Ли Цзай крепко сжимал в кулаке клочок серовато-белого звериного пуха — сжимал так трепетно, будто держал в руках заветный билет в цивилизованный мир.
Ли Цзай крепко сжимал в кулаке клочок серовато-белого звериного пуха — сжимал так трепетно, будто держал в руках заветный билет в цивилизованный мир.
Он не стал спешить и сразу бросаться добывать огонь, а сперва трезво и внимательно осмотрел имеющиеся подручные инструменты. Вчерашняя неудача стала горьким уроком: одной лишь слепой силой ничего не добьёшься. Принцип трения, высекающего тепло, прост и известен каждому, но на практике всё решают мелочи. Нужен был постоянный доступ к кислороду — канавка, через которую к очагу тления поступал бы свежий воздух.
Он не стал спешить и сразу бросаться добывать огонь, а сперва трезво и внимательно осмотрел имеющиеся подручные инструменты. Вчерашняя неудача стала горьким уроком: одной лишь слепой силой ничего не добьёшься. Принцип трения, высекающего тепло, прост и известен каждому, но на практике всё решают мелочи. Нужен был постоянный доступ к кислороду — канавка, через которую к очагу тления поступал бы свежий воздух.
Обойдя пещеру, Ли Цзай внимательно вгляделся в россыпи камней и вскоре подобрал плоский осколок с острым, словно бритва, краем. Прижав его к краю лунки на деревянном бруске-основании, он с трудом принялся вытёсывать надрез.
Обойдя пещеру, Ли Цзай внимательно вгляделся в россыпи камней и вскоре подобрал плоский осколок с острым, словно бритва, краем. Прижав его к краю лунки на деревянном бруске-основании, он с трудом принялся вытёсывать надрез.
Древесина оказалась каменисто-твёрдой, а силёнок у Ли Цзая было немного, так что уже через пару мгновений каменный скол врезался в пальцы, оставив багровые следы. Но остановиться он не смел. Миллиметр за миллиметром он выскребал у края лунки небольшую выемку в форме перевёрнутого треугольника, соединяющую центр углубления с внешним миром.
Древесина оказалась каменисто-твёрдой, а силёнок у Ли Цзая было немного, так что уже через пару мгновений каменный скол врезался в пальцы, оставив багровые следы. Но остановиться он не смел. Миллиметр за миллиметром он выскребал у края лунки небольшую выемку в форме перевёрнутого треугольника, соединяющую центр углубления с внешним миром.
— Это называется воздуховодом, — с удовлетворением прошептал Ли Цзай, сдувая мелкую стружку. — Без кислорода ничего не загорится.
— Это называется воздуховодом, — с удовлетворением прошептал Ли Цзай, сдувая мелкую стружку. — Без кислорода ничего не загорится.
Закончив с бруском, он взял пук звериного пуха и размял его ладонями, превращая в пышный, мягкий комок, в центре которого сформировал небольшое углубление, похожее на птичье гнездо. Поверх пуха он ровным слоем уложил щепотку перетёртого сушёного мха, заготовленного ещё со вчерашнего вечера. Получилось идеальное трутневое гнездо.
Закончив с бруском, он взял пук звериного пуха и размял его ладонями, превращая в пышный, мягкий комок, в центре которого сформировал небольшое углубление, похожее на птичье гнездо. Поверх пуха он ровным слоем уложил щепотку перетёртого сушёного мха, заготовленного ещё со вчерашнего вечера. Получилось идеальное трутневое гнездо.
Всё было готово.
Всё было готово.
Солнце поднялось высоко, и снаружи становилось всё жарче. Ли Цзай смахнул пот со лба, сдёрнул пропотевшую, уже посвежевшую кислятиной футболку и остался по пояс обнажённым. Усевшись на корточки, он глубоко вдохнул и вставил гладко отполированную палочку в лунку основания.
Солнце поднялось высоко, и снаружи становилось всё жарче. Ли Цзай смахнул пот со лба, сдёрнул пропотевшую, уже посвежевшую кислятиной футболку и остался по пояс обнажённым. Усевшись на корточки, он глубоко вдохнул и вставил гладко отполированную палочку в лунку основания.
Пора.
Пора.
Зажав палочку между ладонями, Ли Цзай рванул её из стороны в сторону.
Зажав палочку между ладонями, Ли Цзай рванул её из стороны в сторону.
Шур-шур-шур...
Шур-шур-шур...
Однообразное сухое шуршание древесины звонким эхом отозвалось в тишине пустой пещеры.
Однообразное сухое шуршание древесины звонким эхом отозвалось в тишине пустой пещеры.
