— Цельтесь по задним ногам! — сорванным от напряжения голосом закричал Ли Цзай. — Не дайте ему разогнаться!
— Цельтесь по задним ногам! — сорванным от напряжения голосом закричал Ли Цзай. — Не дайте ему разогнаться!
Гулкий эхо-клич ещё не успел раствориться в воздухе, а из прибрежных колючих кустов уже метнулась стремительная, гибкая тень.
Гулкий эхо-клич ещё не успел раствориться в воздухе, а из прибрежных колючих кустов уже метнулась стремительная, гибкая тень.
Это была Вождь.
Это была Вождь.
Самая сильная и бывалая воительница племени с самого начала находилась неподалёку. В отличие от пылких и неопытных молодок, она не спешила бросаться в лобовую атаку, а выжидала единственно верный, смертоносный момент. И теперь, увидав, что двое перепуганных насмерть детёнышей вот-вот окажутся под тушей монстра, сильная женщина наконец действовала.
Самая сильная и бывалая воительница племени с самого начала находилась неподалёку. В отличие от пылких и неопытных молодок, она не спешила бросаться в лобовую атаку, а выжидала единственно верный, смертоносный момент. И теперь, увидав, что двое перепуганных насмерть детёнышей вот-вот окажутся под тушей монстра, сильная женщина наконец действовала.
Мышцы на её бронзовых руках вздулись тугими узлами. Разбежавшись, Вождь вложила в бросок всю массу тела и накопившийся ярость.
Мышцы на её бронзовых руках вздулись тугими узлами. Разбежавшись, Вождь вложила в бросок всю массу тела и накопившийся ярость.
Копьё со свистом рассекло воздух, подобно росчерку чёрной молнии, и без промаха вонзилось аккурат под коленную чашечку задней ноги Железношкура — туда, где тот с усилием отталкивался от земли.
Копьё со свистом рассекло воздух, подобно росчерку чёрной молнии, и без промаха вонзилось аккурат под коленную чашечку задней ноги Железношкура — туда, где тот с усилием отталкивался от земли.
Пшик!
Пшик!
Удар вышел чудовищной силы. Деревянное древко ушло внутрь едва ли не на половину своей длины, вырвав наружу сгустки крови вместе с белой костной крошкой.
Удар вышел чудовищной силы. Деревянное древко ушло внутрь едва ли не на половину своей длины, вырвав наружу сгустки крови вместе с белой костной крошкой.
— А-а-о-у-у-у-р-р!
— А-а-о-у-у-у-р-р!
Железношкур изрыгнул дикий, полный нечеловеческой боли визг, от которого заложило уши. Его мчащаяся на всех парах туша мгновенно потеряла равновесие. Искалеченная лапа подломилась, не в силах больше удерживать многотонный вес, и зверь на всём ходу рухнул набок.
Железношкур изрыгнул дикий, полный нечеловеческой боли визг, от которого заложило уши. Его мчащаяся на всех парах туша мгновенно потеряла равновесие. Искалеченная лапа подломилась, не в силах больше удерживать многотонный вес, и зверь на всём ходу рухнул набок.
Однако страшная инерция разгона никуда не исчезла.
Однако страшная инерция разгона никуда не исчезла.
Подобно срывающейся с кручи глыбе, Железношкур с оглушительным грохотом вспахал сырую, покрытую гниющими листьями землю. Выворачивая пласты дерна, сломанные корни и труху, исполинское тело проорало глубокую борозду, таща за собой шлейф из пыли, грязи и кровавых брызг. В ужасе замершие малышки-зверодевушки могли лишь смотреть, как на них неостановимо надвигается эта гора плоти.
Подобно срывающейся с кручи глыбе, Железношкур с оглушительным грохотом вспахал сырую, покрытую гниющими листьями землю. Выворачивая пласты дерна, сломанные корни и труху, исполинское тело проорало глубокую борозду, таща за собой шлейф из пыли, грязи и кровавых брызг. В ужасе замершие малышки-зверодевушки могли лишь смотреть, как на них неостановимо надвигается эта гора плоти.
