись, что дисциплина восстановлена, Вождь немного сменила гнев на милость. Она грузно опустилась на своё место, оторвала ещё хрящ и, энергично жуя, принялась раздавать указания:
Убедившись, что дисциплина восстановлена, Вождь немного сменила гнев на милость. Она грузно опустилась на своё место, оторвала ещё хрящ и, энергично жуя, принялась раздавать указания:
— Завтра угодья возле стоянки не трогаем. Железношкур сдох, и вся мелкая дичь в округе от страха разбежалась. Придётся идти в дальние чащи.
— Завтра угодья возле стоянки не трогаем. Железношкур сдох, и вся мелкая дичь в округе от страха разбежалась. Придётся идти в дальние чащи.
Она повернулась к А Ру:
Она повернулась к А Ру:
— А Ру, завтра ведёшь отряд ты.
— А Ру, завтра ведёшь отряд ты.
А Ру, которая как раз вытирала уголок рта Ли Цзая от жира, услышав своё имя, мгновенно выпрямилась:
А Ру, которая как раз вытирала уголок рта Ли Цзая от жира, услышав своё имя, мгновенно выпрямилась:
— Не подведу, матушка! Вернёмся с богатой добычей!
— Не подведу, матушка! Вернёмся с богатой добычей!
Но Вождь не торопилась отводить взгляд. Посмотрев поверх плеча дочери, она указала своей массивной, измазанной в жире пятернёй прямо на Ли Цзая:
Но Вождь не торопилась отводить взгляд. Посмотрев поверх плеча дочери, она указала своей массивной, измазанной в жире пятернёй прямо на Ли Цзая:
— И ты, Ли Цзай. Ты идёшь с ними.
— И ты, Ли Цзай. Ты идёшь с ними.
Рука А Ру замерла на полпути. Её брови насупились, а аккуратные ушки недовольно прижались к голове:
Рука А Ру замерла на полпути. Её брови насупились, а аккуратные ушки недовольно прижались к голове:
— Матушка, но Ли Цзай должен учить мелкотню швырять камни! К тому же у него нет ни шерсти, ни прочной шкуры — идти в глухомань слишком опасно!
— Матушка, но Ли Цзай должен учить мелкотню швырять камни! К тому же у него нет ни шерсти, ни прочной шкуры — идти в глухомань слишком опасно!
Девушка инстинктивно воспротивилась приказу. Для неё Ли Цзай был бесценным сокровищем, и мысль о том, что с его головы упадет хоть один волос, приводила её в ужас. Глухая тайга — это вам не прибрежная роща, там кроются твари, с которыми даже она справляется с трудом.
Девушка инстинктивно воспротивилась приказу. Для неё Ли Цзай был бесценным сокровищем, и мысль о том, что с его головы упадет хоть один волос, приводила её в ужас. Глухая тайга — это вам не прибрежная роща, там кроются твари, с которыми даже она справляется с трудом.
— Натренировать мелких он всегда успеет, — отрезом качнула головой Вождь. — У Ли Цзая светлый ум, но наш лес он знает плохо. Ему нужно своими глазами увидеть, как мы загоняем добычу, и познакомиться с настоящими хищниками.
— Натренировать мелких он всегда успеет, — отрезом качнула головой Вождь. — У Ли Цзая светлый ум, но наш лес он знает плохо. Ему нужно своими глазами увидеть, как мы загоняем добычу, и познакомиться с настоящими хищниками.
Она посмотрела на мужчину, и в её взгляде блеснул огонёк надежды:
Она посмотрела на мужчину, и в её взгляде блеснул огонёк надежды:
— Только увидев всё сам, он сможет придумать новые штуки — получше даже тех копий. Сидя в пещере, не поймёшь, как одолеть лесных монстров. И вообще, вы что с Да Хуа, не убережёте одного самца?
— Только увидев всё сам, он сможет придумать новые штуки — получше даже тех копий. Сидя в пещере, не поймёшь, как одолеть лесных монстров. И вообще, вы что с Да Хуа, не убережёте одного самца?
А Ру поперхнулась. Она открыла было рот, чтобы возразить, но поняла, что мать права. Повернувшись к Ли Цзаю, девушка с немым молящим выражением уставилась на него:
А Ру поперхнулась. Она открыла было рот, чтобы возразить, но поняла, что мать права. Повернувшись к Ли Цзаю, девушка с немым молящим выражением уставилась на него:
— Ли Цзай, а ты сам что думаешь? Если не хочешь — только скажи, я настоящую перепалку устрою, но оставлю тебя здесь.
— Ли Цзай, а ты сам что думаешь? Если не хочешь — только скажи, я настоящую перепалку устрою, но оставлю тебя здесь.
Ли Цзай видел искреннюю тревогу в её глазах, и на душе у него стало тепло. И всё же колебаться он не стал. Вытерев руки от жира, он отложил обглоданную кость:
Ли Цзай видел искреннюю тревогу в её глазах, и на душе у него стало тепло. И всё же колебаться он не стал. Вытерев руки от жира, он отложил обглоданную кость:
— Я пойду. Вождь права. Я не могу вечно сидеть у вас на шее. Да и мне самому любопытно взглянуть, что таится в глубине этой чащобы.
— Я пойду. Вождь права. Я не могу вечно сидеть у вас на шее. Да и мне самому любопытно взглянуть, что таится в глубине этой чащобы.
Его охватил азарт исследователя. Кроме того, Ли Цзай прекрасно понимал: чтобы не просто выживать, а жить хорошо, текущих средств мало. Копья и камни — лишь первый рубеж обороны. Если в чаще найдутся руда или редкие растения, его план по обустройству быта сделает огромный шаг вперёд.
