Евнух Ван толкнул дверь и, семеня короткими шажками, подошел к Императору Хун-дэ, после чего тихо доложил обо всем шепотом.
— Пусть подождет. Разве не видит, что Мы беседуем с младшим братом?
— Слушаюсь.
Евнух Ван быстрым шагом вышел из покоев и передал волю Императора Дунхуан Цзи.
Лицо Дунхуан Цзи слегка изменилось, но он тут же принял прежнее выражение:
— Тогда я подожду здесь.
Евнух Ван ничего не ответил и молча застыл у дверей.
Внутри Императорского кабинета Император Хун-дэ сидел за маленьким столиком и любовался пухленьким личиком Бай Ли, находя это зрелище чрезвычайно умилительным.
Внезапно его осенила одна мысль: ранее Государственный наставник говорил, что в Династию Дун прибыл благородный человек, а теперь Бай Ли превратилась из кошки в человека — не она ли и есть тот самый предсказанный благородный гость?
Чем дольше Император Хун-дэ размышлял об этом, тем более вероятным ему казалось такое предположение, и во взгляде, устремленном на Бай Ли, промелькнуло еще больше тепла.
Если это правда, то поистине Сама Небеса благоволят Династии Дун.
— Младший брат, хорошенько заботься о маленькой Ли, смотри не обижай ее.
Дунхуан Юань не совсем понимал внезапную смену настроения Императора Хун-дэ, но все же ответил:
— Ваш покорный слуга понял.
— Хорошо. Если больше дел нет, отправляйтесь во дворец, а Мы пообведем с Третьим принцем.
— Слушаюсь.
Дунхуан Юань поднялся, держа Бай Ли на руках. Перед уходом малышка все еще крепко сжимала в ладошках два кусочка пирожного.
Император Хун-дэ невольно расплылся в довольной улыбке.
Едва двери Императорского кабинета отворились, Дунхуан Цзи увидел выходящего оттуда Дунхуан Юаня, который держал на руках маленькую девочку, и оттого слегка опешил.
— Приветствую императорского дядю.
Дунхуан Юань издал короткое «угу» и обошел племянника стороной.
Глядя ему вслед, Дунхуан Цзи на мгновение задумался, а когда перевел взгляд, их глаза встретились с Бай Ли.
Бай Ли улыбнулась ему, но от этой улыбки Дунхуан Цзи почему-то стало не по себе, по спине побежали мурашки, а тело охватило странное беспокойство.
Что же за человек этот ребенок?
Не успел он додумать до конца, как Евнух Ван окликнул его дважды, возвращая к реальности, и Дунхуан Цзи шагнул внутрь Императорского кабинета.
— Юань-Юань, мы уже вышли из дворца?
Бай Ли обвила ручками шею Дунхуан Юаня и с высоты его роста разглядывала дворцовые пейзажи.
— Да. Не хочешь на улицу?
— Хочу посмотреть, красивый ли императорский дворец.
Раз уж малышка изъявила желание, Дунхуан Юань, разумеется, решил ее побаловать: он повернулся и направился прямиком в Императорский сад.
Увидев утопающий в цветах сад, Бай Ли восторженно выдохнула:
— Вау!
И правда, с другой высоты и виды открываются совсем иначе.
Когда она была кошкой, ее взору открывалась лишь зеленая листва да изредка попадались на глаза красивые цветы, но такой роскошной панорамы ей видеть еще не доводилось.
Пока она осматривалась, впереди внезапно появилась целая процессия, а в центре нее шествовала элегантная, изысканная и донельзя благородная дама.
— С чего это Ванъе здесь? — Императрица Нань слегка удивилась.
Этот человек совсем не был похож на того, кто станет прогуливаться по Императорскому саду ради созерцания прекрасных видов.
— Приветствую Императрицу-мать, — слегка склонил голову Дунхуан Юань, произнося слова так, чтобы сидевшая на руках Бай Ли тоже знала, кто перед ними.
[Императрица? Императрица Нань? Ох, какая же у нее тяжелая судьба! Лишь из-за того, что у нее не было детей, Вдовствующая императрица невзлюбила ее, а когда Император Хун-дэ скончался, Вдовствующая императрица приказала ей покончить с собой.]
— Ой, а чей это ребенок?..
Заметив малышку на руках у Ванъе, Императрица Нань проявила любопытство и не удержалась, сделав пару шагов вперед, чтобы рассмотреть ее получше.
— Какая ладная девчушка. Не позволите ли мне подержать ее?
Она провела во дворце тридцать лет, но так и не родила детей, и к тем наложницам, у которых были малыши, она испытывала лишь бесконечную, жгучую зависть.
А сейчас, увидев столь очаровательного ребенка, она просто не смогла сдержать желания взять ее на ручки.
Вряд ли бы она осмелилась попросить чужого ребенка, но раз девочка находилась на руках у Дунхуан Юаня, предложение показалось ей вполне уместным.