Пять метров... Три метра... Метр...
Пять метров... Три метра... Метр...
Огромная, исходящая зловонным паром морда замерла буквально в полуметре от их затрепетавших пальцев на ногах. В багровых, налитых кровью глазках зверя ещё пылала лютая ненасытная злоба, но подняться он больше не мог.
Огромная, исходящая зловонным паром морда замерла буквально в полуметре от их затрепетавших пальцев на ногах. В багровых, налитых кровью глазках зверя ещё пылала лютая ненасытная злоба, но подняться он больше не мог.
Над поляной воцарилась гробовая, мертвецкая тишина. Лишь двое маленьких зверодевочек мелко дробно стучали зубами от пережитого кошмара.
Над поляной воцарилась гробовая, мертвецкая тишина. Лишь двое маленьких зверодевочек мелко дробно стучали зубами от пережитого кошмара.
Ли Цзай чувствовал, как его собственное сердце бешено колотится где-то у самого горла. Смахнув со лба холодный, липкий пот, он первым сорвался на крик:
Ли Цзай чувствовал, как его собственное сердце бешено колотится где-то у самого горла. Смахнув со лба холодный, липкий пот, он первым сорвался на крик:
— Не стойте истуканами! Он ещё жив! Встревайте копья, добивайте его, живо!
— Не стойте истуканами! Он ещё жив! Встревайте копья, добивайте его, живо!
Этот властный выкрик мгновенно вывел зверодевушек из оцепенения. Происходящее казалось им невероятным, слишком уж опасным и оглушительно-ярким.
Этот властный выкрик мгновенно вывел зверодевушек из оцепенения. Происходящее казалось им невероятным, слишком уж опасным и оглушительно-ярким.
— Убить его! — первой пришла в себя А Ру.
— Убить его! — первой пришла в себя А Ру.
С налившимися кровью глазами она подхватила с земли упавшее копьё и с диким кличем, вкладывая в него весь накопленный страх, бросилась на поверженного исполина.
С налившимися кровью глазами она подхватила с земли упавшее копьё и с диким кличем, вкладывая в него весь накопленный страх, бросилась на поверженного исполина.
— Не подходите вплотную! — снова выкрикнул Ли Цзай, выстраивая тактику. — Колите с двух метров!
— Не подходите вплотную! — снова выкрикнул Ли Цзай, выстраивая тактику. — Колите с двух метров!
А Ру на лету подавила в себе первобытное желание впиться в врага когтями и зубами. Замерев в двух шагах, она из всех сил вонзила остриё копья в мягкую складку на шее Железношкура. За ней тут же подоспела Да Хуа, следом — Хун Вэй, а под конец подошла и сама Вождь, чтобы нанести решительный удар.
А Ру на лету подавила в себе первобытное желание впиться в врага когтями и зубами. Замерев в двух шагах, она из всех сил вонзила остриё копья в мягкую складку на шее Железношкура. За ней тут же подоспела Да Хуа, следом — Хун Вэй, а под конец подошла и сама Вождь, чтобы нанести решительный удар.
Десятки копий градом обрушились со всех сторон.
Десятки копий градом обрушились со всех сторон.
Лесной властелин, от одного рыка которого прежде трепетало всё племя, теперь даже не мог толком защититься. Его знаменитая толстая шкура, коей он так гордился, под слаженным град-ударом превратилась в изрешечённое решето. Издав последний, тяжёлый, хриплый вздох, огромное тело Железношкур последний раз судорожно дернулось и навсегда замерло.
Лесной властелин, от одного рыка которого прежде трепетало всё племя, теперь даже не мог толком защититься. Его знаменитая толстая шкура, коей он так гордился, под слаженным град-ударом превратилась в изрешечённое решето. Издав последний, тяжёлый, хриплый вздох, огромное тело Железношкур последний раз судорожно дернулось и навсегда замерло.
Алая кровь густо затопила траву вокруг, а над поляной поплыл тяжёлый, соленый дух бойни.
Алая кровь густо затопила траву вокруг, а над поляной поплыл тяжёлый, соленый дух бойни.
