Сень Чёрного Леса встретила их полумраком — кроны гигантских, изуродованных деревьев переплетались так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь них. Воздух был спёртым, густо пах плесенью и сыростью, а толстый ковёр из гниющих листьев пружинил под ногами, точно старый матрас.
Сень Чёрного Леса встретила их полумраком — кроны гигантских, изуродованных деревьев переплетались так плотно, что солнечный свет едва пробивался сквозь них. Воздух был спёртым, густо пах плесенью и сыростью, а толстый ковёр из гниющих листьев пружинил под ногами, точно старый матрас.
Едва отряд перешагнул границы чащи, атмосфера мгновенно изменилась.
Едва отряд перешагнул границы чащи, атмосфера мгновенно изменилась.
Девушки, ещё недавно беззаботно болтавшие, разом смолкли. Чууткие ушки на их головах нервно вздрагивали, поворачиваясь в разные стороны и ловя малейшие шорохи дикого леса.
Девушки, ещё недавно беззаботно болтавшие, разом смолкли. Чууткие ушки на их головах нервно вздрагивали, поворачиваясь в разные стороны и ловя малейшие шорохи дикого леса.
А Ру нервничала сильнее всех. Её цепкий, мускулистый хвост плотно обвил запястье Ли Цзая, сжимая его почти до синяков. Девушка шла вплотную к нему, и её пышная грудь при каждом шаге ощутимо толклась о его плечо.
А Ру нервничала сильнее всех. Её цепкий, мускулистый хвост плотно обвил запястье Ли Цзая, сжимая его почти до синяков. Девушка шла вплотную к нему, и её пышная грудь при каждом шаге ощутимо толклась о его плечо.
— Ли Цзай, не отходи от меня ни на шаг, — прошептала она, не сводя настороженного взгляда с густых кустов. — Пахнет дурно. Тут бродит крупная тварь.
— Ли Цзай, не отходи от меня ни на шаг, — прошептала она, не сводя настороженного взгляда с густых кустов. — Пахнет дурно. Тут бродит крупная тварь.
Ли Цзай слегка похлопал её по натянутой, как струна, тыльной стороне ладони, давая понять, что всё под контролем. Для него этот лес был в новинку, но здравый смысл и знания современного человека подсказывали: страх рождается из неведения. Стоит понять, с кем имеешь дело, и решение найдётся всегда.
Ли Цзай слегка похлопал её по натянутой, как струна, тыльной стороне ладони, давая понять, что всё под контролем. Для него этот лес был в новинку, но здравый смысл и знания современного человека подсказывали: страх рождается из неведения. Стоит понять, с кем имеешь дело, и решение найдётся всегда.
Он остановился возле поваленного ствола.
Он остановился возле поваленного ствола.
Дерево толщиной с хороший бочонок было переломлено пополам. Изломы выглядели щетинистыми и рваными — стволом явно манипулировала какая-то чудовищная, слепая сила.
Дерево толщиной с хороший бочонок было переломлено пополам. Изломы выглядели щетинистыми и рваными — стволом явно манипулировала какая-то чудовищная, слепая сила.
— Сможешь перебить такое? — Ли Цзай провел пальцами по развороченной древесине.
— Сможешь перебить такое? — Ли Цзай провел пальцами по развороченной древесине.
Да Хуа подошла ближе, посмотрела на сломанный ствол и заметно побледнела.
Да Хуа подошла ближе, посмотрела на сломанный ствол и заметно побледнела.
— Куда там... Кабы я попыталась с разбегу выбить такое дерево, у меня б плечо в крошево превратилось, — честно призналась она. При всей своей дурной силище, до таких монструозных показателей ей было далеко.
— Куда там... Кабы я попыталась с разбегу выбить такое дерево, у меня б плечо в крошево превратилось, — честно призналась она. При всей своей дурной силище, до таких монструозных показателей ей было далеко.
Ли Цзай перевёл взгляд на землю.
Ли Цзай перевёл взгляд на землю.
В грязи у корней отпечатался гигантский след. Округлый, с ровными краями, он глубоко уходил в мшистую почву и уже успел наполниться мутной водой.
В грязи у корней отпечатался гигантский след. Округлый, с ровными краями, он глубоко уходил в мшистую почву и уже успел наполниться мутной водой.
