Ли Цзай очнулся ото сна от липкого, донимающего жара. Источником тепла служил вовсе не догорающий костёр и не ластившееся рядом тело А Ру, а палящее солнце.
Ли Цзай очнулся ото сна от липкого, донимающего жара. Источником тепла служил вовсе не догорающий костёр и не ластившееся рядом тело А Ру, а палящее солнце.
Утренние лучи беспрепятственно лились с небес, щедро одаривая зноем сгрудившихся в кучу зверодевушек и прогревая их разгорячённые тела.
Утренние лучи беспрепятственно лились с небес, щедро одаривая зноем сгрудившихся в кучу зверодевушек и прогревая их разгорячённые тела.
Разомкнув веки, он обнаружил, что всё ещё покоится в крепких объятиях А Ру. Девушка спала глубоким беспробудным сном: её тяжелая нога бесцеремонно прижимала его к земле, а пушистый хвост туго обвивал запястье. По всей поляне в живописном беспорядке валялись остальные члены племени.
Разомкнув веки, он обнаружил, что всё ещё покоится в крепких объятиях А Ру. Девушка спала глубоким беспробудным сном: её тяжелая нога бесцеремонно прижимала его к земле, а пушистый хвост туго обвивал запястье. По всей поляне в живописном беспорядке валялись остальные члены племени.
Вчерашний безудержный пир вытянул из дикарок все силы, и сейчас лишь единицы подавали признаки жизни. В застоявшемся воздухе всё ещё витал густой дух жареного мяса, древесного дыма, выделанных шкур и въевшегося пота.
Вчерашний безудержный пир вытянул из дикарок все силы, и сейчас лишь единицы подавали признаки жизни. В застоявшемся воздухе всё ещё витал густой дух жареного мяса, древесного дыма, выделанных шкур и въевшегося пота.
Ли Цзай осторожно высвободил руку из-под пышущего жаром плеча А Ру и сел. Поясница слегка затекла, но животворное тепло, разлившееся по жилам после поедания мяса Железношкура, всё ещё бурлило в крови, наполняя тело первобытной силой. Поразминав затекшие плечи, он окинул взглядом гору недоеденной туши, лежавшую посреди поляны.
Ли Цзай осторожно высвободил руку из-под пышущего жаром плеча А Ру и сел. Поясница слегка затекла, но животворное тепло, разлившееся по жилам после поедания мяса Железношкура, всё ещё бурлило в крови, наполняя тело первобытной силой. Поразминав затекшие плечи, он окинул взглядом гору недоеденной туши, лежавшую посреди поляны.
И тут же насупился.
И тут же насупился.
Над мясом уже клубилась гудящая роем чёрная туча мух. Жирные зеленобрюхие мухи с мерзким жужжанием кружили над добычей, а самые наглые уселись прямо на алые волокна, жадно впитывая проступавшую запекшуюся кровь. Но хуже всего было другое: нижние куски, касавшиеся земли, уже начали терять сочный цвет — их края подёрнулись нездоровой, мутно-серой пленкой. Верный признак наступающей гнили.
Над мясом уже клубилась гудящая роем чёрная туча мух. Жирные зеленобрюхие мухи с мерзким жужжанием кружили над добычей, а самые наглые уселись прямо на алые волокна, жадно впитывая проступавшую запекшуюся кровь. Но хуже всего было другое: нижние куски, касавшиеся земли, уже начали терять сочный цвет — их края подёрнулись нездоровой, мутно-серой пленкой. Верный признак наступающей гнили.
Сердце Ли Цзая сжалось. Процесс пошёл куда быстрее, чем он опасался. Душный, влажный климат этих мест был беспощаден к свежему мясу. С такими темпами уже к полудню от богатого трофея останется лишь смердящая падаль.
Сердце Ли Цзая сжалось. Процесс пошёл куда быстрее, чем он опасался. Душный, влажный климат этих мест был беспощаден к свежему мясу. С такими темпами уже к полудню от богатого трофея останется лишь смердящая падаль.
Действовать нужно было немедленно.
Действовать нужно было немедленно.
Стоило ему подняться, как рядом послышался шорох. А Ру проснулась. Сонно похлопав ресницами, она заметила сидящего Ли Цзая и тоже потянулась, приподнимаясь на локтях. Растрёпанная копна волос раскинулась по её плечам, а несколько влажных от пота прядей прилипли к лбу.