Убедившись, что добыча мертва, Ли Цзай с трудом перевёл дыхание и бессильно опустился прямо на мшистую землю. Колени подгибались и дрожали — этот короткий бой вымотал его сильнее, чем десятикилометровый кросс в тренажёрном зале.
Убедившись, что добыча мертва, Ли Цзай с трудом перевёл дыхание и бессильно опустился прямо на мшистую землю. Колени подгибались и дрожали — этот короткий бой вымотал его сильнее, чем десятикилометровый кросс в тренажёрном зале.
Зверодевушки переглядывались, и на их ошеломлённых лицах застыло немое изумление.
Зверодевушки переглядывались, и на их ошеломлённых лицах застыло немое изумление.
Неужели... он мёртв?
Неужели... он мёртв?
Раньше каждая встреча с подобным тварью оборачивалась гибелью нескольких воинов и множеством калек. Если же удача поворачивалась спиной — гибнул весь охотничий отряд.
Раньше каждая встреча с подобным тварью оборачивалась гибелью нескольких воинов и множеством калек. Если же удача поворачивалась спиной — гибнул весь охотничий отряд.
— Все целы? Проверьте друг друга, нет ли раненых! — нарушил тишину голос Ли Цзая.
— Все целы? Проверьте друг друга, нет ли раненых! — нарушил тишину голос Ли Цзая.
Девушки с пушистыми ушками принялись спешно осмотривать себя и соседок.
Девушки с пушистыми ушками принялись спешно осмотривать себя и соседок.
— Я в порядке, только ногу подвернула, когда бежала!
— Я в порядке, только ногу подвернула, когда бежала!
— И я цела, даже царапины нет!
— И я цела, даже царапины нет!
— Малышки тоже не пострадали, только испугались до мокрых штанишек!
— Малышки тоже не пострадали, только испугались до мокрых штанишек!
С каждым новым перекликом «цела» и «в порядке» глаза охотниц разгорались всё ярче и ярче. И в конце концов абсолютно все взоры скрестились на одном человеке — на Ли Цзае.
С каждым новым перекликом «цела» и «в порядке» глаза охотниц разгорались всё ярче и ярче. И в конце концов абсолютно все взоры скрестились на одном человеке — на Ли Цзае.
Ни единой жертвы. Это было самое настоящее чудо. Момент, достойный быть высеченным на камнях истории племени.
Ни единой жертвы. Это было самое настоящее чудо. Момент, достойный быть высеченным на камнях истории племени.
— Невероятно... Просто невероятно! — Да Хуа с треском выдернула своё копьё из туши и, не обращая внимания на стекающую по нему кровь, поднесла к лицу обугленный наконечник. — А я-то думала, что это просто обожжённая деревяшка... Кто же знал, что она окажется такой смертоносной!
— Невероятно... Просто невероятно! — Да Хуа с треском выдернула своё копьё из туши и, не обращая внимания на стекающую по нему кровь, поднесла к лицу обугленный наконечник. — А я-то думала, что это просто обожжённая деревяшка... Кто же знал, что она окажется такой смертоносной!
Она повернула голову к Ли Цзаю. В её взгляде больше не осталось и капли прежнего пренебрежения — его сменил безумный, искренний восторг.
Она повернула голову к Ли Цзаю. В её взгляде больше не осталось и капли прежнего пренебрежения — его сменил безумный, искренний восторг.
— Ли Цзай! Ты просто невероятен! — взревела Да Хуа и прямо-таки метнулась к нему, сотрясая воздухом тугими мышцами. Поймав парня, она, не спрашивая разрешения, подхватила его на руки и крутанула пару раз в воздухе.
— Ли Цзай! Ты просто невероятен! — взревела Да Хуа и прямо-таки метнулась к нему, сотрясая воздухом тугими мышцами. Поймав парня, она, не спрашивая разрешения, подхватила его на руки и крутанула пару раз в воздухе.
— Отпусти! Живо отпусти его! — А Ру плечом отпихнула здоровячку и выхватила Ли Цзая обратно в свои объятия.