Подняв сухую ветку, Ли Цзай опустил её в след, проверяя глубину. Ветка ушла почти на четверть метра.
Подняв сухую ветку, Ли Цзай опустил её в след, проверяя глубину. Ветка ушла почти на четверть метра.
— Масса не меньше двух тонн. Четыре короткие ножки, низкий центр тяжести, — пробормотал Ли Цзай себе под нос и сделал пару шагов вперёд.
— Масса не меньше двух тонн. Четыре короткие ножки, низкий центр тяжести, — пробормотал Ли Цзай себе под нос и сделал пару шагов вперёд.
У куста примятого папоротника он обнаружил свежую, ещё дымящуюся кучу помёта. В ней просматривалась куча непереваренных растительных волокон.
У куста примятого папоротника он обнаружил свежую, ещё дымящуюся кучу помёта. В ней просматривалась куча непереваренных растительных волокон.
— Травоядное. Пищеварение паршивое, оттого и жрёт тоннами. А значит — нервное и агрессивное.
— Травоядное. Пищеварение паршивое, оттого и жрёт тоннами. А значит — нервное и агрессивное.
Ли Цзай поднялся и отряхнул испачканные ладони. Картина складывалась вполне ясная.
Ли Цзай поднялся и отряхнул испачканные ладони. Картина складывалась вполне ясная.
В этот момент к ним вернулась Вождь, шедшая во главе отряда. Осмотрев след и развороченное дерево, она нахмурилась, а её привычная ухмылка куда-то улетучилась.
В этот момент к ним вернулась Вождь, шедшая во главе отряда. Осмотрев след и развороченное дерево, она нахмурилась, а её привычная ухмылка куда-то улетучилась.
— Железношкур... — процедила она.
— Железношкур... — процедила она.
При этом слове соплеменницы заметно притихли, а у бестрашной А Ру даже шерсть на хвосте встала дыбом.
При этом слове соплеменницы заметно притихли, а у бестрашной А Ру даже шерсть на хвосте встала дыбом.
— Мама, давай обойдём его, — А Ру дернула Ли Цзая за рукав, увлекая назад. — У него шкура — что камень, когтями не пробить. А как разойдётся — мчит, словно скала с горы, любого в блин раскатает!
— Мама, давай обойдём его, — А Ру дернула Ли Цзая за рукав, увлекая назад. — У него шкура — что камень, когтями не пробить. А как разойдётся — мчит, словно скала с горы, любого в блин раскатает!
Раньше племя уже теряло сильных охотниц в стычках с этими тварями. Звери просто переламывали им кости тушей. С тех пор дикарки предпочитали обходить их лежбища десятой дорогой.
Раньше племя уже теряло сильных охотниц в стычках с этими тварями. Звери просто переламывали им кости тушей. С тех пор дикарки предпочитали обходить их лежбища десятой дорогой.
Но Ли Цзай остался на месте.
Но Ли Цзай остался на месте.
Он оглядел своих испуганных спутниц и покачал головой:
Он оглядел своих испуганных спутниц и покачал головой:
— Зачем обходить? Этот Железношкур только что набился до отвала и теперь засыпает. Лучшего момента для нападения не найти.
— Зачем обходить? Этот Железношкур только что набился до отвала и теперь засыпает. Лучшего момента для нападения не найти.
Вождь с сомнением посмотрела на него:
Вождь с сомнением посмотрела на него:
— Ли Цзай, ты парень умный, но эту скотину умом не возьмёшь. Нам его не пробить.
— Ли Цзай, ты парень умный, но эту скотину умом не возьмёшь. Нам его не пробить.
Ли Цзай подкинул на ладони своё копьё и направил его закаленный, чёрный наконечник прямо в центр гигантского следа.
Ли Цзай подкинул на ладони своё копьё и направил его закаленный, чёрный наконечник прямо в центр гигантского следа.
— Раньше вы не могли его пробить, потому что прыгали ему на загривок и пытались грызть за уши, — он взглянул на воительниц. — А я дал вам оружие не для того, чтобы вы лезли в ближний бой. Если не тарань его тушей, этот зверь — просто гора ходячего мяса.
— Раньше вы не могли его пробить, потому что прыгали ему на загривок и пытались грызть за уши, — он взглянул на воительниц. — А я дал вам оружие не для того, чтобы вы лезли в ближний бой. Если не тарань его тушей, этот зверь — просто гора ходячего мяса.
