Император Хун-дэ, наблюдая за тем, как его собственный царственный брат принес на руках какого-то ребенка, даже глаза от удивления вытаращить забыл.
— Младший брат, откуда это дитя?
Вряд ли, конечно, это был собственный ребенок Дунхуан Юаня. Ему уже двадцать девять, а у него даже постель некому согревать. Раньше вокруг него вилась Налань Яньэр, но чем всё закончилось? В прошлый раз он сам увидел, как эта нежная и капризная дочь премьер-министра льнет к груди его второго сына, и подумал, что от такой девицы одни неприятности.
Так откуда же у Дунхуан Юаня, человека, чуждого женской ласке, взялся ребенок? Или он его где-то украл, отнял силой?
Однако при послах иностранного государства задать такой вопрос впрямую он, разумеется, не мог.
— Здравствуйте, дедушка-император. — Бай Ли вовсе не испугалась и послушно поприветствовала Императора Хун-дэ.
[А ведь этот человек так хорошо относился к Юаню, защищал его до самой своей смерти, так что ей не жалко проявить к нему чуточку тепла.]
Император Хун-дэ даже немного удивился. Который из его собственных сыновей или дочерей при виде него не дрожал от страха? А эта малышка совсем не испугалась.
— Подойди, дай императору-дедушке взглянуть на тебя.
Если она действительно приходилась дочерью Дунхуан Юаню, он непременно дарует ей титул ваньшоу или принцессы.
Бай Ли знала, что ее ножки пока не слушаются, поэтому похлопала Дунхуан Юаня по руке:
— Юань, иди туда.
Дунхуан Юань уже успел согреться от ее мыслей, и хотя лицо его оставалось бесстрастным, он послушно пошел вперед, держа ее на руках.
— Не балуйся, веди себя смирно, — с беспокойством наставил он.
Бай Ли еще не успела кивнуть в знак согласия, как Император Хун-дэ возмутился:
— Младший брат, что за слова? По-моему, эта малышка — сущий ангел.
Дунхуан Юань ничего не ответил, лишь бережно опустил Бай Ли на пол, так как она сама попросилась. Погладив ее по макушке, он наконец направился к своему месту и сел.
— Как тебя зовут, малышка?
Бай Ли посмотрела на него и мягко произнесла:
— Бай Ли.
Бай Ли — именно так.
Не носит фамилию Дунхуан?
Неужели и впрямь подобрали на улице?
Ничего, спешить не будем, понаблюдаем.
Император Хун-дэ продолжал беседовать с Бай Ли и даже усадил ее к себе на колени.
Ни один из принцев или принцесс никогда удостаивался подобной чести.
— Хочешь чего-нибудь вкусненького?
Глаза Бай Ли мгновенно загорелись, она закивала, не в силах сдержать нетерпение:
— Хочу, хочу!
Такой искренний и прямой взгляд встретишь нечасто, и Император Хун-дэ громко рассмеялся, переведя взгляд на стоявшего рядом Евнуха Ван.
Евнух Ван с полуслова понял волю повелителя, тут же удалился и уже вскоре вернулся с угощениями.
— Иди, поешь вон там, а дедушка пока поговорит с дядей о делах.
— Хорошо.
Бай Ли послушно кивнула, выглядя донельзя прелестно. Очутившись на полу, она всей душой стремилась к пирожным и совершенно забыла, что ноги ее еще слабы.
Стоило сделать всего два шага, как она с глухим стуком плашмя рухнула на пол.
От такого зрелище даже император подпрыгнул от испуга. К счастью, Дунхуан Юань среагировал быстрее всех и подхватил девочку на руки.
[Ужасный позор...]
[Она опозорила Юаня...]
Бай Ли уткнулась лицом в грудь Дунхуан Юаня и боялась пошевелиться — ей казалось, раз она замерла, значит, никто и не догадается, что это она.
— Ты в порядке? Позвать лекаря?
Император Хун-дэ в тревоге поднялся с места. Он и сам виноват — не уследил, как можно было позволить такому крошечному ребенку идти самостоятельно?
Нельзя так, нельзя, непростительно глупо вышло.
— Всё в порядке.
Дунхуан Юань погладил Бай Ли по коленкам и голове, после чего отнес к небольшому столику:
— Сиди здесь и кушай, а я пойду поговорю.
Увидев горы лакомств, Бай Ли мгновенно забыла о боли в ногах. Она заспешила закивать:
— Хорошо-хорошо-хорошо!
Раз есть еда, значит, всё образумится. Просто чудесно!
Глядя на то, как она уплетает угощения с аппетитом голодного котенка, Дунхуан Юань невольно улыбнулся.
Он повернулся, вернулся на свое место, и лицо его вновь стало строгим.
— Послы Южной Чжоу обещали прибыть только в следующем месяце, почему они добрались так быстро?
