А Ру неотступно следовала за Ли Цзаем, словно тень, помогая передавать приказы и ладно организовывать работу каждой группы. Училась она на лету — не прошло и пары часов, как девушка уже могла самостоятельно руководить сборкой деревянного сушила.
А Ру неотступно следовала за Ли Цзаем, словно тень, помогая передавать приказы и ладно организовывать работу каждой группы. Училась она на лету — не прошло и пары часов, как девушка уже могла самостоятельно руководить сборкой деревянного сушила.
— Ли Цзай, глянь! Так сойдёт? — А Ру указала на только что собранный каркас, затаив дыхание в ожидании похвалы, словно прилежная ученица перед строгим наставником.
— Ли Цзай, глянь! Так сойдёт? — А Ру указала на только что собранный каркас, затаив дыхание в ожидании похвалы, словно прилежная ученица перед строгим наставником.
Ли Цзай подошёл ближе и придирчиво осмотрел её работу. Каменное основание стояло намертво, деревянные жерди легли ровно и надежно, а аккуратно нарезанные полосы мяса были развешаны с безупречной точностью.
Ли Цзай подошёл ближе и придирчиво осмотрел её работу. Каменное основание стояло намертво, деревянные жерди легли ровно и надежно, а аккуратно нарезанные полосы мяса были развешаны с безупречной точностью.
— Отлично получилось, — искренне похвалил он.
— Отлично получилось, — искренне похвалил он.
Пушистый хвост А Ру тут же радостно заходил из стороны в сторону, выдавая её бурный восторг.
Пушистый хвост А Ру тут же радостно заходил из стороны в сторону, выдавая её бурный восторг.
Да Хуа тоже не намерена была уступать. Обладая поистине бычьей силой, она в одиночку таскала валуны, которые с трудом поднимали двое охотников. Её коптильня выросла самой огромной, и мяса на ней пласталось больше всего.
Да Хуа тоже не намерена была уступать. Обладая поистине бычьей силой, она в одиночку таскала валуны, которые с трудом поднимали двое охотников. Её коптильня выросла самой огромной, и мяса на ней пласталось больше всего.
— Эй, Ли Цзай! Дыма хватает?! — гаркнула она на весь лагерь, перекрывая шум.
— Эй, Ли Цзай! Дыма хватает?! — гаркнула она на весь лагерь, перекрывая шум.
Ли Цзай подошёл к её сушилу. Да Хуа явно переборщила с сырыми ветками: клубы валили такой густотой, что вокруг не было видно ни зги, а глаза выедало до слёз.
Ли Цзай подошёл к её сушилу. Да Хуа явно переборщила с сырыми ветками: клубы валили такой густотой, что вокруг не было видно ни зги, а глаза выедало до слёз.
— Убавь немного сырых дров, — кашлянув, посоветовал он. — А не то мясо просто задохнётся, да и нас удушит.
— Убавь немного сырых дров, — кашлянув, посоветовал он. — А не то мясо просто задохнётся, да и нас удушит.
— А-а, понял-понял! Счас исправим! — Да Хуа тут же принялась проворно выгребать лишние ветки из очага.
— А-а, понял-понял! Счас исправим! — Да Хуа тут же принялась проворно выгребать лишние ветки из очага.
Солнце поднималось всё выше, раскаляя воздух. Девушки-зверолюди трудились обливаясь потом, их кожаные жилеты насквозь промокли и липли к телу. Но никто и не думал жаловаться — в глазах каждой горела надежда. Эти струящиеся в сизом дыму полоски мяса были не просто едой — они гарантировали, что впереди их ждёт сытая жизнь и больше не придётся дрожать от страха перед зимним голодом.
Солнце поднималось всё выше, раскаляя воздух. Девушки-зверолюди трудились обливаясь потом, их кожаные жилеты насквозь промокли и липли к телу. Но никто и не думал жаловаться — в глазах каждой горела надежда. Эти струящиеся в сизом дыму полоски мяса были не просто едой — они гарантировали, что впереди их ждёт сытая жизнь и больше не придётся дрожать от страха перед зимним голодом.