Его охватил азарт исследователя. Кроме того, Ли Цзай прекрасно понимал: чтобы не просто выживать, а жить хорошо, текущих средств мало. Копья и камни — лишь первый рубеж обороны. Если в чаще найдутся руда или редкие растения, его план по обустройству быта сделает огромный шаг вперёд.
— Вот это по-нашему! — Вождь с грохотом шлёпнула себя по бедру и раскатисто расхохоталась. — Я так и знала, что ты не из пугливых! Раз решили, налегайте на еду — и спать. Выходим с первым лучом солнца!
— Вот это по-нашему! — Вождь с грохотом шлёпнула себя по бедру и раскатисто расхохоталась. — Я так и знала, что ты не из пугливых! Раз решили, налегайте на еду — и спать. Выходим с первым лучом солнца!
Она поднялась, знаменуя окончание трапезы. Зверодевушки принялись убирать кости, выбрасывая их за периметр лагеря — так и молодняк диких зверей подкармливался, и своеобразная сигнальная система работала: если кто-то подбирался к костям, шум поднимался на всю округу.
Она поднялась, знаменуя окончание трапезы. Зверодевушки принялись убирать кости, выбрасывая их за периметр лагеря — так и молодняк диких зверей подкармливался, и своеобразная сигнальная система работала: если кто-то подбирался к костям, шум поднимался на всю округу.
А Ру шла к пещере мрачнее тучи. Она молча тащила Ли Цзая за руку, а её хвост уныло плёлся по земле.
А Ру шла к пещере мрачнее тучи. Она молча тащила Ли Цзая за руку, а её хвост уныло плёлся по земле.
Вернувшись в укрытие, она не стала, как обычно, приставать к нему с любовными утехами. Вместо этого девушка извлекла из угла необработанную, но плотную шкуру и достала несколько крепких жил.
Вернувшись в укрытие, она не стала, как обычно, приставать к нему с любовными утехами. Вместо этого девушка извлекла из угла необработанную, но плотную шкуру и достала несколько крепких жил.
— Это ты что задурила? — поинтересовался Ли Цзай.
— Это ты что задурила? — поинтересовался Ли Цзай.
— Штуку одну тебе делаю, — буркнула А Ру и, не вдаваясь в подробности, принялась орудовать каменным ножом, примеряя лоскуты.
— Штуку одну тебе делаю, — буркнула А Ру и, не вдаваясь в подробности, принялась орудовать каменным ножом, примеряя лоскуты.
В свете луны, проникавшем через лаз пещеры, Ли Цзай наблюдал за её ловкими движениями. Она прорезала несколько отверстий, продела жилы и стянула всё вместе. Вскоре в её руках образовался неказистый, но невероятно прочный кожаный доспех.
В свете луны, проникавшем через лаз пещеры, Ли Цзай наблюдал за её ловкими движениями. Она прорезала несколько отверстий, продела жилы и стянула всё вместе. Вскоре в её руках образовался неказистый, но невероятно прочный кожаный доспех.
Подступив к нему, А Ру без лишних слов натянула броню Ли Цзаю через голову.
Подступив к нему, А Ру без лишних слов натянула броню Ли Цзаю через голову.
— Выглядит так себе, зато шкура толстая — ни один клык не прокусит.
— Выглядит так себе, зато шкура толстая — ни один клык не прокусит.
Она туго затянула жилы на его талии, с силой дернула за концы, проверяя прочность узлов, и лишь после этого выдохнула.
Она туго затянула жилы на его талии, с силой дернула за концы, проверяя прочность узлов, и лишь после этого выдохнула.
— Завтра шагу от меня не отступай. Пока я не разрешу — ни с места, поняла? — А Ру сжала его лицо в своих ладонях. Её глаза в темноте горели нечеловеческой, фанатичной решимостью. — Если с тобой что-то случится... я себе этого не прощу.
— Завтра шагу от меня не отступай. Пока я не разрешу — ни с места, поняла? — А Ру сжала его лицо в своих ладонях. Её глаза в темноте горели нечеловеческой, фанатичной решимостью. — Если с тобой что-то случится... я себе этого не прощу.
Ли Цзай посмотрел на неё и крепко обнял за гибкую, мускулистую талию:
Ли Цзай посмотрел на неё и крепко обнял за гибкую, мускулистую талию:
— Не бойся. Я ещё планирую долго жить и жарить тебе лучшее мясо в этом лесу.
— Не бойся. Я ещё планирую долго жить и жарить тебе лучшее мясо в этом лесу.
А Ру уткнулась носом в его грудь и с силой потёрлась:
А Ру уткнулась носом в его грудь и с силой потёрлась:
— Спать! Завтра вставать засветло!
— Спать! Завтра вставать засветло!
И хотя на словах она отправляла его отдыхать, её длинные ноги тут же обвились вокруг талии Ли Цзая, мёртвой хваткой прижимая его к себе.
И хотя на словах она отправляла его отдыхать, её длинные ноги тут же обвились вокруг талии Ли Цзая, мёртвой хваткой прижимая его к себе.
В эту ночь А Ру сжимала его в объятиях крепче, чем когда-либо. А Ли Цзай, ощущая её живое тепло, лежал на мягких шкурах и с предвкушением думал о предстоящем походе.
В эту ночь А Ру сжимала его в объятиях крепче, чем когда-либо. А Ли Цзай, ощущая её живое тепло, лежал на мягких шкурах и с предвкушением думал о предстоящем походе.

Комментарии

Загрузка...