Когда к нему мало-помалу вернулось зрение, первым звуком стал глухой стук. Звучало так, будто что-то ломают или с размаху бьют кожей по плоти. Но когда глаза окончательно прояснились, Кадель не увидел ничего подобного.
«Какого чёрта... Они творят?»
Перед ним стояли двое крепких взрослых мужчин и мальчишка. Один прижал ребёнка к стене и избивал до беспамятства, пока второй наблюдал за жестоким товарищем с небольшого расстояния.
Прошло совсем немного времени, прежде чем Кадель понял, откуда раздавались те удары. Быстро переведя взгляд к стене, он увидел сжавшегося в комок мальчика, похожего на гусеницу. Ребёнок переносил все сыпавшиеся на него удары, не издав ни единого стона.
У мальчика были тёмно-синие волосы и тщедушное телосложение. Каждый дюйм его обнажённой кожи покрывала въевшаяся грязь, из-за чего было трудно понять, каков его настоящий цвет лица.
Кадель инстинктивно узнал мальчика. Этим несчастным ребёнком, воплощением безысходности, был юный Йозен Вардикта.
«Эти сумасшедшие ублюдки... Что они делают с ребёнком, которому некуда бежать?!»
По его телу прокатилась лихорадочная, неприятная волна. Ему казалось, что он готов оторвать руки тому типу, который пинал Йозена, лишь бы тот остановился.
Нанеся Йозену ещё несколько ударов, мужчина наконец тяжело выдохнул и покачал головой. На лице мелькнуло смутное выражение удовлетворения.
Он плюнул в судорожно дёргающееся лицо Йозена, после чего пошарил по карманам и вытащил что-то. Это был маленький, уродливый ломоть хлеба, размером не больше кулака, и мужчина, бросив его в Йозена, ухмыльнулся.
Если не хочешь быть полным ничтожеством, берись за работу, пацан. Дармоедов мы не держим.
Йозен ничего не ответил. Трясущимися руками он поднял хлеб, едва не задев плевок. Мужчина, наблюдавший за ним, раздражённо цыкнул языком и отвернулся.
Проходя мимо, он похлопал по плечу своего спутника, стоявшего позади. Тот самый мужчина наблюдал за избиением. Вместо того чтобы вернуться вместе с товарищем, обладатель каштановых волос и неприятной улыбки шагнул к Йозену. Нагнувшись, он погладил Йозена по голове, которая безвольно повисла, как у мертвеца.
Рамп вовсе не ненавидит тебя, просто он человек несдержанный. Он расстроен, что охота сорвалась. Завтра ему станет лучше.
—...
Йозен, если ты просто всё поймёшь, мы снова заживём нормально. Мы славно поедим, и я раздобуду тебе тёплую одежду, так что... Ты ведь простишь его?
Голос звучал пугающе сладко. Кадель, настороженно следивший за мужчиной рядом с Йозеном, слушал это промывание мозгов под видом утешения, и внутри у него поднималась тошнотворная ярость.
«Где, чёрт возьми, ты откопал этот бред?!»
Взрослый мужчина избил ребёнка и измывался над ним, а тот, кто всё это время просто смотрел на происходящее, вместо того чтобы обработать раны или укрыть мальчишку, пытался оправдать насилие омерзительными словами.
В голове шумело от ярости, но ответ Йозена помог ему немного успокоиться.
—...Да. Я прощаю его.
В горле закипала кровь — жалкий писк, оборвавшийся на полуслове. Мужчина пару раз похлопал Йозена по голове, словно довольный ответом, после чего отстранился и поднялся. Разумеется, он и не думал помогать Йозену подняться или обнять его.
Послезавтра мы снова отправляемся в путь. А до тех пор давай поразмыслим над нашей последней охотой и сделаем всё, чтобы следующая увенчалась успехом.
Выдав эти бессвязные слова, мужчина развернулся и без колебаний вышел из переулка.
Ха...
Изначально этого видения Кадель был свидетелем нелепой и дикой картины. Ошеломлённый Кадель снова посмотрел на юного Йозена.
Опухший и в синяках Йозен из прошлого обладал парой целых глаз. Чёрных глаз. Глаза мальчика должны были сиять любопытством и озорством, но взгляд Йозена был пуст, как глубокая бездна.