— Отпусти! Живо отпусти его! — А Ру плечом отпихнула здоровячку и выхватила Ли Цзая обратно в свои объятия.
Девушка прижала его к себе так крепко, что у парня едва не дух перехватило, и уткнулась носом в его шею, жадно вдыхая родной запах. Ужас, пережитый мгновения назад, всё ещё отзывался мелкой дрожью во всем её теле, и только ощущая живое тепло этого мужчины, она могла успокоиться.
Девушка прижала его к себе так крепко, что у парня едва не дух перехватило, и уткнулась носом в его шею, жадно вдыхая родной запах. Ужас, пережитый мгновения назад, всё ещё отзывался мелкой дрожью во всем её теле, и только ощущая живое тепло этого мужчины, она могла успокоиться.
— Ли Цзай, ты такой умный, — прошептала А Ру, подняв на него свои затуманенные, влажные от нежности глаза. — Если бы ты не крикнул тогда, кто-то из нас точно бы погиб.
— Ли Цзай, ты такой умный, — прошептала А Ру, подняв на него свои затуманенные, влажные от нежности глаза. — Если бы ты не крикнул тогда, кто-то из нас точно бы погиб.
Похлопав её по гладкой спине, Ли Цзай с улыбкой ответил:
Похлопав её по гладкой спине, Ли Цзай с улыбкой ответил:
— Ну всё, хватит нежностей. У нас тут гора мяса — надо как-то тащить её в лагерь. Если окончательно стемнеет, запах крови привлечёт гостей похуже.
— Ну всё, хватит нежностей. У нас тут гора мяса — надо как-то тащить её в лагерь. Если окончательно стемнеет, запах крови привлечёт гостей похуже.
Глядя на массивную тушу, девушки вновь растерялись.
Глядя на массивную тушу, девушки вновь растерялись.
— Может, разрубим его? По кускам дотащим, — предложила Да Хуа.
— Может, разрубим его? По кускам дотащим, — предложила Да Хуа.
— Нет, рубить нельзя, — качнул головой Ли Цзай. — Такая отличная шкура испортится, если её исполосовать. К тому же, если притащим тушу целиком, все, кто остался в деревне, своими глазами увидят, как мы победили.
— Нет, рубить нельзя, — качнул головой Ли Цзай. — Такая отличная шкура испортится, если её исполосовать. К тому же, если притащим тушу целиком, все, кто остался в деревне, своими глазами увидят, как мы победили.
— Но ведь она неподъёмная! — растерялась А Ру.
— Но ведь она неподъёмная! — растерялась А Ру.
— Нарубите толстых веток, сделаем волокушу, — распорядился Ли Цзай.
— Нарубите толстых веток, сделаем волокушу, — распорядился Ли Цзай.
Под его руководством охотницы срубили несколько мощных сучьев и перевязали их крепкими лианами в виде огромной каркасной рамы. Затем дружными усилиями трёх десятков самых сильных девушек Железношкура взгромоздкли на получившийся щит.
Под его руководством охотницы срубили несколько мощных сучьев и перевязали их крепкими лианами в виде огромной каркасной рамы. Затем дружными усилиями трёх десятков самых сильных девушек Железношкура взгромоздкли на получившийся щит.
Спереди привязали пучок лиан, за которые воительницы ухватились, точно бурлаки. Тащить такую массу всё ещё было тяжело, но по устланной опавшей листвой земле волокуша скользила куда лучше, чем если бы её пришлось нести на руках.
Спереди привязали пучок лиан, за которые воительницы ухватились, точно бурлаки. Тащить такую массу всё ещё было тяжело, но по устланной опавшей листвой земле волокуша скользила куда лучше, чем если бы её пришлось нести на руках.
Обратный путь превратился в настоящее триумфальное шествие.
Обратный путь превратился в настоящее триумфальное шествие.
Девушки тащили добычу, перекрикиваясь и наперебой смакуя детали недавней схватки:
Девушки тащили добычу, перекрикиваясь и наперебой смакуя детали недавней схватки:
— Видела, видела?! Я так метко метнула копьё, прямо ему в ухо попала!