— Конечно же, чтобы застать нас врасплох! У них на уме сплошная гадость, — уплетая пирожное, изрекла Бай Ли, совершенно не подозревая, какой силы удар ее слова нанесли послам Южной Чжоу.
Откуда эта девчонка может знать?
Совпадение, наверняка просто совпадение.
Конечно.
Именно так.
Посол Южной Чжоу поспешил вставить:
— Часть привезенных нами товаров плохо переносит долгое хранение, поэтому мы гнали коней во весь опор. Мы и сами не ожидали, что окажемся здесь так быстро.
— Оговорки, сплошные оговорки! Специально они всё подстроили, первая партия фальшивок еще в пути.
Стоило Бай Ли выронить еще одну фразу, как лица послов Южной Чжоу переменились в лице.
Откуда ей известно про другую группу людей?
Император Хун-дэ же, напротив, заинтересовался девочкой еще сильнее: два попадания подряд заставили послов Южной Чжоу изменить лица, а это лучше любых доказательств подтверждало правдивость ее слов.
Впрочем, раз Дунхуан Юань привел ее с собой намеренно, возможно, он и сам о чем-то догадывался.
— Ваше Величество, эта девчонка...
Дунхуан Юань перебил его:
— Из моего поместья. У посланников есть вопросы?
Посол Южной Чжоу поспешно замахал руками:
— Нет-нет-нет, никаких вопросов!
Раз девчонка принадлежит Регенту, стоит им только заикнуться о претензиях, как им конец. Лучше молчать, молчать и еще раз молчать.
— Ваше Величество, это драгоценные жемчужины Южной Чжоу. В год их добывают всего по четыре штуки, соблаговолите взглянуть.
Посол Южной Чжоу поспешил сменить тему и продемонстрировать принесенные сокровища.
Слуги внесли лакированный сундук, и когда крышка поднялась, взорам присутствующих предстали три круглые жемчужины.
Цвет у них был отменный, а сами камни излучали мягкое сияние — сразу видно, сокровища редкой ценности.
— О, неплохо, весьма неплохо.
В дальнейшей беседе Бай Ли участия не принимала — судя по всему, она просто не нашла момента вставить слово, ведь была слишком занята непрерывным поеданием сладостей.
Вскоре послы Южной Чжоу откланялись, но было очевидно, что этот визит оставил их крайне недовольными.
Разве Третий принц не уверял, что всё схвачено? Разве не говорил, что император при смерти?
Почему же тогда тот выглядит столь цветущим?
И уж тем более — эта соплячка, едва не вывернувшая наизнанку все их тайные замыслы! Хорошо хоть под конец она замолчала.
В Императорском кабинете Император Хун-дэ бросил равнодушный взгляд на драгоценности, небрежно захлопнул крышку сундука, знаком велел слугам удалиться и перевел взгляд на Дунхуан Юаня.
— Младший брат, а этот ребенок...
Дунхуан Юань решил немного поинтриговать:
— Ваше Величество может попытаться угадать.
Он не собирался скрывать правду от Хун-дэ: помощи одной лишь Бай Ли было мало, ему требовалось заручиться поддержкой еще кого-то на самом верху властной пирамиды.
Только так можно было гарантировать безопасность и положение Бай Ли.
Император Хун-дэ остолбенел. Посмотрев на Бай Ли, у которой обе щеки были набиты едой, он вдруг нашел ее до смешного очаровательной.
— Ни за что не догадаюсь. Говори напрямик.
В конце концов, в тронном зале больше никого не осталось.
Дунхуан Юань развел руками:
— Ваше Величество не заметило, чего у меня сегодня не хватает?
Чего не хватает?
Император окинул его взглядом с головы до ног и вдруг осекся:
— Тот самый... кот?
Дунхуан Юань едва заметно кивнул.
Император Хун-дэ лишился дар речи. Переведя ошеломленный взгляд обратно на Бай Ли, он вдруг ясно увидел в ней сходство с тем неуклюжим, забавным пушистым зверьком.
— Ха-ха-ха, вот оно что! Неудивительно, что она мне сразу приглянулась и даже не испугалась. Оказывается, вот в чем дело!
— Ха-ха-ха...
За дверью Евнух Ван, прислушиваясь к доносившемуся изнутри смеху, хоть ничего и не понимал, но точно знал одно: настроение у Императора Хун-дэ сейчас прекрасное.
— Третий принц.
Услышав шаги, евнух очнулся, бросил взгляд в сторону и с удивлением обнаружил приближающегося Дунхуан Цзи.
— Приветствую Третьего принца.
Дунхуан Цзи мягко улыбнулся:
— Евнух Ван, отец-император у себя? У меня есть дело, в котором хотелось бы испросить его совета.
Евнух Ван ответил:
— Император внутри беседует с Регентом. Ваше Высочество, прошу обождать немного, сейчас раб доложит о вашем приходе.

Комментарии

Загрузка...