Стоило ему подняться, как рядом послышался шорох. А Ру проснулась. Сонно похлопав ресницами, она заметила сидящего Ли Цзая и тоже потянулась, приподнимаясь на локтях. Растрёпанная копна волос раскинулась по её плечам, а несколько влажных от пота прядей прилипли к лбу.
— Чего так рано вскочил? — пробормотала А Ру, в её голосе ещё звучала сонная лень. Она по-домашнему прижалась к нему сзади и уткнулась подбородком в его плечо. — Поспи ещё, сегодня ведь на охоту идти не надо.
— Чего так рано вскочил? — пробормотала А Ру, в её голосе ещё звучала сонная лень. Она по-домашнему прижалась к нему сзади и уткнулась подбородком в его плечо. — Поспи ещё, сегодня ведь на охоту идти не надо.
— Не до сна сейчас. Посмотри туда, — Ли Цзай указал пальцем в сторону горы мяса.
— Не до сна сейчас. Посмотри туда, — Ли Цзай указал пальцем в сторону горы мяса.
А Ру проследила за его жестом и наконец разглядела тучу насекомых. Её аккуратные звериные ушки на макушке недовольно дернулись, а брови сошлись к переносью.
А Ру проследила за его жестом и наконец разглядела тучу насекомых. Её аккуратные звериные ушки на макушке недовольно дернулись, а брови сошлись к переносью.
— Назойливая мошкара... — буркнула она, явно не осознавая всей глубины беды. — Сейчас встану да разгоню их.
— Назойливая мошкара... — буркнула она, явно не осознавая всей глубины беды. — Сейчас встану да разгоню их.
— Разгонишь — вернутся, — покачал головой Ли Цзай. — К тому же мясо уже начинает тухнуть. Если сейчас ничего не сделать, вся эта благодать пропадет ни за грош.
— Разгонишь — вернутся, — покачал головой Ли Цзай. — К тому же мясо уже начинает тухнуть. Если сейчас ничего не сделать, вся эта благодать пропадет ни за грош.
— Тухнуть? — А Ру озадаченно хлопала глазами. — Да как мясо может испортиться? Мы всегда бросали недоеденные куски прямо так — и через пару дней вполне себе жевали!
— Тухнуть? — А Ру озадаченно хлопала глазами. — Да как мясо может испортиться? Мы всегда бросали недоеденные куски прямо так — и через пару дней вполне себе жевали!
— Постоит оно день — заведутся черви. Постоит два — завоняется, — терпеливо разъяснил Ли Цзай.
— Постоит оно день — заведутся черви. Постоит два — завоняется, — терпеливо разъяснил Ли Цзай.
Вокруг уже начали подавать признаки жизни и другие зверодевушки.
Вокруг уже начали подавать признаки жизни и другие зверодевушки.
— Ну да, всё так, — почесала затылок Хун Вэй, искренне не понимая, к чему он клонит. — Дело-то привычное! Оно и такое сойдёт, сжевать можно.
— Ну да, всё так, — почесала затылок Хун Вэй, искренне не понимая, к чему он клонит. — Дело-то привычное! Оно и такое сойдёт, сжевать можно.
— Но ведь вкус станет отвратительным, разве нет? — зайдя с другой стороны, вздохнул Ли Цзай. Он понимал: для этих дикарок сам факт наличия еды уже был счастьем, и о свежести они задумывались в последнюю очередь.
— Но ведь вкус станет отвратительным, разве нет? — зайдя с другой стороны, вздохнул Ли Цзай. Он понимал: для этих дикарок сам факт наличия еды уже был счастьем, и о свежести они задумывались в последнюю очередь.
— А-а, вон ты о чём! — дошло наконец до девушки. — И что же, у тебя есть способ сделать так, чтобы мясо не становилось дрянью?
— А-а, вон ты о чём! — дошло наконец до девушки. — И что же, у тебя есть способ сделать так, чтобы мясо не становилось дрянью?
— Есть. Мы овеем его дымом, — улыбнулся Ли Цзай, переводя взгляд на собравшуюся толпу.
— Есть. Мы овеем его дымом, — улыбнулся Ли Цзай, переводя взгляд на собравшуюся толпу.
— Дымом? — На лицах дикарок отразилось искреннее изумление.
— Дымом? — На лицах дикарок отразилось искреннее изумление.
Ли Цзай поднялся и подошёл к вчерашнему кострищу, над которым ещё курился едва заметный сизый дымок. Подняв сухую ветку, он сгреб верхний слой пепла, обнажая тлеющие, темно-бордовые угли.
