Королевство Дункельхай стало отправной точкой великого магического круга. Поскольку именно здесь появился первый город демонов, ущерб, нанесённый стране, не шёл ни в какое сравнение с другими государствами.
«Какое запустение».
Столица Скотави уцелела, но деревня Верио, в которую они въехали, была нагромождение руин и обугленных балок. Лес, ведущий к деревне, был первым местом для осмотра, поэтому Кадел и его подчинённые с трудом пробирались через обломки.
Кажется, здесь до этих пор могут водиться призраки. А ведь ещё несколько дней назад тут жили люди.
Гаруэль вздохнул, оглядывая безжизненный, опустошённый пейзаж. Ван, молча шагавший рядом, подал голос.
Думаю, призрак уже ждёт нас впереди.
Он поднял взгляд и увидел марширующий впереди Орден Теневых Рыцарей. Чёрные плащи, словно траурная процессия, двигались по заброшенному городу; они определённо напоминали вестников смерти, а не рыцарей.
Они подобрали какую-то регалию, нацепили её и ушли, не издав ни звука. Это жутко, и мне не хочется находиться рядом с ними.
Ван поморщился, и это выглядело по-настоящему пугающе. Кадел опасался, что Теневые Рыцари могут услышать их, но не нашёл, что возразить.
Они напоминали альтер-эго Йозена. Их бесшумные, лишённые звука шагов движения казались неестественными даже тем, кто сам тренировался под началом Йозена.
«Как они могут идти, не произнося ни единого слова? Неужели они не говорят, потому что их рты закрыты? Или они вообще не дышат?»
Формально Йозен был куда опаснее и кровожаднее, но от этих рыцарей веяло чем-то невыразимо жутким.
«Кстати, а Йозен вообще успевает за нами?»
Йозен не объявился даже когда они воспользовались порталом. Он не подкрался к Каделу, не дал о себе знать, и хотя Кадел не стал звать его намеренно — просто не представил, что Йозен так вдруг исчезнет, — его беспокоила эта двусмысленная ситуация.
«Пожалуй, тамошний командир скорее сможет раскрыть личность Йозена. Уверен, у того есть план».
Йозен не был из тех, кто действует вслепую, так что он должен знать, что делает. Кадел осмотрел местность в поисках хоть каких-то следов, а затем ускорил шаг.
[Перевёрнутый лес, бесконечные коридоры, звук надежды, эхом отдающийся в каждом шаге. Протяни руку, словно слепец, и обретёшь покой; воля героя — его наследие, никогда не останавливайся.]
Эти слова хранились в Королевстве Дункельхай. Пророчество, полученное Дасто, было куда более расплывчатым и туманным, чем имперское, и теперь Кадел понимал, почему они попросили его помочь с поисками.
Выбравшись из деревни, оба рыцарских ордена направились в лес. Именно здесь должны были начаться поиски. Сосредоточившись на строчке о «перевёрнутом лесе», они обнаружили, что здешние деревья были повалены во время войны с демонами, но продолжали расти, изогнувшись под странными углами.
Лес не был перевёрнут в прямом смысле, скорее, его будто повернули на девяносто градусов. В Дункельхае осознавали: найти место, идеально соответствующее столь неясному описанию, будет нелегко, поэтому приходилось цепляться за малейшие зацепки.
Пока ордена пробирались через густую чащу, поиски шли полным ходом. Йозен, оставаясь невидимым, внимательно следил за Теневыми Рыцарями.
Это была цель, за которой он охотился уже давно. Джеффри Холивен. До вступления в Орден Теневых Рыцарей он был наёмным убийцей, человеком, который за деньги лишал жизни невинных детей. Если заказчик желал, он осквернял тела мёртвых и наносил непоправимые душевные травмы семьям своих жертв.
Скопив достаточно денег, Джеффри «отмыл» свою биографию и подал прошение в Орден Теневых Рыцарей, чтобы начать жизнь с чистого листа. Его физические эти признали выдающимися, он быстро прошёл все испытания и на шестой год стал полноправным рыцарем.
Высоко в густых ветвях, скрытый листвой, Йозен следил за каждым движением Джеффри. В отличие от Йозена, который двигался совсем бесшумно, шаги Джеффри оставляли после себя остаточный шум.
Остальные вели себя так же. Если не считать их командира, Дасто Салавелла, для Йозена они напоминали стадо несущихся быков.