Первые минуты давались тяжелее всего. Водянистые мозоли, натёртые ещё прошлым вечером, не лопнули, но за ночь вздулись и откликнулись на новую нагрузку адской, пронизывающей болью — хотелось бросить всё и выронить эту проклятую палку. Каждое движение, каждый жим ладоней отзывались в мякоти рук тысячей раскалённых иголок. Ли Цзай стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах, изо всех сил стараясь отвлечься от боли.
Первые минуты давались тяжелее всего. Водянистые мозоли, натёртые ещё прошлым вечером, не лопнули, но за ночь вздулись и откликнулись на новую нагрузку адской, пронизывающей болью — хотелось бросить всё и выронить эту проклятую палку. Каждое движение, каждый жим ладоней отзывались в мякоти рук тысячей раскалённых иголок. Ли Цзай стиснул зубы так, что желваки заходили на скулах, изо всех сил стараясь отвлечься от боли.
Впрочем, в самом стойбище стоял шум. И хотя охотницы ушли, оставшиеся старики и малыши не сидели без дела. Несколько крошечных зверолюдок — едва достававших Ли Цзаю до пояса — притаились за валунами вдалеке и вовсю любопытствовали, высовывая мордочки. Их ушки на макушках потешно подрагивали, а огромные глаза горели нескрываемым интересом. В их глазах этот самец, пойманный сестрицей А Ру, выглядел сумасшедшим чудаком: вместо того чтобы спать, набираясь сил, или греться на солнышке, он упрямо ковырялся с двумя деревяшками в мрачной пещере.
Впрочем, в самом стойбище стоял шум. И хотя охотницы ушли, оставшиеся старики и малыши не сидели без дела. Несколько крошечных зверолюдок — едва достававших Ли Цзаю до пояса — притаились за валунами вдалеке и вовсю любопытствовали, высовывая мордочки. Их ушки на макушках потешно подрагивали, а огромные глаза горели нескрываемым интересом. В их глазах этот самец, пойманный сестрицей А Ру, выглядел сумасшедшим чудаком: вместо того чтобы спать, набираясь сил, или греться на солнышке, он упрямо ковырялся с двумя деревяшками в мрачной пещере.
Ли Цзаю было не до зрителей. Все его мысли были прикованы к деревянной палочке. С каждой минутой эти монотонные, механические движения наливали руки свинцовой тяжестью, мышцы ныли и горели. Пот струился по шее, стекал по груди и впитывался в пояс брюк. Адский труд! Для привыкшего к офисной жизни человека подобная нагрузка казалась изощрённой пыткой.
Ли Цзаю было не до зрителей. Все его мысли были прикованы к деревянной палочке. С каждой минутой эти монотонные, механические движения наливали руки свинцовой тяжестью, мышцы ныли и горели. Пот струился по шее, стекал по груди и впитывался в пояс брюк. Адский труд! Для привыкшего к офисной жизни человека подобная нагрузка казалась изощрённой пыткой.
На мгновение в голове мелькнула предательская мысль: «А может, ну его? Вернётся А Ру, пожую сырого мяса с кровью — живут же они как-то годами, и ничего».
На мгновение в голове мелькнула предательская мысль: «А может, ну его? Вернётся А Ру, пожую сырого мяса с кровью — живут же они как-то годами, и ничего».
Но он тут же одёрнул себя. Нет! В сыром мясе кишели паразиты и опасные бактерии. В этом диком мире, где не знали про антибиотики, банальное расстройство желудка могло уложить его в могилу.
Но он тут же одёрнул себя. Нет! В сыром мясе кишели паразиты и опасные бактерии. В этом диком мире, где не знали про антибиотики, банальное расстройство желудка могло уложить его в могилу.
«Я должен выжить здесь! — подбадривал он себя в мыслях. — Выжить и жить достойно, а не сдохнуть молодым!»
«Я должен выжить здесь! — подбадривал он себя в мыслях. — Выжить и жить достойно, а не сдохнуть молодым!»
Дело было не только в горячей пище, но и в человеческом достоинстве. Если он не сможет даже добыть огонь, в глазах А Ру он навеки останется бесполезным питомцем для продолжения рода. Он обязан доказать свою ценность, показать, что его мозги полезнее их грубой силы!
Дело было не только в горячей пище, но и в человеческом достоинстве. Если он не сможет даже добыть огонь, в глазах А Ру он навеки останется бесполезным питомцем для продолжения рода. Он обязан доказать свою ценность, показать, что его мозги полезнее их грубой силы!