Ли Цзай поднялся и подошёл к вчерашнему кострищу, над которым ещё курился едва заметный сизый дымок. Подняв сухую ветку, он сгреб верхний слой пепла, обнажая тлеющие, темно-бордовые угли.
— Видите этот дым? — Он указал на тонкую струйку, устремившуюся к небу. — Если долго выдерживать мясо в таком дыму, из него постепенно уйдёт вся сочность. А без влаги черви завесться не смогут, и мясо будет лежать недели, а то и месяцы.
— Видите этот дым? — Он указал на тонкую струйку, устремившуюся к небу. — Если долго выдерживать мясо в таком дыму, из него постепенно уйдёт вся сочность. А без влаги черви завесться не смогут, и мясо будет лежать недели, а то и месяцы.
Девушки переглянулись. Подобные речи выходили далеко за рамки их скудного жизненного опыта.
Девушки переглянулись. Подобные речи выходили далеко за рамки их скудного жизненного опыта.
— Но... разве дым не сделает мясище чёрным и горьким? — робко спросила Хун Вэй.
— Но... разве дым не сделает мясище чёрным и горьким? — робко спросила Хун Вэй.
— Почёрнеет — да, но горчить не будет, — терпеливо объяснил Ли Цзай. — Напротив, дым придаст ему особый, ни с чем не сравнимый аромат и пикантный вкус. А главное — оно сможет храниться очень долго.
— Почёрнеет — да, но горчить не будет, — терпеливо объяснил Ли Цзай. — Напротив, дым придаст ему особый, ни с чем не сравнимый аромат и пикантный вкус. А главное — оно сможет храниться очень долго.
Услышав слова «храниться очень долго», Вождь ощутимо оживилась, и её глаза вспыхнули азартом:
Услышав слова «храниться очень долго», Вождь ощутимо оживилась, и её глаза вспыхнули азартом:
— Ты хочешь сказать, что мы сможем сберечь эти туши до тех времён, когда дичь уйдет из леса?
— Ты хочешь сказать, что мы сможем сберечь эти туши до тех времён, когда дичь уйдет из леса?
— Именно так, — кивнул Ли Цзай. — Сделав запасы, мы забудем про страх перед голодной смертью. Да хоть неделю не будет охоты — у племени всё равно останется еда.
— Именно так, — кивнул Ли Цзай. — Сделав запасы, мы забудем про страх перед голодной смертью. Да хоть неделю не будет охоты — у племени всё равно останется еда.
Эти слова попали в самую цель. Лишения и голод были въевшейся в кости болью каждого присутствующего. Любая из них помнила те мучительные ночи, когда животы скручивало от тоски, а спастись удавалось лишь глотанием сырой воды. И если действительно существовал способ сберечь эту кучу мяса...
Эти слова попали в самую цель. Лишения и голод были въевшейся в кости болью каждого присутствующего. Любая из них помнила те мучительные ночи, когда животы скручивало от тоски, а спастись удавалось лишь глотанием сырой воды. И если действительно существовал способ сберечь эту кучу мяса...
Вождь со всей силы хлопнула себя по бедру:
Вождь со всей силы хлопнула себя по бедру:
— Ладно! Говори, Ли Цзай, что делать! Сделаем всё тютелька в тютельку!
— Ладно! Говори, Ли Цзай, что делать! Сделаем всё тютелька в тютельку!
Получив приказ Вождя, племя мигом зашевелилось.
Получив приказ Вождя, племя мигом зашевелилось.
Ли Цзай взялся за руководство. Перво-наперво он приказал разобрать тушу. Всю затронутую гнилью и потемневшую мякоть беспощадно срезали и выбрасывали, а оставшееся сочное мясо распластовали на длинные полосы толщиной с ладонь. Охотницы орудовали каменными ножами ловко и сноровисто — под блеском лезвий гора туш на глазах распадалась на аккуратные куски.
Ли Цзай взялся за руководство. Перво-наперво он приказал разобрать тушу. Всю затронутую гнилью и потемневшую мякоть беспощадно срезали и выбрасывали, а оставшееся сочное мясо распластовали на длинные полосы толщиной с ладонь. Охотницы орудовали каменными ножами ловко и сноровисто — под блеском лезвий гора туш на глазах распадалась на аккуратные куски.
Параллельно вторая группа отправилась на заготовку правильных дров.
Параллельно вторая группа отправилась на заготовку правильных дров.
— Нам нужны сырые ветки, желательно с густой свежей листвой! — наставлял их Ли Цзай. — Сухие дрова сгорят слишком быстро и не дадут нужного дыма. А вот сырые будут долго тлеть и чадить, как нам и нужно.