Глаза Йозена напоминали глубокую бездну; он с трудом поднялся, а затем осел у стены, судорожно хватая ртом воздух. Даже его дыхание казалось надрывным.
Тяжело дыша, словно человек, умирающий от приступов кровавой рвоты, Йозен запихнул ломоть хлеба в рот, будто это было сокровище. Несмотря на то, что он давился, мальчик колотил себя по ушибленной груди, лишь бы набить желудок.
Этот малыш отчаянно боролся за выживание, цепляясь за любую возможность, и инстинкт выживания вызывал в Каделе жгучее чувство беспомощности и тоски. Он смутно догадывался, что прошлое Йозена было ужасным. Но реальность превзошла все его худшие ожидания.
Где, чёрт возьми, находится это место, почему Йозен связался с этими человеческими отбросами и что они вообще делают вместе? Любопытство и страх одновременно затопили его разум.
«Как он вынес такую кошмарную жизнь?»
Спальней Йозена служила конюшня, а спал он на соломе в стойле, заполненном конским навозом и грязью. Раны оставались необработанными, так что конюшня полнилась стонами Йозена и фырканьем лошадей.
Каделю было жаль мальчишку, дрожавшего от холода и боли; он метался из стороны в сторону, лихорадочно соображая, как помочь, но не находил выхода.
Ворочаясь и стоная какое-то время, Йозен начал что-то бормотать во сне. Прислушавшись, Кадель с трудом разобрал слова.
Пожалуйста, помогите мне... Мне больно...
Какую же жуткую ярость способен испытать человек. Казалось, будто кто-то вырвал его собственное сердце и бросил в грязь. Нет, казалось, что его сердце пожирают прямо на его глазах. Голова Кадела полыхала от гнева, словно печь, но выплеснуть его было некуда.
Кадель попытался погладить мучительно искривленное детское лицо, беззвучно предлагая утешение. Этот мальчик так сильно отличался от нынешнего Йозена. Никакого подтянутого тела, ни единого клочка гладкой кожи без шрамов, ни точёных черт лица, свободных от отёков. В детстве Йозен был хрупким, беспомощным и совсем беззащитным перед лицом любой боли и насилия.
Ему хотелось отбросить эту невероятную реальность; он не понимал, как ребёнок с таким прошлым вообще может любить людей.
На следующий день Кадель всё ещё думал об этом.
Шевелится давай, тупица!
Йозену не удавалось выспаться на своём неудобном ложе. Мужчина, ворвавшийся на рассвете в конюшню, грубо встряхнул его избитое, покрытое синяками тело, а затем свалил перед ним целую гору мечей.
Натри их до блеска, чтобы и следов крови не осталось, а если чего-то не хватит — собери недостающее и отнеси Генри.
Йозен, всё ещё едва пришедший в себя, заикаясь, выслушал слова мужчины.
Т-так в-вы покормите меня... После этого?
Тц, ну ты прямо плотоядный какой-то. Ладно, дам пожрать, когда закончишь. Но если замечу хоть малейший намёк на лень — заморю голодом.
Йозен мрачно кивнул и принялся осматривать меч, а мужчина фыркнул и отвернулся.
«Что это за ублюдок? Где вообще находится место, где каждый день плодятся новые отребья? Собрать бы их всех разом да сжечь дотла».
Голову Кадела переполняли кровожадные порывы. Йозен протирал окровавленное лезвие меча руками, распухшими вдвое сильнее вчерашнего. За весь этот адский труд ему перепадёт лишь пара кусков хлеба. Повезёт ещё, если воды дадут.
Он попытался подавить бунтующий желудок, но ничего не вышло. Увидев, как из пореза на руке Йозена сочится кровь, Кадель в последний раз вышел из конюшни. С него было хватит. Он должен узнать, кто творит с Йозеном такое.
К его удивлению, те люди оказались наёмниками. Безымянный отряд наёмников, которые зарабатывали на жизнь продажей материалов, добытых с убитых монстров, а не выполнением заказов клиентов.
Задворки полуразрушенной гостиницы, где они остановились. Там сидели Рамп, тот самый человек, что избил Йозена, и второй мужчина, наблюдавший за расправой.