Ли Цзай снувал между коптильнями, бдительно следя за огнём и переворачивая куски. Пот застилал ему глаза, стекая по щекам, а одежда на спине давно превратилась в мокрую тряпку. А Ру несколько раз пыталась усадить его отдохнуть, но он лишь качал головой, вытирая лоб рукавом:
Ли Цзай снувал между коптильнями, бдительно следя за огнём и переворачивая куски. Пот застилал ему глаза, стекая по щекам, а одежда на спине давно превратилась в мокрую тряпку. А Ру несколько раз пыталась усадить его отдохнуть, но он лишь качал головой, вытирая лоб рукавом:
— Время не ждёт. Сегодня мы обязаны обработать большую часть. Завтра проптём остатки — и дело сделано.
— Время не ждёт. Сегодня мы обязаны обработать большую часть. Завтра проптём остатки — и дело сделано.
К полудню на расчищенной площадке выстроились в ряд шесть внушительных коптилен. В небо взмывали густые столбы сизого дыма, сливаясь над стойбищем в низкую тучу. Воздух пропитался аппетитным, густым ароматом жара и дыма.
К полудню на расчищенной площадке выстроились в ряд шесть внушительных коптилен. В небо взмывали густые столбы сизого дыма, сливаясь над стойбищем в низкую тучу. Воздух пропитался аппетитным, густым ароматом жара и дыма.
Вождь стояла подле самого крупного сушила. Сквозь полупрозрачную завесу дыма она смотрела на темнеющие куски мяса, и на её обычно суровом лице расцвела редкая, тёплая улыбка.
Вождь стояла подле самого крупного сушила. Сквозь полупрозрачную завесу дыма она смотрела на темнеющие куски мяса, и на её обычно суровом лице расцвела редкая, тёплая улыбка.
— Ли Цзай, да из чего же сделана твоя голова? — Она от души хлопнула его по спине так, что у парня чуть дух не захватило. — Нам и в голову не приходило, что мясо можно спасать так.
— Ли Цзай, да из чего же сделана твоя голова? — Она от души хлопнула его по спине так, что у парня чуть дух не захватило. — Нам и в голову не приходило, что мясо можно спасать так.
— Просто другой способ, вот и всё, — скромно отозвался Ли Цзай.
— Просто другой способ, вот и всё, — скромно отозвался Ли Цзай.
— Другой, не другой... — Вождь вздохнула, и взгляд её стал туманным. — Главное, с такими запасами этой зимой мы потеряем куда меньше людей.
— Другой, не другой... — Вождь вздохнула, и взгляд её стал туманным. — Главное, с такими запасами этой зимой мы потеряем куда меньше людей.
При этих словах суетившиеся вокруг племенницы на мгновение затихли. В памяти каждой ожили тени прошлых зим, когда лютый холод и беспощадный голод забирали самых слабых — немощных стариков и нежных малышей. Голод и стужа были самыми жестокими палачами этих земель. Но теперь... кажется, у них появился шанс всё изменить.
При этих словах суетившиеся вокруг племенницы на мгновение затихли. В памяти каждой ожили тени прошлых зим, когда лютый холод и беспощадный голод забирали самых слабых — немощных стариков и нежных малышей. Голод и стужа были самыми жестокими палачами этих земель. Но теперь... кажется, у них появился шанс всё изменить.
— А ну, поднажмите! — громко выкрикнула Вождь, разгоняя внезапную тоску. — Закончим с мясом сегодня — и вечером каждый получит по дополнительному куску!
— А ну, поднажмите! — громко выкрикнула Вождь, разгоняя внезапную тоску. — Закончим с мясом сегодня — и вечером каждый получит по дополнительному куску!
Такое обещание поддействовало лучше любых речей: работа закипела с новой силой.
Такое обещание поддействовало лучше любых речей: работа закипела с новой силой.
Ли Цзай подошёл к водоёму, зачерпнул ладонями студёной воды и ополоснул лицо. Ледяная свежесть на мгновение сбила изнуряющий зной и прояснила гудящую голову.
Ли Цзай подошёл к водоёму, зачерпнул ладонями студёной воды и ополоснул лицо. Ледяная свежесть на мгновение сбила изнуряющий зной и прояснила гудящую голову.
Сзади тихо подошла А Ру и протянула ему сочный дикий плод:
Сзади тихо подошла А Ру и протянула ему сочный дикий плод:
— Поешь. Ты с самого утра крохи в рот не взял.
— Поешь. Ты с самого утра крохи в рот не взял.