От этой мысли у него словно открылось второе дыхание. Ли Цзай взвинтил темп. Палочка крутилась всё быстрее и быстрее, а знакомый едкий запах гари становился всё гуще. Древесина в лунке потемнела, и из треугольного выреза струйкой потянулся тонкий синеватый дымок.
От этой мысли у него словно открылось второе дыхание. Ли Цзай взвинтил темп. Палочка крутилась всё быстрее и быстрее, а знакомый едкий запах гари становился всё гуще. Древесина в лунке потемнела, и из треугольного выреза струйкой потянулся тонкий синеватый дымок.
Сигнал надежды! Глаза Ли Цзая вспыхнули, но он не остановился — напротив, приложил последние силы в бешеном рывке. Это был финишный спурт, нужно было поднять температуру до точки воспламенения!
Сигнал надежды! Глаза Ли Цзая вспыхнули, но он не остановился — напротив, приложил последние силы в бешеном рывке. Это был финишный спурт, нужно было поднять температуру до точки воспламенения!
— Давай же... гори! — сквозь зубы выдохнул Ли Цзай и, собрав остатки сил, совершил десяток самых быстрых, яростных движений.
— Давай же... гори! — сквозь зубы выдохнул Ли Цзай и, собрав остатки сил, совершил десяток самых быстрых, яростных движений.
Тонкая струйка дыма мгновенно разрослась в густой столб, который ударил прямо в нос, заставив его закашляться.
Тонкая струйка дыма мгновенно разрослась в густой столб, который ударил прямо в нос, заставив его закашляться.
Пора — именно так.
Пора — именно так.
Ли Цзай резко отбросил палочку. В углублении бруска дымилась кучка чёрного деревянного порошка, в самом центре которой едва заметно тлел тёмно-алый огонёк.
Ли Цзай резко отбросил палочку. В углублении бруска дымилась кучка чёрного деревянного порошка, в самом центре которой едва заметно тлел тёмно-алый огонёк.
Искра!
Искра!
Забыв о сбитых в кровь ладонях, он дрожащими пальцами осторожно поднял деревянное основание и пересыпал драгоценную искру через выемку прямо в подготовленное гнездо из пуха и мха. Пух тут же подхватил тление. Ли Цзай бережно поднёс комок к губам. Он боялся дунуть слишком сильно, чтобы ненароком не погасить этот хрупкий огонёк.
Забыв о сбитых в кровь ладонях, он дрожащими пальцами осторожно поднял деревянное основание и пересыпал драгоценную искру через выемку прямо в подготовленное гнездо из пуха и мха. Пух тут же подхватил тление. Ли Цзай бережно поднёс комок к губам. Он боялся дунуть слишком сильно, чтобы ненароком не погасить этот хрупкий огонёк.
Ф-ф-ф...
Ф-ф-ф...
Выдох получился долгим, мягким и ровным. С притоком кислорода нутро комка вспыхнуло алым, дым повалил клубами, едя глаза до слёз, но Ли Цзай не смел даже зажмуриться.
Выдох получился долгим, мягким и ровным. С притоком кислорода нутро комка вспыхнуло алым, дым повалил клубами, едя глаза до слёз, но Ли Цзай не смел даже зажмуриться.
Ф-ф-ф...
Ф-ф-ф...
Ещё один выдох. Краснота становилась всё ярче, раздался лёгкий потрескивающий звук. И вдруг — Пф-ф! — из густого дыма вырвался яркий язычок чистейшего ярко-жёлтого пламени. Пусть он был величиной всего с фалангу пальца, но для Ли Цзая этот огонёк казался ослепительнее полуденного солнца.
Ещё один выдох. Краснота становилась всё ярче, раздался лёгкий потрескивающий звук. И вдруг — Пф-ф! — из густого дыма вырвался яркий язычок чистейшего ярко-жёлтого пламени. Пусть он был величиной всего с фалангу пальца, но для Ли Цзая этот огонёк казался ослепительнее полуденного солнца.
Вышло!
Вышло!
Ли Цзай дрожал от дикого, захлёстывающего восторга. Он поспешно опустил пылающий комок на землю и неловкими, трясущимися руками стал подкладывать приготовленные тонкие сухие веточки. Едва коснувшись открытого огня, они отозвались весёлым треском. Пламя жадно накинулось на сушняк, разрастаясь на глазах, и вскоре превратилось в ровный, уверенный костёр. Оранжевые отблески озарили мрачный зев пещеры, обдав Ли Цзая забытым благодатным теплом.