— Нам нужны сырые ветки, желательно с густой свежей листвой! — наставлял их Ли Цзай. — Сухие дрова сгорят слишком быстро и не дадут нужного дыма. А вот сырые будут долго тлеть и чадить, как нам и нужно.
А Ру и Да Хуа, возглавив по отряду, с гиканьем скрылись в чаще и вскоре приволокли огромные охапки сочных, усыпанных зеленью ветвей.
А Ру и Да Хуа, возглавив по отряду, с гиканьем скрылись в чаще и вскоре приволокли огромные охапки сочных, усыпанных зеленью ветвей.
Тем временем наступил черёд постройки коптильни.
Тем временем наступил черёд постройки коптильни.
Ли Цзай присмотрел возвышенность и велел притащить несколько массивных валунов, выложив из них круг диаметром метра в два. Затем поверх камней уложили крест-накрест крепкие жерди из твердой древесины, соорудив подобие решётки.
Ли Цзай присмотрел возвышенность и велел притащить несколько массивных валунов, выложив из них круг диаметром метра в два. Затем поверх камней уложили крест-накрест крепкие жерди из твердой древесины, соорудив подобие решётки.
— Раскладывайте мясо прямо здесь, — Ли Цзай сам показал, как равномерно распределять полосы, оставляя между ними небольшие зазоры. — Дым должен свободно подниматься снизу и окутывать каждый кусочек.
— Раскладывайте мясо прямо здесь, — Ли Цзай сам показал, как равномерно распределять полосы, оставляя между ними небольшие зазоры. — Дым должен свободно подниматься снизу и окутывать каждый кусочек.
Когда решётка заполнилась аппетитными рядами мяса, Ли Цзай велел разжечь в центре каменного кольца небольшой костёр. Но не яркий пламенный огонь, а тлеющий, прикрытый сверху толстым слоем сырых веток.
Когда решётка заполнилась аппетитными рядами мяса, Ли Цзай велел разжечь в центре каменного кольца небольшой костёр. Но не яркий пламенный огонь, а тлеющий, прикрытый сверху толстым слоем сырых веток.
Густой сизый дым с терпким ароматом сосновой хвои и листвы моментально устремился вверх.
Густой сизый дым с терпким ароматом сосновой хвои и листвы моментально устремился вверх.
— Держите такой огонь! Ни больше, ни меньше! — строго наставлял он дежурных зверодевушек. — Разгорится пламя — мясо просто сгорит или сжарится, затухнет — дыма не будет. Нужно, чтобы очаг непрестанно чадил, но языки огня не пробивались наружу.
— Держите такой огонь! Ни больше, ни меньше! — строго наставлял он дежурных зверодевушек. — Разгорится пламя — мясо просто сгорит или сжарится, затухнет — дыма не будет. Нужно, чтобы очаг непрестанно чадил, но языки огня не пробивались наружу.
Такая работа требовала усидчивости и внимания, однако дикаркам, привыкшим к долгим ночным дежурствам, терпения было не занимать.
Такая работа требовала усидчивости и внимания, однако дикаркам, привыкшим к долгим ночным дежурствам, терпения было не занимать.
Вскоре первая импровизированная коптильня заработала в полную силу. Плотные клубы белого дыма поднимались сквозь жерди, обволакивая сочные куски. На поверхности мяса проступали мелкие капельки влаги и тут же испарялись под действием тепла и дымного жара.
Вскоре первая импровизированная коптильня заработала в полную силу. Плотные клубы белого дыма поднимались сквозь жерди, обволакивая сочные куски. На поверхности мяса проступали мелкие капельки влаги и тут же испарялись под действием тепла и дымного жара.
Понаблюдав за процессом, Ли Цзай удовлетворённо кивнул:
Понаблюдав за процессом, Ли Цзай удовлетворённо кивнул:
— Всё верно. Но одной стойки мало — стройте ещё!
— Всё верно. Но одной стойки мало — стройте ещё!
Имея перед глазами рабочий пример, девушки быстро подхватили идею. Племя разделилось на четкие отряды: одни пластовали туши, другие рубили сырой лапник, третьи возводили новые каменные коптильни.
Имея перед глазами рабочий пример, девушки быстро подхватили идею. Племя разделилось на четкие отряды: одни пластовали туши, другие рубили сырой лапник, третьи возводили новые каменные коптильни.
Весь лагерь закипел дружной, слаженной работой.
Весь лагерь закипел дружной, слаженной работой.

Комментарии

Загрузка...