Ли Цзай благодарно кивнул и вонзил зубы в мякоть. Терпкий, кислый сок тут же разлился во рту. Не жареное мясо, конечно, но отлично освежает и восстанавливает силы.
Ли Цзай благодарно кивнул и вонзил зубы в мякоть. Терпкий, кислый сок тут же разлился во рту. Не жареное мясо, конечно, но отлично освежает и восстанавливает силы.
— Спасибо, — выдохнул он.
— Спасибо, — выдохнул он.
А Ру присела рядом и, подражая ему, смыла копоть с лица. Прозрачные капли стекали по её гибкой шее, теряясь за вырезом кожаной жилетки.
А Ру присела рядом и, подражая ему, смыла копоть с лица. Прозрачные капли стекали по её гибкой шее, теряясь за вырезом кожаной жилетки.
— Ли Цзай, — тихо окликнула она.
— Ли Цзай, — тихо окликнула она.
— М-м?
— М-м?
— А ты ведь пришёл из очень далёких краёв? — Девушка повернула к нему лицо, всматриваясь с недетской серьёзностью. — Из мест, где всё совсем, совсем не так, как у нас?
— А ты ведь пришёл из очень далёких краёв? — Девушка повернула к нему лицо, всматриваясь с недетской серьёзностью. — Из мест, где всё совсем, совсем не так, как у нас?
Ли Цзай помедлил пару секунд, после чего кивнул:
Ли Цзай помедлил пару секунд, после чего кивнул:
— Да. Из очень далёких.
— Да. Из очень далёких.
— И ты... скучаешь? Хочешь вернуться обратно?
— И ты... скучаешь? Хочешь вернуться обратно?
Этот вопрос застал его врасплох. В первые дни после переноса в этот суровый мир все его мысли были заняты лишь одним — как не сдохнуть от лап хищников или голода. Теперь же, когда под ногами появилась хоть какая-то твердь, он и правда иногда вспоминал прежний мир. Вот только между «хотеть» и «мочь» лежала пропасть.
Этот вопрос застал его врасплох. В первые дни после переноса в этот суровый мир все его мысли были заняты лишь одним — как не сдохнуть от лап хищников или голода. Теперь же, когда под ногами появилась хоть какая-то твердь, он и правда иногда вспоминал прежний мир. Вот только между «хотеть» и «мочь» лежала пропасть.
— Не знаю, — честно ответил Ли Цзай. — Даже если бы и хотел... я просто не представляю, как туда вернуться.
— Не знаю, — честно ответил Ли Цзай. — Даже если бы и хотел... я просто не представляю, как туда вернуться.
Услышав это, А Ру словно бы облегчённо вздохнула, но в то же время в её глазах мелькнула тень жалости. Она протянула ладонь и нежно коснулась тыльной стороны его руки:
Услышав это, А Ру словно бы облегчённо вздохнула, но в то же время в её глазах мелькнула тень жалости. Она протянула ладонь и нежно коснулась тыльной стороны его руки:
— Тогда оставайся здесь и живи хорошо. Я буду защищать тебя. Никому не дам в обиду.
— Тогда оставайся здесь и живи хорошо. Я буду защищать тебя. Никому не дам в обиду.
В её голосе звучала такая детская искренность и непоколебимая решимость, что Ли Цзай не удержался от тёплой улыбки:
В её голосе звучала такая детская искренность и непоколебимая решимость, что Ли Цзай не удержался от тёплой улыбки:
— Договорились.
— Договорились.
Работа кипела до самого вечера. Первая партия мяса на глазах меняла вид: куски потемнели, усохли и сжались, покрывшись аппетитной корочкой. Проверив срез, Ли Цзай убедился — процесс идёт идеально.
Работа кипела до самого вечера. Первая партия мяса на глазах меняла вид: куски потемнели, усохли и сжались, покрывшись аппетитной корочкой. Проверив срез, Ли Цзай убедился — процесс идёт идеально.
— Если удержим такой жар, к ночи снимем первую партию, — сообщил он девушкам, дежурившим у очагов. — Снятое мясо нужно сразу развешивать на сквозняке, чтобы оно доходило на воздухе.
— Если удержим такой жар, к ночи снимем первую партию, — сообщил он девушкам, дежурившим у очагов. — Снятое мясо нужно сразу развешивать на сквозняке, чтобы оно доходило на воздухе.