Дунхуан Юань не стал выражать ни согласие, ни возражение, полностью переложив право выбора на Бай Ли.
— Это нужно спросить у нее, я не в праве решать за нее.
Императрица Нань немного удивилась, но все же обратилась к Бай Ли с вопросом:
— Малышка, хочешь, я тебя подержу?
Бай Ли посмотрела на нее, кивнула и протянула ручки:
— Хочу.
Императрица Нань никак не ожидала, что Бай Ли согласится, и поспешно шагнула вперед, принимая ее в объятия.
— Айя, как тебя зовут, прелестница?
— Бай Ли, — честно ответила девочка. Ее озорной и смышленый вид тотчас покорил сердце Императрицы Нань.
— Бай Ли... какое красивое имя.
— Хочешь, я угощу тебя фруктами?
— Хочу.
Императрица Нань прижимала к себе мягкую крошку и никак не хотела ее отпускать, так и дошла с ней до самого фруктового дерева.
Это дерево много лет назад, когда она только вошла во двор, Его Величество посадил лично для нее. Теперь же оно превратилось в раскидистое дерево, которое ежегодно цвело и приносило плоды.
А она... оставалась прежней.
Императрицу Нань охчатила легкая тоска.
Наблюдая за Императрицей Нань, Дунхуан Юань размышлял о том, не найти ли этой малышке еще одну надежную опору.
У Императрицы нет ни сыновей, ни дочерей, и если она усыновит Бай Ли, у девочки появится достойное происхождение.
— Тетя, можно мне вон тот фрукт? — подала голос Бай Ли.
Императрица Нань мгновенно очнулась от мыслей и проследила за направлением ее пальчика — девочка указывала на самый крупный и спелый плод.
— Конечно, я попрошу слуг сорвать его для тебя.
— Спасибо, тетя, вы такая добрая! — Бай Ли обвила шею Императрицы Нань ручонками и звонко чмокнула ее в щеку.
Императрица Нань замерла, а ее глаза защипало от подступивших слез.
Сорванный фрукт Бай Ли прижала к груди, но есть не стала, а протянула Дунхуан Юаню.
— Юань-Юань, скушай фруктенок.
Дунхуан Юань тоже не ожидал, что лакомство предназначается ему. Он подошел, взял фрукт, с легкой улыбкой глядя на крупный красный плод в своей руке.
— Спасибо, Ли-эр.
— Императрица, не уделите ли мне минутку?
Императрица Нань ничего не поняла, но все же проводила Дунхуан Юаня и Бай Ли во Дворец Фэнси.
— Говорите прямо, младший брат.
Императрица Нань была законной женой Императора Хун-дэ, матерью государства, поэтому называть Дунхуан Юаня младшим братом было вполне прилично.
Дунхуан Юань перевел взгляд на увлеченно играющую в стороне Бай Ли, и его глаза смягчились.
— Бай Ли — дитя моего старого друга. Ее родители пали в бою, и девочка прошла через многое, прежде чем попала ко мне.
— Но я — мужчина, в моем поместье нет хозяйки, а нанимать кормилицу я опасаюсь, как бы малышка не страдала. Вот я и подумал: не согласится ли моя императорская невестка оказать мне услугу?
Сердце Императрицы Нань замерло, а пальцы под широкими рукавами крепко сжались в кулаки:
— Какую услугу?
— Не пожелала бы императорская невестка удочерить маленькую Ли? Я смертельно боюсь, что ее обидят или не углядят за ней, и тогда я подведу доверие покойных друзей. Если для вас это в тягость, считайте, что я ничего не говорил.
Дунхуан Юань вел речь неторопливо, а напоследок еще и тяжело вздохнул, заставив сердце Императрицы Нань забиться в тревоге.
Однако ее не захлестнула слепая радость от столь неожиданного предложения, и она произнесла размеренным голосом:
— Об этом... мне нужно сперва спросить твоего императорского брата.
Удочерение — дело не шуточное.
— Ничего страшного, я пока заберу Ли-эр с собой.
Дунхуан Юань поднялся и поманил Бай Ли:
— Ли-эр, иди сюда.
Бай Ли тут же бросила игрушки и подбежала:
— Юань-Юань.
— Пойдем, пора возвращаться. Попрощайся с Императрицей.
Бай Ли посмотрела на Императрицу Нань и помахала ручкой:
— До свидания, тетя.
Императрица Нань слабо улыбнулась:
— До свидания, Ли-эр.
Провожая взглядом удаляющуюся с Дунхуан Юанем девочку, она ощутила в груди странную, щемящую тоску.
Вечером пожаловал Император Хун-дэ, и Императрица Нань завела разговор об этом деле, полагая, что он будет против, но к ее удивлению, Император расцвел от радости.
— Ха-ха-ха, Вань-эр! Честно говоря, Мы сами думали о том же.

Комментарии

Загрузка...