— Видела, видела?! Я так метко метнула копьё, прямо ему в ухо попала!
— Ха! Вот моё копьё было куда лучше — всадилось прямо в самую толстую броню на спине и даже не вывалилось!
— Ха! Вот моё копьё было куда лучше — всадилось прямо в самую толстую броню на спине и даже не вывалилось!
На их лицах цвёла невиданная прежде уверенность. Былая робость перед ужасами Чёрного Леса испарилась без следа.
На их лицах цвёла невиданная прежде уверенность. Былая робость перед ужасами Чёрного Леса испарилась без следа.
Ли Цзай хотел было пойти пешком вместе со всеми, но Вождь решительно преградила ему путь.
Ли Цзай хотел было пойти пешком вместе со всеми, но Вождь решительно преградила ему путь.
— Ты — главный герой сегодняшнего дня. Тебе нельзя тратить силы, — басом произнесла Вождь и царственным жестом указала на широкую, плоскую спину Железношкура. — Залезай.
— Ты — главный герой сегодняшнего дня. Тебе нельзя тратить силы, — басом произнесла Вождь и царственным жестом указала на широкую, плоскую спину Железношкура. — Залезай.
— Э-э... По-моему, это как-то чересчур? — смутился Ли Цзай.
— Э-э... По-моему, это как-то чересчур? — смутился Ли Цзай.
— Ничего не чересчур! Только сильнейшие достойны такой чести!
— Ничего не чересчур! Только сильнейшие достойны такой чести!
При активном содействии Да Хуа и А Ру Ли Цзая бесцеремонно вздрузили на спину мертвого чудовища.
При активном содействии Да Хуа и А Ру Ли Цзая бесцеремонно вздрузили на спину мертвого чудовища.
Обзор отсюда и впрямь открывался великолепный. Так он и въехал в родное поселение — сидя на вершине поверженного монстра, в окружении трёх десятков ликующих зверодевушек, точно древний владыка, возвращающийся с победой.
Обзор отсюда и впрямь открывался великолепный. Так он и въехал в родное поселение — сидя на вершине поверженного монстра, в окружении трёх десятков ликующих зверодевушек, точно древний владыка, возвращающийся с победой.
Стоило им пересечь границы деревни, как оставшиеся в лагере старики и дети так и замерли с раскрытыми ртами. Огромная туша едва не застревала в воротах, перегородив проход наполовину.
Стоило им пересечь границы деревни, как оставшиеся в лагере старики и дети так и замерли с раскрытыми ртами. Огромная туша едва не застревала в воротах, перегородив проход наполовину.
— Святые предки... Это же Железношкур!
— Святые предки... Это же Железношкур!
— Они... они завалили Железношкура?! Да как такое вообще возможно?!
— Они... они завалили Железношкура?! Да как такое вообще возможно?!
Несколько старых женщин трели глаза, не веря собственным ушам и глазам. В их памяти этот зверь был непобедимым бедствием, при виде которого оставалось только бежать без оглядки. Но сейчас непобедимый монстр лежал перед ними как бесформенная гора мяса, изрешечённая дырами.
Несколько старых женщин трели глаза, не веря собственным ушам и глазам. В их памяти этот зверь был непобедимым бедствием, при виде которого оставалось только бежать без оглядки. Но сейчас непобедимый монстр лежал перед ними как бесформенная гора мяса, изрешечённая дырами.
— Разжигайте костры! Самые большие, какие только сможете! — басом проревела Вождь, выходя на середину стойбища. — Сегодня вечером каждый наестся до отвала! Мяса хватит на всех!
— Разжигайте костры! Самые большие, какие только сможете! — басом проревела Вождь, выходя на середину стойбища. — Сегодня вечером каждый наестся до отвала! Мяса хватит на всех!
И в то же мгновение над долиной взвился оглушительный, ликующий клич.
И в то же мгновение над долиной взвился оглушительный, ликующий клич.

Комментарии

Загрузка...