Уверенность в его голосе заставила Вождя колебаться. Она перевела взгляд с твёрдого, как кость, древка на своих воительниц, жаждавших свежего мяса.
Уверенность в его голосе заставила Вождя колебаться. Она перевела взгляд с твёрдого, как кость, древка на своих воительниц, жаждавших свежего мяса.
— Была не была! — Вождь стиснула зубы, принимая решение. — Делаем, как говорит Ли Цзай! Если эти палки и впрямь сработают — сегодня гуляем!
— Была не была! — Вождь стиснула зубы, принимая решение. — Делаем, как говорит Ли Цзай! Если эти палки и впрямь сработают — сегодня гуляем!
Раз уж бой был неизбежен, Ли Цзай взял руководство на себя. Он расчертил палочкой сухой пятак земли.
Раз уж бой был неизбежен, Ли Цзай взял руководство на себя. Он расчертил палочкой сухой пятак земли.
— Разделимся на три группы, — показал он на чертёж. — Да Хуа, забирай своих и прячься за теми деревьями слева. А Ру, ты с деталью справа. Запомните: когда эта туша попрёт на вас — с дороги брысь! Кто попробует остановить его грудью — останется без жареного мяса!
— Разделимся на три группы, — показал он на чертёж. — Да Хуа, забирай своих и прячься за теми деревьями слева. А Ру, ты с деталью справа. Запомните: когда эта туша попрёт на вас — с дороги брысь! Кто попробует остановить его грудью — останется без жареного мяса!
Этот ультиматум подействовал лучше любых угроз. Девушки закивали, как заведённые.
Этот ультиматум подействовал лучше любых угроз. Девушки закивали, как заведённые.
— Используйте деревья как щиты. Он влетит в ствол, оглохнет — тут-то вы его и зацепите.
— Используйте деревья как щиты. Он влетит в ствол, оглохнет — тут-то вы его и зацепите.
Ли Цзай разжевал тактику до мелочей, лично показав, как маневрировать вокруг стволов. Для прямолинейных, привыкших к честной драке зверушек это было откровением. Оказывается, воевать можно без лишней крови — просто измором и хитростью!
Ли Цзай разжевал тактику до мелочей, лично показав, как маневрировать вокруг стволов. Для прямолинейных, привыкших к честной драке зверушек это было откровением. Оказывается, воевать можно без лишней крови — просто измором и хитростью!
Закончив инструктаж, отряд двинулся по едва заметному следку. Помёт и характерный мышиный запах привели их на небольшую поляну.
Закончив инструктаж, отряд двинулся по едва заметному следку. Помёт и характерный мышиный запах привели их на небольшую поляну.
Там, развалившись в высоких папоротниках, дремал гигант.
Там, развалившись в высоких папоротниках, дремал гигант.
Зверь походил на носорога-переростка, закованого в толстые пепельно-белесые пластины, напоминавшие настоящий панцирь. Он казался огромным серым холмом. На каждом выдохе из его ноздрей вырывались клубы пара, раздувая сухую листву.
Зверь походил на носорога-переростка, закованого в толстые пепельно-белесые пластины, напоминавшие настоящий панцирь. Он казался огромным серым холмом. На каждом выдохе из его ноздрей вырывались клубы пара, раздувая сухую листву.
Железношкур.
Железношкур.
Глядя на эту костяную броню, Да Хуа судорожно сглотнула. Её пальцы побелели от напряжения.
Глядя на эту костяную броню, Да Хуа судорожно сглотнула. Её пальцы побелели от напряжения.
— М-мамочки... какой же он твёрдый... — прошептала она. Ей казалось, что её копьё просто разлетится в щепки при ударе об эту тушу.
— М-мамочки... какой же он твёрдый... — прошептала она. Ей казалось, что её копьё просто разлетится в щепки при ударе об эту тушу.
Остальные зверодевушки тоже струхнули. Тупая мошь чудовища подавляла инстинкты.
Остальные зверодевушки тоже струхнули. Тупая мошь чудовища подавляла инстинкты.
Ли Цзай же замер в кустах, прикидывая варианты. Монстр спал беззаботно, не чуя подвоха. Его уязвимые места скрывались под брюхом, на шее и в сочленениях лап — там, где костяной панцирь уступал место мягкой коже. Но чтобы достать их, зверя нужно было заставить двигаться и открыться.