Когда солнце склонилось к западу, всё стойбище окончательно пропиталось духом дыма и палёного дерева. Все шесть коптилен исправно дымили, испаряя влагу из мясных волокон. Девушки-зверолюди сменяли друг друга, подбрасывали дрова, переворачивали куски — слаженно, без суеты.
Когда солнце склонилось к западу, всё стойбище окончательно пропиталось духом дыма и палёного дерева. Все шесть коптилен исправно дымили, испаряя влагу из мясных волокон. Девушки-зверолюди сменяли друг друга, подбрасывали дрова, переворачивали куски — слаженно, без суеты.
Ли Цзай наконец смог перевести дух. Он опустился на валун, наблюдая за этим кипящим трудом. Ещё недавно эти дикари панически боялись огня, а теперь умело подчинили себе дым для сохранения запасов. Эволюция и прогресс иногда совершают рывок именно из таких мелочей.
Ли Цзай наконец смог перевести дух. Он опустился на валун, наблюдая за этим кипящим трудом. Ещё недавно эти дикари панически боялись огня, а теперь умело подчинили себе дым для сохранения запасов. Эволюция и прогресс иногда совершают рывок именно из таких мелочей.
А Ру подошла со спины и безмятежно опустилась рядом. Не долго думая, она доверчиво склонила голову ему на плечо.
А Ру подошла со спины и безмятежно опустилась рядом. Не долго думая, она доверчиво склонила голову ему на плечо.
— Устала? — спросил Ли Цзай.
— Устала? — спросил Ли Цзай.
— Есть немного, — прикрыв глаза, прошептала А Ру. — Но на душе так хорошо...
— Есть немного, — прикрыв глаза, прошептала А Ру. — Но на душе так хорошо...
Да, хорошо. Смотря на мелькающие в дыму фигуры, на их искренние улыбки и горящие надеждой глаза, Ли Цзай почувствовал, как к сердцу подступает волна непонятного тепла. Похоже, его попадание в этот мир было не самой худшей шуткой судьбы. По крайней мере, здесь он действительно мог изменить чьи-то жизни. Здесь он был нужен. О нём заботились.
Да, хорошо. Смотря на мелькающие в дыму фигуры, на их искренние улыбки и горящие надеждой глаза, Ли Цзай почувствовал, как к сердцу подступает волна непонятного тепла. Похоже, его попадание в этот мир было не самой худшей шуткой судьбы. По крайней мере, здесь он действительно мог изменить чьи-то жизни. Здесь он был нужен. О нём заботились.
Смеркалось. Первая партия прокопчённого мяса была бережно снята с жердей. Скрутив гибкие лианы, девушки связали куски в длинные гирлянды и развесили на ветвях деревьев вокруг лагеря. Тёмно-бордовые полосы плавно покачивались на вечернем ветерке, разбрызгивая вокруг сногсшибательный аромат.
Смеркалось. Первая партия прокопчённого мяса была бережно снята с жердей. Скрутив гибкие лианы, девушки связали куски в длинные гирлянды и развесили на ветвях деревьев вокруг лагеря. Тёмно-бордовые полосы плавно покачивались на вечернем ветерке, разбрызгивая вокруг сногсшибательный аромат.
По приказу Вождя снова развели большой костёр — на этот раз не только для жарки еды, но и ради празднования.
По приказу Вождя снова развели большой костёр — на этот раз не только для жарки еды, но и ради празднования.
— Сегодня вы все отлично потрудились! — громко произнесла Вождь, вставая у плещущего пламени. — Но эти трудности стоили того! Теперь мы сможем пережить самые лютые времена!
— Сегодня вы все отлично потрудились! — громко произнесла Вождь, вставая у плещущего пламени. — Но эти трудности стоили того! Теперь мы сможем пережить самые лютые времена!
— И всё благодаря Ли Цзаю! — крикнула Да Хуа.
— И всё благодаря Ли Цзаю! — крикнула Да Хуа.
— Да! Ли Цзай — лучший! — подхватили остальные.
— Да! Ли Цзай — лучший! — подхватили остальные.
Под дружный гул и радостные возгласы Ли Цзая вытолкнули в самый центр круга. Он немного смутился от такого внимания, но в глубине души его распирала гордость. А Ру стояла рядом, и её глаза светились неописуемой гордостью. Она мягко, но уверенно обняла его за талию.