Продажей шкур гоблинов в этом месяце счета не оплатишь, так что виверновый клык стал бы хорошим дополнением к нашей казне.
Летучая тварь. Поймать непросто. Самое близкое, что у нас есть — это огр, но ради него придётся рисковать головой... Лучше шкур гоблинов ничего в голову не приходит.
Проклятье...
Не стоит раньше времени вешать нос, Рамп. Нам придётся брать количеством. У нас ведь есть отличная приманка, верно?
Мужчина утешительно похлопал Рампа по плечу и улыбнулся. Рамп, яростно растиравший лицо, тяжело вздохнул и поднял взгляд.
Йозен, этот пацан слишком мягкотел. Придётся нам подобрать ещё какого-нибудь нищего, Сайрон.
Забавно слышать это от тебя. Йозен потому и выживал в роли приманки все эти годы, что слишком труслив. Смелые и безмозглые дохнут быстро и без лишних хлопот.
—...Это точно.
Ага. Если всё разыграть как надо, он протянет ещё долго, так что не бей его за то, что плохо справляется. Загнанная в угол мышь и кота укусить может.
Разве что пощекотать или поцарапать способна.
Рамп презрительно скривился, сплюнул и бросил на Сайрона странный, сузившийся взгляд бровей.
Я уверен, что этого плотоядного малого держат только из-за пользы... Но каждый раз, когда я его вижу, меня почему-то мутит от отвращения.
Мутит? Разве не Йозен должен испытывать отвращение к тебе?
Заткнись. Дело не в простых чувствах, я говорю об утробном неприятии.
Слова Рампа заставили Сайрона озадаченно нахмуриться.
Ненавидишь себе подобных?
Продолжай в том же духе, если жить надоело.
Да брось, Рамп, если дело не в этом, то почему этот тщедушный цыплёнок вызывает у тебя отвращение? Не так ли ты заглушаешь собственное чувство вины?
Нет, дело вовсе не в этом. Просто... Этот пацан уже столько времени ходит под нами в роли приманки.
Угу.
Сирота едва десяти лет от роду, ничему не научившийся, а выживает слишком долго — от этого частенько мороз по коже продирает.
Рамп говорил серьёзно, однако Сайрон явно не собирался воспринимать его слова всерьёз. Он громко рассмеялся и сжал плечо товарища.
Я стерплю нехватку денег, но трусливого главаря терпеть не стану, так что засунь свои бредни обратно в глотку, пока мы не зашли слишком далеко.
—...Сукин сын.
Оба мужчины тихонько засмеялись, обмениваясь угрожающими шуточками. Атмосфера царила непринуждённая, но Каделю от этого зрелища стало жутко до костей.
Приманка. Именно так они называли Йозена. Он не знал точно, как именно они его используют, но игра шла наверняка на жизнь и смерть. Подвергать маленького ребёнка смертельной опасности ради собственных эгоистичных целей.
Они были не людьми. Они были отребьями, хуже любых зверей. Кадель раз за разом мысленно повторял имена Рампа и Сайрона. Если эти ублюдки будут живы и здоровы, когда прошлое рассеется, он выследит каждого из них и перережет им глотки.
Осмотрев отряд наёмников, Кадель снова переключил внимание на Йозена. Наёмников было немало, но никому из них не было дела до одинокого мальчишки.
«Всё, что ему достаётся за такой каторжный труд — кусок хлеба да миска похлёбки».
Йозен, только что закончивший свою норму, жадно набросился на скудную награду в виде хлеба и супа. Он мог бы поесть и на улице, но вместо этого старался делать всё внутри вонючей конюшни, где в тесноте лошадь то и дело норовила огреть его хвостом по голове или ткнуть любопытную морду прямо в лицо.
Каждое его движение было до боли жалостливым. Кадель стоял рядом с маленьким мальчиком, пока тот уплетал черствый кусок хлеба. Ему было горько осознавать, что этот тесный и грязный угол — единственное место, где ребёнок чувствовал себя в безопасности.
Остаток дня Йозен выполнял мелкие поручения, словно карамельку зажевал сухой паёк на ужин и рухнул на солому без сил. Новое утро наступило слишком быстро. Отряд наёмников снова отправлялся на охоту.

Комментарии

Загрузка...