Ли Цзай дрожал от дикого, захлёстывающего восторга. Он поспешно опустил пылающий комок на землю и неловкими, трясущимися руками стал подкладывать приготовленные тонкие сухие веточки. Едва коснувшись открытого огня, они отозвались весёлым треском. Пламя жадно накинулось на сушняк, разрастаясь на глазах, и вскоре превратилось в ровный, уверенный костёр. Оранжевые отблески озарили мрачный зев пещеры, обдав Ли Цзая забытым благодатным теплом.
Теплом самой цивилизации.
Теплом самой цивилизации.
Ли Цзай обессиленно осел на землю, глупо улыбаясь и не сводя глаз с пляшущих языков огня. Он раскинул руки, подставив кожу горячим волнам: вся усталость и ноющая боль испарились в одно мгновение.
Ли Цзай обессиленно осел на землю, глупо улыбаясь и не сводя глаз с пляшущих языков огня. Он раскинул руки, подставив кожу горячим волнам: вся усталость и ноющая боль испарились в одно мгновение.
А вот маленькие зверолюдки снаружи перепугались до смерти. Увидев, что странный чужак призвал пожирающего всё на своём пути монстра, они с оглушительным визгом бросились прочь, будто страшились, что огонь настигнет их прямо по воздуху.
А вот маленькие зверолюдки снаружи перепугались до смерти. Увидев, что странный чужак призвал пожирающего всё на своём пути монстра, они с оглушительным визгом бросились прочь, будто страшились, что огонь настигнет их прямо по воздуху.
Ли Цзаю было не до них. Он наслаждался моментом триумфа и грезил о том, как вернётся А Ру с добычей, как он нанижет жирные куски на прут, как мясо заскворчит, исходя соком... И пусть соли нет — один этот дух палёного мяса уже заставлял слюнки течь рекой.
Ли Цзаю было не до них. Он наслаждался моментом триумфа и грезил о том, как вернётся А Ру с добычей, как он нанижет жирные куски на прут, как мясо заскворчит, исходя соком... И пусть соли нет — один этот дух палёного мяса уже заставлял слюнки течь рекой.
Но пока он предавался сладким мечтам о жареном мясе, снаружи раздались панические вопли девчонок:
Но пока он предавался сладким мечтам о жареном мясе, снаружи раздались панические вопли девчонок:
— В племени пожар! Пожар!
— В племени пожар! Пожар!
Тревожные крики прорезали джунгли, и в следующее мгновение в пещеру соколом ворвалась гибкая, стремительная тень. В руках А Ру тащила тушу тучного дикого кабана, а её шкура была перемазана кровью и грязью — видно, охота выдалась жаркой. Она не уходила далеко от стойбища, беспокоясь за Ли Цзая, и вернулась, едва завалила зверя, как вдруг услышала вопли о пожаре. На её лице застыл дикий ужас.
Тревожные крики прорезали джунгли, и в следующее мгновение в пещеру соколом ворвалась гибкая, стремительная тень. В руках А Ру тащила тушу тучного дикого кабана, а её шкура была перемазана кровью и грязью — видно, охота выдалась жаркой. Она не уходила далеко от стойбища, беспокоясь за Ли Цзая, и вернулась, едва завалила зверя, как вдруг услышала вопли о пожаре. На её лице застыл дикий ужас.
Швырнув добычу на землю, она закричала:
Швырнув добычу на землю, она закричала:
— Не бойся! Я спасу тебя!
— Не бойся! Я спасу тебя!
Скорость её была такой, что силуэт смазался. Ли Цзай, услышав шумиху, только-только повернул голову, как А Ру уже с грохотом очутилась у самого входа. Глаза её горели решимостью, словно она собралась на смерть ради его спасения.
Скорость её была такой, что силуэт смазался. Ли Цзай, услышав шумиху, только-только повернул голову, как А Ру уже с грохотом очутилась у самого входа. Глаза её горели решимостью, словно она собралась на смерть ради его спасения.
Ли Цзай обомлел и уже поднял руку, желая похвастаться успехом:
Ли Цзай обомлел и уже поднял руку, желая похвастаться успехом:
— А Ру, смотри! Я смог!..
— А Ру, смотри! Я смог!..
Но она даже не слушала. Её взгляд был прикован к жуткому огненному чудовищу, бушующему в пещере. В следующее мгновение у Ли Цзая перед глазами всё поплыло — А Ру рванулась прямо к нему.
Но она даже не слушала. Её взгляд был прикован к жуткому огненному чудовищу, бушующему в пещере. В следующее мгновение у Ли Цзая перед глазами всё поплыло — А Ру рванулась прямо к нему.

Комментарии

Загрузка...