Следуя за удаляющимся орденом сквозь деревья, Йозен не издал ни единого шороха. Всё, что он оставлял после себя — это тень на земле. Но даже тени деревьев были настолько искусно переплетены с его собственной, что никто не заметил присутствия Йозена.
«Я покончу с этим сегодня ночью».
В этом и заключалась истинная причина исчезновения Йозена. Несмотря на то, что Джеффри был его самой давней целью, Йозен до этих пор не убил его. Дело было не в силе Джеффри и не в том, что его прикрывали влиятельные покровители.
Он ждал момента. Когда дьявольский убийца оставит прошлое позади и начнёт жизнь, за которую не стыдно перед другими. Когда эта жизнь станет настолько привычной, что его грязное прошлое покажется лишь дурным сном — именно тогда Йозен хотел сбросить его с пьедестала.
Вдруг внимание Йозена отвлеклось. Позади Теневых Рыцарей послышались торопливые шаги. Усердный темп, спокойный голос, изредка обращающийся к подчинённым. Тяжеловатое дыхание и едва слышные вздохи.
«...Кадел».
Йозен замедлил движение по ветвям. Быстро взяв себя в руки, он сознательно оттолкнул мысли о Каделе.
У Кадела будут неприятности, если он совершит убийство члена Теневых Рыцарей прямо здесь. Но Джеффри Холивен должен умереть именно сейчас. После войны будет слишком поздно. Йозен не хотел, чтобы Джеффри умер ветераном; он должен был умереть жалким глупцом, убитым человеком — не демоном — тогда как занимался лишь поисково-спасательными работами.
Хотел ли он, чтобы Кадел его понял? Безусловно. Но даже если нет, Йозен не должен позволить этому остановить себя.
Густая тёмная энергия окутала Йозена, и на лес начала опускаться тьма.
После лёгкого ужина и обсуждения с Дасто планов на завтра, Кадел немного пообщался с подчинёнными и вернулся в казарму.
Ах, я так вымотался.
Кадел обессиленно опустился на постель, которую приготовил ему Ван. Прошло меньше суток, а судя по ноющей боли в мышцах, завтрашняя ходьба станет для него настоящей пыткой.
Выносливость — это дар, особенно если учесть, что я постоянно тренируюсь, а выгляжу вот так.
Он самокритично усмехнулся и беспокойно заворочался на толстой шкуре. Поиски оказались сложнее, чем он ожидал. Поначалу его интриговали странные деревья, растущие вдоль земли, но со временем бесконечные лесные тропы утомили его.
Толстые стволы деревьев устилали землю, мешая идти, так что приходилось буквально перелезать через них, тщательно просеивая каждый зазор и пропуская через себя ману в поисках хоть какого-то устройства.
«В лесу ходить тяжело, а завтра предстоит исследовать заброшенную угольную шахту. От одной мысли об этом я уже устал».
Его уже начало слегка мутить.
Нет, так не пойдёт. Выпью-ка я зелье.
Он захватил с собой несколько энергетических зелий на всякий случай. Брал их для подчинённых, но, похоже, им хоть бы что — они могли исследовать местность день и ночь целую неделю.
«Кто о ком заботится? Сначала я должен быть в порядке. Выпью и посплю».
Кадел порылся в сумке, вытащил энергетическое зелье и без колебаний осушил его. Горькое послевкусие заставило его замереть и выпрямиться. Он вспомнил о человеке, которого хотел проверить перед сном. Кадел осторожно огляделся по сторонам и тихо буркнул.
Йозен, ты здесь?
Круглые глаза Кадела тревожно забегали. Когда он был один, стоило ему позвать, как Йозен появлялся где угодно, но сейчас, сколько бы он ни звал, Йозен не откликался.
— ...Что?
Кадел был уверен, что тот прячется где-то вне поля зрения Дасто. Может, Йозен не хотел, чтобы его кто-то видел? Если он в своей личной казарме, Дасто туда не проберётся.
«Он, наверное, даже не ел. Чем он ещё может заниматься?»
Йозен и раньше пропадал неожиданно, но обычно заранее говорил Каделу, куда направляется. Единственный раз, когда он этого не делал — если уходил по пустякам. Но исчезнуть без предупреждения в разгар скоординированной операции ордена было тревожно. Это не внушало спокойствия.