Ли Цзай же замер в кустах, прикидывая варианты. Монстр спал беззаботно, не чуя подвоха. Его уязвимые места скрывались под брюхом, на шее и в сочленениях лап — там, где костяной панцирь уступал место мягкой коже. Но чтобы достать их, зверя нужно было заставить двигаться и открыться.
— Все на позициях? — шепнул Ли Цзай.
— Все на позициях? — шепнул Ли Цзай.
Девушки уже рассыпались по флангам и замерли за толстыми стволами.
Девушки уже рассыпались по флангам и замерли за толстыми стволами.
Ли Цзай глубоко вдохнул, подобрал с земли тяжелый булыжник размером с кулак и поднялся во весь рост.
Ли Цзай глубоко вдохнул, подобрал с земли тяжелый булыжник размером с кулак и поднялся во весь рост.
Он выгреб прямо на открытое место в двадцати метрах от монстра. Позиция была смертельно опасной, но кто-то должен был стать наживкой.
Он выгреб прямо на открытое место в двадцати метрах от монстра. Позиция была смертельно опасной, но кто-то должен был стать наживкой.
Отведя руку назад и вложив в бросок весь вес своего тела, Ли Цзай запустил камень.
Отведя руку назад и вложив в бросок весь вес своего тела, Ли Цзай запустил камень.
Бум!
Бум!
Булыжник тютелька в тютельку угодил Железношкуру прямо в влажный, чувствительный пятак.
Булыжник тютелька в тютельку угодил Железношкуру прямо в влажный, чувствительный пятак.
Урона это не нанесло, но оскорбление вышло смертельным.
Урона это не нанесло, но оскорбление вышло смертельным.
— Р-Р-РО-О-АР! — оглушительный рёв сотряс деревья.
— Р-Р-РО-О-АР! — оглушительный рёв сотряс деревья.
Тварь мгновенно разлепила глаза. Её маленькие глазки налились багровой кровью. В этом лесу никто, кроме самых жутких хищников, не смел проявлять к ней подобную дерзость.
Тварь мгновенно разлепила глаза. Её маленькие глазки налились багровой кровью. В этом лесу никто, кроме самых жутких хищников, не смел проявлять к ней подобную дерзость.
Железношкур с грохотом поднялся на ноги. Земля застонала под его тушей. Покрутив рогатой базой, он зафиксировал взглядом одинокую фигурку человека.
Железношкур с грохотом поднялся на ноги. Земля застонала под его тушей. Покрутив рогатой базой, он зафиксировал взглядом одинокую фигурку человека.
Двуногое выглядело хрупким и мелким — на один укус.
Двуногое выглядело хрупким и мелким — на один укус.
Опустив рог, зверь взрыл землю мощными копытами и, набирая ход, словно многотонный локомотив, понёсся прямо на Ли Цзая.
Опустив рог, зверь взрыл землю мощными копытами и, набирая ход, словно многотонный локомотив, понёсся прямо на Ли Цзая.
За кустами А Ру чуть не взвизгнула от ужаса. Её инстинкты требовали немедленно броситься наперерез и закрыть его собой.
За кустами А Ру чуть не взвизгнула от ужаса. Её инстинкты требовали немедленно броситься наперерез и закрыть его собой.
— Не дергаться! — рявкнул Ли Цзай, не сходя с места. — Работаем по плану!
— Не дергаться! — рявкнул Ли Цзай, не сходя с места. — Работаем по плану!
А Ру буквально заставила себя остаться за деревом, с такой силой впившись ногтями в кору, что та хрустнула.
А Ру буквально заставила себя остаться за деревом, с такой силой впившись ногтями в кору, что та хрустнула.
Сближение происходило стремительно. Ли Цзай уже чувствовал застоявшийся вонь из пасти чудовища и ощущал гул земли под ногами.
Сближение происходило стремительно. Ли Цзай уже чувствовал застоявшийся вонь из пасти чудовища и ощущал гул земли под ногами.
Но он не бежал. Он выжидал тот самый миг, когда дурная туша наберёт максимальный ход и потеряет возможность маневра.
Но он не бежал. Он выжидал тот самый миг, когда дурная туша наберёт максимальный ход и потеряет возможность маневра.

Комментарии

Загрузка...