Под дружный гул и радостные возгласы Ли Цзая вытолкнули в самый центр круга. Он немного смутился от такого внимания, но в глубине души его распирала гордость. А Ру стояла рядом, и её глаза светились неописуемой гордостью. Она мягко, но уверенно обняла его за талию.
Ужин был прост — копчёное мясо да дикие ягоды, но казался настоящим пиром. Завяленная на дыму мякоть стала тягучей, упругой, а дымный аромат проник в самую глубину волокон, придавая еде невиданный ранее вкус. Девушки с аппетитом уминали угощение, в один голос твердя, что такое мясо стократ вкуснее свежего.
Ужин был прост — копчёное мясо да дикие ягоды, но казался настоящим пиром. Завяленная на дыму мякоть стала тягучей, упругой, а дымный аромат проник в самую глубину волокон, придавая еде невиданный ранее вкус. Девушки с аппетитом уминали угощение, в один голос твердя, что такое мясо стократ вкуснее свежего.
Разжевывая сытную полоску, Ли Цзай уже придумывал следующие шаги. Раз вопрос с пропитанием решён, давление на племя спадёт. Можно подумать об улучшении жилищ или поисках более безопасного источника воды...
Разжевывая сытную полоску, Ли Цзай уже придумывал следующие шаги. Раз вопрос с пропитанием решён, давление на племя спадёт. Можно подумать об улучшении жилищ или поисках более безопасного источника воды...
— О чём задумался? — тихо спросила А Ру, прерывая его мысли.
— О чём задумался? — тихо спросила А Ру, прерывая его мысли.
— Да так... размышляю, чем нам заняться дальше, — покачал головой Ли Цзай.
— Да так... размышляю, чем нам заняться дальше, — покачал головой Ли Цзай.
— Завтра подумаешь. А сегодня — отдыхай. Ты выложился без остатка.
— Завтра подумаешь. А сегодня — отдыхай. Ты выложился без остатка.
С этими словами А Ру заботливо отправила ему в рот последний сочный кусочек.
С этими словами А Ру заботливо отправила ему в рот последний сочный кусочек.
И она была права. Всё тело Ли Цзая ныло от истощения — особенно спина и руки. Вчерашняя охота и сегодняшний бесконечный день заставили его организм работать на пределе.
И она была права. Всё тело Ли Цзая ныло от истощения — особенно спина и руки. Вчерашняя охота и сегодняшний бесконечный день заставили его организм работать на пределе.
Наступила глубокая ночь. Все снова сгрудились вокруг тлеющих углей костра, как и накануне. А Ру, видя, как вымотался Ли Цзай, решила не уводить его в хижину, дав полноценно отдохнуть вместе со всеми.
Наступила глубокая ночь. Все снова сгрудились вокруг тлеющих углей костра, как и накануне. А Ру, видя, как вымотался Ли Цзай, решила не уводить его в хижину, дав полноценно отдохнуть вместе со всеми.
Очутившись в уютном тепле между А Ру и Вождём, Ли Цзай ощутил абсолютную безопасность. Он закрыл глаза, слушая мерное дыхание спящих девушек и впитывая смешанный запах дыма, копчёностей и выделанных шкур. Тело ломило от усталости, но на душе царил редкий покой. В этом диком, первобытном мире он наконец обрёл свой дом.
Очутившись в уютном тепле между А Ру и Вождём, Ли Цзай ощутил абсолютную безопасность. Он закрыл глаза, слушая мерное дыхание спящих девушек и впитывая смешанный запах дыма, копчёностей и выделанных шкур. Тело ломило от усталости, но на душе царил редкий покой. В этом диком, первобытном мире он наконец обрёл свой дом.
Сон накрыл его мягкой волной. Уже засыпая, Ли Цзай успел сонной мыслью отметить:
Сон накрыл его мягкой волной. Уже засыпая, Ли Цзай успел сонной мыслью отметить:
«Завтра надо встать пораньше... нужно прокоптить вторую партию...»
«Завтра надо встать пораньше... нужно прокоптить вторую партию...»
А потом сознание окончательно угасло.
А потом сознание окончательно угасло.

Комментарии

Загрузка...