Неужели он попал в какую-то беду?
Кадел знал, что Йозен не из тех, кто пойдёт и глупо погибнет, но людей он не знал. Тот мог угодить в ловушку, тайно следуя за ними, или столкнуться с опасным демоном. Кадел боролся со страхом: если он поднимет шум, Дасто заметит неладное.
Ёрзая на месте, Кадел наконец пересилил тревогу и выбрался наружу. Он подумывал разбудить остальных, но решил не беспокоить их — скорее всего, только он один так переживает. Если ситуация станет серьёзной, разбудить их никогда не поздно.
Используя огонёк как светильника, Кадел начал возвращаться по своим следам. По пути он встретил несколько Теневых Рыцарей, но те лишь отмахнулись, когда Кадел сказал, что просто вышел прогуляться. В такие моменты он был даже рад своей должности командира.
Но когда он отошёл достаточно далеко, чтобы Теневые Рыцари скрылись из виду, все мысли о пустяках исчезли, сменившись тревогой за Йозена. Он продолжал выкрикивать имя Йозена через равные промежутки пути, но ответа всё не было, как и следов.
«Разве не несправедливо, что он может использовать моё альтер-эго, чтобы следить за каждым моим шагом, а мне приходится искать этого парня, который не издаёт ни звука? Надо бы повесить ему на шею колокольчик».
Казалось несправедливым, что только один из них знает местоположение другого. Кадел потёр ноющую ногу и остановился, чтобы перевести дух.
Похоже, я зашёл слишком далеко....
Если он пойдёт дальше, не думая, то заблудится. На всякий случай он оставлял метки на каждом дереве, но было темно, и он их почти не видел.
Нужно вернуться и разбудить остальных. Если они двинутся все вместе, Дасто учует неладное, так что лучше просто позвать Лайдона или Люмена. Или, может, оставить Лайдона для создания иллюзии.
В этот момент Кадел развернулся и пошёл обратно, пытаясь найти Йозена так, чтобы его никто не заметил.
Это... Верно...!
Неподалёку он услышал чей-то испуганный голос. Затаив дыхание и сосредоточившись, Кадел с серьёзным видом погасил огонёк и осторожно двинулся на звук.
«Я думал, это место в стороне от основных дорог.... Близлежащие деревни тоже эвакуированы, так что вряд ли это заблудшая душа».
Но мог ли это быть рыцарь? Если голос принадлежал рыцарю, то, скорее всего, из Теневого Ордена, ведь все его собственные подчинённые ушли в «страну снов». Но зачем Теневому Рыцарю быть здесь?
Вопросы Кадела отпали, когда звук стал отчётливее. Голос принадлежал не одному человеку.
Это было так давно, когда я убивал людей, а теперь я защищаю их как рыцарь Теневого Ордена...!
Хочешь сказать, что твоя жизнь — это покаяние? Ты живёшь так счастливо благодаря этому. Наедаешься досыта, спишь в тёплом доме каждую ночь, и все смотрят на тебя с уважением, когда ты идёшь по улице. Это твоё покаяние?
Э-это, это...
Ты просто хотел быть счастливее. Тебе плевать на людей, которых ты убил. Всё, что тебе нужно — это деньги. Тебя волнует только то, грязная это работа или чистая. Я не прав?
Это был Йозен. Так же, как когда-то подслушал его разговор с Селлевом во время пари с Орденом Рыцарей-Хранителей, Кадел пригнулся и подавил вздох.
Это не имеет значения! Важно то, что я сейчас сражаюсь с демонами, чтобы защитить людей! С чего ты взял, что имеешь право судить меня, когда сам убиваешь ради собственного удовольствия?
Мне не нужны оправдания, чтобы убивать людей, вот почему такие отбросы, как ты, делают это за несколько монет.
Тогда хватит строить из себя судью и иди сюда! Я не помню никакую Хелену или кто она там была, но если хочешь мести — я приму её. Только не вини меня, если сам здесь сдохнешь!
Чем больше Кадел слушал, тем яснее понимал: что-то не так. Один из них — Йозен, другой — рыцарь Теневого Ордена. Почему они спорят и почему выглядят так, будто готовы перерезать друг другу глотки?
Мысли Кадела прервал грубый голос Йозена, заставивший его замереть на месте.
Сначала я заткну твой поганый рот.

Комментарии

Загрузка...